“Justus, ngươi đã bao giờ đến hạ thành chưa?” Ferdinand hỏi. Đó là vào đầu mùa hè năm ngoái, ngài ấy đã triệu tập cả tôi và Eckhart đến.
“Thần đã từng cải trang thành lữ khách và đến thăm các thị trấn nông nghiệp để thu thập nguyên liệu nhiều lần trong quá khứ, nhưng thần chưa bao giờ đến hạ thành Ehrenfest vì ở đó chẳng có gì để tìm kiếm cả. Tại sao ngài lại hỏi vậy? Rốt cuộc ở đó có thứ gì sao?” Tôi hỏi lại.
“Một đứa trẻ mắc Thân Thực tên là Myne sẽ gia nhập thần điện với tư cách là vu nữ áo xanh tập sự. Ta muốn ngươi thu thập càng nhiều thông tin về con bé càng tốt. Đây là những gì chúng ta biết từ Hội Thương Nhân,” Ferdinand nói, đưa ra một vài tấm bảng. “Mọi thứ ở đây đều liên quan đến xưởng của con bé, thay vì bản thân Myne.”
Tôi nhận lấy các báo cáo từ Ferdinand và lướt qua chúng. Có các bản sao báo cáo tài chính hàng tháng, sao kê ngân hàng của nữ quản đốc với Hội Thương Nhân, và danh sách các đối tác kinh doanh.
“Myne là quản đốc sao? Còn về nhân viên... Không có ai cả. Nó nói rằng họ thuộc về Hội Giấy Thực Vật, nhưng liệu cái hội đó có tồn tại không?”
“Chính để trả lời cho loại câu hỏi đó mà ta cần ngươi thu thập thông tin về Myne và các hoạt động của con bé. Đây là những gì bản thân ta biết: Myne có mái tóc màu xanh lam đậm như bầu trời đêm, đôi mắt vàng kim, và thể trạng yếu ớt khiến con bé trông như mới năm tuổi dù đã được rửa tội. Mặc dù yếu đến mức không thể đến thần điện mỗi ngày, con bé lại là một con mọt sách cuồng nhiệt đến mức sẵn sàng chi một đại kim tệ và phớt lờ mọi thường thức để trực tiếp yêu cầu Viện Trưởng cho làm vu nữ tập sự. Tóm lại, đó là một đứa trẻ kỳ quái, khó hiểu. Mọi thông tin về con bé đều sẽ có giá trị. Hãy thu thập tất cả.”
...Một đứa trẻ dám chi cả một đại kim tệ để ép buộc gia nhập thần điện, tất cả chỉ để đọc sách ư? Không, chuyện đó không thể nào đúng được.
Là một quý tộc, thật khó tin rằng có ai đó lại muốn đến thần điện, nên tôi không biết phải phản ứng thế nào trước những lời khẳng định của Ferdinand. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm thấy tò mò. Tôi chưa từng biết đứa trẻ nào thú vị như Myne có vẻ như vậy. Và Ferdinand đang ở đây, yêu cầu bất kỳ thông tin nào về con bé.
Tôi mỉm cười. Trực giác mách bảo tôi rằng mọi chuyện sắp trở nên thú vị đây.
“Ngươi sẽ cần một người hầu hoặc hộ vệ khi vào Hội Thương Nhân và cửa hàng làm ăn với Xưởng Myne. Vì mục đích đó, ta muốn nhờ sự hỗ trợ của ngươi, Eckhart. Ngươi có sẵn lòng vào hạ thành không?”
“Nếu ngài ra lệnh, thưa ngài Ferdinand,” Eckhart nói, nở một nụ cười khi quỳ xuống. Cậu ấy đã làm việc với vẻ mặt chết chóc kể từ khi vợ mình, Heidemarie, qua đời. Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài tôi thấy cậu ấy trông có động lực như vậy, và với tư cách là đồng nghiệp, điều đó thật tốt khi nhìn thấy.
“Trong trường hợp đó, hãy chuẩn bị cho cuộc thâm nhập ngay lập tức. Các ngươi sẽ đi xe ngựa của ta đến thần điện, sau đó thay quần áo ở đó và đi vào thành phố qua cửa dành cho người hầu. Một trong những hầu cận của ta tại thần điện sẽ đưa các ngươi đến đó,” Ferdinand nói.
“Xin cảm ơn ngài rất nhiều.”
Rất khó để quý tộc bí mật vào hạ thành. Xe ngựa quý tộc không thể dừng ở đó, và khi cần mua sắm, các thương nhân đơn giản là được triệu tập đến Khu Quý Tộc. Bất cứ ai cũng sẽ thấy lạ nếu một người đàn ông ăn mặc tồi tàn bước ra từ một cỗ xe ngựa sang trọng khởi hành từ Khu Quý Tộc, vì vậy việc Ferdinand sắp xếp cho chúng tôi vào qua cửa người hầu của thần điện khiến mọi việc dễ dàng hơn nhiều.
Tôi về nhà, rồi lấy ra những bộ quần áo tôi đã thu thập qua tất cả các chuyến đi thu thập nguyên liệu của mình. Một số là đồ làm nông, số khác là đồ du hành. Tôi thêm vào một vài món đồ tôi có được từ một thương nhân đến Khu Quý Tộc, và kết quả cuối cùng không quá khác biệt so với quần áo mà một quý tộc sa sút sẽ mặc.
Tôi cũng gửi một ordonnanz cho Eckhart, bảo cậu ấy lấy cảm hứng từ quần áo của các thương nhân đến thăm dinh thự của cậu ấy.
Vào ngày thâm nhập, tôi đến dinh thự của Ferdinand trong trang phục quý tộc, và sau đó nhờ hầu cận Lasfam của ngài ấy giúp tôi thay sang trang phục thương nhân.
“À, nhân tiện—Lasfam, ngươi có chuẩn bị một túi rau củ lộn xộn không?”
