Tôi ghét cái cách Rozemyne có được mọi thứ em ấy muốn. Tôi là anh trai và tôi đã hoàn thành lễ rửa tội vào mùa xuân, nhưng em ấy mới là người nhận được mọi sự chú ý. Lamprecht nói rằng em ấy gặp khó khăn theo cách riêng của mình, nhưng đó chắc chắn là anh ta nói dối để bảo vệ em gái nhỏ của mình. Ý tôi là, chỉ chạy một chút thôi là đủ để em ấy ngã lăn ra và suýt chết. Làm sao em ấy có thể làm được gì chứ?
Rozemyne là người duy nhất được rời khỏi lâu đài bất cứ khi nào em ấy muốn, không bị mắc kẹt với các giáo viên, và được Cha khen ngợi trong bữa tối. Tôi thậm chí còn không được phép vào văn phòng của Cha vì tôi sẽ “làm vướng chân”, nhưng ông ấy lại cho Rozemyne vào... Thật không công bằng!
Khi tôi nói với Rozemyne cảm giác của mình, em ấy đề nghị chúng tôi đổi chỗ cho nhau một ngày. Đó là ý tưởng tuyệt vời nhất mà tôi từng nghe. Tôi sẽ được rời khỏi lâu đài và tất cả những người hầu cận phiền phức của mình, và đến thần điện nơi tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn giống như Rozemyne. Trong khi đó, em ấy có thể tận hưởng việc bị bao vây bởi một đám giáo viên.
“Chúng ta đi chứ, Ngài Wilfried?” Lamprecht hỏi, trước khi dang rộng đôi cánh thú cưỡi ma pháp của mình và bay vút lên không trung. Tôi ngồi phía trước anh ta, và cảm giác bay lên không trung khiến tôi hoàn toàn choáng ngợp vì sung sướng. Thật không công bằng khi Rozemyne được trải nghiệm điều này trước.
“Lamprecht, khi ta tạo ra thú cưỡi ma pháp của mình, nó có giống con sư tử của Ferdinand không?” tôi hỏi, nhìn về phía trước nơi Ferdinand đang dẫn đường cho chúng tôi đến thần điện.
Lamprecht gật đầu. “Vâng. Con cái của Lãnh chúa sử dụng sư tử một đầu, và khi ngài trở thành Lãnh chúa, ngài có thể tạo ra một con có ba đầu giống như biểu tượng của lãnh địa.”
Tôi chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy thú cưỡi ma pháp của Cha, nhưng nghe có vẻ siêu ngầu. Tất nhiên là ông ấy sẽ có một con thú cưỡi siêu ngầu rồi. Và chính trong lúc tôi đang nghĩ về con sư tử tuyệt vời mà mình sắp có thì tôi nhận ra—
“...Nhưng thú cưỡi ma pháp của Rozemyne trông không giống sư tử.”
“Nó kỳ lạ thật nhỉ? Bản thân thần cũng chưa bao giờ thấy thú cưỡi ma pháp nào như thế,” Lamprecht trả lời.
Chẳng bao lâu sau, thần điện hiện ra trong tầm mắt. Nó nằm ngay giữa Khu Quý Tộc trắng tinh và phía bên kia thành phố màu nâu, lộn xộn. Tôi nghe nói nó nằm ở phía bên kia của Khu Quý Tộc, nhưng nó gần hơn tôi nghĩ nhiều.
“Lamprecht, khu vực màu nâu, trông bẩn thỉu kia là gì vậy?”
“Hạ thành, nơi thường dân sinh sống. Đó không phải là nơi ngài sẽ bao giờ dính dáng tới đâu, thưa Ngài Wilfried.”
Một người đàn ông mặc áo choàng xám đã ở đó để chào đón chúng tôi khi thú cưỡi ma pháp hạ cánh xuống thần điện, và mắt anh ta mở to khi nhìn thấy tôi. Ferdinand ngay lập tức bước xuống khỏi thú cưỡi và đưa cho anh ta một lá thư.
“Fran, đọc cái này đi. Nó là của Rozemyne. Hai đứa nó đang đổi chỗ cho nhau trong ngày hôm nay,” Ferdinand nói. “Wilfried, đây là Fran. Cậu ta là hầu cận trưởng của Rozemyne trong thần điện. Trong khi ở đây, ngươi sẽ làm chính xác những gì cậu ta nói. Fran, ta hình dung việc đối phó với Wilfried sẽ là một nhiệm vụ khá vất vả đấy. Ta sẽ tham gia cùng các ngươi sau.”
