“Này, Lutz. Anh đi trước đây.”
“Vâng ạ. Em sẽ theo sau ngay, anh Ralph!”
Nghe thấy anh trai Ralph của tôi sắp ra ngoài, tôi vội vàng gói giăm bông và bánh mì rồi nhét vào giỏ cùng với dụng cụ đi săn. Sau đó, tôi đeo giỏ lên lưng và lao ra khỏi nhà.
Ralph không còn phải đi vào rừng cùng mọi người nữa, vì anh đã được rửa tội và đi làm cách ngày. Nhưng giờ anh có thể vào rừng bất cứ khi nào anh muốn, nghĩa là anh thường đi cùng bạn bè ở chỗ làm. Tôi không còn được đi rừng với anh ấy thường xuyên nữa, nên tôi cảm thấy hơi phấn khích khi chạy xuống bậc thang.
“Uầy, có vẻ hôm nay trời sẽ khá nóng đây.” Khi đi về phía đám trẻ đang đợi để vào rừng, tôi cảm nhận được sự thay đổi của mùa qua cái nóng của ánh mặt trời chiếu vào da mình.
Tôi cũng có thể thấy Fey và Tuuli ở điểm hẹn. Dù cũng đã được rửa tội, hôm nay họ vẫn đi vào rừng cùng đám trẻ nhỏ. Thấy cả ba người họ cùng ở đây khiến tôi cảm thấy thật hoài niệm.
“Ralph, Lutz! Chào buổi sáng.” Tuuli quay về phía này và vẫy tay sau khi thấy chúng tôi.
“Chào buổi sáng, Tuuli. Myne sao rồi? Đã ba ngày rồi, nên chị đoán em ấy đã hạ sốt rồi chứ?” Myne hình như đã kiệt sức vì chặt củi và làm mấy cái thẻ gỗ đó đến nỗi phải nằm liệt giường mấy ngày liền.
“...Không, không hề. Đã ba ngày kể từ khi em ấy ngã quỵ trong nhà kho và cơn sốt vẫn còn cao lắm. Chị lo quá.” Tuuli nhíu mày, cúi đầu và lắc đầu. Nằm liệt giường một hai ngày là chuyện bình thường với Myne, nhưng sốt cao kéo dài ba ngày thì không. Trông chị ấy lo lắng đến phát ốm.
“Em ấy sẽ ổn thôi, em nói thật đấy. Myne vẫn chưa làm ra sách, em ấy sẽ không chết dễ dàng như vậy đâu.” Myne yếu ớt và bệnh tật, nhưng em ấy luôn theo đuổi ước mơ của mình bằng tất cả những gì em ấy có. Tôi chưa bao giờ hiểu em ấy nói gì khi nhắc đến sách. Những lời giải thích cứ thế trôi tuột khỏi đầu tôi. Nhưng tôi biết rằng Myne đang làm tất cả mọi thứ có thể để tạo ra chúng. Không gì truyền cảm hứng cho tôi cố gắng hơn là việc nhìn thấy em ấy làm việc chăm chỉ để có được thứ mình muốn trong cơ thể nhỏ bé, yếu ớt đó.
...Hơn nữa, em ấy nói sẽ giới thiệu tôi với một cựu thương nhân lữ hành. Vì thương nhân lữ hành luôn di chuyển giữa các thành phố, tôi rất khó tìm được một người nhận mình làm đệ tử. Tôi nghe nói thầy của Myne ở cổng thành từng là một thương nhân lữ hành, nên tôi đã nhờ Myne giới thiệu tôi với ông ấy. Một người như ông ấy có lẽ vẫn còn mối liên hệ với các thương nhân lữ hành hiện tại. Có thể ông ấy sẽ giới thiệu tôi với một người và tôi có thể trở thành đệ tử của họ.
Khi Myne hứa sẽ giới thiệu tôi với ông ấy, em ấy đã nói, “Đôi khi tớ cũng hữu ích với cậu mà, Lutz nhỉ” rồi cười một cách khá tự hào.
“Tớ có một lời hứa với Myne, nên em ấy chắc chắn sẽ khỏe lại.”
