Otto trở về nhà với người vợ yêu dấu sau cuộc gặp với Myne và Lutz.
“Anh về rồi đây, Corinna. Vừa mới về xong. Benno cũng đi cùng anh.”
“Mừng anh về nhà, Otto. Em hy vọng anh đã để mắt kỹ đến anh trai em. Mặc dù em không thể nói là em tán thành việc anh về nhà với nụ cười trên môi sau khi trêu chọc những đứa trẻ chưa đến tuổi rửa tội đó đâu nhé.”
“Em trông vẫn dễ thương ngay cả khi đang dỗi đấy.” Otto vòng tay ôm eo người vợ đáng yêu của mình và hôn lên mái tóc màu kem của cô ấy liên tục trước khi đi vào phòng khách. Benno cốc đầu anh một cái và nói, “Làm trò đó khi tao không có mặt ấy.”
Otto, vốn là người hết lòng vì vợ, muốn đáp lại rằng “Đừng có làm gián đoạn thời gian ngọt ngào của bọn tôi,” nhưng nếu anh nói thế trước mặt Corinna, cô ấy có thể sẽ nổi giận và bảo đừng làm cô ấy xấu hổ trước mặt anh trai, nên anh đành phải nuốt lời đó xuống.
Phòng khách trong nhà Otto thường được dùng làm phòng để Corinna gặp gỡ khách hàng. Giữa phòng có một chiếc bàn tròn, không giống như phòng ăn, và có những chiếc ghế bốn chân đặt xung quanh. Bên phải căn phòng có một cái kệ với những mẫu quần áo cô ấy đã may trước đó. Trên tường bên trái treo những tấm thảm mà cô ấy đã may bằng vải thừa.
“Trời ạ, tôi không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như thế chút nào. Nghĩ đến việc con bé ép Benno phải đàm phán như thế...” Otto, sau khi ngồi xuống một trong những chiếc ghế, cười toe toét với Benno đang cau mày ngồi đối diện.
“Ồ? Anh trai em, bị ép phải đàm phán sao? Kể chi tiết cho em nghe đi, Otto yêu dấu.” Đôi mắt xám của Corinna sáng lên và cô ấy kéo ghế lại gần Otto một chút trong khi hỏi chi tiết bằng giọng ngọt ngào. Hiếm khi cô ấy tỏ ra ngọt ngào như vậy, nên trong khi vỗ tay nhiệt liệt cảm ơn Myne trong lòng, Otto thản nhiên kể lại những gì đã xảy ra.
“...Và cứ như thế, Myne đã làm cho cuộc gặp thú vị hơn tôi nghĩ rất nhiều.”
“Myne là con gái của đội trưởng anh, phải không? Cô bé mà anh bảo là cực kỳ thông minh ấy.”
“Ừ, chính là con bé đó. Nhưng em biết đấy, đã khoảng nửa năm kể từ khi con bé trở thành trợ lý của anh và anh vẫn không hiểu nổi nó. Con bé bất thường đến mức anh thực sự không biết kiểu nuôi dạy nào lại tạo ra một đứa trẻ như thế.”
Otto đã gặp đủ loại người thuộc nhiều tầng lớp khác nhau trên khắp thế giới khi còn là thương nhân lưu động, nên sự bất thường của Myne càng nổi bật hơn đối với anh. Benno, người đã đi cùng anh đến gặp cô bé hôm nay, cũng vậy. Benno biết những người thuộc mọi tầng lớp xã hội nhờ phạm vi công việc thương nhân của mình. Trong khi Otto, cựu thương nhân lưu động, có kiến thức rộng nhưng nông, thì Benno, thương nhân thành phố giàu có, lại có sự hiểu biết sâu sắc về con người trong thành phố của mình.
“Này, Otto. Đó thực sự là con gái của một binh lính sao?”
“Ừ. Không chút nghi ngờ nào luôn. Nhưng tôi đồng ý với ông là chuyện đó thật kỳ lạ.”
“Ý hai người là sao?” Corinna nghiêng đầu, tò mò.