“Đã rõ, thưa Thần Quan Trưởng. Rất hân hạnh được gặp Người, thưa Ngài Wilfried. Chúng ta đi thay đồ cho Người chứ ạ?”
“Được thôi,” tôi trả lời.
Tôi được đưa đến phòng Viện Trưởng mà Rozemyne sống. Khi đến nơi, Fran nói với các hầu cận khác của Rozemyne rằng tôi sẽ làm Viện Trưởng trong một ngày, lúc đó họ mặc cho tôi bộ áo choàng trắng. Đây dường như là trang phục của Viện Trưởng.
“Người thích dùng trà gì ạ?” một hầu cận tên Nicola hỏi trong khi Fran đang đọc thư của Rozemyne. Sau đó, cô ấy pha cho tôi một ít trà ngon tuyệt và phục vụ những món đồ ngọt mà tôi chưa từng ăn bao giờ. Khi chúng tan ra trong miệng, tôi bị choáng ngợp bởi vị ngọt tuyệt vời.
“Ta chưa bao giờ ăn đồ ngọt như thế này trước đây. Rozemyne gặp may thật đấy. Ước gì ta được ăn những thứ như thế này cả ngày,” tôi phàn nàn trong khi lấy thêm một cái nữa.
Nghe vậy, Nicola nở một nụ cười rạng rỡ. “Tiểu thư Rozemyne đã phát minh ra công thức cho những món đồ ngọt này, vì vậy nếu Người muốn ăn những món đồ ngọt chưa từng nếm thử, thần khuyên Người nên làm điều tương tự và tự mình nghĩ ra công thức. Người có ý tưởng nào không? Thần thích làm đồ ngọt lắm. Mặc dù thần thích ăn chúng hơn!” cô ấy nói và cười khúc khích, đôi mắt tràn đầy mong đợi. Nhưng làm sao tôi biết công thức cho những món đồ ngọt mà tôi chưa từng ăn chứ?
*...Rozemyne đã phát minh ra những món đồ ngọt này sao? Điều đó có khả thi không? Làm thế nào để tự nghĩ ra đồ ngọt chứ?* Tôi nghĩ, nhét đầy miệng một cái nữa trong khi cố gắng hiểu chuyện này. Đến lúc Lamprecht hỏi liệu tôi có định chia cho ai không, tôi đã ăn gần hết rồi. Tôi tiếc nuối đưa phần còn lại cho anh ta.
Trong khi tôi đang nhâm nhi nốt tách trà, Fran nói gì đó với người hầu cận tên Monika khiến cô ấy vội vã rời khỏi phòng. Ferdinand bước vào ngay sau đó, gần như thể ngài ấy cố tình căn thời gian để tôi vừa uống xong. Ngài ấy đang mặc bộ áo choàng Thần Quan Trưởng màu xanh mà tôi đã thấy tại lễ rửa tội của Rozemyne.
“Theo biểu đồ của Rozemyne, lịch trình của ngươi hôm nay là nhận báo cáo tại trại trẻ mồ côi, sau đó kiểm tra xưởng. Lamprecht và Damuel sẽ đi cùng ngươi với tư cách là hộ vệ, trong khi Fran và Monika sẽ phục vụ như hầu cận của ngươi,” Ferdinand thông báo.
Nghe vậy, nữ hiệp sĩ của Rozemyne, người đã bước vào cùng Ferdinand, chào theo kiểu hiệp sĩ và bước sang một bên. Sau đó, tôi đi cùng Ferdinand ra khỏi phòng, qua một số hành lang và đến một tòa nhà khác.
“Đây là trại trẻ mồ côi nơi tập trung những đứa trẻ không có cha mẹ. Phía sau những cánh cửa này là nhà ăn,” Fran nói, trước khi mở chúng ra để lộ một căn phòng khá lớn với những chiếc bàn gỗ lớn nhưng trông thô sơ được xếp cạnh nhau.
Tôi nhìn quanh, tò mò, và đó là lúc tôi nhận thấy tất cả những người đang quỳ bên trong. Tất cả họ đều mặc cùng một loại áo choàng xám. Có lẽ nó giống như đồng phục mà các quan văn mặc.
“Thưa Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng, xin mời ngồi,” Fran nói.
