“Thưa Phu nhân Rozemyne, Lutz đã mang thư từ Thương đoàn Gilberta đến,” Gil nói và chìa ra một lá thư sau khi đã hoàn thành báo cáo cuối ngày trước giờ đi ngủ.
Tôi nhận lấy lá thư, cảm thấy hơi bối rối. Tôi không thường nhận được thư chính thức từ họ; tôi thường chỉ nhờ Gil hoặc Lutz nói với Benno gọi tôi đến bất cứ khi nào ông có thời gian, hoặc ngược lại, họ sẽ đến gặp tôi để báo rằng Benno muốn gặp tôi. Vì vậy, chúng tôi hầu như luôn giải quyết mọi việc qua giao tiếp trực tiếp.
...*Có chuyện gì xảy ra sao?* Tôi tự hỏi khi mở lá thư.
Lướt nhanh qua, tôi thấy đó là một yêu cầu gặp mặt chính thức từ Thương đoàn Gilberta, và họ muốn đưa Ingo đến phòng ẩn của tôi để thảo luận về việc cải tiến máy in.
*Chuyện này không hay rồi. Mình nên làm gì đây?*
Càng ít người biết tôi là ai thì càng tốt. Dù tôi biết Benno sẽ chỉ gửi lá thư này nếu ông ấy cho rằng việc chúng tôi gặp mặt trực tiếp là hoàn toàn cần thiết, nhưng tôi không hề quen biết Ingo, cũng như không cảm thấy thoải mái khi đưa ông ta vào phòng ẩn của mình để nói chuyện.
“Mm...” Tôi lẩm bẩm một mình, rồi vội vàng đưa tay lên che miệng. Cố nặn ra một nụ cười để che giấu sự lỡ lời, tôi ngước nhìn Gil, người đang chờ đợi câu trả lời của tôi. “Gil, hãy nói với Lutz rằng ta muốn thảo luận chi tiết hơn về vấn đề này trước khi hồi âm lá thư.”
“Vâng, thưa Phu nhân,” cậu đáp.
Ngày hôm sau, tôi nói chuyện với Lutz trong phòng ẩn của mình. Cậu đã đến ngay khi Gil chuyển lời yêu cầu của tôi.
“Vậy, Lutz—tại sao Ingo lại muốn nói chuyện với tớ? Chẳng phải chúng ta đã định để ông ấy cải tiến máy in với sự giúp đỡ của các tu sĩ áo xám sao?” tôi hỏi. Chắc hẳn họ đã gặp phải vấn đề gì đó khi cố gắng tự mình thảo luận.
“Ingo đã đến xưởng, và chúng tớ đã nói về việc cải tiến nó, nhưng...” Lutz bắt đầu.
Những chiếc máy in trong xưởng hiện tại có cấu trúc đơn giản nhất có thể: các con chữ kim loại được xếp vào khuôn chữ, rồi được khóa chặt trong một cấu trúc giống như hộp. Sau đó, khuôn chữ được phết mực và giấy được đặt lên trên, lúc này người ta có thể đặt chiếc hộp xuống dưới tấm ép và nhấn xuống. Chúng tôi đã tạo ra chúng bằng cách sửa đổi một chút những chiếc máy ép thông thường, nhưng chúng vẫn không khác nhiều so với những chiếc máy dùng để ép trái cây và những thứ tương tự.
Có một cái giá chung đặt cạnh mỗi máy in để đựng mực và giấy. Trong điều kiện lý tưởng, giá đựng khuôn chữ và giấy sẽ được đẩy và kéo để trượt vào vị trí bên dưới tấm ép. Nhưng chúng tôi phải làm tất cả những việc đó bằng tay, điều này khiến nó trở thành một chiếc máy in khá kém hiệu quả, xét cho cùng. Do đó, chúng tôi đã quyết định để các tu sĩ áo xám nghĩ ra những cải tiến tiềm năng khi họ đã quen với việc sử dụng chúng.
