“Mừng cô trở về, Tiểu thư Brigitte.”
“Ta đã về rồi đây, Nadine.”
Khi Lễ Hội Thu Hoạch kết thúc, Brigitte trở về từ thần điện về phòng của mình trong ký túc xá hiệp sĩ. Tại đây, cô được chào đón bằng nụ cười của Nadine—một hầu cận tập sự đã rời nhà ở Illgner để đi theo Brigitte và quản lý phòng ký túc xá của cô. Gia đình cô bé nằm trong số ít những người tốt bụng đã ở lại tỉnh sau khi hôn ước của Brigitte bị hủy bỏ.
Nadine đã được anh trai của Brigitte, Giebe Illgner, yêu cầu đảm nhận vai trò này, và sau đó là lệnh từ chính cha mẹ cô bé, nhưng Brigitte vẫn biết ơn sự phục vụ tận tụy của cô bé ngay cả sau khi cô chuyển đến thần điện.
“Tiểu thư Brigitte, nước ấm đã sẵn sàng chờ cô rồi ạ.”
Brigitte cởi bỏ bộ giáp nhẹ, đi tắm để thư giãn, rồi ngồi xuống thưởng thức tách trà mà Nadine đã chuẩn bị. Đó là loại trà cô yêu thích, và khi tận hưởng hương vị đó, cô có thể cảm thấy sự căng thẳng đang tan biến. Việc bảo vệ các đối tượng trong thời gian dài luôn khiến cô cảm thấy bất an và kiệt sức.
“Không gì êm dịu hơn việc thư giãn trong phòng riêng của mình sau một ngày làm việc,” Brigitte trầm ngâm. Cô đã thông báo trước cho Nadine về sự trở về của mình để mọi thứ sẵn sàng khi cô về đến nơi, và người hầu cận đáng tin cậy của cô biết rõ cô thích gì đến từng chi tiết.
Brigitte cũng có một phòng ở thần điện để ngủ, nơi Nicola và Monika sẽ giúp chăm sóc cô khi cần thiết, nhưng việc thiếu các ma cụ và hầu cận riêng luôn khiến cô cảm thấy có chút bất tiện.
“Tiểu thư Brigitte, xin đừng so sánh phòng ký túc xá của cô với thần điện,” Nadine nói với vẻ mặt hoàn toàn không hài lòng. Bản thân cô bé là một quý tộc, và vì vậy không muốn công việc của mình bị so sánh với công việc của các vu nữ áo xám trong thần điện.
Brigitte có thể hiểu điều đó, vì bản thân cô cũng chưa từng coi thần điện là nơi phù hợp cho quý tộc trước khi được phân công làm việc ở đó. Và thực tế, công việc của các hầu cận thường dân không thể so sánh với những gì các hầu cận quý tộc như Nadine có thể làm.
“Như ta đã nói trước đây, Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand đã chuẩn bị phòng của ta rất cẩn thận để phù hợp với mọi nhu cầu, nên thần điện không hề bất tiện như ta từng nghe đâu,” Brigitte trả lời, tiếp tục nhâm nhi trà.
Nadine không định thay đổi suy nghĩ về chủ đề này, nhưng ít nhất cô bé có vẻ bớt gay gắt hơn so với khi họ mới đến. Khi Brigitte trải qua đêm đầu tiên trong thần điện, đôi mắt Nadine tràn đầy tuyệt vọng, và cô bé đã lẩm bẩm điều gì đó về việc cần thông báo cho Giebe Illgner về thảm kịch đang diễn ra.
Tuy nhiên, Brigitte biết rằng anh trai mình sẽ không quá ngạc nhiên. Dù sao thì, anh trai cô đã cho phép cô phục vụ con gái nuôi của Lãnh chúa vì lợi ích của Illgner.
*...Anh ấy sẽ không ngạc nhiên, nhưng mình biết chắc chắn rằng anh ấy sẽ tự trách mình vì những thiếu sót với tư cách là một Giebe.*
“Ngay cả sự bẩn thỉu được đồn đại của thần điện cũng không thấy đâu cả, ít nhất là ở những nơi Tiểu thư Rozemyne đi qua,” Brigitte nói. “Người đang được đối xử rất tốt với tư cách là thành viên gia đình của chỉ huy.”