Tôi không hào hứng lắm khi ngồi lên một tấm ván gỗ trơn tuột, nhưng Ferdinand ngồi xuống như không có chuyện gì, nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo.
“Đi thẳng vào vấn đề—ta nghe nói có một báo cáo cho Viện Trưởng. Người chịu trách nhiệm báo cáo vui lòng bước lên và bắt đầu được không?”
Một người phụ nữ tóc cam bước lên, đối mặt với tôi và bắt đầu đưa ra một báo cáo mà tôi không hiểu chút nào. Ferdinand thỉnh thoảng gật đầu, trong khi Fran đang viết gì đó lên một tấm bảng kỳ lạ mà anh ta có.
“...Ngươi đang nói cái gì vậy?” tôi hỏi.
“Thần đang báo cáo tài chính tháng này ạ,” người phụ nữ trả lời.
“Việc đó thì liên quan gì đến ta?” tôi hỏi, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ferdinand giáng một cú vào đầu tôi cái bốp. Cú sốc là phần tồi tệ nhất, và tôi ôm đầu ngạc nhiên trong khi cố gắng xử lý những gì vừa xảy ra.
Lamprecht cũng ngạc nhiên không kém, và anh ta nhìn Ferdinand với đôi mắt mở to. “Ngài Ferdinand?!”
“C-Cái... Cái gì?!”
Tôi hầu như không nói nên lời. Một cơn đau nóng rát đang tích tụ ở nơi ngài ấy đánh tôi, nhưng điều duy nhất tôi có thể làm là ném cho ngài ấy một cái nhìn trừng trừng đầy sững sờ.
“Đồ ngốc. Rozemyne là Viện Trưởng và Viện trưởng trại trẻ mồ côi. Ngươi đã đổi chỗ cho con bé, điều đó có nghĩa là việc này hoàn toàn liên quan đến ngươi. Ngay cả khi ngươi không hiểu, hãy ngồi yên và giữ im lặng. Đó là nhiệm vụ của Rozemyne.”
Mặc dù tôi rõ ràng đang khó chịu, Ferdinand chỉ trừng mắt lại và mắng tôi. Tôi quyết định cau có với người phụ nữ đang báo cáo, hy vọng điều đó sẽ khiến cô ta kết thúc cái thứ nhàm chán này càng sớm càng tốt, nhưng cô ta chỉ cười khúc khích và tiếp tục, thậm chí không bỏ qua bất cứ điều gì trên tờ giấy của mình. Chán chết đi được.
*...Cô ta thực sự không nhận ra là mình đang tức giận sao? Đúng là một người phụ nữ kém nhạy bén.*
Bản báo cáo nhàm chán đến mức, khoảng giữa chừng, tôi quyết định đi lang thang xung quanh thay vì ngồi đó. Nhưng khi tôi cố nhảy xuống khỏi ghế, Ferdinand phóng tay xuống và véo chân tôi.
“Đau quá! Ferdinand, ngài đang làm cái gì vậy?!”
“Ngươi không nghe thấy ta bảo ngồi yên à, hay điều đó đơn giản là vượt quá khả năng hiểu biết của ngươi? Ngươi ngu ngốc, hay đơn giản là bị điếc? Có lẽ là cả hai,” Ferdinand nhận xét, nhìn xuống tôi với đôi mắt lạnh lùng như thể ngài ấy thực tâm nghĩ tôi là một thằng ngốc.
Máu dồn lên não tôi. Tôi chưa bao giờ bị sỉ nhục như thế này trong đời. Tôi đứng dậy định đấm Ferdinand, nhưng tôi vừa mới nắm chặt tay thì ngài ấy đã kẹp tay lên trán tôi và ấn tôi trở lại ghế.
“Im miệng, ngồi xuống và lắng nghe. Hiểu chưa?”
“Nghh... Lamprecht!”
Tôi gọi tên vệ sĩ của mình, người không có động thái nào giúp đỡ tôi, nhưng Ferdinand chỉ bóp đầu tôi mạnh hơn.
“Ta phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa đây? Im miệng. Ngồi xuống. Và lắng nghe.”
Một số đứa trẻ bắt đầu cười khúc khích khi nhìn Ferdinand giữ tôi tại chỗ. Tôi có thể nghe thấy chúng nói những câu như “Cậu ta không hiểu cái gì vậy?” và “Cậu ta chỉ cần lắng nghe thôi mà.”