“Cậu nói đúng, Lutz. Myne sẽ ổn thôi. Chắc chắn là vậy.” Vẻ mặt của Tuuli tươi tỉnh hơn một chút.
“Chúng ta đi thôi!” Với lời thông báo của Ralph, nhóm khoảng mười đứa trẻ bắt đầu đi về phía khu rừng.
“Chúng ta đi nhanh hơn nhiều khi không có Myne nhỉ?”
“Ahaha. Myne đi chậm thật. Nhưng không sao, vì cậu luôn giúp đỡ em ấy mà.”
Khi nhóm trẻ đã qua khỏi tường thành, Tuuli, với tư cách là một cô gái lớn có tinh thần trách nhiệm cao, luôn là người chăm sóc cho mọi người. Chị ấy không thể dành toàn bộ thời gian chỉ để trông chừng Myne.
“Ralph, em sẽ đi cùng Fey để dẫn đầu nhóm. Anh có thể trông chừng phía sau cùng với Lutz giúp em được không?”
“Được thôi! Mà này... Lutz, anh ngạc nhiên là cậu lại chịu làm tất cả những việc đó đấy,” Ralph thì thầm với tôi bằng giọng bực bội sau khi thấy Tuuli bỏ đi.
Tôi lườm anh ta. “Làm tất cả những việc gì?”
“Chăm sóc Myne. Chỉ cần nhìn thôi cũng biết là phiền phức chết đi được.”
Ralph nổi tiếng khắp khu phố là một người tốt bụng hay chăm sóc người khác, nhưng anh ta chỉ hành động như vậy ở nơi công cộng vì muốn thể hiện với Tuuli. Anh ta đối xử với tôi hoàn toàn khác khi không có chị ấy ở gần.
“Mình thật may mắn khi bằng tuổi Tuuli.”
Giọng anh ta khá chân thành, nhưng tôi chỉ nhún vai. Tôi chăm sóc Myne một phần cũng vì lợi ích của bản thân, nên đó không phải là vấn đề lớn. Dường như không ai khác biết điều này ngoài tôi, nhưng Myne biết đủ mọi câu chuyện kỳ lạ, và em ấy biết viết. Em ấy thậm chí còn có thể giới thiệu tôi với một thương nhân lữ hành.
“Myne cũng có những điểm tốt riêng,” tôi nói, gần như theo phản xạ. Ralph nhìn về phía tôi, đôi mắt đầy hứng thú.
“Ví dụ như?”
Điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là chuyện về thương nhân lữ hành, nhưng tôi không muốn nói về điều đó. Ralph và các anh trai khác của tôi luôn cười và gọi tôi là đồ ngốc khi tôi nói muốn trở thành một thương nhân lữ hành. Tôi muốn trở thành một người như vậy trong bí mật và làm cả gia đình bất ngờ.
“Myne chia sẻ đồ ăn với tớ và dạy tớ những công thức nấu ăn ngon, nên là vậy đó.”
“Cậu chỉ quan tâm đến đồ ăn thôi à?” Ralph cười, nhưng đồ ăn thực sự là lý do lớn nhất khiến tôi nghiêm túc trông chừng Myne. Dành thời gian với em ấy có nghĩa là tôi có nhiều đồ ăn hơn. Và nếu tôi giúp em ấy, tôi có thể ăn những món rất ngon.
“Anh tự mãn cái gì chứ? Anh cũng ăn đồ ăn đó mà.”
“Ừ, vì nó ngon và anh có giúp làm mà. Tại sao anh lại không ăn chứ?” Các anh trai của tôi thường ăn trộm đồ ăn của tôi, nên tôi tự làm mình no bằng cách ăn các loại hạt và trái cây trong khi đi hái lượm. Mùa đông là tồi tệ nhất, vì tôi không thể đi hái lượm. Không hái lượm có nghĩa là không có trái cây, và vì những trận bão tuyết khiến chúng tôi bị nhốt trong nhà suốt, thức ăn khan hiếm hơn các mùa khác.
