Vào mùa đông, người lớn ưu tiên đời sống xã hội của họ lên trên hết. Các Giebe sở hữu đất đai gần biên giới mang đến những thông tin quý giá về các lãnh địa lân cận, trong khi Lãnh Chúa và các thuộc hạ của ngài có những câu chuyện và tin đồn từ Vương quốc mà họ đã ghé thăm trong Hội nghị Lãnh Chúa.
Các quý tộc sẽ thu thập thông tin từ các mối quan hệ mà họ đã hình thành ở Học viện Hoàng gia, các giebe sẽ thảo luận về mùa màng và thiệt hại do ma thú gây ra với các giebe khác, và phụ nữ sẽ tham dự đủ loại buổi họp mặt, nơi những tin đồn bay xa. Tóm lại, có rất nhiều việc cho người lớn làm.
Giữa tất cả những chuyện đó, những đứa trẻ đã được rửa tội được tập hợp lại trong một nơi gọi là phòng chơi, mặc dù thực tế là không có nhiều hoạt động vui chơi thực sự diễn ra ở đó. Vì chúng sẽ cùng nhau theo học tại Học viện Hoàng gia trong tương lai, đây được coi là một cơ hội tốt để chúng dành thời gian với những người sẽ là bạn học, đàn em và đàn anh tương lai của mình.
Trẻ em sẽ chọn khóa học lý tưởng ở học viện dựa trên thông tin từ anh chị em của mình, sau đó thành lập các nhóm với những đứa trẻ khác dự định tham gia cùng khóa học để đi trước một bước trong ngoại giao. Bằng cách rèn giũa ở đây, chúng có thể bắt đầu học các quy tắc xã hội trước khi đến lúc phải tham gia vào các hoạt động xã giao của người lớn. Chúng cũng được kỳ vọng sẽ hiểu rõ ai ở trên và dưới mình về địa vị, cũng như cách cư xử như một quý tộc đúng mực.
“Năm nay hai con sẽ tham gia cùng chúng, cậu Wilfried và tiểu thư Rozemyne,” Rihyarda nói sau bữa sáng khi bà giải thích mọi thứ chúng tôi cần làm. “Phòng chơi là nơi để lựa chọn và bồi dưỡng các thuộc hạ tương lai của hai con. Vì những người dành thời gian cùng nhau ở Học viện Hoàng gia thường sẽ tin tưởng lẫn nhau và phát triển tình đồng đội, nên các thuộc hạ có xu hướng được chọn từ nhóm tuổi của chính mình. Cha mẹ sẽ tiến hành một cuộc chiến chính trị không hơn không kém ở hậu trường để giành lấy những vị trí thuộc hạ đó, vì vậy, tiểu thư, xin đừng bao giờ quên rằng những đứa trẻ mà người đang nói chuyện đều có bóng dáng của cha mẹ chúng sau lưng,” bà nói thêm, với vẻ mặt nghiêm nghị.
Tôi gật đầu đáp lại, rồi lên thú cưỡi ma pháp của mình và đi đến căn phòng nơi bọn trẻ sẽ tụ tập. Hôm nay tôi có bốn hộ vệ kỵ sĩ đi cùng; các học viên hiện tại đang chờ lên đường đến Học viện Hoàng gia sẽ được tập trung trong cùng một phòng chơi, điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ cần rất nhiều hộ vệ đi cùng cho đến khi họ đi.
Trên đường đến phòng chơi của tòa nhà chính, chúng tôi bắt gặp rất nhiều xe ngựa chở đầy hành lý—đồ đạc của tất cả những người sẽ đến Học viện Hoàng gia. Tôi cũng có thể thấy những người mặc áo choàng và cài trâm cài đi ra đi vào các tòa nhà khác nhau.
“Tất cả những thứ này được di chuyển vì các học viên lớn tuổi nhất sẽ rời đi hôm nay, phải không ạ?” Tôi hỏi.
“Các học viên lớn tuổi nhất là những người đầu tiên rời đi hàng năm, trong khi các học viên mới sẽ rời đi cuối cùng,” Rihyarda giải thích.