Trong cuộc thảo luận, Lutz dường như đã đề nghị Ingo làm cho máy in gần giống với thiết kế hoàn chỉnh mà tôi đã đề cập trước đây. Ban đầu, Ingo lắng nghe với một nụ cười tự tin, nhưng đến cuối lời giải thích dài dòng của Lutz, ông ta đã tức giận yêu cầu được nói chuyện với bất kỳ ai có thể cung cấp thêm chi tiết.
“Ông ấy đã rất tức giận, la hét rằng ông ấy không muốn phải trải qua hàng đống thử nghiệm và sai sót không cần thiết nếu đã có người biết thành phẩm cuối cùng trông như thế nào. Chuyện đó không làm tớ bận tâm, nhưng các tu sĩ áo xám không quen với sự thô lỗ của một người thợ thủ công, nên tất cả họ đều sợ hãi đến mức không dám nói thêm gì nữa. Mọi chuyện trở thành một mớ hỗn độn. Nhưng thành thật mà nói, tớ hiểu tại sao Ingo lại làm vậy,” Lutz nói với một cái nhún vai chán nản.
Cá nhân tôi không nghĩ rằng việc thử nghiệm và sai sót là lãng phí, vì họ có thể tạo ra một chiếc máy in tốt hơn chiếc mà tôi quen thuộc, nhưng thật khó để tranh cãi khi chính người thợ thủ công muốn biết thêm chi tiết.
“Tin tớ đi, tớ đã nói với Ingo rằng cậu không thể ra ngoài như trước đây, và sẽ không dễ để sắp xếp cho ông ấy vào phòng nói chuyện với cậu. Nhưng ông ấy nói với tớ rằng không có lý do gì cậu lại không thể nói chuyện với một người từ hạ thành nếu cậu thực sự muốn, vì cậu từng đi lang thang khắp nơi như một cô bé nhà giàu kỳ quặc. Nói cách khác, cậu đã nói chuyện với tớ về việc này rồi, nên tớ thực sự không thể nói lại được gì.”
Ingo dường như đã khá khăng khăng rằng nếu tôi có thể nói chuyện với Lutz về máy in dù cậu là một thường dân, thì tôi rõ ràng cũng có thể nói chuyện với ông ấy—người thợ thủ công thực sự. Ingo biết tôi từ khi tôi cùng Benno và Lutz đến xưởng của ông để đặt hàng, và trong suy nghĩ của ông, tôi là một người giàu có thể nói chuyện với thợ thủ công ở hạ thành mà không gặp vấn đề gì, dù tôi có phải là quý tộc hay không. Tuy nhiên, hiếm có ai quen thuộc với sự nguy hiểm mà quý tộc gây ra lại không lùi bước sau khi nghĩ như vậy.
“...Tớ cứ nghĩ một người thợ thủ công bình thường sẽ không thăm dò một quý tộc sâu đến vậy. Chuyện này có ổn không?”
“Bình thường thì họ sẽ không làm vậy, nhưng ông ấy phải hoàn thành mọi công việc cậu giao với tiêu chuẩn tốt nhất có thể. Ông ấy khá liều lĩnh về việc này, vì nó sẽ đóng một vai trò rất lớn trong tương lai của ông ấy,” Lutz nói.
Ingo đã mở xưởng mộc của riêng mình khi còn rất trẻ sau khi nhận được chứng chỉ beruf, và chỉ lớn hơn Benno một chút, ba mươi ba tuổi. Có một số quản đốc trở thành người đứng đầu một xưởng do thừa kế hoặc kết hôn, nhưng hầu hết những người tự mở xưởng đều từ bốn mươi tuổi trở lên. Việc Ingo ở độ tuổi đầu ba mươi khiến ông trẻ hơn nhiều so với mức trung bình, điều đó có nghĩa là ông không được tôn trọng nhiều trong Hội Thợ Mộc. Không có công việc lớn nào được giao cho ông.