“Vâng, thưa ngài Justus. Tôi đã khá bối rối khi ordonnanz đến với tin nhắn đó.”
Với túi rau và túi quần áo từ Lasfam trên tay, tôi leo lên xe ngựa, chiếc xe từ từ bắt đầu lăn bánh.
“Justus, Eckhart—đây là kinh phí cho nhiệm vụ này,” Ferdinand nói, đưa ra một chiếc túi nhỏ. “Các ngươi có thể sử dụng số tiền này cho bất cứ việc gì các ngươi thích, dù là thu thập thông tin hay—vì chuông thứ năm sắp reo—thuê một phòng trọ.”
Bên trong túi là sáu tiểu kim tệ và sáu đại ngân tệ. Số tiền đó nhiều hơn mức cần thiết để thuê một phòng trọ, nhưng đó là khoản thù lao hợp lý cho công việc như thâm nhập hạ thành. Tôi nhận số tiền và đưa một nửa cho Eckhart.
Xe ngựa đến Cổng Quý Tộc, tại thời điểm đó tôi bước vào thần điện. Tôi chưa bao giờ đến đây trước đây vì Ferdinand luôn cấm tôi đến gần nó, nên tôi có chút phấn khích khi cuối cùng cũng được vào trong và xem nó như thế nào. Nhưng Ferdinand đã thả chúng tôi ở cổng sau, nói rằng sẽ rất phiền phức nếu Viện Trưởng Bezewanst phát hiện ra chúng tôi. Thôi kệ vậy.
“Lính canh, đưa hai người này đến cửa phụ của cổng sau,” Ferdinand nói, và người lính canh đã mở cửa xe ngựa dẫn chúng tôi đến nơi cần đến.
“Đây là cổng dẫn đến hạ thành,” hắn nói.
Chúng tôi đi qua để vào hạ thành ngay khi chuông thứ năm bắt đầu reo. Mùi hôi khủng khiếp và sự bẩn thỉu hiện rõ ngay lập tức khiến tôi nhăn mặt; ngay cả những thị trấn nông nghiệp tôi từng đến cũng không hôi thối thế này, và chúng cũng không bẩn đến mức này.
“Chỗ này tệ hơn gấp mấy lần so với việc ngồi xe ngựa đi qua, Justus. Anh chắc là mình chịu nổi chứ?” Eckhart hỏi.
“Hự... Không phải là tôi có sự lựa chọn. Đây là mệnh lệnh từ chính ngài Ferdinand.”
Trước tiên tôi muốn đến cổng nam, nơi cha của Myne được cho là đang làm việc. Nhờ bay qua hạ thành và phân tích cơ sở hạ tầng của nó, tôi nắm khá rõ vị trí của mọi thứ.
Eckhart và tôi bắt đầu đi về phía nam dọc theo con phố chính. Không giống như Khu Quý Tộc, có những tòa nhà cao tầng đủ loại màu sắc và kiểu dáng ở hai bên đường, với xe kéo và xe ngựa đi lại khắp nơi. Cũng có một lượng người đi bộ đáng kinh ngạc, và không có một dấu vết nào của trật tự thường thấy ở Khu Quý Tộc.
“Hừm. Ta thấy hạ thành cũng tương tự ở chỗ càng đi về phía nam, địa vị của người dân càng thấp,” tôi ngẫm nghĩ khi đến quảng trường trung tâm và đài phun nước của nó.
Có đủ loại người ở đây, từ những người mặc trang phục lữ khách đến những người mặc quần áo rách rưới của người nghèo. Chúng tôi đã mặc quần áo thương nhân để hòa nhập, nhưng thực tế chúng tôi lại nổi bật hơn bất kỳ ai.
“...Có vẻ như chúng ta nên thay quần áo. Hãy thuê một nhà trọ,” tôi đề nghị.
“Đồng ý. Cái mùi hôi thối này làm tôi đau đầu quá,” Eckhart than phiền. “Nhiệm vụ này còn khó hơn cả việc cắm trại bên ngoài để thu thập nguyên liệu.”
Có lẽ sẽ rất khó để đưa cậu ấy đến cổng nam. Cậu ấy không có bộ quần áo nào rẻ tiền hơn bộ đang mặc, cũng không có khả năng thay đổi thái độ quý tộc của mình đủ để hòa nhập. Vì lý do đó, cậu ấy sẽ phải hoạt động ở khu vực phía bắc của thành phố.
Chúng tôi quyết định thuê một phòng trong một nhà trọ nằm gần quảng trường trung tâm ở phía đông thị trấn, nơi tập trung hầu hết du khách. Khi vào trong, bà chủ nhà trọ nhìn chúng tôi từ đầu đến chân với đôi mắt mở to.
“Không thể nói là có những khách hàng trông sang trọng như các ngài từng đến đây mà không đi xe ngựa. Trông các ngài như thể đang ăn mặc để đi thăm một quý tộc nào đó. Xe ngựa của các ngài bị hỏng sao?” bà ta hỏi.
...Ra là vậy. Thương nhân mặc quần áo khác khi đến Khu Quý Tộc so với những gì họ thường mặc.
Tôi đã đến thăm các thị trấn nông nghiệp đây đó vài lần, nhưng giờ thì rõ ràng là việc chưa bao giờ đi bộ trong hạ thành trước đây là một vấn đề. Vỏ bọc thường dân mà tôi đã phát triển trong thời gian ở các thị trấn nông nghiệp có thể không hữu ích lắm.