“Những người không có áo choàng và trâm cài là ai vậy ạ?”
“Là thuộc hạ của họ. Học viên có thể mang theo một hầu cận đến Học viện Hoàng gia.”
Đúng như Rihyarda nói, các học viên đến Học viện Hoàng gia cùng với một hầu cận từ nhà của họ. Tôi đã nghĩ họ sẽ cần mang theo nhiều người hơn thế, nhưng dường như học viên có thể thuê những người theo học khóa hầu cận để làm công việc hầu cận, những người theo học khóa kỵ sĩ để làm hộ vệ kỵ sĩ, và những người theo học khóa học giả để hoàn thành các công việc lặt vặt khác. Đó là lý do tại sao những đứa trẻ đã được rửa tội lại háo hức muốn nghe về Học viện Hoàng gia đến vậy; thông tin chúng nhận được sẽ rất quan trọng khi đến lúc chúng quyết định chọn khóa học nào cho mình.
Khi chúng tôi tiếp tục đi đến phòng chơi, những người sắp đến Học viện Hoàng gia đã phải ngoái nhìn rồi lại ngoái nhìn chiếc Xe Pandabus của tôi, nhưng tôi đã quá quen với những biểu cảm kinh ngạc đến mức tôi vẫn điềm nhiên tiến tới mà không hề bận tâm. Các thuộc hạ của tôi cũng đã quen với điều đó, và vì vậy cũng tiếp tục như không có gì xảy ra.
“Tiểu thư Rozemyne, đây là phòng chơi, nơi trẻ em tạo dựng các mối quan hệ xã hội trong mùa đông. Có lẽ sẽ khá chật chội cho đến khi các học viên đã lên đường đến Học viện Hoàng gia, nhưng tôi chắc chắn người sẽ xoay xở được,” Rihyarda nói khi bà đợi tôi cất Lessy đi. Và khi tôi đã xong, bà mở cửa.
Trong một khoảnh khắc, tất cả những người đang trò chuyện vui vẻ đều im bặt, quay về phía chúng tôi, rồi vội vàng quỳ xuống.
Rihyarda ra hiệu cho tôi đi theo khi bà tiến đến một chiếc ghế ở cuối phòng, coi việc mọi người im lặng quỳ gối là chuyện đương nhiên. Tôi ngồi vào ghế khi chúng tôi đến nơi, và trong khi Rihyarda di chuyển để chuẩn bị trà, các hộ vệ kỵ sĩ của tôi vây quanh tôi thành một nửa vòng tròn.
Sau đó, là một cơn bão những lời chào hỏi. Bọn trẻ xếp hàng và bắt đầu tự giới thiệu với tôi từng người một.
“Rất hân hạnh được gặp người. Thần là Hartmut, con trai của Leberecht. Thưa tiểu thư Rozemyne, thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được định đoạt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
“Hỡi Ewigeliebe, Thần Sự Sống, cầu cho cuộc gặp gỡ mới này được ban phước.”
Họ tự giới thiệu với tôi liên tục đến mức tôi không có cơ hội nào để nhớ hết tên của họ. Điều tốt nhất tôi có thể làm là lắng nghe tên của cha mẹ họ, và sau đó tập trung nhớ những đứa trẻ có liên quan đến những người được đánh dấu là cần thận trọng trong danh sách bí mật của cựu Viện Trưởng.
Tôi đã cố gắng hết sức. Danh sách của Bezewanst cũng rất hữu ích.
Dần dần, hàng người trước mặt tôi bắt đầu ngắn lại. Và khi Wilfried đến, một hàng người khác cũng hình thành trước mặt anh. Những đứa trẻ đã chào chúng tôi không thể nói chuyện một cách đàng hoàng với chúng tôi cho đến khi mọi người trong những hàng này đã giới thiệu xong, vì vậy chúng bỏ đi và bắt đầu hỏi các học viên Học viện Hoàng gia. Tôi có thể thấy rằng các học viên rất sẵn lòng trả lời, vì họ cũng đã từng ở vị trí người hỏi.