“T-Tôi sẽ nghe, được chưa?! Thả ra đi!”
“Đồ ngốc. Đừng lãng phí thời gian của người khác bằng những cơn giận dỗi vô nghĩa như vậy,” Ferdinand nói với một tiếng cười khẩy khinh bỉ trước khi buông tay ra.
Cơn đau lan tỏa từ đầu tôi như thể ngón tay ngài ấy đã để lại dấu vết vĩnh viễn. Tôi dành phần còn lại của buổi báo cáo trừng mắt nhìn Ferdinand từ bên cạnh, không thể đứng dậy hay làm bất cứ điều gì ngoài việc hậm hực trong cơn giận dữ.
*Gah! Đáng ghét, Ferdinand!*
“Đó là kết thúc báo cáo tháng này. Thần còn một chút việc cần thảo luận với Fran và Thần Quan Trưởng, vậy tại sao Viện Trưởng không dành chút thời gian chơi karuta với bọn trẻ nhỉ?” người phụ nữ đề nghị.
Tai tôi dựng lên khi nghe từ “chơi”. Tôi nhanh chóng nhìn Ferdinand, người liếc qua những đứa trẻ mồ côi trước khi gật đầu chậm rãi và nói “Được thôi.”
Tôi nhảy khỏi ghế dài ngay lập tức, vươn vai một chút, rồi đi theo Lamprecht và Damuel đến nơi tất cả những đứa trẻ khác đang ở.
“Vậy, karuta là gì?” tôi hỏi.
“Tớ sẽ dạy cậu,” một đứa trẻ nói. “Chúng ta có thể chơi cùng nhau.”
Chơi với người lớn là một chuyện, nhưng tôi chưa bao giờ thua bất kỳ đứa trẻ nào đến chơi trong lâu đài. Tôi cần tận dụng cơ hội này để chứng minh cho tất cả những đứa trẻ đã cười nhạo tôi thấy tôi tuyệt vời như thế nào.
“Đầu tiên, ai đó đọc thẻ bài có chữ. Sau đó, mọi người cố gắng chộp lấy thẻ bài có hình có cùng chữ cái đầu tiên với thẻ bài có chữ đó. Ai lấy được nhiều nhất sẽ thắng,” đứa trẻ tiếp tục. “Vì đây là lần đầu tiên cậu chơi, thưa Viện Trưởng, cậu có thể nhờ một trong những hộ vệ của mình giúp đỡ.”
Tôi chưa chơi karuta bao giờ, nên lập đội với Lamprecht có lẽ là một ý kiến hay. Thêm vào đó, đứa trẻ này là người đề nghị, nên cũng chẳng có gì là không công bằng cả.
Tôi ngồi cạnh Lamprecht và bắt đầu chơi. Tôi đã cho rằng Damuel sẽ là người đọc thẻ, nhưng thay vào đó lại là một đứa trẻ trạc tuổi tôi.
“Cậu biết đọc sao? Ấn tượng thật đấy. Ngay cả tớ cũng chưa biết đọc,” tôi nói, đầy vẻ thán phục. Nhưng thay vì cảm kích lời khen ngợi, tất cả bọn trẻ đều nhìn tôi với vẻ bối rối.
“...Hả? Cậu là Viện Trưởng mà không biết đọc sao?”
“Nhờ karuta và sách tranh mà Tiểu thư Rozemyne làm, mọi người trong trại trẻ mồ côi đều biết đọc.”
“Ồ, nhưng Dirk thì không! Em ấy chỉ là một đứa bé thôi,” một trong những đứa trẻ nói thêm, chỉ vào một đứa bé đang bò trên sàn. Rõ ràng việc tất cả trẻ em trong trại trẻ mồ côi biết đọc là chuyện bình thường, và người duy nhất không biết đọc là một đứa bé còn nhỏ hơn em trai Melchior của tôi.
*...Vậy là mình về cơ bản cũng giống như đứa bé đó sao?* Tôi nghĩ, hoàn toàn sửng sốt. Cuối cùng, Lamprecht chỉ lấy được một thẻ bài duy nhất gần chúng tôi nhất; những đứa trẻ khác đã lấy hết những thẻ còn lại.
“Thật là một thất bại thảm hại. Đây là những gì xảy ra khi ngươi bị thách thức bởi những đứa trẻ không được cha mẹ chúng dặn phải thua,” Ferdinand nói.