Trong khi suy nghĩ về điều đó, tôi bước tới và giải quyết vấn đề với người phụ nữ. “Xe ngựa của chúng tôi gặp chút vấn đề và quần áo bình thường của chúng tôi bị bẩn trong sự cố đó, vì vậy chúng tôi phải mặc những bộ đồ đẹp nhất của mình. Tôi muốn đặt một phòng lớn phù hợp với địa vị của ông chủ tôi.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu. Tôi rất thông cảm với các ngài. Cứ tự nhiên sử dụng cái giếng gần đó để giặt quần áo nếu cần; vào thời điểm này trong năm, chúng sẽ khô vào buổi sáng thôi. Nhưng nếu các ngài cần thứ gì đó để mặc ngay, hãy đi ra cửa sau và đi hai dãy nhà. Có một cửa hàng quần áo cũ ngay đó.”
“Rất cảm kích. Chúng tôi sẽ ghé qua đó sau,” tôi nói, cảm ơn người phụ nữ khi nhận chìa khóa từ bà ta và đi về phòng. Mặc dù đã đặt một phòng lớn, nó vẫn khá nhỏ. Đoán là chúng tôi không thể mong đợi nhiều hơn từ một nhà trọ bình dân.
“Eckhart, khi chúng ta cất đồ xong, hãy làm gì đó với quần áo của chúng ta,” tôi nói.
Chúng tôi vội vã đến cửa hàng quần áo cũ mà bà chủ nhà trọ đã chỉ và mỗi người hỏi mua một bộ quần áo làm việc mà chúng tôi có thể mặc thay cho những bộ vest đẹp nhất của mình, thứ mà chúng tôi đã buộc phải mặc khi quần áo bình thường bị bẩn.
Chủ cửa hàng nhìn chúng tôi với một bên lông mày nhướng lên. “Tôi ngạc nhiên là các ngài lại sẵn sàng đi bộ qua thị trấn trong những bộ quần áo đó đấy. Thà cứ mặc đồ bẩn còn hơn,” ông ta nói, rõ ràng là thấy buồn cười, trước khi nhanh chóng chọn ra một vài bộ quần áo.
Sau khi thay đồ xong, cuối cùng chúng tôi cũng có thể đi lại quanh thành phố mà không lo thu hút sự chú ý.
“Này ông chủ. Đã bao giờ nghe nói về Xưởng Myne chưa? Nghe nói nó thuộc Hội Giấy Thực Vật, nhưng tôi thậm chí còn không biết đó là cái gì.”
“...Xưởng Myne? Xin lỗi, anh bạn. Không giúp được gì rồi. Chưa bao giờ nghe thấy cái tên đó trong đời.”
Không có gì ngạc nhiên khi một người bán quần áo không biết về nó. Tôi nhún vai và trở về nhà trọ cùng Eckhart.
“Eckhart, giờ chúng ta đã có quần áo thương nhân bình thường, hay là chúng ta đến Thương đoàn Gilberta nhé?”
“Tôi buồn nôn quá không đi nổi đâu. Cho tôi chút thời gian nghỉ ngơi,” Eckhart trả lời. Mùi hôi thối của hạ thành nồng nặc đến mức cậu ấy đã dùng ma thuật tẩy rửa để làm sạch bộ quần áo bốc mùi của mình, nhưng điều đó rốt cuộc chỉ làm mất đi sự thích nghi mà mũi cậu ấy đã làm được. Cậu ấy bịt mũi rên rỉ, nói rằng mình sắp nôn.
Tôi liếc nhìn cậu ấy trong khi nhanh chóng thay sang bộ đồ nông dân. “Vậy tôi sẽ đi trước đến cổng nam. Cố gắng làm quen với mùi này trước ngày mai nhé.”
“Thứ lỗi cho tôi.”
Tôi chộp lấy túi rau và rời khỏi nhà trọ. Kế hoạch của tôi là tìm kiếm Gunther ở cổng nam và sau đó theo hắn về nhà để tìm ra nơi Myne sống. Bằng cách đó, tôi có thể lấy thông tin về cách con bé hành xử khi ở nơi mà nó cảm thấy thoải mái hơn.
Khi đi dọc theo con phố chính, tôi để mắt đến xung quanh, điều chỉnh tốc độ đi bộ và tư thế của mình cho phù hợp với những gì tôi thấy. Phía nam thành phố có vẻ nói chuyện thô lỗ hơn nhiều, nhưng những gì tôi học được ở các thị trấn nông nghiệp sẽ giúp ích cho tôi ở đây.
Có lẽ vì tôi đã quan sát xung quanh quá kỹ, nên trời đã gần đến giờ đóng cửa khi tôi đến gần cổng nam. Điều đầu tiên tôi thấy là một nhóm khoảng mười đứa trẻ đeo giỏ trên lưng đang trở về hạ thành. Đây là cơ hội hoàn hảo để thu thập thông tin về Myne.
Tôi bước tới chỗ nhóm trẻ, giả vờ là một nông dân muốn trả ơn Myne bằng một ít rau củ từ trang trại của mình. “Này mấy nhóc. Có đứa nào biết một cô bé có mái tóc màu xanh lam đậm tên là Myne không? Cô bé đã giúp ta một việc lớn hôm nọ, và ta muốn trả ơn,” tôi nói, giơ túi rau lên cho chúng thấy.
“Không ạ. Chưa bao giờ nghe cái tên đó. Cậu ấy không phải người khu này,” một đứa trả lời.
Một nhóm khác sớm đi qua cổng. Tôi hỏi chúng câu hỏi tương tự, nhưng lần này, chúng có vẻ biết con bé.
“Myne á? Ý ông là Tuuli đúng không?” một đứa trẻ hỏi, nghiêng đầu.
“Tuuli?”
“Đó là chị gái của Myne. Nếu cô ấy tốt với ông, thì chắc chắn đó là Tuuli. Ông chắc chắn đang nhầm lẫn họ rồi, thưa ông.”
Thế là, tôi biết được rằng Myne có một người chị gái tên là Tuuli. Và từ điểm đó trở đi, tôi biết thêm được rất nhiều về Tuuli. Cô bé tốt bụng, ân cần, và chăm sóc mọi người, đặc biệt là cô em gái ốm yếu của mình. Tuy nhiên, cô bé là người duy nhất chúng muốn nói đến; không một đứa trẻ nào nói gì về Myne cả. Thực tế, chúng nói quá ít về con bé đến mức tôi thực sự muốn hỏi liệu hai người có thực sự là chị em không.