Tôi thích thú lắng nghe và nghe những câu hỏi của chúng. “Tại sao anh lại chọn khóa học đó?” “Các bài giảng như thế nào?” “Các giáo sư ra sao?” Và cứ thế.
...*Mình biết là mình đã được dặn không nên tùy tiện nói chuyện với chúng, nhưng mình cũng muốn tham gia vào những cuộc thảo luận đó.*
Khi mọi người đã chào tôi xong, tôi nhìn quanh phòng. Những người duy nhất ở gần tôi bây giờ là các hộ vệ kỵ sĩ của tôi.
“Damuel, tại sao anh lại quyết định trở thành một kỵ sĩ?” Tôi hỏi.
“Anh trai tôi là một học giả, vì vậy tôi nghĩ mình sẽ hữu ích hơn khi là một kỵ sĩ,” anh trả lời.
Việc làm việc trong các lĩnh vực khác nhau sẽ giúp thu thập được nhiều thông tin hơn cho gia đình sử dụng là điều hợp lý. Và vì Damuel không có kỹ năng giỏi như anh trai mình trong công việc học giả, nên không có lý do đặc biệt nào để anh phải đi theo con đường tương tự.
“Còn chị thì sao, Brigitte?”
“Tôi đã có năng khiếu thể thao từ khi còn nhỏ, và Illgner có rất nhiều ma thú nhỏ nhờ có núi và cây cối, vì vậy việc học cách đánh bại chúng đã giúp tôi nhận được sự biết ơn của mọi người xung quanh,” cô giải thích. Sự háo hức của cô trong việc đi đầu và chiến đấu với bất kỳ ma thú có hại nào vì quê hương của mình thật anh hùng và, thành thật mà nói, rất ngầu.
Tôi gật đầu hiểu biết, nghĩ lại cách cô đã chiến đấu quyết liệt trong Đêm của Schutzaria. Và với điều đó, tôi nhìn về phía Cornelius. “Cornelius, tại sao anh lại quyết định trở thành một kỵ sĩ?”
“Cha và các anh của tôi đều là kỵ sĩ, vì vậy tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành một hầu cận hay học giả,” anh trả lời.
Điều đó đối với tôi cũng hợp lý. Truyền thống gia đình có ảnh hưởng rất lớn, đến nỗi Karstedt thậm chí đã thừa nhận rằng ông không biết phải làm gì với một cô con gái như tôi, vì ông đã dành toàn bộ thời gian để nghĩ về việc huấn luyện các con trai mình chiến đấu. Tôi không nghi ngờ gì rằng ông đã rất tàn nhẫn khi huấn luyện chúng trở thành kỵ sĩ.
Cuối cùng, tôi nhìn Angelica. Cô là người tôi muốn nghe nhất. Một cô gái mảnh mai với vóc dáng nhỏ bé, cô hoàn toàn trái ngược với Brigitte. Mái tóc xanh nhạt và đôi mắt xanh thẳm mang lại cho cô một ấn tượng giống tiên nữ hơn, và cô trông giống một hầu cận hơn là một kỵ sĩ.
Tôi biết rằng cô có một phong cách chiến đấu dựa trên tốc độ nhờ vào công việc cô đã làm cho đến nay, và với việc cô được tin tưởng để bảo vệ con gái của Lãnh Chúa, tôi biết rằng cô đủ mạnh để tự mình chiến đấu. Nhưng cho đến thời điểm này, tôi chưa bao giờ có cơ hội hỏi tại sao cá nhân cô lại muốn trở thành một kỵ sĩ.
“Angelica, tại sao chị lại quyết định trở thành một kỵ sĩ?” Tôi hỏi.
“Vì em không muốn học,” cô trả lời ngay lập tức. Và khi thấy tôi chớp mắt ngạc nhiên, cô giải thích thêm với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. “Kỵ sĩ không phải học nhiều như những công việc khác.”
“T-Tôi hiểu rồi.”