Otto nghĩ về những điều khiến Myne có vẻ kỳ lạ và nói ra những gì nảy ra trong đầu. “Đầu tiên, ngoại hình của con bé. Con bé quá sạch sẽ so với con gái của một binh lính. Quần áo của nó là loại đồ cũ rách rưới mà em thường thấy, nhưng da và tóc của nó thì sạch bong kin kít. Đội trưởng là một người đàn ông lớn tuổi như bao binh lính khác, nhưng cả hai cô con gái của ông ấy đều không bẩn chút nào.”
“Có lẽ mẹ chúng chăm sóc chúng kỹ lưỡng chăng?” Corinna được nuôi dạy như con gái của một thương nhân giàu có, và mặc dù cô ấy đã thấy người nghèo quanh thành phố, cô ấy không hiểu rõ về lối sống của họ. Cần thời gian, tiền bạc và tài nguyên để chăm sóc da và tóc. Cô ấy không hiểu rằng những người nghèo khó không có dư dả để dành cho bất kỳ thứ nào trong số đó.
“Hừm, anh đã thấy mẹ con bé vào mùa đông, và trông không giống như bà ấy dành nhiều nỗ lực cho việc chải chuốt đến thế. Mặc dù bà ấy và Myne trông rất giống nhau. Bà ấy là một mỹ nhân thực sự, hoàn toàn phí phạm với ông đội trưởng.” Myne từng bị bảo đợi ở cổng vào mùa đông một lần khi gia đình đi hái parue. Otto thấy mẹ cô bé khi bà đến đón Myne, nhưng không có ấn tượng rằng bà ấy sạch sẽ hơn mức trung bình là bao.
“...Anh cũng nghĩ Myne kỳ lạ sao, anh trai?”
Benno đặt cốc xuống, nhìn lên trần nhà, và thở dài thườn thượt. “Ừ. Tóc con bé có màu của màn đêm, mượt mà đến mức ánh sáng phản chiếu trên đó. Da con bé trắng bóc không tìm thấy một hạt bụi. Tay con bé mềm mại như tay của một quý tộc không biết gì về lao động hay việc nhà. Ngay cả răng cũng trắng. Mọi thứ về con bé đều mâu thuẫn với bộ quần áo rách rưới. Dù ta có nhìn nhận thế nào, mọi thứ cũng không khớp.”
“Tóc mượt đến mức ánh sáng phản chiếu trên đó sao?! Con bé làm gì để được như thế vậy?!”
“Hả? Corinna, em đã đủ xinh đẹp rồi mà.”
“Im đi, Otto. Em đang hỏi anh trai em.”
Otto chớp mắt ngạc nhiên trước vẻ nghiêm túc của cô ấy. Phụ nữ thực sự quan tâm rất nhiều đến độ mượt mà của mái tóc. Corinna hiếm khi tỏ ra quan tâm đến bất cứ thứ gì ngoài may vá như thế này.
“Có vẻ như con bé bôi thứ gì đó lên tóc, nhưng nó không chịu nói cho ta biết là cái gì.” Câu trả lời của Benno khiến Corinna nhìn Otto, đôi mắt tràn đầy hy vọng.
“Con bé có nói cho anh biết không, Otto?”
“...Con bé có lẽ đang cảnh giác rồi. Anh không nghĩ nó sẽ nói cho anh đâu.” Tuy nhiên, Otto quyết tâm sẽ hỏi Myne vào lần tới gặp cô bé, vì lợi ích của người vợ muốn biết bí quyết để có mái tóc mượt mà. Anh là người đàn ông sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho người mình yêu.
Otto tiếp tục, “Chà, ngoài tóc ra, tay con bé sạch vì nó quá nhỏ và yếu ớt để giúp việc nhà. Da nó trắng có lẽ vì nó nằm liệt giường vì sốt suốt và không ra ngoài nắng nhiều.”