“...Ờ, thế Myne là cô bé như thế nào?”
“Không biết. Cậu ấy lúc nào cũng ốm liệt giường. Cháu, kiểu như, chưa bao giờ nói chuyện với cậu ấy cả,” một đứa trẻ khác nói.
Và thế là, tôi biết được rằng chúng biết Myne ốm yếu đến mức khó tin. Điều đó gần như xác nhận chúng tôi đang nói về cùng một người, cũng tốt thôi, nhưng tôi đã biết con bé bị bệnh từ những gì Ferdinand nói rồi. Tôi muốn thông tin mới.
“Nếu ông muốn biết về cậu ấy đến thế, sao không hỏi Tuuli?” một cô bé hỏi. “Nhìn kìa, chị ấy ở ngay kia. Tuuli ơi!”
Nghe vậy, một cô bé tóc xanh lục đang nắm tay một đứa trẻ nhỏ bắt đầu bước tới, chớp mắt bối rối. Quần áo của cô bé đầy những miếng vá và hơi bẩn do vừa từ rừng về, nhưng cô bé trông sạch sẽ hơn những người khác nhờ mái tóc bóng mượt vì lý do nào đó.
“Ta đang tìm một cô bé tên là Myne. Cô bé đã giúp ta một việc, và ta muốn tặng cô bé số rau này. Mọi người nói cô bé là em gái của cháu,” tôi nói.
“Myne là em gái cháu, nhưng ông có chắc là em ấy đã giúp ông không? Cháu nghĩ có lẽ ông đang nhầm em ấy với ai khác rồi,” Tuuli nói, trông rất bối rối dù là chị gái của Myne. Chẳng lẽ việc Myne giúp đỡ một nông dân lại không thể tưởng tượng nổi đến thế sao?
Mọi dấu hiệu đều chỉ ra rằng Myne có một tính cách tồi tệ, và giờ tôi thực sự lo lắng về việc Ferdinand đưa con bé vào thần điện làm vu nữ áo xanh tập sự.
“...Ta có thể đã nghe nhầm tên, nhưng ta khá chắc cô bé nói mình là Myne. Sao thế, em gái cháu, kiểu như... là một đứa trẻ hư hỏng không bao giờ giúp đỡ ai sao?”
“Không ạ. Chỉ là... Khi ông gặp Myne, em ấy có đi cùng ai không?” Tuuli hỏi.
Vì bịa đặt những lời nói dối ở đây sẽ làm phức tạp mọi thứ trong tương lai, tôi nói con bé đi một mình, chỉ để giữ cho mọi chuyện đơn giản.
Khoảnh khắc Tuuli nghe thấy điều đó, cô bé mỉm cười. “Vậy thì ông chắc chắn đang nhầm em ấy với người khác rồi. Myne không bao giờ ra ngoài một mình đâu ạ. Chúng cháu không cho phép, vì em ấy ốm yếu đến mức sẽ rất nguy hiểm nếu đi lại một mình.”
Và thế là, tôi biết được rằng Myne thực sự ốm yếu đến mức không thể ra ngoài một mình. Nhưng một lần nữa, tôi đang tìm kiếm thông tin không liên quan đến sức khỏe của con bé. Sẽ rất khó để tiếp tục thu thập thông tin bằng câu chuyện vỏ bọc này khi Tuuli đã kết luận rằng tôi không thực sự nói về em gái cô bé, vì vậy tôi cần thay đổi kế hoạch tác chiến.
“Được rồi, vậy có biết gì về Xưởng Myne không? Ta nghe nói cô bé là quản đốc ở đó.”
“Chưa bao giờ nghe về nó,” một đứa trẻ trả lời. “Đó là loại xưởng gì thế? Nó không ở quanh đây đúng không?”
Có vẻ như không đứa trẻ nào biết về nó, nhưng Tuuli nhìn tôi với vẻ cảnh giác rõ rệt. Đây hẳn là thông tin mà chỉ gia đình cô bé mới biết, nên chỉ cần hỏi về nó là đủ để khiến họ nghi ngờ.
“Ta nghe nói đó là một xưởng giấy, nhưng ta không biết chi tiết. Cũng chẳng ai ta gặp biết gì cả. Chắc ta nghe nhầm thôi. Xin lỗi vì đã giữ chân các cháu. Đây, cầm lấy ít rau củ mang về nhà này,” tôi nói, đưa rau cho bọn trẻ trước khi tiếp tục đi về phía cổng nam. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của Tuuli dán vào lưng mình vài lần khi tôi đi.
Sau một lúc ngắn, tôi quay lại, vừa kịp thấy chúng biến mất vào một con hẻm. Từ đó, tôi theo dõi nhóm trẻ để xác nhận nơi Myne sống. Chỉ cần nói rằng, đó không phải là loại tòa nhà mà một cô bé có dư một đại kim tệ sẽ sống.
Sau đó tôi đến cổng nam, nơi tôi biết được rằng Gunther vắng mặt do đang trực ca sáng. Tôi thử hỏi những người lính canh về con gái của Gunther thay vào đó, nhưng tất cả những gì tôi biết được là hắn ta yêu gia đình mình say đắm.
“Đừng có đào bới chuyện gia đình Gunther nếu ông biết điều. Hắn ta sẽ hoặc là thao thao bất tuyệt về vợ và những cô con gái dễ thương của mình cho đến khi tai ông rụng xuống, hoặc là đe dọa đánh ông nhừ tử nếu hắn nghĩ ông đang cố làm hại họ,” một người lính canh nói với vẻ mặt quan tâm thực sự. Mọi người khác ở đó dường như đều đồng ý với anh ta.