“Em rất vui vì tiểu thư thích học nhiều. Chỉ huy nói rằng dấu hiệu của một cặp chủ-tớ tốt là họ bù đắp cho những điểm yếu của nhau,” cô tiếp tục, điều này đối với tôi nghe hoàn toàn giống như, “Xin hãy dùng đầu óc của người để em không phải làm vậy.”
Tôi đã đoán rằng cô không thích học, vì cô không đặc biệt thích đọc sách, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô quyết định trở thành một kỵ sĩ đặc biệt để tránh nó. Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.
“Tôi thấy mọi người đều có lý do riêng của mình. Cá nhân tôi muốn trở thành một học giả. Và sau đó, là một thủ thư quản lý phòng sách của lâu đài,” tôi tuyên bố.
Vì tôi đã biết rằng thủ thư được chọn từ một nhóm học giả, kế hoạch của tôi là đến Học viện Hoàng gia, trở thành một học giả, và cuối cùng trở thành một thủ thư. Tôi đã chuẩn bị làm bất cứ điều gì cần thiết để biến điều đó thành hiện thực, nhưng đáng buồn thay, những tưởng tượng của tôi về việc dành toàn bộ thời gian trong phòng sách đã tan vỡ khi Brigitte bắt đầu nói một cách khó xử.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, luật pháp quy định rằng người sẽ phải theo học khóa ứng viên Lãnh Chúa. Người là con gái của Lãnh Chúa, và vì vậy điều này không thể thay đổi.”
“Cái gì...? Nhưng tôi là con nuôi. Tôi sẽ không trở thành Lãnh Chúa.”
“Tất cả con cái của Lãnh Chúa đều trở thành ứng viên Lãnh Chúa. Thần cho rằng đó là lý do tại sao người được nhận nuôi ngay từ đầu,” cô nói.
Thực tế là tôi được nhận nuôi vì tôi cần đủ địa vị để chống lại Bezewanst (người được mẹ của Sylvester hậu thuẫn) và các quý tộc từ các lãnh địa khác, nhưng đối với công chúng, Lãnh Chúa Sylvester đã nhận nuôi tôi để ma lực khổng lồ của tôi có thể được sử dụng vì lợi ích lớn hơn của lãnh địa. Việc ma lực của tôi sẽ được sử dụng vì lợi ích của Ehrenfest đã được định sẵn, và trong khi điều đó không sao với tôi, tôi đã không nhận ra rằng điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải học để trở thành một Lãnh Chúa ở Học viện Hoàng gia với cái giá là không được trở thành một học giả hay thủ thư. Ý định của tôi là hỗ trợ Wilfried khi anh trở thành Lãnh Chúa, đồng thời sửa đổi phòng sách của thần điện theo ý thích của mình hoặc có khả năng phục vụ như thủ thư của lâu đài.
“Ừm... Nếu tôi không thể trở thành một học giả, điều đó có nghĩa là tôi cũng không thể trở thành một thủ thư sao?” Tôi hỏi.
“Đó là... một câu hỏi hay. Thần chưa bao giờ nghe nói về việc con của Lãnh Chúa trở thành thủ thư trước đây,” Brigitte nói, hơi ngập ngừng. Con gái của Lãnh Chúa được kỳ vọng sẽ hỗ trợ Lãnh Chúa tương lai và kết hôn với các quý tộc từ các lãnh địa khác để củng cố các mối quan hệ chính trị; họ không được kỳ vọng sẽ ở nhà mãi mãi và làm thủ thư.
...*Không thể nào!* Tôi thầm kêu lên. Và khi sự tuyệt vọng hoàn toàn bao trùm lấy tôi, tầm nhìn của tôi tối sầm lại, và ý thức của tôi mờ dần.
“Tiểu thư Rozemyne?! Hãy cố gắng lên!”
Khi tôi tỉnh dậy, Ferdinand đã ở đó. Ngài đang nhìn xuống tôi với đôi mày nhíu chặt, vẻ mặt hoàn toàn không hài lòng.
