“Hôm nay trời nắng cảm giác thật tuyệt nhỉ, Thore? Giờ chúng ta được vào rừng rồi,” Rick nói sau bữa sáng, vươn vai trong bộ quần áo đi rừng rách rưới. Chúng tôi đã hoàn thành tất cả công việc làm giấy có thể làm trong xưởng, nhưng hai ngày mưa đã ngăn chúng tôi ra ngoài.
Tôi nhanh chóng thay quần áo và đồng ý. “Đúng thế. Tớ bắt đầu chán ngấy việc chỉ học lễ nghi cả ngày rồi. Tớ hiểu là chúng ta phải thành thạo chúng, nhưng mà vẫn chán.”
Những người chúng tôi từ Hasse phải học lại mọi thứ từ lễ nghi đến ngôn ngữ, điều đó có nghĩa là chúng tôi luôn có việc để làm vào ban ngày. Nhưng việc phải làm những việc giống nhau mỗi ngày trong một không gian khép kín như thần điện của Ehrenfest có phần ngột ngạt.
*...Dù vậy, mình biết mình đã may mắn khi đó là vấn đề tồi tệ nhất của mình.* Giờ đây, Marthe và chị gái tôi sẽ không cần phải bị bán cho bất kỳ ai nếu họ không muốn. Ngay cả tình hình ăn uống cũng tốt hơn, vì những đứa trẻ khỏe hơn không được cho nhiều thức ăn hơn và không cướp của người khác. Ở đây, mọi người đều được cho một lượng như nhau, ngay cả những người mới như chúng tôi. Chúng tôi thậm chí còn không bị đánh đập bất công như trước đây.
Tôi mừng vì đã quyết định đi cùng Tiểu thư Rozemyne, và tôi biết ơn người. Chúng tôi thực sự may mắn và người là một người tuyệt vời. Nhưng ngay cả khi biết điều đó, cuộc sống hàng ngày trong thần điện khác xa với những gì chúng tôi quen thuộc đến mức khiến chúng tôi không thoải mái. Chúng tôi chỉ không thể quen được.
Không giống như các tu sĩ bình thường sống trong thần điện, chúng tôi thích mặc những bộ quần áo thoải mái, rách rưới và đi vào rừng thu lượm hơn là học đọc và nói chuyện đúng mực. Có lẽ vì chúng tôi được nuôi dạy để làm nông ở Hasse, nhưng chúng tôi luôn khao khát được ra ngoài vào những ngày nắng khi bị mắc kẹt trong xưởng. Chúng tôi trải qua mỗi ngày chờ đợi cơ hội để thu lượm và làm việc trong rừng.
Rick và tôi đi xuống cầu thang của tòa nhà nam, nơi chúng tôi thấy hầu cận của Tiểu thư Rozemyne, Gil, đang phát giỏ và dao. Chúng tôi đã nói với cậu ấy rằng chúng tôi có thể tự chọn dụng cụ, nhưng Gil nói rằng điều đó sẽ khiến việc theo dõi mọi thứ khó khăn hơn.
“Đây, Thore. Và Rick, của cậu đây,” Gil nói.
Rick và tôi ra ngoài với những chiếc giỏ trên lưng và dao trong tay. Mặt trời rực rỡ, nhưng không khí se lạnh cho thấy mùa đông đang đến gần. Dù vậy, chúng tôi quá phấn khích được vào rừng đến nỗi không khí lạnh không làm chúng tôi bận tâm chút nào.
“Thore, Rick.”
Tôi nhanh chóng quay lại vì ngạc nhiên khi nghe Nora gọi tên chúng tôi. Tôi không ngờ chị ấy lại ở đây, nhưng có một chiếc giỏ trên lưng chị và Marthe đang ở bên cạnh. Họ không mặc áo choàng tu sĩ xám, mà là quần áo đi rừng giống như chúng tôi.
“Đã lâu rồi chúng ta mới cùng nhau ra ngoài.”
“Vâng. Đó là vì con gái và con trai làm việc khác nhau ở đây,” tôi đáp.