...Điều đó cho tôi biết tất cả những gì tôi cần biết về cách gia đình con bé hoạt động, nhưng tôi vẫn không có gì về bản thân Myne. Con bé sống cuộc sống kiểu gì để điều hành một xưởng mà hầu như không ai biết về nó chứ?
“Vậy cậu đã biết nơi cô bé sống và gia đình cô bé như thế nào rồi chứ?” Eckhart hỏi.
“Ừ. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng những người xung quanh Myne lại biết ít về con bé đến thế. Con bé hiếm khi rời khỏi nhà, và khi đi, con bé yếu đến mức cần ai đó đi cùng bất kể thế nào. Rõ ràng là chúng ta sẽ chẳng biết được gì nếu cứ cố gắng làm theo sách vở.”
“Kế hoạch của cậu là gì?”
“Chúng ta sẽ lẻn vào Hội Thương Nhân vào ban đêm. Họ hẳn phải có nhiều tài liệu về Xưởng Myne,” tôi trả lời, nhìn ra cửa sổ khi thay bộ đồ nông dân sang quần áo thương nhân. Nếu những người xung quanh con bé không biết gì, thì tôi sẽ phải kiểm tra nơi làm việc của nó.
Tôi đồng ý với việc Eckhart không muốn ăn thức ăn từ một nơi bẩn thỉu như vậy, vì vậy chúng tôi đã ăn một ít khẩu phần dã chiến của Đoàn Hiệp Sĩ và sau đó chợp mắt.
Chuông thứ bảy vang lên một lúc sau đó, và dần dần, sự ồn ào náo nhiệt của con phố chính lắng xuống. Tiếng lách cách và tiếng la hét của những kẻ say rượu cãi nhau và binh lính duy trì trật tự mờ dần, đến lúc đó mũi của Eckhart đã thích nghi lại với không khí.
Chúng tôi chạy qua hạ thành giờ đã yên tĩnh, tìm đường đến Hội Thương Nhân. Một gã say rượu chặn đường chúng tôi giữa chừng, nhưng Eckhart nhanh chóng đuổi hắn đi.
“Có một ổ khóa ma thuật, nhưng có vẻ là loại khá yếu. Nó có tác dụng gì chứ?” Eckhart hỏi khi chúng tôi đến nơi.
“Dân thường không có ma lực, nên tôi đoán bất kỳ ổ khóa ma thuật nào cũng sẽ chặn đứng họ,” tôi trả lời. Kế hoạch là Eckhart sẽ đập vỡ ổ khóa trong trường hợp nó là khóa kim loại bình thường, nhưng cái này cần một cách tiếp cận khác.
...Có vẻ đây là tác phẩm của một hạ quan văn. Chắc sẽ dễ mở thôi.
Tôi rút schtappe của mình ra và mở khóa cửa ngay lập tức, sau đó lẻn vào trong và dùng một ngọn nến với ma thuật khuếch đại ánh sáng để soi sáng sàn nhà khi tôi leo lên cầu thang.
Chúng tôi tìm thấy một ma cụ khác trên đường đi lên; có vẻ như Hội Thương Nhân này sử dụng một vài cái. Các ma cụ được cung cấp cho các tổ chức thường dân như thế này thường được duy trì bằng các ma thạch chứa ma lực của hạ quan văn, và nhu cầu này là một nguồn thu nhập khá quan trọng đối với các quý tộc nghèo hơn.
“Justus, đây là ma cụ gì vậy?” Eckhart hỏi.
Tôi chạm schtappe vào phần ma thạch của công cụ và cẩn thận nhìn vào vòng tròn ma thuật được khắc bên trong. “Có vẻ như nó có chức năng nhận dạng đơn giản. Tất cả những gì chúng ta phải làm để đi qua là đăng ký ma lực của mình,” tôi trả lời.
Chúng tôi đăng ký ma lực, khiến một cánh cổng đang chặn cầu thang tan biến. Có vẻ như tầng trên chỉ dành cho những thương nhân giàu có hơn, và có một tấm thảm dày trải khắp sàn nhà, nơi này rộng rãi hơn tầng trước. Chúng tôi mở một cánh cửa ở bên cạnh để tìm phòng hồ sơ và bắt đầu xem qua các tài liệu bên trong. Chúng được sắp xếp theo tên của xưởng, và việc tìm kiếm của chúng tôi tiến triển tương đối nhanh nhờ mọi thứ đều gọn gàng. Bất cứ ai làm việc ở đây hẳn phải khá tài năng.
“Xưởng Myne chủ yếu giao dịch với Thương đoàn Gilberta, nhưng tôi thấy một số giao dịch với một xưởng gỗ và một thợ thủ công. Hãy kiểm tra quanh Thương đoàn Gilberta vào ngày mai,” tôi đề nghị.
Ngày hôm sau, chúng tôi đến Thương đoàn Gilberta trong trang phục thương nhân. Một người bảo vệ đứng bên ngoài cửa nhanh chóng đi vào trong khi chúng tôi đến gần, và không lâu sau, một người hầu mắt híp với mái tóc nâu sẫm bước ra ngoài và ấn nắm đấm phải vào lòng bàn tay trái.
“Tôi là Mark, của Thương đoàn Gilberta. Tôi có thể hỏi các ngài có việc gì với cửa hàng khiêm tốn của chúng tôi không?” anh ta hỏi. Nụ cười của anh ta rất hòa nhã, nhưng tôi có thể thấy anh ta đang cảnh giác; đôi mắt thận trọng của anh ta làm tôi nhớ đến Tuuli hôm qua. Ít nhất, rõ ràng là anh ta không có ý định chấp nhận chúng tôi vào trong như khách hàng. Có khả năng anh ta đã được thông báo rằng chúng tôi đang điều tra Xưởng Myne.
