“Tôi sẽ không bao giờ tìm được ai chỉ cần sáu tháng huấn luyện để trở nên thạo việc dù chỉ bằng một nửa con bé! Nếu Myne chỉ làm việc tư duy và Lutz làm tất cả việc chế tạo, thì có vấn đề gì với việc con bé làm việc ở cổng chứ?!”
Ít nhất, anh sẽ không nhượng bộ về việc để cô bé giúp đỡ trong mùa ngân sách. Hay anh nghĩ vậy, trừng mắt dữ dội nhất có thể, nhưng chính Benno mới là người không nhượng bộ một phân. Ông ta đặt cốc xuống và chồm người tới trước.
“Không! Ta sẽ ký hợp đồng với con bé tại Hội Thương Nhân. Ta sẽ không mạo hiểm để bất kỳ ai khác cướp mất con bé.”
“Myne không có đủ tố chất để sống sót trong Hội Thương Nhân đâu! Con bé yếu ớt và bệnh tật đến mức ông khó mà tin được. Bất kỳ công việc nào liên quan đến di chuyển đều là quá sức với con bé!”
“...Con bé thực sự bệnh nặng đến thế sao?” Benno sững sờ đến mức mất đà, và Otto coi đó là cơ hội. Anh nhấn mạnh quan điểm của mình.
“Tôi nghĩ con bé sẽ ổn trong phòng có lò sưởi và để con bé một mình trong khoảng thời gian một tiếng chuông, nhưng khi tôi quay lại, con bé đã ngã gục và phát sốt.”
“Cái gì?”
Otto đã cần phải đứng gác ở cổng khi làm nhiệm vụ, nên anh để Myne trong căn phòng ấm áp nhờ lò sưởi một chút, nhưng khi anh quay lại kiểm tra, cô bé đã ngã gục với cái trán nóng hầm hập. Khi Gunther đến đón cô bé, ông ấy bảo, “Đừng lo. Chuyện này xảy ra suốt ấy mà.” Otto có thể hình dung điều đó có nghĩa là sự yếu ớt bất thường của Myne được gia đình chấp nhận như một lẽ thường tình.
“Mọi chuyện thật kinh khủng hồi đầu mùa xuân. Con bé thậm chí không thể đi bộ từ nhà đến cổng.”
“Ồ? Nhưng em không tin là quãng đường đi bộ đến cổng lại xa đến thế từ bất kỳ ngôi nhà nào trong thành phố đâu, mình à.” Vì các bức tường bao quanh toàn bộ thành phố, nó thực sự không phải là một thành phố quá lớn. Một đứa trẻ đáng lẽ có thể đi bộ từ cổng tây sang cổng đông trong khoảng thời gian một tiếng chuông reo.
“Đúng vậy. Nhà đội trưởng không quá xa cổng nam. Nhưng con bé không làm nổi. Con bé sẽ kiệt sức giữa đường, được cõng đi nốt quãng đường còn lại, và rồi nằm nghỉ bất động trong phòng trực đêm. Sau đó, con bé sẽ nằm liệt giường hai hoặc ba ngày mỗi lần như thế.”
“Này, thế chẳng phải là, ừm, nguy hiểm sao? Chẳng phải con bé sẽ chết nếu ai đó bắt nó làm việc sao?”
Đó là một mối lo ngại chính đáng. Đặc biệt, cửa hàng của Benno đang mở rộng quy mô và bận rộn cũng như thành công. Otto không mong đợi Myne có khả năng làm việc ở đó với cơ thể ốm yếu của mình.
“Hừm...” Benno đã được bảo rằng cô bé ốm yếu, nhưng ông ta hẳn không ngờ rằng cô bé lại ốm yếu đến mức đó. Ông ta day thái dương và trầm ngâm suy nghĩ.
Với chủ đề đó đã được giải quyết, Corinna đứng dậy chuẩn bị bữa trưa. Trên bàn là một chiếc đèn, một cái bình nhỏ để rót đầy cốc, và một đĩa thịt khô chất đống để ăn nhẹ. Otto, nhai mạnh miếng thịt khô mặn, nhìn Benno rót cho mình một cốc mới.
“Này, Benno. Ông chắc là ông không biết gì về căn bệnh mà Myne nhắc đến chứ? Cái bệnh có sức nóng bên trong người ấy?” Otto đoán từ phản ứng của Benno trước câu hỏi của Myne rằng ông ta thực sự biết căn bệnh đó là gì, và điều đó là chính xác.