Rozemyne có lượng ma lực vô lý, và mặc dù việc cô bé được Lãnh chúa nhận nuôi là điều đúng đắn, nhưng chắc hẳn Karstedt đã rất khó khăn khi phải từ bỏ cô con gái yêu quý của mình. Ông và gia đình rất lo lắng cho Rozemyne giờ đây khi cô bé là con gái nuôi của Aub.
“Em biết ạ. Chỉ huy triệu tập cô mỗi lần cô đi huấn luyện, Cornelius thẩm vấn cô về cuộc sống trong thần điện khi hai người chạm mặt nhau, và Phu nhân Elvira mời cô đến các bữa tiệc trà độc quyền. Mọi người đều biết điều đó,” Nadine nói.
Và cô bé đã đúng. Hơn nữa, mọi thứ cô bé mô tả thường được thực hiện trước mặt các quý tộc khác, khiến việc Brigitte được gia đình chỉ huy Đoàn Kỹ Sĩ ưu ái trở thành kiến thức phổ thông. Điều này đến lượt nó đã thay đổi cách người khác nhìn cô; giờ đây có ít lời thì thầm xúc phạm hơn, và những người bạn trước đây tránh mặt cô giờ đã nói chuyện lại với cô.
“Em biết rằng việc cô trở thành hộ vệ kỹ sĩ của Tiểu thư Rozemyne là đúng đắn, và tất cả điều này đều vì lợi ích tốt nhất của Illgner. Việc gia đình chỉ huy tin tưởng cô nhiều như vậy chỉ sau một mùa là bằng chứng cho sự chăm chỉ của cô. Nhưng mà. Em vẫn thấy bực bội vì danh tiếng tồi tệ của cô trong xã hội quý tộc,” Nadine nói, đôi mắt cụp xuống buồn bã.
Brigitte biết mọi người tin rằng cô đã rơi vào tuyệt vọng khi hôn ước bị hủy bỏ và đồng ý vào thần điện vì sự tuyệt vọng tự hủy hoại bản thân. Tuy nhiên, họ chỉ đúng một nửa; cô không hề tự hủy hoại bản thân chút nào, và nếu không vì hoàn cảnh của mình, chắc chắn cô sẽ không cân nhắc việc phục vụ Rozemyne hay đồng ý làm việc trong thần điện.
“Tương lai của Illgner quan trọng hơn danh tiếng của ta, phải không? Nhưng dù sao thì, ta sẽ tham dự một trong những bữa tiệc trà của Phu nhân Elvira vào chiều mai. Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”
“Tất nhiên rồi ạ. Em đã hoàn tất việc chuẩn bị cho cả hai chúng ta,” Nadine nói với nụ cười hạnh phúc, ngực ưỡn ra đầy tự hào. Cô bé rất mong chờ được tham dự các bữa tiệc trà của Elvira cùng Brigitte, vì họ luôn phục vụ những loại đồ ngọt độc đáo và ngon miệng.
*...Mình thực sự phải cảm ơn Phu nhân Elvira vì sự quan tâm của bà ấy.*
Cũng giống như Brigitte phải chịu đựng những lời đàm tiếu ác ý, Nadine đã buộc phải chịu đựng khi những người khác nhận xét một cách tàn nhẫn rằng hẳn phải khó khăn lắm mới phục vụ một người thường xuyên đến thần điện, hỏi liệu cô bé có từ bỏ việc kết hôn luôn không. Cuối cùng, tình hình trở nên tồi tệ đến mức Nadine ngừng cười hoàn toàn. Chỉ khi gia đình Karstedt bắt đầu hỗ trợ họ, ánh sáng mới trở lại trong mắt cô bé.
“Nếu em đã chuẩn bị xong cho tiệc trà, Nadine, ta sẽ dành buổi sáng để huấn luyện cùng Đoàn Kỹ Sĩ.”
“Khoan đã, vào ngày nghỉ của cô sao? Cô định huấn luyện vào ngày diễn ra tiệc trà ạ?” Nadine hỏi với vẻ ngạc nhiên.