Đó là lý do tại sao ông rất khao khát nhận được sự chấp thuận của hội ở đây. Tôi ngày càng nổi tiếng với tư cách là Viện Trưởng có thể ban phước lành thực sự, vì vậy việc độc quyền giao việc kinh doanh của tôi cho ông sẽ hoàn toàn thay đổi vị thế của ông trong hội.
“Khoan đã... Chẳng phải tớ đã độc quyền giao việc kinh doanh cho ông ấy rồi sao?” tôi hỏi. Tôi đã cho rằng đó là điều hiển nhiên vì tôi đã giao cho ông tất cả các đơn đặt hàng gỗ thủ công mùa đông và máy in. Đến thời điểm này, tôi đã coi ông là một trong những Gutenberg của mình.
Lutz khoanh tay. “Thật khó nói. Khi đến việc ở tu viện Hasse, cậu đã đặt hàng trực tiếp với Hội Thợ Mộc thông qua Sư phụ Benno và hội trưởng, nhớ không? Chúng ta không có nhiều lựa chọn, vì hoàn thành công việc nhanh chóng là ưu tiên hàng đầu, nhưng thông thường cậu nên nói chuyện với Ingo trước và để ông ấy phân công công việc cho các xưởng khác.”
Tôi đã đặt hàng công việc mộc cho tu viện của Hasse dưới danh nghĩa Viện Trưởng. Benno và Gustav đã đến Hội Thợ Mộc để thảo luận vấn đề, cả hai đều đóng vai trò là đại diện của tôi, và vì họ thậm chí không có thời gian để làm rõ ai đang giao việc độc quyền cho ai, họ đã để hội tự tổ chức mọi thứ.
Tuy nhiên, Ingo không nằm trong số các đại diện của tôi. Đáng lẽ công việc của ông là tổ chức công việc với tư cách là quản đốc mà tôi độc quyền giao việc kinh doanh, nhưng vì ông không nghe nói về nhiệm vụ này cho đến khi hội đề cập với ông, họ đã bắt đầu đặt câu hỏi liệu xưởng của ông có thực sự là nơi duy nhất tôi giao việc kinh doanh hay không. Chúng tôi đã có thể hoàn thành tu viện kịp thời nhờ đặt hàng trực tiếp với Hội Thợ Mộc, nhưng kết quả là, địa vị của Ingo đang bị nghi ngờ.
“Họ nghĩ rằng cậu đã thuê ông ấy làm việc trong quá khứ, nhưng hoặc là không thích kết quả hoặc chỉ đơn giản là có kế hoạch sử dụng các xưởng khác nữa,” Lutz giải thích. Đó là kiểu diễn giải có thể quyết định sự sống còn của một người thợ thủ công, vì vậy không có gì lạ khi ông ấy sẽ liều mình gặp nguy hiểm để đảm bảo việc kinh doanh độc quyền của tôi. Và vì đây là một vấn đề xảy ra do tôi ưu tiên tốc độ và hiệu quả hơn mọi thứ khác, trách nhiệm của tôi là khôi phục lại danh tiếng đã bị tổn hại của Ingo.
“...Được rồi. Tớ sẽ nói chuyện với ông ấy ở đây,” tôi đáp. “Họ sẽ không thích việc ta gặp một người cộng sự từ thời Myne mà không biết hoàn cảnh ta trở thành Rozemyne, nhưng nếu có thể, ta muốn đích thân nói chuyện với ông ấy về vấn đề này.”
Chắc chắn sẽ là lý tưởng nếu được nghe chính Ingo trình bày ý định cải tiến máy in. Thêm vào đó, vì ông sẵn sàng chấp nhận rủi ro khi giao thiệp với quý tộc, tôi nghĩ rằng việc đáp lại lòng dũng cảm của ông là điều công bằng.