Benno ngước lên một chút, tự hỏi liệu mình có nên nói ra hay không. Sau một hồi suy nghĩ, ông ta lẩm bẩm khẽ, điều hiếm thấy ở ông ta. “Ta đoán con bé có thể bị Thân Thực. Nhưng ta không thể nói chắc chắn. Không đủ bằng chứng.”
“...Thân Thực? Đó là loại bệnh gì?”
“Đó không phải là bệnh. Đó là khi ma lực bên trong người phát triển quá mức và ăn mòn người đó từ trong ra ngoài.”
Mắt Otto mở to kinh ngạc. Ma lực là một nguồn năng lượng bí ẩn, mạnh mẽ mà thường dân không có. Anh không thấy nó thường xuyên và do đó không biết quá nhiều về nó, nhưng theo những gì anh biết, người ta nói rằng không quốc gia nào có thể tồn tại nếu không có sự hỗ trợ của ma lực. Đó là lý do tại sao quý tộc, những người sở hữu ma lực, đứng trên thường dân và lãnh đạo đất nước.
“...Hiếm lắm, nhưng đôi khi những người không phải quý tộc cũng có ma lực. Nhưng ma cụ cần thiết để giải phóng ma lực cực kỳ đắt đỏ, nên đúng là chỉ có quý tộc mới có khả năng sử dụng ma lực đúng cách.” Benno, với các mối quan hệ thị trường với quý tộc, biết nhiều về hoạt động nội bộ của đất nước này hơn Otto.
“Ta không thể nói chắc chắn, nhưng nếu cô bé đó bị Thân Thực, điều đó sẽ giải thích cả bản chất ốm yếu và vóc dáng nhỏ bé của nó. Tuy nhiên, vấn đề là, nếu đây thực sự là Thân Thực mà chúng ta đang nói đến, thì nếu không có ma cụ, sẽ không lâu nữa trước khi cô bé đó... chết.”
“Hả?!” Otto, với hình ảnh Gunther cưng chiều Myne lướt qua tâm trí, nhìn chằm chằm vào Benno như thể vừa bị tạt một gáo nước lạnh. Nhưng vẻ mặt Benno rất nghiêm túc, và Otto có thể nhận ra ông ta không nói đùa.
“Ma lực trong người con bé sẽ lớn lên khi con bé lớn lên, và ăn mòn con bé trong quá trình đó. Thường dân có ma lực thường không sống sót qua lễ rửa tội nếu không có ma cụ.”
“Có cách nào chúng ta có thể làm không?” Otto hỏi một cách tuyệt vọng. Có lẽ Benno sẽ biết giải pháp cho vấn đề này.
Benno thở dài và gãi đầu. “Con bé có thể tránh cái chết nếu ký hợp đồng với một quý tộc. Họ sẽ cho con bé mượn ma cụ. Tuy nhiên... thế chẳng khác nào bán mạng mình đi. Con bé sẽ trở thành món đồ nội thất sống chỉ tồn tại để sử dụng sức mạnh cho quý tộc. Khó mà nói liệu chết trẻ bên gia đình hay sống như thế thì tốt hơn hay tệ hơn.”
Lời của Benno không đưa ra lối thoát dễ dàng nào. Bản thân Otto cũng không thể biết cái nào tốt hơn. Anh không muốn chết, nhưng anh cũng không muốn sống một cuộc đời phục vụ quý tộc như gia súc.
“Otto, đừng quá nghiêm trọng hóa vấn đề. Chúng ta vẫn chưa biết liệu con bé có thực sự bị Thân Thực hay không,” Benno nói. “Ngay từ đầu, con bé lẽ ra đã ở bên bờ vực cái chết nếu thực sự mắc phải nó. Con bé sẽ không thể đi lại bên ngoài như thế đâu.”
“Tôi hiểu rồi...” Lồng ngực Otto tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm đôi chút và nỗi bất an to lớn cùng một lúc. Myne đã từng ở bên bờ vực cái chết nhiều lần. Anh nghe nói cô bé chỉ có khả năng đi bộ ra ngoài nhờ nhiều tháng nỗ lực, và trước đó cô bé hầu như không ra ngoài chút nào.
Liệu cô bé có thực sự ổn không? Anh có nên báo cáo việc này cho Gunther không? Otto nuốt xuống cơn bão cảm xúc trong lòng bằng cách nốc một ngụm rượu từ cốc của mình.