“Ferdinand! Con không được phép trở thành thủ thư sao?!” Tôi khóc, nhảy ra khỏi chiếc giường tôi đang nằm với đôi mắt đẫm lệ.
Ngài thở dài một hơi nặng nề, không hề cố gắng che giấu sự khó chịu của mình. “Ta đã tự hỏi chuyện gì đã xảy ra khi Rihyarda xông vào cuộc họp của ta với vẻ mặt như đưa đám, nhưng ta thấy cô đã làm bà ấy lo lắng vì những chuyện không đâu.”
“Đây không phải là chuyện không đâu! Đây là một trong những điều quan trọng nhất trong cuộc đời con! Ferdinand, con sẽ không được phép trở thành thủ thư sao? Đó chính là lý do con bắt đầu tự làm sách—để con có thể làm việc ở một nơi chứa đầy sách, cả cũ lẫn mới. Nếu ngài nói rằng con không được phép làm thủ thư sau tất cả những chuyện đó, con sẽ... con sẽ...” Tôi nghẹn ngào, khóc quá nhiều không thể tiếp tục.
Ferdinand bình tĩnh nhìn xuống tôi, gõ một ngón tay vào thái dương. “Bình tĩnh đi, Rozemyne. Sẽ rất khó khăn, nhưng không phải là hoàn toàn không thể để cô trở thành một học giả.”
“Thật sao?!” Tôi kêu lên, nhìn lên vị cứu tinh Ferdinand của mình khi tôi ngay lập tức bám vào sợi hy vọng mà ngài vừa trao cho tôi.
Môi ngài cong lên thành một nụ cười mỏng. “Cô chỉ cần tham gia các lớp học giả cùng với tất cả các lớp ứng viên Lãnh Chúa của mình.”
Miệng tôi há hốc. Về cơ bản, ngài đang bảo tôi học hai chuyên ngành cùng một lúc, làm gấp đôi công việc mà mọi người khác sẽ làm.
“Điều đó có thể sao?” Tôi hỏi.
“Đã có tiền lệ. Điều đó nên nằm trong khả năng của cô.”
“‘Tiền lệ’...? Ngài đang nói về chính mình sao, Ferdinand?” Ngài là người duy nhất tôi biết sẽ làm một việc vất vả như tham gia khóa học giả bên cạnh khóa ứng viên Lãnh Chúa. Và quả đúng như vậy, ngài gật đầu, như thể đó không phải là điều gì đặc biệt cả.
“Đúng vậy. Ta cũng là một ứng viên Lãnh Chúa. Ta đã tham gia khóa học đó cùng với các khóa học giả và kỵ sĩ.”
...*Ngài ấy là loại siêu nhân gì vậy?!*
Tôi đã đánh giá quá thấp mức độ đáng kinh ngạc của việc Ferdinand có thể đồng thời quản lý công việc học giả, trách nhiệm của mình trong Hiệp Sĩ Đoàn, và hỗ trợ Lãnh Chúa. Tôi ôm lấy cái đầu đang quay cuồng của mình.
“Phần lớn học viên chỉ ở lại Học viện Hoàng gia trong mùa đông, nhưng nếu cô yêu cầu, cô được phép ở lại trong các mùa khác. Ta đã ở lại Học viện cả năm, chỉ rời đi khi được triệu tập,” ngài giải thích.
Vòng tròn dịch chuyển có nghĩa là ngài có thể trở về ngay lập tức khi cần, và ngài thấy Học viện Hoàng gia là một nơi thoải mái hơn lâu đài nhờ không có những lời chỉ trích liên tục từ mọi phía. Ngài đã sử dụng tất cả thời gian rảnh rỗi của mình một cách triệt để, cuối cùng chinh phục cả ba khóa học cùng một lúc.
“Đừng mong con có được tài năng phi thường của ngài, Ferdinand! Con chỉ là một cô gái bình thường, ngây thơ thôi.”