Tôi liếc nhìn Thương đoàn Gilberta phía sau anh ta. Tôi đã nghĩ họ sẽ bán giấy thực vật, nhưng có vẻ như họ chủ yếu kinh doanh quần áo và trang phục.
Đoán là cửa hàng quần áo cũ hôm qua đã bán đứng chúng tôi rồi.
Dù sao đi nữa, tốt hơn là tìm thông tin ở nơi khác thay vì ép buộc vấn đề và khiến họ phòng thủ hơn.
“Tôi chỉ thấy một số trâm cài tóc lạ từ bên ngoài và tò mò thôi. Chúng tôi sẽ ở ngoài này.”
“Tôi hiểu. Vậy xin cứ tự nhiên.”
Chúng tôi quan sát một lúc ngắn khi khách hàng và nhân viên ra vào Thương đoàn Gilberta, rồi rời đi.
“Anh có chắc là chúng ta không cần vào trong không, Justus?” Eckhart hỏi.
“Thương đoàn Gilberta đang cảnh giác với chúng ta. Hãy thử nơi khác,” tôi trả lời.
Không có hại gì khi đến chỗ các thợ thủ công khác nhau mà Myne đã đặt hàng. Những người đã thực sự làm ăn với con bé tự nhiên sẽ có nhiều thông tin hơn cho tôi.
“Myne? Đó là ai? Không thể nói là tôi biết cái tên đó,” một gã từ xưởng gỗ nói với tay đặt lên cằm.
“Cô bé là một đứa trẻ kỳ lạ có liên hệ với Thương đoàn Gilberta. Tôi khá chắc cô bé là một quản đốc đã từng làm ăn ở đây,” tôi giải thích, cố gắng khơi gợi trí nhớ của hắn.
“À, con bé tí hon từ chỗ Benno! Họ không thực sự gọi tên con bé nhiều nên tôi quên béng mất.”
“Đó chỉ là vì ông không thích làm giấy tờ thôi,” một công nhân đi ngang qua nhắc, rõ ràng là bực mình.
“Im đi! Quay lại làm việc ngay!” gã quản đốc hét lại trước khi lắc đầu. “Ông muốn biết gì về con bé?”
“Cô bé cũng đến chỗ chúng tôi với một thỏa thuận làm ăn, nhưng chúng tôi không biết liệu cô bé có thực sự là một quản đốc đàng hoàng hay không. Chúng tôi chỉ không cảm thấy thoải mái khi làm ăn với một cô bé nhỏ như vậy,” tôi nói với giọng điệu lo lắng giả tạo.
Gã quản đốc gật đầu hiểu ý. “Ừ, tôi hiểu cảm giác của ông. Nhưng ông không có gì phải lo lắng đâu. Benno đang chống lưng cho con bé, và con bé biết chính xác mình cần gì. Con bé không nói chuyện hay hành động như một đứa trẻ cùng tuổi, nhưng con bé giỏi việc mình làm. Thậm chí tôi còn thấy con bé viết đơn đặt hàng ngay trước mặt tôi, không vấn đề gì cả. Con bé có thể làm ăn y như một người lớn. Cũng không cần lo về việc thanh toán. Tiền sẽ đến thôi,” hắn nói một cách tự tin, cung cấp cho tôi thông tin ý nghĩa nhất từ trước đến nay.
Có vẻ như sẽ là một ý hay khi gọi con bé là “đứa trẻ kỳ lạ được Thương đoàn Gilberta chống lưng” với các đối tác kinh doanh khác của nó.
Và trực giác của tôi đã đúng. Khi tôi đến các cửa hàng và nói chuyện với những người con bé làm ăn cùng, tất cả những gì tôi cần làm là nhắc đến đứa trẻ kỳ lạ này và nói rằng tôi lo lắng về việc con bé còn quá nhỏ để khiến mọi người mở miệng.
Con bé trông đủ trẻ để chưa đến tuổi rửa tội, nhưng lại đặt hàng những thứ mà mọi người chưa từng thấy hoặc nghe nói đến bao giờ. Con bé tiêu tiền theo một cách bất thường. Con bé vụng về với đôi tay của mình. Con bé mua cả tấn dây. Con bé ngất xỉu trên đường và khiến một nhân viên của Thương đoàn Gilberta vội vã cõng về nhà. Tựu trung lại, tôi nhận được nhiều thông tin dễ dàng đến mức cảm giác như tất cả sự chật vật của tôi trước đó chỉ là một trò đùa.
“Đi đâu mọi người cũng gọi con bé là một đứa trẻ kỳ lạ, nhưng với tôi thì nghe có vẻ con bé tài năng và hiểu biết phi thường hơn là kỳ lạ,” tôi nói. “Một đứa trẻ thông minh có khả năng làm công việc đòi hỏi kỹ năng nghe có vẻ là vu nữ áo xanh tập sự hoàn hảo để ngài Ferdinand nhận vào.”
Eckhart gật đầu. “Đồng ý. Có vẻ như chúng ta sẽ có một báo cáo tích cực cho ngài Ferdinand bây giờ.”
Tôi cũng gật đầu và nhìn qua khu chợ, tâm trạng vui vẻ. Hôm nay là ngày họp chợ ở cổng tây, và có cả tấn quầy hàng trông thú vị xếp hàng dài. Không có khu chợ nào được tổ chức trong Khu Quý Tộc, và tôi chưa bao giờ thấy nhiều quầy hàng được dựng lên cùng nhau như thế này trong thời gian ở các thị trấn nông nghiệp.
“Muốn nhân cơ hội này để nhìn quanh không?” tôi hỏi Eckhart.
“...Anh không muốn rời đi càng sớm càng tốt sao?”
Tôi nhún vai và bảo cậu ấy quay lại nhà trọ để thu dọn đồ đạc, rồi bắt đầu đi lang thang. Khu chợ đầy những quầy hàng linh tinh bán đủ loại thứ mà tôi không nhận ra hoặc không hiểu. Một quầy có một cái hộp sang trọng với một cuốn sách thật bên trong vì lý do nào đó—một cuốn sách sang trọng hơn nhiều so với những gì bạn mong đợi thấy ở quanh đây.