Trở lại tu viện của Hasse, bốn người chúng tôi học tập, dọn dẹp và vào rừng cùng nhau. Nhưng có lẽ vì trại trẻ mồ côi của Ehrenfest có nhiều người hơn, nhiệm vụ ở đây được phân chia giữa nam và nữ, điều đó có nghĩa là chúng tôi không thể ở cùng nhau nhiều. Nam làm việc trong xưởng và trong rừng, trong khi nữ nấu ăn và dọn dẹp.
“Hôm nay chúng ta sẽ vào rừng, Rick! Wilma nói chúng ta cần rất nhiều củi và hoa quả cho mùa đông. Phải không, Nora?” Marthe nói, nhìn lên chị gái tôi với một nụ cười.
Vì trại trẻ mồ côi đang bận rộn làm thực phẩm dự trữ cho mùa đông, một số vu nữ áo xám tập sự cũng đến rừng để giúp thu lượm.
“Marthe và chị vẫn chưa quen với cách họ nấu ăn và dọn dẹp trong thần điện. Chúng ta sẽ hữu ích hơn khi thu lượm trong rừng hơn là ở lại đây, vì vậy thực ra cũng khá thư giãn,” Nora nói.
Trại trẻ mồ côi đã chật cứng người, và bây giờ họ phải chuẩn bị cho thêm bốn người nữa. Rất nhiều tài nguyên cần thiết cho mỗi người, và họ lại phải gánh thêm bốn người chúng tôi. Đó là lý do tại sao chúng tôi cần phải làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác nếu không muốn cảm thấy khó chịu suốt mùa đông. Chưa kể, nếu chúng tôi bắt đầu hết thức ăn, chúng tôi sẽ là những người bị lấy phần ăn trước tiên. Họ thích nói về sự công bằng ở đây, nhưng chúng tôi có sự khôn ngoan đường phố; chúng tôi biết nó sẽ kết thúc trong một cuộc tắm máu.
*...Mình phải làm việc chăm chỉ để Nora và Marthe không phải trải qua điều đó,* tôi nghĩ, siết chặt quai giỏ trên lưng.
“Phù. Ở ngoài trời luôn cảm thấy thật tuyệt,” tôi nói.
“Ừ hử,” Nora đáp.
Cánh cổng phía nam mở ra những cánh đồng trải dài, những hàng cây của khu rừng, và bầu trời xanh rộng lớn. Và trên hết, không khí đột nhiên trở nên trong lành hơn rất nhiều. Bên ngoài những bức tường, mọi thứ lại giống như quê nhà Hasse của chúng tôi. Điều đó giúp tôi thư giãn một chút. Tôi vẫn chưa quen với vẻ ngoài của thần điện, hay với không khí khó chịu trong hạ thành.
Mặt khác, các tu sĩ áo xám lại nhăn mặt ngay khi họ bước qua cổng ra con đường lầy lội vì trận mưa gần đây. “Sẽ thật tuyệt nếu con đường đá tiếp tục ra ngoài thành phố, nhưng thật không may, quyền lực của Lãnh chúa chỉ giới hạn trong các bức tường của nó,” một người nói.
Những người lớn lên trong thần điện đã quen đi trên đá trắng, nhưng tôi ghét cái mùi tanh của hạ thành khi nó quá ẩm ướt vì tất cả nước mưa bốc hơi.
“Đường lầy cũng không tệ lắm nếu bạn chỉ đi ở lề đường có nhiều cỏ dại,” tôi nói.
“Thần điện quá đẹp nên những người lớn lên ở đó không biết cách đi trên đường lầy,” Nora nói với một tiếng cười khúc khích. “Cũng giống như chúng ta không thoải mái với sàn nhà sạch sẽ của thần điện. Họ không thể xử lý công việc đồng áng như chúng ta.”
Giờ chị ấy nhắc đến, các tu sĩ có lẽ sẽ ghét ý tưởng cày ruộng. Tôi luôn thực sự thích làm việc đó vì đất sẽ mềm hơn theo thời gian, nhưng tôi không nghĩ những người trong trại trẻ mồ côi sẽ cảm thấy như vậy.