“Ngài Ferdinand! Ngài không thể nói thế—” Lamprecht bắt đầu, chỉ để bị ngắt lời.
“Đó là sự thật, và là sự thật mà nó cần phải đối mặt,” Ferdinand nói, lại cười khẩy khinh bỉ trước khi bước đi. “Đi theo ta.”
*Ngghhh...! Đáng ghét, Ferdinand!*
Tiếp theo, chúng tôi đi qua tòa nhà nam của trại trẻ mồ côi để đến xưởng. Có cả người lớn và những đứa trẻ nhỏ như tôi ở đó, tất cả đều mặc quần áo trông tồi tàn, và bất cứ thứ gì họ đang làm đã khiến tay và mặt họ lấm lem bẩn thỉu.
“Đây là Ngài Wilfried, người đang phục vụ với tư cách là Viện Trưởng thay cho Tiểu thư Rozemyne hôm nay,” Fran giới thiệu tôi. Nghe vậy, hai cậu bé bước lên, quỳ xuống và bắt đầu thực hiện nghi thức chào hỏi quý tộc.
“Thần cầu mong một phước lành để tạ ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi những ngày tháng màu mỡ của Nữ thần Gió Schutzaria,” chúng nói.
Tôi rót ma lực vào nhẫn của mình—mặc dù tôi chưa giỏi làm việc đó lắm—trước khi trả lời. “Cầu mong cuộc gặp gỡ này được ban phước.”
Lần này, tôi thực sự đã làm khá tốt. Tôi tự gật đầu với chính mình, rồi nhìn lên Lamprecht, người mỉm cười với tôi và gật đầu đáp lại tỏ ý tán thành.
“Lutz, Gil—các ngươi có thể đứng dậy. Ta tin là các ngươi đã gọi Rozemyne đến hôm nay. Có việc gì vậy? Wilfried sẽ giải quyết thay cho con bé.”
“Chúng thần đã hoàn thành một cuốn sách tranh mới và muốn tặng Người một bản. Xin hãy chuyển cái này cho Tiểu thư Rozemyne. Và đây là một cuốn cho Người, thưa Ngài Wilfried. Xin hãy nhận nó như một món quà kỷ niệm cuộc gặp gỡ của chúng ta,” đứa trẻ mắt xanh lục nói trước khi đưa cho tôi hai cuốn sách. Chúng được làm rất sơ sài—về cơ bản chẳng hơn gì những xấp giấy. Chúng mỏng, nhỏ xíu và thậm chí không có bìa; thật khó tưởng tượng rằng chúng thực sự là sách.
“Sách tranh? Đó là loại sách gì vậy? Các ngươi làm gì với chúng?”
“Người đọc chúng. Rozemyne gần đây bắt đầu làm chúng, và Người đã rất mong chờ việc hoàn thành cuốn này.”
*...Rozemyne cũng làm những thứ này sao?*
Tôi bắt đầu lật qua một trong những cuốn sách tranh, nhìn vào những hình minh họa đen trắng lớn bên trong. Một số trang có chữ, giống như karuta. Sau đó tôi liếc nhìn hai đứa trẻ, cả hai đều trạc tuổi tôi. Chúng ngẩng cao đầu, và đôi mắt tràn đầy tự tin.
“...Hai ngươi có thể đọc cuốn sách này không?”
“Tất nhiên rồi ạ. Chúng thần sẽ không thể làm việc nếu không biết đọc. Thần đã học rất chăm chỉ đấy ạ!” đứa trẻ mắt tím nói với nụ cười tự hào.
“Có thể hiếm khi thường dân biết đọc, nhưng ngay cả họ cũng có thể học khi cần thiết cho công việc. Có thể là thô lỗ khi tặng sách cho một người không biết đọc trong lần đầu gặp mặt, nhưng vì Người là một quý tộc, thần chắc chắn rằng chúng ta không cần phải lo lắng về điều đó,” đứa trẻ mắt xanh lục nói một cách lo lắng, liếc nhìn Ferdinand để xác nhận.
Một lần nữa, Ferdinand nhếch mép cười, nhìn xuống tôi với đôi mắt lạnh lùng, chế giễu. “Đúng vậy, bất kỳ ai đã nhận được sự giáo dục của quý tộc sẽ biết đọc. Sẽ rất khó có khả năng gặp một quý tộc nào mà không biết đọc.”
“Thật nhẹ nhõm.”