“Này, chủ quán. Cuốn sách này là sao thế? Đây không phải là nơi cho thứ như thế này, đúng không?” tôi hỏi, chỉ vào cuốn sách.
Chủ quán nhìn nó và lắc đầu. Hóa ra, hội trưởng của Hội Thương Nhân dường như đã gọi ông ta đến bất ngờ và bảo ông ta đi thăm một hạ quý tộc, đề cập rằng họ quan tâm đến việc tài trợ một cửa hàng cho ông ta. Chủ quán tất nhiên chạy tới với cả đống tiền, vui mừng khôn xiết trước cơ hội của mình. Nhưng khi đến đó, ông ta bị hỏi liệu có định cho họ vay tiền không, và sau đó bị quý tộc ra lệnh giao nộp tiền của mình ngay lập tức.
Cuốn sách dường như đã bị ép gán cho ông ta làm tài sản thế chấp cho khoản vay, và khi đến hạn trả lại, chủ quán đến thăm quý tộc... chỉ để thấy ngôi nhà đã đổi chủ. Một quý tộc mà ông ta không nhận ra chút nào bước ra, nói rằng hắn không biết người thương nhân này, và sau đó đuổi ông ta ra ngoài.
“Tóm lại, họ cố tình gọi những thương nhân như tôi đến để tài trợ cho cuộc tẩu thoát của họ. Chủ các cửa hàng lớn có thể chi trả cho ma thuật khế ước, nên họ nhắm vào những thương nhân nghèo như tôi đang tìm cách mở cửa hàng riêng,” người đàn ông tiếp tục.
Cú sốc tài chính dường như nghiêm trọng đến mức người đàn ông đã kiến nghị lên hội trưởng, nhưng ông ta chỉ đơn giản trả lời rằng đó là một bước cần thiết trong quá trình có được một cửa hàng do quý tộc tài trợ và chỉ trả một khoản phí an ủi nhỏ.
“Quý tộc hợp sức lừa gạt thường dân sao? Chuyện đó không hiếm, nhưng tôi thông cảm với ông,” tôi trả lời. Mặc dù bản thân là một quý tộc, tôi không cảm thấy cần phải bảo vệ hành động của họ chút nào. Tôi lơ đãng trả lời lời than phiền của ông ta trong khi nhìn vào bìa cuốn sách.
...Tuy nhiên, một hạ quý tộc mà có cuốn sách này sao? Nó quá sang trọng đối với một hạ quý tộc.
Nó có một tấm bìa tinh xảo mà người ta mong đợi thấy trên sách của một thượng quý tộc, và hầu hết những cuốn sách có loại bìa đó thường là về ma thuật. Điều đó thật lạ, vì một quý tộc gặp vấn đề về tiền bạc bán một cuốn sách liên quan đến ma thuật cho thường dân thì thực sự sẽ cần phải mua lại nó. Chúng thường có huy hiệu của quý tộc sở hữu nó được in bên trong, nên chỉ cần nhìn một cái là có thể cho tôi biết chính xác ai đã giở trò bẩn thỉu như vậy để lừa gạt chủ quán.
“Này, chủ quán. Ông chủ của tôi là một người yêu sách thực sự, và ngài ấy có một bộ sưu tập kha khá. Phiền cho tôi xem cuốn sách được không? Ông có thể giữ cái này làm bảo đảm,” tôi nói, đặt một tiểu kim tệ lên bàn vì tôi biết ông ta sẽ sợ tôi đánh cắp cuốn sách nếu không làm thế.
Khuôn mặt ông ta sáng bừng lên như thể cuối cùng đã tìm thấy hy vọng, lúc đó ông ta mở khóa hộp và cẩn thận lấy cuốn sách ra. “Tôi chỉ cầu nguyện rằng đó là một cuốn sách mà ông chủ của ông chưa sở hữu. Người duy nhất khác muốn xem nó là cô bé kỳ lạ đã đi qua quầy hàng của tôi hồi tôi vẫn còn giữ nó làm tài sản thế chấp.”
“Một cô bé kỳ lạ? Cô bé như thế nào?” tôi hỏi theo bản năng, vì tôi đã hỏi mọi người thông tin về một cô bé kỳ lạ lặp đi lặp lại cả ngày nay.
“Lúc đầu con bé xin xem cuốn sách, nhưng sau đó nó đột nhiên nằm rạp xuống đất và bắt đầu cầu xin được ngửi và cọ má vào nó. Đó là lần tôi ngạc nhiên nhất từ trước đến giờ. Chưa bao giờ gặp đứa trẻ nào kỳ lạ như thế trong đời.”
Tôi không thể không khịt mũi. Đó chính xác là cách Ferdinand nói Myne luôn hành động.
...Khoan đã, ông ta đang nói về Myne sao? Đây là Myne à? Tôi muốn thấy cảnh này. Tôi muốn thấy cô bé kỳ lạ này.
“Sao thế, ông biết cô bé này à?” chủ quán hỏi.
“Không, nhưng tôi có nghe nói về một kẻ lập dị khác y hệt con bé. Không chắc có phải cùng một người không, nhưng tôi biết một cô bé đã cố trả một đại kim tệ cho thần điện chỉ để xem một cuốn sách.”
“Ông đùa tôi chắc. Thật nực cười. Với số tiền đó, ông có thể tự mua cả đống sách.”
“Tuy nhiên, tôi không nghe thấy con bé nhắc đến mùi mực hay gì cả. Chắc là người khác,” tôi nói, cùng cười khúc khích với chủ quán.
Nhưng thực tế, tôi tin chắc họ là cùng một người. Không đời nào có hai đứa trẻ trên thế giới này lại khao khát sách đến mức mất trí vì chúng như vậy.