“Xin hãy tập trung ở bờ sông khi chuông thứ tư vang lên,” Gil nói khi chúng tôi đến rừng. Tất cả chúng tôi đã được chia thành các nhóm; một số sẽ làm giấy, những người khác sẽ lấy củi, và phần còn lại sẽ thu lượm thức ăn. Bốn người chúng tôi được giao nhiệm vụ thu lượm hoa quả và nấm. Đó là công việc yêu thích của tôi.
“Đi thôi nào, mọi người!” tôi nói khi đến lúc bắt đầu, một nụ cười toe toét trên mặt. Nhưng không chỉ có Rick và Nora trả lời; một tu sĩ áo xám mà tôi vẫn chưa biết tên đã xen vào.
“Thore, thu lượm theo nhóm không hiệu quả. Và xin hãy cẩn thận nói chuyện cho đúng mực. Trong tình huống này, cậu nên nói ‘Chúng ta đi chứ?’.”
*...Khi tôi nói ‘mọi người’, tôi không bao gồm cả anh!* tôi hét lên trong lòng. Tôi thường sẽ phản đối ra miệng, nhưng vì tôi biết rằng anh ta có thể sẽ cho tôi một bài giảng dài dòng, tôi chỉ nói rằng lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn.
Nói xong, tôi nắm tay Nora và kéo chị ấy đi. Khi tôi quay lại, tôi thấy Rick và Marthe đang vội vã theo sau chúng tôi. Và vì tôi không muốn tu sĩ đó cản trở chúng tôi đi chơi với nhau lần đầu tiên sau một thời gian, tôi đã gọi với lại anh ta một câu cuối cùng, cố gắng hết sức để tỏ ra lịch sự.
“Chúng tôi sẽ thu lượm rafel ở đằng kia nếu anh cần chúng tôi!”
“Bốn người các cậu chắc chắn giỏi trèo cây. Trong trường hợp đó, chúng tôi sẽ thu lượm tanieh dưới đất ở nơi khác,” tu sĩ trả lời một cách ôn hòa, trước khi biến mất vào những hàng cây cùng với những người khác.
Các tu sĩ mới chỉ bắt đầu đến rừng một năm trước, và thành thật mà nói? Họ thực sự rất tệ trong việc thu lượm. Họ chạy chậm, không thể trèo cây, và hầu như không thể phân biệt được các loại nấm. Tiểu thư Rozemyne thực sự là một người kỳ quặc khi cử những người như họ vào rừng, và tôi có thể đoán rằng Lutz đã có một thời gian thực sự khó khăn để tổ chức tất cả họ lúc đầu. Tôi sẽ không bao giờ đồng ý làm điều đó.
“Ồ, có một quả rafel!” Marthe tuyên bố với một nụ cười, chạy đến một cái cây không xa phía trước chúng tôi.
Rafel là một loại quả mùa thu ngon. Chúng trông rất giống với ranshel mùa hè, nhưng chua hơn và dai hơn. Rafel cắt lát nhúng mật ong rất ngon vào mùa đông.
“...A,” Marthe nói, đột nhiên dừng lại tại chỗ. Tất cả chúng tôi đều chạy đến chỗ cô bé.
“Có chuyện gì vậy, Marthe?”
“Hai ngày mưa đã làm rụng hết hầu hết rafel rồi. Và tớ đã hứa với Delia rằng tớ sẽ thu lượm rất nhiều cho chị ấy nữa...” Marthe nói, rũ vai khi chỉ vào tất cả những quả bị dập nát đã rơi từ trên cây xuống.
Delia là một cô gái trong trại trẻ mồ côi có một em trai tên là Dirk, và cô là một trong số rất ít người trong thần điện hiểu được mong muốn của bốn người chúng tôi là được ở bên nhau như một gia đình. Có những lúc cô ấy khắc nghiệt, nhưng cô ấy rất giỏi chăm sóc người khác, vì vậy Marthe đã thực sự quý mến cô ấy. Tôi nghe nói rằng họ đã trở thành bạn bè sau khi Marthe nói với Delia rằng cô bé nghĩ Dirk rất dễ thương.