“Vậy thì thật đáng tiếc. Một người bình thường sẽ không đủ khả năng để phục vụ như một thủ thư. Nếu cô không sẵn lòng nỗ lực, thì tốt nhất là cô nên từ bỏ sớm,” Ferdinand nói thẳng thừng, vẫy tay như thể ra hiệu rằng cuộc thảo luận đã kết thúc.
Nhưng để cuộc trò chuyện này kết thúc ở đây có nghĩa là con đường trở thành thủ thư của tôi sẽ bị đóng lại mãi mãi, và đó là điều tôi cần phải tránh bằng mọi giá. Tôi không bao giờ có thể từ bỏ việc trở thành một thủ thư, đặc biệt là trước khi có cơ hội thử nó.
Tôi nắm chặt tay quyết tâm và nhìn lên Ferdinand. Ngài ngay lập tức mỉm cười, như thể ngài đã biết ngay từ đầu rằng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ dễ dàng như vậy.
“Con sẽ không bao giờ từ bỏ, dù có chuyện gì xảy ra,” tôi tuyên bố. “Hãy quên hết những gì về việc con là một cô gái bình thường đi. Con sẽ trở thành cô gái kỳ lạ nhất, kỳ quặc nhất từng sống!”
“Khoan đã. Cô đã kỳ quặc đến mức không thể diễn tả rồi. Đó là hướng sai để tập trung động lực của cô,” ngài nói, đưa tay ra và vẫy trước mắt tôi như thể để niêm phong quyết tâm đang trào dâng của tôi. Sau đó, ngài tiếp tục thông báo cho tôi con đường của tôi sẽ đòi hỏi những gì, giọng ngài thấm đẫm sự mệt mỏi.
“Chúng ta sẽ thảo luận xem lớp học nào là tốt nhất để cô tham gia khi đến lúc cô theo học Học viện Hoàng gia, vì vậy hãy cẩn thận đừng tự mình đi trước và lao về phía trước,” Ferdinand tiếp tục. “Trong trường hợp của cô, cô phải tập trung vào việc làm jureve và chữa trị cơ thể yếu ớt của mình trước bất cứ điều gì khác. Như hiện tại, cô sẽ khó có thể xử lý được các lớp ứng viên Lãnh Chúa, chứ đừng nói đến khóa học giả nữa.”
“...Đúng vậy.”
Tóm lại, ngài đang bảo tôi hãy nghĩ về những chuyện ở Học viện Hoàng gia khi đến lúc, thay vì ngay bây giờ. Điều đó không sao với tôi, miễn là con đường trở thành thủ thư vẫn còn mở ra cho tôi. Tôi có thể thư giãn và gác lại cho đến sau này.
“Cô đang có kế hoạch phổ biến karuta và sách tranh cho trẻ em để giúp tài trợ cho ngành in ấn, phải không? Hãy gác lại khóa học giả và tập trung vào việc đó.”
“Vâng. Con sẽ làm vậy.”
Ngày sau khi tất cả các học viên đã lên đường đến Học viện—bao gồm cả Angelica và Cornelius—tôi đến phòng chơi với một bộ karuta, tràn đầy năng lượng khi biết rằng hy vọng vẫn chưa chết.
“Bây giờ tất cả các học viên đã đến Học viện Hoàng gia, đây là nhóm sẽ cùng nhau trải qua mùa đông,” tôi nói. “Tôi đã mang đến đây một món đồ chơi gọi là karuta để chúng ta có thể cùng nhau chơi và làm quen với nhau.”
Nói rồi, tôi chia bọn trẻ theo năm—từ bảy đến chín tuổi—và bắt đầu một giải đấu karuta. Cả Wilfried và tôi đều tham gia cùng nhóm chín tuổi lúc đầu, vì chúng tôi đã có kinh nghiệm, và không cần phải nói rằng chúng tôi đã hoàn toàn thống trị. Wilfried vui mừng trước chiến thắng, nhưng vẻ mặt của mọi người cho thấy rõ ràng họ đang nhường chúng tôi. Tôi khó chịu, nhưng tôi cần phải nở một nụ cười bình tĩnh và ngoại giao ở đây.