Brigitte gật đầu, môi nở một nụ cười gượng gạo. Xem xét những gì đã xảy ra vào Đêm của Schutzaria, cô biết rằng mình cần phải luyện tập nhiều nhất có thể. Cô có thể không biết chi tiết, nhưng xét đến nguyên liệu họ đang tìm kiếm và sức khỏe yếu kém của Rozemyne, quá rõ ràng là họ đang thu thập nguyên liệu cho thuốc jureve. Và nếu họ cần một quả ruelle được thu hoạch vào đêm đặc biệt đó, thì Brigitte có thể đoán họ sẽ quay lại khu rừng đó vào năm sau. Đó là lý do tại sao cô cần có khả năng đối đầu với những bầy ma thú lớn trong thời gian dài.
“Công việc hộ vệ trong thần điện kéo dài và căng thẳng, nhưng không cho ta thời gian để rèn giũa kỹ năng. Ta cần phải tranh thủ luyện tập bất cứ khi nào có thể,” Brigitte giải thích.
“Em hiểu. Mặc dù với tư cách là hầu cận tập sự của cô, em thà cô không thực hiện bất kỳ bài huấn luyện nào có thể để lại vết trầy xước và bầm tím trước tiệc trà,” Nadine nói, trông có vẻ hơi lo lắng.
Brigitte cảm ơn sự quan tâm của cô bé, rồi lên giường đi ngủ.
Khi Brigitte đến sân tập của các hiệp sĩ vào ngày hôm sau, đúng như cô đã nói với Nadine, cô thấy Eckhart đã ở đó rồi. Anh ấy đã tháp tùng Rozemyne trong Lễ Hội Thu Hoạch và chiến đấu bên cạnh Brigitte vào Đêm của Schutzaria, và đánh giá qua cách anh ấy vung thương vào nhiều mục tiêu cùng lúc, rõ ràng là anh ấy cũng đang luyện tập cho buổi thu thập năm sau.
Brigitte chuẩn bị một ngọn thương tương tự và cũng bắt đầu tập luyện trên các mục tiêu. Không khó để hạ gục tất cả chúng bằng một cú quét thấp; phần khó khăn là tìm cách giết tất cả chúng cùng một lúc để chúng không thể ăn thịt lẫn nhau và trở nên mạnh hơn.
“Brigitte, chỉ huy đang gọi cô,” một hiệp sĩ gọi ngay khi cô vừa dừng lại để nghỉ ngơi.
Sau khi cảm ơn, cô đi đến văn phòng chỉ huy. Bên trong không chỉ có Karstedt mà còn có cả Eckhart.
Karstedt vuốt ria mép một cái trước khi nói với họ. “Brigitte, Eckhart—chào mừng trở về sau nhiệm vụ Lễ Hội Thu Hoạch dài ngày. Ta đã nghe từ Ngài Ferdinand rằng việc thu hoạch ruelle đã thất bại. Ngài ấy yêu cầu ta lấy thông tin chi tiết từ cả hai người, vì mọi chuyện đã gần như kết thúc khi ngài ấy đến nơi. Ai muốn bắt đầu nào?”
Khi Karstedt nhìn qua lại giữa hai người, Eckhart bắt đầu báo cáo về các sự kiện của buổi thu thập và những gì mọi người đã làm vào thời điểm đó.
“Brigitte, cô có muốn bổ sung hay phản bác điều gì về báo cáo của Eckhart không?”
“Tiểu thư Rozemyne không chịu trách nhiệm cho kết quả đó. Người đã hái thành công một quả ruelle từ trên cây, nhưng một con zantze đã cướp được quả từ tay Người. Buổi thu thập chỉ thất bại vì sự kém cỏi của chúng tôi với tư cách là hộ vệ của Người.”
Việc họ để một con ma thú đến gần Rozemyne là sự bất tài, nói nhẹ là vậy. Và điều này càng tồi tệ hơn bởi thực tế là, khi nó ăn quả ruelle chứa đầy ma lực và tiến hóa thành goltze, Rozemyne cuối cùng đã cần phải bảo vệ chính các hộ vệ của mình bằng cách nhốt nó trong khiên Gió.