“...Giờ cậu nhắc mới nhớ, cuộc gặp của chúng ta ban đầu bị hoãn lại vì con bé bị ốm,” Benno lẩm bẩm một mình. Otto gật đầu với cái cau mày, nhớ lại việc đối phó với sự căng thẳng của đội trưởng sau năm ngày cơn sốt của Myne vẫn không thuyên giảm là một nỗi phiền toái đến mức nào.
“Nếu Myne trông như vậy là do bị bệnh, hai người có thực sự nên gọi con bé là bất thường không?” Corinna kết luận từ cuộc trò chuyện của họ rằng Myne không phải là vấn đề lớn. Cô ấy nhún vai như thể đã mất hứng thú, nhưng Benno lắc đầu.
“Không, không chỉ là ngoại hình. Điều thực sự khiến ta để ý là thái độ và giọng điệu của con bé. Con bé cư xử theo cách chỉ những người được huấn luyện mới làm được. Điều này hơi khó tin, nhưng cha mẹ con bé không phải là quý tộc sa cơ lỡ vận nghiêm khắc trong việc nuôi dạy con cái đấy chứ?”
“Đội trưởng còn một cô con gái nữa, và con bé đó bình thường. Con bé đó cũng có tóc mượt và da tương đối sạch, nhưng chỉ có thế thôi. Nó không nổi bật như Myne.”
Benno gật đầu trước lời giải thích của Otto và nhìn thẳng vào Corinna. “Corinna, có nhiều điều bất thường về con bé đó hơn là ngoại hình. Con bé có đủ gan dạ để không nhìn đi chỗ khác khi ta trừng mắt nhìn, đủ thông minh để giấu kín chi tiết về mái tóc với ta và xoay chuyển tình thế có lợi cho mình, đủ can đảm để đánh cược vào việc làm mẫu thử với thời hạn, đủ kỹ năng đàm phán để thêm điều kiện vào các điều khoản... Không có gì ở con bé giống một đứa trẻ thậm chí còn chưa được rửa tội cả.”
“Có tồn tại một đứa trẻ không nhìn đi chỗ khác sau khi anh trừng mắt nhìn sao?! Cô bé đó chắc chắn kỳ lạ, không nghi ngờ gì nữa!” Corinna thốt lên, mắt mở to. Benno là con cả trong gia đình và Corinna là con út, nên khi cha họ qua đời không lâu sau khi cô sinh ra, Benno đã thay thế vị trí của ông theo nhiều cách. Cô đã lớn lên dưới sự mắng mỏ nghiêm khắc của Benno và do đó biết rất rõ cái trừng mắt của anh đáng sợ đến mức nào.
“Aaaah, biết không, con bé có trí nhớ tuyệt vời và đầu óc tính toán nữa. Ta không thể tin được khi đưa cho con bé tấm bảng đá đó. Con bé biết cách cầm bút và sử dụng nó mà không cần hướng dẫn chút nào. Gần như thể con bé đã biết viết rồi, bằng cách nào đó.”
“Có lẽ con bé học được từ việc quan sát anh?” Corinna gợi ý khi rót thêm rượu cho Otto, nhận thấy cốc của anh đã cạn.
Otto nhấp một ngụm trong khi suy nghĩ cách diễn đạt câu trả lời. “Chà, anh có chỉ cho con bé cách anh làm, nhưng không đơn giản để viết mà không thực hành trực tiếp đâu. Em có thể giải thích cách cầm bút cho một đứa trẻ cả trăm năm và chúng vẫn sẽ chật vật vẽ các đường thẳng lúc đầu. Chữ cái thì càng khó hơn.”
“Anh nói cũng có lý...” Corinna biết từ việc dạy các học việc của mình rằng chỉ giải thích bằng lời là không đủ để trẻ con học được.
“Kỹ năng toán học của Myne cũng kỳ quái nữa. Con bé bảo mẹ nó dạy số ở chợ, nhưng biết số không có nghĩa là biết làm toán, đúng không?”