Tôi gửi thư hồi âm yêu cầu gặp mặt của Thương đoàn Gilberta, và vào ngày đã hẹn, Benno và Lutz đến phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi của tôi cùng với Ingo. Ông đã tắm rửa sạch sẽ từ đầu đến chân để chuẩn bị gặp một quý tộc, vì vậy người trước mặt tôi không giống chút nào với người đàn ông mồ hôi nhễ nhại với bộ râu lởm chởm mà tôi nhớ. Tôi đã không nhìn thấy tóc của ông ở xưởng, vì có một chiếc khăn quấn quanh đầu như khăn rằn, nhưng bây giờ tôi có thể thấy tóc ông màu đất hoàng thổ và mắt ông màu xanh lam sáng. Cùng với bộ trang phục đẹp đẽ thay thế cho bộ quần áo làm việc bẩn thỉu thường ngày, ông giống như một người hoàn toàn khác so với người ở trong xưởng.
Benno thực hiện những lời chào hỏi dài dòng của quý tộc, và tôi đáp lại. Trong khi đó, Ingo vẫn im lặng quỳ gối. Ông chưa bao giờ làm ăn với quý tộc trước đây và do đó không biết phải nói gì, cũng như hầu hết các thợ thủ công khác.
“Vậy thì, chúng ta vào phòng sau nhé?” tôi hỏi.
“Vâng, thưa Phu nhân,” Benno đáp, vỗ vào vai Ingo một cái khi cánh cửa đã đóng lại sau lưng chúng tôi. “Được rồi, Ingo—ông có thể nói chuyện trong này. Phu nhân Rozemyne sẽ nhắm mắt làm ngơ trước bất cứ điều gì được nói trong căn phòng này nên ông không cần phải hoàn hảo trong cách ăn nói, nhưng hãy cẩn thận đừng quá thô lỗ hay sỗ sàng với cô ấy.”
“Nghe vậy thì tốt quá. Tôi chẳng biết phải nói cái quái gì ở ngoài đó,” Ingo thừa nhận với một tiếng thở dài. Nhưng rồi ông quay sang nhìn tôi, một tia sáng nghiêm túc trong đôi mắt xanh lam của ông. Đó là đôi mắt mạnh mẽ, chứa đầy quyết tâm đứng vững bất chấp nỗi sợ hãi và sự ngờ vực đối với quý tộc.
“Nào cô bé— Ờ, thưa Viện Trưởng. Có một điều tôi muốn hỏi. Một điều rất quan trọng. Xưởng của tôi có phải là xưởng mộc duy nhất mà người dự định hợp tác kinh doanh không?”
“Ta muốn nghĩ như vậy. Khi đến lúc làm việc ở Hasse, chúng ta quá gấp gáp về thời gian nên đã đến thẳng Hội Thợ Mộc, điều này thật đáng tiếc đã gây khó khăn cho ông. Nhưng nhìn chung, công việc ông cung cấp còn hơn cả sự hài lòng.”
“...Vậy thì được rồi,” Ingo nói, sự căng thẳng rõ ràng tan biến khỏi vai ông khi ông thở phào nhẹ nhõm. Dường như ông đã thực sự bị dồn vào chân tường bởi toàn bộ tình huống này, và tôi không thể không cảm thấy có trách nhiệm. Nhưng trước khi tôi có thể nói bất cứ điều gì với ông, Ingo xoay vai một vòng và nhìn thẳng vào tôi, với ánh mắt cứng rắn của một người thợ thủ công đang đàm phán một thỏa thuận. “Trong trường hợp đó, tôi sẽ yêu cầu người cho tôi biết mọi thứ người biết về cách cải tiến máy in. Tôi muốn tạo ra thứ tốt nhất có thể ở đây.”
Đôi mắt ông thể hiện rõ yêu cầu của mình: ông sẽ không chấp nhận bất cứ thứ gì kém hơn thứ tốt nhất, và nếu tôi biết cách làm điều đó, thì tôi nên nói cho ông biết. Nhưng kiến thức từ những ngày còn là Urano của tôi cho tôi biết rằng ngay cả chiếc máy in ban đầu mà Gutenberg đã tạo ra từ một máy ép nho cũng được cải tiến từ từ theo thời gian, cho đến khi nó cuối cùng trở thành một cỗ máy phần lớn bằng kim loại. Máy in trong xưởng của chúng tôi được làm hoàn toàn bằng gỗ, và rất có thể chúng tôi sẽ không thể theo kịp những tiến bộ của Gutenberg trừ khi điều đó thay đổi.