“Không có cách nào khác để kiềm chế một con goltze mạnh như vậy và có nhiều ma lực như vậy, nhưng với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của Người, tôi cảm thấy thất bại của chúng tôi là không thể bào chữa,” Brigitte nói.
Eckhart gật đầu đồng ý. “Chúng tôi thất bại vì thiếu thông tin về những đặc tính đặc biệt mà ruelle được thấm nhuần vào Đêm của Schutzaria. Chúng tôi cũng không mang đủ hộ vệ kỹ sĩ, và những người có mặt ở đó thiếu kỹ năng để bảo vệ em ấy. Kết quả là, chúng tôi buộc phải triệu tập Ngài Ferdinand.”
Họ đã cố gắng giữ thiệt hại phụ ở mức tối thiểu bằng cách tuân theo mệnh lệnh của Ferdinand, nhưng chỉ cần một bước sai lầm và chính Đoàn Kỹ Sĩ sẽ cần phải được triệu tập.
“Ta hiểu. Với bấy nhiêu ma thú vây quanh cái cây, có vẻ chúng ta sẽ cần thêm hỏa lực vào năm tới,” Karstedt ghi nhận.
“Trong trường hợp đó, tôi đề nghị loại bỏ Damuel, hạ cấp kỹ sĩ, và thay vào đó mang theo nhiều thượng cấp và trung cấp kỹ sĩ hơn,” Brigitte nói, nhớ lại sự bất lực của cậu ta khi đối phó với bầy ma thú khổng lồ. Đó khó có thể là lỗi của cậu ta, vì cậu ta là một hạ cấp kỹ sĩ không có nhiều ma lực, nhưng cô tin rằng tốt nhất là để cậu ta ở lại vào năm sau. Dù sao thì, việc này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với việc bảo vệ Rozemyne trong thần điện, nơi hầu hết mọi người đều thiếu ma lực đáng kể.
Karstedt vuốt cằm khi cân nhắc đề nghị của Brigitte. “Ta hiểu ý của cô, nhưng chúng ta muốn giữ kiến thức về buổi thu thập này ở mức tối thiểu, với càng ít người liên quan càng tốt. Và vì đây là việc riêng, ta cũng không thể ra lệnh cho Đoàn Kỹ Sĩ đi cùng chúng ta được. Trong trường hợp này, ngay cả một hạ cấp quý tộc cũng còn hơn không.”
“Cũng đúng,” Brigitte trả lời. Nếu chỉ những người quen thuộc với cuộc sống riêng tư của Rozemyne mới có thể tham gia, thì có lẽ tốt nhất là mang theo Damuel.
“Ngài Ferdinand và ta sẽ đi cùng tất cả các người vào Đêm của Schutzaria năm tới. Cho đến lúc đó, hãy tập trung huấn luyện các đòn tấn công diện rộng.”
“Rõ, thưa ngài!” Brigitte nói và chào theo kiểu hiệp sĩ. Mặc dù cô nghĩ việc Aub để hộ vệ kỹ sĩ riêng của mình tháp tùng con gái đi thu thập nguyên liệu là quá bao bọc, nhưng cô không phản đối điều đó; tình yêu mà gia đình Karstedt dành cho nhau sưởi ấm trái tim cô, và chính nhờ tình cảm này mà những nỗ lực giúp đỡ anh trai của Brigitte đang được đền đáp.
“...Nhân tiện, Rozemyne xoay xở thế nào với tư cách là Viện Trưởng? Và cô có gặp vấn đề gì trong thần điện không, Brigitte?” Karstedt hỏi, thay đổi chủ đề và đưa ra những câu hỏi thường lệ sau khi họ đã xong việc về Đêm của Schutzaria.