“Tớ đã hứa với Delia chúng ta sẽ làm rất nhiều rafel nhúng mật ong cùng nhau. Chị ấy không thể rời khỏi trại trẻ mồ côi, nên tớ đã nói rằng tớ sẽ thu lượm chúng cho chị ấy, nhưng...”
Delia đã phạm một tội ác to lớn vào cuối mùa xuân nửa năm trước, và mặc dù cô không bị xử tử nhờ lòng nhân từ của Tiểu thư Rozemyne, cô bị kết án không bao giờ được rời khỏi trại trẻ mồ côi nữa. Bản thân Delia nói rằng cô không sao với hình phạt vì cô có thể ở cùng Dirk, nhưng tôi cảm thấy tiếc vì cô thậm chí không thể vào rừng để xả hơi.
Rick vỗ lưng Marthe và chỉ lên cây. “Đừng buồn thế, Marthe. Nhìn kỹ đi; vẫn còn rất nhiều quả. Thêm nữa, rafel chưa chín hoàn toàn là tốt nhất để nhúng mật ong. Chúng ta vẫn có thể hái được rất nhiều để mang về cho Delia,” cậu nói, luôn tốt bụng với cô bé như mọi khi.
Nói xong, cậu lấy ra một tấm vải dùng để hứng rafel. Công việc của tôi là làm chúng rơi xuống, và sau khi chắc chắn con dao đã ở trong thắt lưng, tôi tìm một quả đủ lớn để nhúng mật ong. Khi đã phát hiện ra một quả, tôi bắt đầu trèo lên cây rafel.
“Được rồi, nó sắp rơi xuống đây!”
“Đợi đã, đợi đã! Cậu trèo nhanh quá, Thore!” Marthe kêu lên, nhìn lên với một nụ cười khi cô bé mở rộng tấm vải của mình. Khi tôi thấy cô bé đã sẵn sàng, tôi cắt quả rafel xuống và nhìn nó rơi.
Marthe bắt được quả, và Rick hét lên một tiếng phấn khích khi nó rơi vào tấm vải. Tôi có thể thấy Nora đang nhặt rafel từ dưới đất và cắt bỏ những phần vẫn còn ăn được. Chúng tôi có thể rửa chúng ở sông và sau đó ăn vào buổi trưa.
“Thore, Thore! Cắt thêm vài quả nữa đi!”
“Ừ, được rồi!”
Làm việc cùng nhau với mọi người khiến tôi cảm thấy như chúng tôi đã trở lại Hasse. Khi chúng tôi đã hái xong rafel, cùng với rất nhiều tiếng la hét và phấn khích, đã đến lúc thu lượm meryl. Chúng gần hết mùa, điều đó có nghĩa là không còn lại nhiều.
“Ồ, chuông thứ tư rồi,” tôi nói. “Chúng ta phải quay lại sông.”
Đã đến giờ ăn trưa, và vì vậy chúng tôi hướng ra sông với những chiếc giỏ đầy những thứ đã thu lượm được. Khi đến nơi, chúng tôi thấy các tu sĩ đang nấu súp và hấp cành cây cùng với khoai tây. Chúng tôi đi thẳng ra sông và bắt đầu rửa những quả rafel chúng tôi đã cắt.
“Ồ? Tôi có thể hỏi cô đang cầm gì ở đó không?” một tu sĩ đang rửa tay ở sông hỏi Nora.
“Có những quả rafel bị dập trên mặt đất, vì vậy tôi đã cắt bỏ những phần ăn được để chén—ý tôi là, để ăn vào bữa trưa,” chị ấy trả lời.
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Không có đủ cho mọi người, vì vậy chúng ta sẽ cần phải cắt chúng thành từng miếng để phân phát,” anh ta nói. Nhưng chúng tôi đã định chỉ chia sẻ quả cây giữa bốn người chúng tôi, vì vậy thực sự không có nhiều. Cố gắng chia sẻ chúng cho tất cả các tu sĩ thật vô lý.