“Chúng ta sẽ có lợi thế trong một thời gian vì chúng ta đã có kinh nghiệm, nhưng các em sẽ cần phải thắng ít nhất một lần vào cuối mùa đông,” tôi nói. “Nếu không, chúng ta không bao giờ có thể xem xét việc tin tưởng các em trở thành thuộc hạ của mình. Đúng không, Wilfried?”
Wilfried trông có vẻ bối rối, nhưng tất cả những đứa trẻ khác ngay lập tức căng thẳng. Cha mẹ chúng chắc chắn đã bảo chúng phải tiếp cận chúng tôi với mục tiêu cuối cùng là trở thành thuộc hạ của chúng tôi—tức là hầu cận và kỵ sĩ của chúng tôi—nhưng tôi không có ý định chỉ để chúng cố gắng nịnh bợ chúng tôi cả mùa đông. Thay vào đó, tôi sẽ huấn luyện chúng.
“Anh ấy và tôi đang cố gắng trở thành những người chủ xứng đáng, nhưng chúng tôi chỉ cần những thuộc hạ tài giỏi nhất,” tôi tiếp tục.
“Đúng. Chính xác,” Wilfried đồng ý.
Sau khi đã khích lệ chúng đủ, chúng tôi chuyển sang chơi một trò chơi khác, nhưng sự khác biệt về kinh nghiệm vẫn còn quá lớn để chúng có thể vượt qua. Một lần nữa, chúng tôi đã đè bẹp chúng. Có thể nói rằng Wilfried đã chơi khá giỏi, đến nỗi tôi có thể đã thua anh nếu tôi không chơi hết mình. Anh có lẽ sẽ có thể thắng tôi một cách ổn định vào mùa đông năm sau.
...*Mình không có vấn đề gì trong việc tìm các lá bài hình liên quan, nhưng mình chỉ không có đủ sức mạnh cánh tay để chộp chúng đủ nhanh.*
“Tôi mong được chơi với tất cả các em một lần nữa,” tôi tuyên bố. “Bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ tặng đồ ngọt cho người chơi giỏi nhất trong số các em.”
Đồ ngọt thường đã được mang đến phòng chơi, nhưng những người có địa vị cao nhất sẽ ăn trước và chuyền phần thừa của họ cho cấp dưới. Điều này có nghĩa là những đứa trẻ có địa vị thấp hơn không được ăn nhiều bằng. Vì vậy, bây giờ những món đồ ngọt ngon lành này về cơ bản đã có sẵn để giành lấy, bọn trẻ đang nhìn chằm chằm vào bộ karuta còn chăm chú hơn trước.
Vì đây mới là ngày đầu tiên, chúng tôi chỉ mang theo karuta. Nhưng từ ngày hôm sau trở đi, chúng tôi mang theo mọi thứ khác cần thiết cho chương trình học của bọn trẻ.
Sau bữa sáng, chúng tôi có buổi huấn luyện với Hiệp Sĩ Đoàn. Và trong khi mọi người đang chạy vòng quanh, tôi tập... đi bộ. Eckhart đang theo sát phía sau, theo dõi tôi với đôi mắt như diều hâu để đảm bảo tôi không sắp ngã quỵ.
Đến chuông thứ ba, là giờ học. Chúng tôi chơi karuta, đọc to sách tranh, và cho bọn trẻ đọc và viết theo trình độ kỹ năng của chúng. Wilfried bây giờ đã biết toàn bộ bảng chữ cái, vì vậy nhiệm vụ của anh là chép lại nội dung của một cuốn sách tranh ra một tờ giấy khác. Đó là trình độ kỹ năng của một quý tộc thượng cấp bảy tuổi, và tương đương với mức độ hiểu biết của các quý tộc trung cấp và hạ cấp tám tuổi, vì vậy anh chỉ vừa đủ theo kịp với tư cách là con trai của Lãnh Chúa.
Trong khi đó, tôi đang đọc sách từ phòng sách, tóm tắt nội dung ở nơi khác, và bắt đầu viết văn bản cho cuốn sách tranh tiếp theo của mình. Đó thực sự là một khoảng thời gian hạnh phúc.