Brigitte kể cho ông nghe về thời gian của Rozemyne trong thần điện và những gì cô nghe được từ các hiệp sĩ khác. “Ba nữ hiệp sĩ đã xin phục vụ Tiểu thư Rozemyne hôm nọ, nhưng Ngài Cornelius đã từ chối họ mà không hề trình vấn đề lên ngài. Cậu ấy tin rằng họ thấy Angelica chỉ bảo vệ Người trong lâu đài, và cho rằng họ có thể làm điều tương tự mà không cần đến thần điện.”
Tuy nhiên, sự thật là Angelica đơn giản không được phép rời khỏi Khu Quý Tộc vì cô bé chưa đến tuổi trưởng thành. Ngay khi đủ tuổi, cô bé cũng sẽ tham gia cùng Rozemyne ở thần điện và hạ thành. Các cô gái đã xin phục vụ Rozemyne mà không biết điều đó, và Cornelius đã từ chối họ mà không giải thích lý do.
“Cậu ấy cảnh báo tôi rằng Angelica có khả năng trở thành đối tượng của sự ghen tị, vì cô bé được phục vụ Tiểu thư Rozemyne với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ tập sự mà không cần đến thần điện,” Brigitte tiếp tục.
Cornelius đã cảnh báo Brigitte hết lần này đến lần khác rằng Rozemyne có thể lăn ra chết ngay lập tức nếu họ không cẩn thận, đó là lý do tại sao cậu ấy cực kỳ thận trọng về những người đến gần cô bé. Một lần nữa, sự bao bọc quá mức như vậy thật ấm áp, nhưng đôi khi nó cướp đi cái đầu lạnh của cậu ấy. Điều này một phần là do Cornelius vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng đây thực sự không phải là vấn đề mà Brigitte có thể nêu ý kiến trung thực của mình vì cậu ấy là một thượng cấp quý tộc còn cô là một trung cấp quý tộc.
“...Ta hiểu. Ta chưa thông báo cho nhiều người khác biết rằng Angelica cũng sẽ tháp tùng con bé đến thần điện, vì điều đó cho phép chúng ta đánh giá tốt hơn ý định của những người xin phục vụ Rozemyne. Nhưng sự ghen tị đó có thể chứng tỏ là một vấn đề. Ta sẽ bảo Cornelius giải thích lý do tại sao cậu ấy từ chối họ vào lần tới.”
“Đã rõ. Hơn nữa... Tôi nghe nói rằng một số người có ý định chỉ phục vụ Tiểu thư Rozemyne cho đến khi họ đến tuổi trưởng thành. Một khi tốt nghiệp Học viện Hoàng gia, họ dự định trở về nhà và bắt đầu chuẩn bị kết hôn. Chỉ một số rất ít hiếm hoi như Angelica sẵn sàng tiếp tục đến thần điện sau khi trưởng thành, vì vậy xin hãy lưu ý.”
“Có thể hiểu được, xét đến khoảng thời gian ngắn ngủi để kết hôn mà phụ nữ có. Cảm ơn vì góc nhìn phụ nữ của cô, Brigitte; một người đàn ông như ta sẽ không nhận ra những chi tiết như vậy. Nhưng dù sao thì, thế là đủ cho bây giờ. Cô có một bữa tiệc trà phải tham dự chiều nay, đúng không? Đi và tận hưởng đi. Elvira đã dồn hết tâm huyết vào những món đồ ngọt được phục vụ hôm nay đấy,” Karstedt nói một cách ấm áp, những lời tử tế của ông mang lại nụ cười trên khuôn mặt Brigitte.
Đêm đó, Brigitte gửi một ordonnanz cho anh trai mình, Giebe Illgner.
“Anh trai kính mến, em đang giành được sự tin tưởng của gia đình Lãnh chúa với tư cách là một trong những người hầu cận của họ. Tiểu thư Rozemyne đã bày tỏ sự quan tâm đến ngành công nghiệp gỗ đa dạng của Illgner trong Lễ Hội Thu Hoạch. Em có đang chứng tỏ mình hữu ích cho Illgner không? Em tin rằng quyết định phục vụ Tiểu thư Rozemyne của em là đúng đắn. Người là một cô bé đáng yêu, mặc dù phải thừa nhận là kỳ lạ theo nhiều cách. Xin hãy mong chờ màn ra mắt mùa đông của Người.”