Những chiếc bánh parue mà Myne nghĩ ra vào một ngày nọ để giúp tôi no bụng qua mùa đông rất đơn giản để làm, chủ yếu sử dụng phần parue thừa mà chúng tôi thường để lại cho chim. Bạn có thể làm hàng tấn bánh mà không tốn chút mồ hôi nào, và chúng ngon đến mức tôi vẫn không thể tin được.
...Và tuyệt nhất là, vì mọi người đều có đĩa riêng với bánh parue của riêng mình, tôi không phải lo lắng về việc các anh trai ăn trộm của tôi!
Ngày hôm đó đánh dấu sự khởi đầu của việc Myne dạy chúng tôi những công thức nấu ăn ngon vào mỗi ngày nắng đẹp chúng tôi đi hái parue. Nếu tôi làm theo hướng dẫn của Myne, tôi sẽ có rất nhiều đồ ăn ngon. Khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó, tôi đã hứa với em ấy rằng tôi sẽ giúp em ấy và trở thành sức mạnh mà em ấy không có. Đổi lại, tôi sẽ được ăn rất nhiều. Tôi sẽ làm việc chăm chỉ hết mức để có được đồ ăn ngon.
“Được rồi, chúng ta sẽ gặp lại ở đây khi chuông thứ năm reo. Rõ chưa?”
“Rõ ạ!”
Chúng tôi thống nhất một điểm hẹn khi đến rừng và sau đó để bọn trẻ tản ra đi hái lượm. Vì hôm nay có Ralph và Fey ở đây, tôi sẽ đi săn.
“Giờ chắc là mùa shumil rồi. Anh cá là có hàng tấn con đang chạy quanh đây.” Ralph cười toe toét, tay cầm một cái lưới.
Shumil là những ma thú nhỏ mà ngay cả những đứa trẻ như chúng tôi cũng có thể săn được. Chúng cao khoảng bằng đầu gối của tôi và hữu ích vì thịt, da, xương và mỡ. Thịt của chúng đặc biệt mềm và ngon so với những thứ khác chúng tôi có thể săn được. Vì shumil rất thích ăn rutreb, một loại quả mùa hè, thịt của chúng càng ngon hơn khi chúng sinh sôi nảy nở trong mùa hè.
Khi săn shumil, bạn nên chia thành các nhóm. Một nhóm để lùa con mồi, một nhóm để nằm chờ với lưới.
“Tớ và Lutz sẽ lùa chúng. Tuuli và Ralph, chuẩn bị sẵn lưới,” Fey, cái tên không liên quan gì đến ma thú, nói khi bắt đầu thảo luận kế hoạch bắt shumil với chúng tôi. Có một ngọn đồi nhỏ sâu hơn trong rừng, và vì shumil có xu hướng chạy lên những nơi cao để thoát khỏi kẻ săn mồi, cách tốt nhất là lùa chúng lên và vào một cái lưới đã chuẩn bị sẵn.
Sau khi thấy Ralph và Tuuli đi lên địa điểm đã sắp đặt với cái lưới, Fey và tôi nhặt đá và bắt đầu tìm kiếm shumil gần nhau. Nếu chúng tôi có thể tìm thấy một vạt rutreb, chúng tôi có thể mong đợi tìm thấy shumil ở gần đó. Săn shumil rất quan trọng để ngăn chúng ăn mất phần rutreb của chúng tôi.
“Có một con kìa! Hú hú! Hú hú hú hú!” Chúng tôi phát hiện một con shumil đang ăn một đống rutreb rất nhanh, miệng nó đỏ rực vì nước quả, và ngay lập tức bắt đầu bắt chước tiếng của những con vật lớn. Con shumil giật mình và bắt đầu lao vào bụi rậm.
“Phíiiiiih!”
“Phíh phíiiiiih!” Những con shumil khác đang ăn gần đó cũng chạy đi sau khi nghe thấy tiếng kêu của bạn mình. Tất cả chúng cùng chạy đi một lúc, tản ra và đều lao về phía ngọn đồi nhỏ với hy vọng tối đa hóa cơ hội sống sót.