“Khoan đã,” Benno nói. “Đám học việc ở chỗ ta biết làm một chút toán. Chúng học được từ việc dành thời gian với cha mẹ.” Hầu hết các thương nhân tập sự là con cái của thương nhân, nên nhiều người trong số họ biết đọc, viết và làm toán ở một mức độ nào đó vào thời điểm lễ rửa tội của họ đến. Bản thân Otto cũng đã học đọc và làm toán khi đi khắp thế giới với cha mẹ thương nhân của mình. Nhưng toán học mà Myne có thể làm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
“Myne biết nhiều hơn là một chút toán. Báo cáo ngân sách liên quan đến việc tính toán hàng tồn kho và giá cả của tất cả những thứ bọn anh dùng ở cổng phía nam, đúng không? Các con số lớn hơn nhiều so với những con số nhỏ ở chợ. Lớn hơn nhiều chữ số. Nhưng con bé có thể tính toán chúng mà không gặp vấn đề gì, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Và con bé thậm chí không dùng bàn tính. Con bé chỉ viết các con số cạnh nhau trên bảng đá.”
“...Em biết ngay mà, anh đã bắt con bé làm việc như trợ lý của anh. Sao anh có thể bắt một đứa trẻ nhỏ như thế giúp làm báo cáo ngân sách chứ? Thật đáng xấu hổ.”
Otto, lườm nụ cười thích thú của Benno, hạ giọng. “Anh chưa từng nói điều này với ai, nhưng nghe này. Con bé đang làm hầu hết giấy tờ cho anh. Ít nhất là bảy mươi phần trăm.”
“...Hả?!”
“...Bảy mươi phần trăm? Mình à...”
Cả hai người đều sốc. Benno khựng lại trong giây lát, mắt mở to kinh ngạc, và Corinna cũng chẳng khác là bao.
Otto không nhịn được cười. “Nếu con bé biết đọc nhiều từ hơn thì nó sẽ làm tất cả luôn ấy chứ. Con bé là thứ gì đó khác biệt lắm. Có lần, anh đi họp vắng, và con bé đã xử lý lá thư giới thiệu của một quý tộc một cách hoàn hảo.”
Sự việc đó thực sự làm anh ngạc nhiên. Otto đã nhận được báo cáo của Myne sau cuộc họp. Cô bé bảo anh rằng một thương nhân có thư giới thiệu từ một hạ cấp quý tộc đang đợi. Thông thường, khách có thư từ một quý tộc giới thiệu họ với một quý tộc khác được ưu tiên cao nhất, và nhu cầu của họ được đáp ứng ngay lập tức để họ có thể được gửi đến cổng lâu đài càng sớm càng tốt. Ngay cả thường dân cũng được đối xử như hạ cấp quý tộc.
Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, một cuộc họp đang được tổ chức bởi một thượng cấp quý tộc. Rõ ràng là thượng cấp quý tộc nên được ưu tiên. Nhưng chỉ một sai lầm trong cách đối đãi và vị khách có thể nổi giận đến mức dùng thư giới thiệu làm lá chắn để xông vào cuộc họp, điều này sẽ chọc giận thượng cấp quý tộc và khiến mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.
Tình huống rất phức tạp, và giữa sự phức tạp đó, Myne đã khai thác lòng kiêu hãnh của thương nhân thường dân bằng cách đưa họ đến phòng chờ dành cho hạ cấp quý tộc, và diễn giải tình huống theo cách dễ chấp nhận bằng cách bảo họ rằng cuộc họp của một thượng cấp quý tộc đang diễn ra. Để chốt lại mọi việc, cô bé đưa ra báo cáo về tình hình ngay khi cuộc họp kết thúc, khéo léo tránh được tình huống chỉ huy rời đi trước khi ký tên đàng hoàng. Tình huống được giải quyết nhanh chóng và theo cách mà chỉ huy có thể khiển trách người lính đang bối rối vì đã dựa vào một đứa trẻ để giúp đỡ. Thật hoàn hảo.
“Con bé hẳn phải tuyệt vời lắm.”