*Tại sao chúng ta phải chia sẻ với tất cả các người chứ...?!*
Tôi tức giận đứng dậy, chỉ để Rick giữ tôi lại. “Thore, cậu cũng có dao phải không? Nora, chúng tớ sẽ giúp chị cắt chúng,” cậu nói, trước khi bắt tay ngay vào việc thái những quả rafel thành từng miếng.
Tôi nhìn tu sĩ đi đến nồi, rồi lườm Rick. “Tại sao cậu lại chấp nhận điều đó, Rick?! Chúng ta đã tự mình thu lượm chúng! Chúng ta thậm chí sẽ không được một miếng nếu chia chúng cho nhiều người như vậy.”
“Ý tớ là, đó là cách họ làm việc trong thần điện. Chúng ta đang nhận được nhiều thức ăn như bất kỳ ai ở đó mặc dù chúng ta là người mới. Việc chúng ta cũng chia sẻ thức ăn của mình với họ là điều hợp lý. Cậu có muốn họ cắt giảm lượng thức ăn mùa đông của chúng ta vì chúng ta giữ những quả rafel này cho riêng mình không?” Rick hỏi.
Nghe vậy, mọi thứ trở nên sáng tỏ. Mọi người đều được đối xử bình đẳng ở đây. Chúng tôi cũng phải tuân theo điều đó.
Tôi lấy dao ra và bắt đầu cắt rafel. “Chúng ta đã vui vẻ với nhau đến mức tớ nghĩ chúng ta đã trở lại Hasse. Tớ đã hơi tức giận với anh ta, như thể họ lại đang cướp đi niềm vui của chúng ta.”
“Tớ hiểu cảm giác của cậu, Thore. Sẽ là nói dối nếu tớ nói tớ không hơi bực bội,” Rick nói với một tiếng thở dài, nhìn những quả rafel được thái thành những miếng nhỏ xíu.
“Có lẽ lần sau chúng ta nên trốn đi và tự mình ăn chúng,” Nora nói với một nụ cười tinh nghịch, khiến tất cả chúng tôi bật cười. Tất cả sự tức giận của tôi tan biến khi chúng tôi đùa giỡn lên kế hoạch làm thế nào để mang nước theo để rửa rafel ngoài tầm mắt của mọi người.
“Cậu có vui khi lại được đi chơi với mọi người không?” tôi hỏi, ngồi phịch xuống chiếc giường cạnh giường của Rick khi đã đến giờ đi ngủ.
“Có... Nhưng cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta bây giờ?”
“Ý cậu là sao?”
“Ờ, cậu biết đấy... Trở lại Hasse, chúng ta tiếp tục cố gắng vì chúng ta sẽ có đất khi lớn lên, phải không? Nhưng trẻ mồ côi trong thần điện hoàn toàn khác. Tớ mừng vì Nora và Marthe không bị bán đi, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta bây giờ?” Rick hỏi, lo lắng về chính những điều tôi đang lo lắng.
Chắc chắn rồi. Tôi mừng vì Tiểu thư Rozemyne đã cứu chúng tôi, và tôi biết ơn người. Mỗi ngày tôi đều mừng vì Nora và Marthe đã không bị thị trưởng bán đi. Nếu chúng tôi có thể quay ngược thời gian và làm lại tất cả, tôi sẽ luôn đi theo Tiểu thư Rozemyne để bảo vệ Nora.
*...Nhưng tương lai của chúng ta sẽ như thế nào?* Tôi đã cho rằng trẻ mồ côi ở đâu cũng được đối xử gần như giống nhau, nhưng tôi đã hoàn toàn sai. Những người trong thần điện không được cấp đất khi họ đến tuổi trưởng thành, và họ thậm chí còn không được rời khỏi trại trẻ mồ côi. Tu sĩ áo xám tập sự trở thành tu sĩ áo xám, và thế là hết. Cách duy nhất để họ rời khỏi trại trẻ mồ côi là được nhận làm hầu cận của một tu sĩ áo xanh, bị bán cho một quý tộc nào đó, hoặc chết.