“Được rồi, để xem nào,” tôi nói, cầm cuốn sách lên và mở ra cẩn thận. Trang cuối cùng, thường có huy hiệu quý tộc trên đó, đã bị cắt bỏ—một dấu hiệu cho thấy bất cứ ai bán cuốn sách đều không muốn nó bị nhìn thấy. Có khả năng đó là một cuốn sách bị đánh cắp, nhưng dù sao đi nữa, nó thực sự là một cuốn sách về ma thuật, thứ không nên để lại cho thường dân.
Tôi muốn mua cái này, nhưng giá có thể hơi cao.
Tôi liếc nhìn túi tiền mà Ferdinand đã đưa cho tôi. Tôi còn hai tiểu kim tệ nữa ngoài tiểu kim tệ tôi đã đưa làm tài sản thế chấp, nhưng chừng đó không đủ để mua một cuốn sách có bìa tinh xảo thế này.
“Sao rồi? Ông chủ của ông có sở hữu nó không?”
“Không, đây là sách mới. Tôi muốn mua nó, nhưng đây là tất cả những gì tôi có thể trả cho ông,” tôi nói, lấy ra hai tiểu kim tệ còn lại. Tôi muốn bù đắp tất cả số tiền mà tên quý tộc lừa đảo đã lấy của ông ta, nhưng tôi sẽ cần quay lại Khu Quý Tộc để lấy thêm tiền cho việc đó. “Quầy hàng này chỉ mở vào ngày họp chợ thôi đúng không? Hôm nay tôi sẽ rời thành phố, nên...”
“Không, thế là quá đủ rồi! Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có cơ hội bán nó luôn ấy chứ, nên là...” chủ quán trả lời.
Xét đến chất lượng của cuốn sách, mua nó với giá ba tiểu kim tệ là một món hời không tưởng, nhưng chủ quán có vẻ còn hơn cả hạnh phúc với cuộc trao đổi.
Ngày hôm sau, tôi được triệu tập đến dinh thự của ngài Ferdinand để báo cáo những gì tôi đã tìm hiểu được ở hạ thành.
“...Và thế là, điều duy nhất tôi biết được từ những người xung quanh con bé là nó yếu ớt thế nào. Nhưng những người đã làm ăn với Xưởng Myne đều công nhận con bé là một đứa trẻ kỳ lạ nhưng tài năng,” tôi nói.
“Ta đã biết con bé kỳ lạ ngay từ lần đầu tiên gặp mặt rồi,” Ferdinand lẩm bẩm đáp lại.
“Hơn nữa, tôi tin rằng đây là cuốn sách mà con bé nói muốn ngửi mùi mực của nó,” tôi nói, giải thích việc chủ quầy hàng đã đề cập đến một cô bé kỳ lạ quan tâm đến cuốn sách như thế nào.
Ferdinand có một cái nhìn xa xăm trong mắt. “Giờ ngươi nhắc mới nhớ, khi lần đầu tiên đối mặt với kinh thánh, con bé đã cúi người về phía trước và ngửi mùi mực của nó.”
...Con bé đã làm điều tương tự trước mặt Ferdinand sao?! Myne là loại con gái điên rồ gì thế này?
“Thưa ngài Ferdinand, tôi có nên mang cuốn sách này đến thư viện thần điện không?”
“Chính ngươi đã nói đó là sách ma thuật. Hãy chuyển nó đến thư viện trong dinh thự của ta,” Ferdinand nói, đặt ba tiểu kim tệ trước mặt tôi.
Và thế là cuốn sách tôi mua từ hạ thành được cất trên một trong những kệ sách của ngài Ferdinand, mãi mãi thoát khỏi nanh vuốt ngửi mực của Myne.
“Vậy anh là quan văn thuế vụ được chỉ định cho Rozemyne sao, Justus? Ấn tượng đấy, xét đến việc anh là hầu cận của ngài Ferdinand, không phải một quan văn,” Eckhart nói với giọng điệu ngán ngẩm.
Tôi khịt mũi và lắc đầu. “Tôi có bằng cấp quan văn, và tôi đã làm công việc quan văn trong lâu đài kể từ khi ngài Ferdinand vào thần điện. Ngài ấy nói rằng ngài ấy không có quan văn nào khác mà mình có thể tin tưởng, và với mệnh lệnh của Aub chống lưng cho tôi, không ai có thể tranh cãi về việc tôi ở đây. Đặc biệt là khi cha của Rozemyne, ngài Karstedt, đã đồng ý với việc đó.”
Eckhart và tôi đang đợi trong phòng họp để Ferdinand và Rozemyne đến. Đây sẽ là lần đầu tiên tôi gặp cô bé. Lần đầu tiên gặp Myne trong truyền thuyết, người đã vươn lên từ một thường dân thành vu nữ áo xanh nhờ ma lực của mình, chỉ để sau đó thay thế Viện Trưởng Bezewanst và được Đại Công Tước nhận nuôi.
Tôi biết con bé là một đứa trẻ kỳ lạ, nhưng hãy xem con bé đã biến thành loại tiểu thư quý tộc sang trọng nào.
“Thông tin về con bé cực kỳ khó tìm, và con bé đặc biệt đến mức ngài Ferdinand sẵn sàng nhận nuôi dưới sự giám hộ của mình. Tôi thực sự quan tâm muốn xem con bé là loại trẻ con gì. Cậu nghĩ sao về con bé, Eckhart? Giờ cậu đã là anh trai của con bé rồi mà.”
“Tôi chỉ mừng là ngài Ferdinand có vẻ đang vui vẻ. Mặc dù cá nhân tôi thà không bao giờ đến hạ thành lần nữa,” cậu ấy trả lời với khuôn mặt nhăn nhó. Và đó là lúc cánh cửa mở ra.
“Eckhart, Justus—ta cảm kích vì cả hai đã đợi chúng ta.”