Chúng ta thực sự có thể cải tiến máy in đến mức nào? Tôi cố gắng nhớ lại chiếc máy in trong Bảo tàng Plantin-Moretus trông như thế nào. Nó đến từ xưởng in lâu đời nhất từng tồn tại, vì vậy tôi muốn cải tiến máy in của chúng tôi ít nhất là đến mức đó. Nhưng tôi không biết đủ để vẽ ra một bản thiết kế chi tiết.
“Hiện tại, chúng ta đặt giấy lên chiếc hộp có khuôn chữ bên trong, sau đó đặt nó ngay bên dưới tấm ép, đúng không? Chà, sẽ dễ sử dụng hơn rất nhiều nếu chúng ta có thể gắn một cái giá như thế này vào nó, mà chúng ta chỉ cần đẩy và kéo. Chiếc máy in mà ta biết có một tay cầm ở bên cạnh mà ông có thể xoay để trượt nó ra vào,” tôi giải thích, vẽ một thiết kế đơn giản trên một tờ giấy và khoa tay múa chân trong không trung.
Nhưng tất cả những gì Ingo làm là cau mày. Thật khó để hình dung một thứ mà bạn biết quá ít, và điều đó chỉ trở nên tồi tệ hơn khi bạn phải tạo ra nó.
“Chúng ta đang sử dụng thiết kế dựa trên trục vít giống như hầu hết các máy ép hiện nay, nhưng việc in ấn sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu chúng ta sử dụng (nguyên lý đòn bẩy),” tôi tiếp tục. “Chỉ là ta không hoàn toàn hiểu (đòn bẩy) được sử dụng như thế nào, hoặc làm thế nào để tạo ra một thiết kế với nó.”
“Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta sử dụng cái gì cơ?”
Tôi viết ra một lời giải thích trên bảng hai mặt của mình, mô tả các điểm tác dụng lực, điểm tựa, vân vân, nhưng Ingo chỉ lắc đầu bối rối. Dường như chúng tôi vẫn gặp khó khăn trong việc thực hiện những cải tiến cơ bản cho thiết kế.
“Eeeh. Tôi có thể xoay xở được cái giá đẩy này, nhưng gỗ rất nặng. Chúng ta sẽ cần sử dụng kim loại để nó có thể trượt trơn tru, phải không?” Ingo hỏi.
“Đúng vậy. Sử dụng kim loại cho các bộ phận của máy in sẽ tăng cả tốc độ và sự ổn định của nó. Ta có nên thảo luận vấn đề này với các thợ rèn của mình không?”
Nếu chúng tôi muốn sử dụng kim loại vì độ bền và tính dễ sử dụng của nó, thì lựa chọn tốt nhất của chúng tôi là đưa Johann và Zack vào cuộc. Thêm vào đó, Zack đã thiết kế hàng tấn con lăn khi chúng tôi làm giấy nến; có khả năng cậu ấy cũng có thể tạo ra các thiết kế cho máy ép chỉ dựa trên lời giải thích của tôi.
“Được rồi. Bây giờ tôi biết người có một chiếc máy in tốt hơn rất, rất nhiều trong đầu. Chỉ là nó quá phức tạp đến nỗi không ai khác hiểu người đang nói gì. Tôi nghĩ tôi sẽ phải nói chuyện với những người thợ rèn đó của người. Họ là những thợ thủ công đã từng làm việc với người trước đây, phải không?”
“Đúng vậy. Cả hai đều mới trưởng thành gần đây, và họ đã hoàn thành nhiều công việc cho ta trong quá khứ. Ta coi họ là những thành viên đáng tự hào của các Gutenberg, mỗi người đều cần thiết cho sự lan rộng của ngành in ấn,” tôi nói với giọng tự hào.
Đôi mắt của Ingo ngay lập tức lấp lánh sự thích thú.