Tất cả những kế hoạch cuộc đời mà tôi đã nghĩ ra trong quá khứ đã bị nghiền nát trong chốc lát. Tôi không biết tương lai của chúng tôi sẽ như thế nào.
“...Tớ thực sự không nghĩ chúng ta thậm chí sẽ không được tham dự Lễ Hội Thu Hoạch,” tôi lẩm bẩm. Đó là lễ hội lớn nhất trong năm—một ngày tuyệt vời mà mọi người đều có thể quậy tưng bừng, ngay cả trẻ mồ côi. Tất cả chúng tôi đều đã mong chờ nó, vì vậy khi chúng tôi được thông báo rằng chúng tôi sẽ không thể tham gia mặc dù nó được tổ chức rất gần, chúng tôi không thể hiểu được những gì mình đang nghe.
Nhưng các tu sĩ cũng không hiểu chúng tôi. Họ chỉ trông bối rối, và với vẻ mặt rất nghiêm túc hỏi tại sao chúng tôi lại được phép tham gia lễ hội.
“Chúng ta không tham gia vào công việc đồng áng, và chúng ta không đóng thuế. Hơn nữa, tu viện này không phải là một phần của Hasse; nó thuộc về Tiểu thư Rozemyne. Tại sao chúng ta lại được phép tham gia Lễ Hội Thu Hoạch của Hasse khi chúng ta không phải là công dân của nó? Các tu sĩ và vu nữ áo xanh nhận thuế và thực hiện các nghi lễ tôn giáo, nhưng không có nghi lễ tôn giáo nào yêu cầu sự hiện diện của chúng ta,” tôi nhớ một tu sĩ đã nói.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để tôi cảm thấy như mình đã bị cắt đứt khỏi thế giới mà tôi biết và bị gửi đến một nơi hoàn toàn khác. Tôi vui vì đã thoát khỏi thị trưởng của Hasse, nhưng tôi cũng lo lắng về tương lai của mình.
Tiểu thư Rozemyne đã cứu chúng tôi khi chúng tôi không muốn bị bán đi vì người là một người tốt bụng. Nhưng tất cả trẻ mồ côi đều được đối xử bình đẳng, và người không nói gì về việc các tu sĩ mong đợi chúng tôi đều hành động như một gia đình nhưng không hoàn toàn như vậy. Người sẽ không cho phép chúng tôi giữ gia đình nhỏ của riêng mình trong thần điện, vì mọi người ở đó đều phải bình đẳng.
“Tớ chỉ hy vọng mùa xuân sẽ sớm đến... Ít nhất tớ muốn quay trở lại tu viện,” tôi lẩm bẩm khi chui vào chăn.
Rick đồng ý. Trở lại tu viện, vài tu sĩ ở đó đã tự điều chỉnh một chút để làm cho mọi thứ thoải mái hơn cho bốn người chúng tôi khi chúng tôi quen với cuộc sống mới. Nhưng ở đây, chúng tôi là những người phải điều chỉnh để phù hợp với mọi người khác. Tệ hơn nữa, chúng tôi đang ở một thành phố hoàn toàn khác, và thời gian duy nhất chúng tôi được ở cùng chị em mình là trong các bữa ăn.
Tôi nhớ Hasse và những cánh đồng trải dài, những khu rừng gần đó, và bầu trời rộng mở. Thậm chí còn chưa đến mùa đông mà tôi đã nhớ nhà rồi. Không có gì tôi muốn hơn là chạy trốn khỏi thần điện, với tất cả những bức tường cao che khuất phần lớn bầu trời. Chúng tôi không phải là trẻ mồ côi của Ehrenfest. Chúng tôi là trẻ mồ côi của Hasse.
*...Ít nhất, mình muốn trở về Hasse trong giấc mơ,* tôi nghĩ khi nhắm mắt lại.