“Tuyệt vời là một cách nói, nhưng nó giống như là... con bé bất thường. Có gì đó kỳ lạ về con bé. Nhưng anh không nghĩ bố nó, ông đội trưởng, nhận ra điều đó chút nào. Ông ấy đối xử với con bé hệt như với bất kỳ cô con gái dễ thương và ốm yếu nào. Nếu anh không nói anh muốn nhận con bé làm trợ lý, ông ấy có lẽ sẽ không bao giờ nhận ra con bé thông minh đến thế nào.”
“Tốt cho con bé là nó có cha mẹ kém nhạy bén. Nếu họ nhận ra, họ có thể đã ném con bé ra đường vì là quái thai rồi,” Benno nói, khiến Corinna nhíu mày.
“Đừng có đùa về chuyện đó. Em không muốn tưởng tượng đâu.”
“Đừng lo, Corinna. Ngay cả khi cha mẹ ném con bé đi, Benno sẽ nhặt con bé về. Con bé đủ kỹ năng để đấu với Benno và giành chiến thắng đấy,” Otto nói với nụ cười toe toét. Corinna khúc khích cười.
“...Này, Otto. Cậu có nghĩ con bé đó thực sự sẽ làm ra thứ đó không?” Benno nhìn Otto chằm chằm trong khi gõ ngón tay lên bàn. Đôi mắt nâu đỏ của ông ta đã trở thành đôi mắt của một thương nhân đang thăm dò tương lai để kiếm lời.
“Loại giấy không phải giấy da làm từ da động vật ấy hả? Ừ, con bé sẽ làm. Không nghi ngờ gì đâu.”
“Cậu có vẻ khá tin tưởng con bé nhỉ.”
“Cách đây không lâu tôi đã cho con bé ý tưởng rằng nếu nó không thể tự làm việc gì, nó nên khiến người khác làm việc đó. Giờ khi Lutz đã trở thành tay chân của con bé, nó chẳng còn gì phải sợ nữa.”
Myne đã thất vọng với sự yếu đuối của mình hơn bất cứ điều gì khác, đó là dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô bé biết phương pháp làm giấy và chỉ là không thể tự mình thực hiện. Cô bé đã nói sẽ làm mẫu thử chính xác là vì cô bé biết mình có thể làm được. Otto không nghĩ cô bé đang đánh cược chút nào.
“...Loại giấy như thế sẽ đảo lộn thị trường. Ta tự hỏi nên đối phó với con bé thế nào đây.”
“Khoan đã nào, ông đang nghĩ đến việc thuê Myne sao?” Otto, cảm nhận từ lời nói của Benno rằng ông ta định nhận không chỉ Lutz mà cả Myne làm học việc, mở to mắt ngạc nhiên.
“Tất nhiên! Cậu nghĩ ta sẽ để người khác có được con bé sao?! Cậu có biết con bé đó sẽ tự mình phát minh ra bao nhiêu sản phẩm không? Cái trâm cài tóc đó, thứ làm tóc bóng mượt đó, loại giấy không phải giấy da... Đó là tất cả những phát minh ta biết được hôm nay, nhưng con bé chắc chắn đang giấu nhiều hơn. Con bé sẽ trở thành một thảm họa thiên nhiên sống phá hủy thị trường và tái thiết nó lại từ đầu.”
“Dừng lại! Con bé là trợ lý của tôi. Tôi sẽ không để ông cướp con bé từ tôi đâu.” Benno hoàn toàn đúng, nhưng Otto không chấp nhận điều đó. Anh đã dành nửa năm qua để huấn luyện cô bé đặc biệt để cô bé có thể giúp anh trong mùa ngân sách. Anh sẽ không để ai đó cướp cô bé đi mà không chiến đấu.
Nhưng Benno chỉ cười tự mãn và nhếch môi. “Con bé bảo làm thương nhân là lựa chọn thứ hai. Con bé thậm chí còn bảo không hứng thú làm trợ lý của cậu. Cậu mới chỉ dành nửa năm cho con bé thôi, đúng không? Bỏ cuộc đi. Tìm người khác đi.”