Về toán học, ngoài các bài học thông thường, chúng tôi chơi các trò chơi bài liên quan đến phép cộng như blackjack. Nhiều đứa trẻ không đặc biệt giỏi toán, vì vậy phải thừa nhận rằng thật thú vị khi thấy chúng nhăn mặt cố gắng chơi trò chơi. Những đứa trẻ thể hiện mình giỏi toán đã nhận được một ít đồ ngọt sau các trò chơi.
Sau đó, mọi người cùng nhau luyện tập harspiel. Một số đứa trẻ sẽ không tiến bộ nếu không có giáo viên tài năng, vì vậy việc chúng được giáo dục bởi các nhạc sĩ phục vụ gia đình Lãnh Chúa (như Rosina) là một cách chắc chắn để đảm bảo sự phát triển ấn tượng.
Tôi đã được Florencia cho phép nâng cao các chỉ số cơ bản của tất cả trẻ em quý tộc trong lãnh địa trong mùa đông, và các gia sư đều được trả lương, vì vậy họ làm việc của mình mà không có bất kỳ lời phàn nàn nào.
“Tôi chưa bao giờ thấy một phòng chơi có trật tự như vậy trước đây,” một hầu cận nói, tiếp tục ca ngợi những nỗ lực của cả Wilfried và tôi với một nụ cười. Anh ta dường như trông coi phòng chơi mỗi năm, đề cập rằng trước đây nó là một nơi mà trẻ em quý tộc thượng cấp sử dụng địa vị của mình để bắt nạt trẻ em quý tộc hạ cấp, buộc các hầu cận phải can thiệp và phân xử khi cần thiết.
“Bây giờ—khi tất cả các em đã viết xong, chúng ta hãy bắt đầu đọc sách tranh,” tôi nói. Vì tôi đang đối phó với những đứa trẻ không quen học nhiều, tôi đảm bảo thay đổi những gì chúng tôi đang làm một cách thường xuyên. Tôi ước tính điều này dựa trên thời điểm Wilfried bắt đầu cảm thấy buồn chán.
Và thế là, Moritz bắt đầu đọc to cho mọi người nghe từ một cuốn sách tranh. Những cuốn sách có hình minh họa lớn và không có nhiều chữ, vì vậy bọn trẻ đều lắng nghe với đôi mắt sáng ngời những câu chuyện đơn giản hóa về các vị thần.
Đặc biệt là Philine trông rất kinh ngạc, đôi mắt cô bé lấp lánh hơn bất kỳ ai khác. Cô bé là một quý tộc hạ cấp vừa được rửa tội năm nay, có mái tóc màu mật ong và đôi mắt màu xanh lá cây, và mặc dù nói chung rất thụ động và ít nói, cô bé luôn ngồi ở hàng đầu và nhìn chăm chú vào cuốn sách tranh khi đến giờ đọc sách. Cách cô bé tự nguyện cầm sách trong thời gian rảnh và đọc chúng với một nụ cười khiến tôi rất thích cô bé.
“Em biết không, Philine, chính Rozemyne đã làm ra những cuốn sách tranh này đấy. Ấn tượng phải không?” Wilfried nói với lồng ngực ưỡn ra một cách tự hào, như thể chính anh là người đã làm ra chúng.
...*Tại sao anh lại là người khoe khoang chứ?* Tôi nghĩ, nụ cười lịch sự của tôi không hề dao động.
Má Philine ửng hồng, và cô bé quay sang tôi với đôi mắt ngây thơ, lấp lánh. “Thưa tiểu thư Rozemyne,” cô bé nói, chắp tay trước ngực và nhúc nhích như thể đang lấy hết can đảm để tỏ tình. Chỉ khi quyết tâm của cô bé đã vững vàng, cô bé mới lấy hết can đảm để tiếp tục, giọng nói tràn đầy sự pha trộn giữa hy vọng và tuyệt vọng. “E-Em cũng muốn làm sách tranh ạ!”