“Hú húúúúú!” Giọng của Fey vang lên từ một góc khác. Con shumil đang chạy về phía cậu ta vội vàng đổi hướng. Tôi cũng chạy, la hét để giữ cho bầy shumil tụ lại với nhau để càng nhiều con chạy vào lưới của Ralph và Tuuli ở phía trước càng tốt. Cuối cùng, sáu con shumil chạy cùng nhau trong một nhóm chặt chẽ và lao thẳng vào lưới. Chúng tôi bắt được tất cả mà không để một con nào thoát.
“Được rồi!”
“Được rồi, ra sông thôi!”
Sau khi đâm dao vào lưới để cắt cổ họng và gỡ móng vuốt của lũ shumil, chúng tôi lôi chúng ra khỏi lưới và kéo chúng bằng chân sau ra bờ sông. Móng vuốt ở chân trước của shumil có độc, nên chúng tôi chặt chúng đi trước để đảm bảo an toàn.
Bạn chỉ săn số lượng động vật mà bạn có thể mang về nhà. Ralph và Fey có thể mang hai con, nhưng điều đó vẫn còn quá khó đối với tôi, nên tôi đoán mình sẽ chỉ mang một con. Tuuli cũng vậy. Ngay cả khi bị kéo ra sông, những con shumil chưa chết hẳn vẫn giãy giụa và vật lộn, cố gắng tấn công bằng chân trước. Tôi siết chặt tay để con của mình không thể chạy thoát.
Khi chúng tôi đến sông, chúng tôi bắt đầu làm thịt chúng. Tôi cảm thấy một nhịp đập trong con shumil của mình và thở phào nhẹ nhõm. Nếu nó đã chết, mùi máu sẽ ngấm vào thịt nhiều hơn. Càng rút máu thịt của nó nhanh càng tốt.
“Cẩn thận đấy,” Ralph cảnh báo. Mọi người gật đầu khi chúng tôi chuẩn bị dao. Shumil là ma thú: những sinh vật ma thuật. Nếu chúng tôi không làm thịt chúng cẩn thận, dao của chúng tôi sẽ đâm vào viên đá cứng được gọi là ma thạch bên trong cơ thể chúng, và ngay lúc đó con shumil sẽ tan chảy và biến mất.
Tất cả chúng tôi đều đập vào đầu lũ shumil bằng chuôi dao để làm chúng bất tỉnh trước khi đâm vào bụng dưới và rạch dao lên trên.
“Kyaaah! Em làm hỏng rồi!” Tuuli, trông thật đáng thương, nhìn con shumil của mình tan chảy thành một chất lỏng sẫm màu, đặc quánh. Sau đó, chị ấy lấy ma thạch ra khỏi chất lỏng sẫm màu và rửa nó trong sông, đôi vai rũ xuống buồn bã.
“Tuuli, em có thể lấy một con của anh. Làm thịt con này và mang về nhà đi,” Ralph đề nghị, chỉ vào một trong những con shumil mà anh đã mang theo.
“Thật sao? Cảm ơn anh, Ralph. Vậy thì anh có thể lấy viên ma thạch này.” Tuuli, quyết tâm không làm hỏng lần này, nhẹ nhàng trượt dao vào.
Fey nhếch mép cười đểu. “Con shumil đó trông hơi giống Myne nhỉ? Cả hai đều màu xanh và các thứ.”
“Không giống chút nào! Im đi, cậu làm tớ khó làm quá!” Tuuli chống lại sự bắt nạt của Fey và hoàn thành việc làm thịt một cách an toàn, lấy nội tạng của con shumil ra và rửa sạch máu trên đó.
“Nghĩ mà xem. Myne và shumil đều siêu yếu, phải không? Nhưng khi chúng tức giận, mắt chúng lại trở nên cầu vồng và các thứ. Có gì khác nhau đâu?” Shumil thường chỉ chạy trốn, nhưng nếu bố mẹ chúng thấy bạn giết con của chúng, mắt chúng sẽ sáng lên như cầu vồng và chúng sẽ lao vào bạn. Fey nói rằng điều đó giống hệt như những gì Myne đã làm khi em ấy tức giận. Đúng là khi Myne thực sự tức giận, mắt em ấy nheo lại và khí chất hoàn toàn thay đổi. Sau đó, đôi mắt màu vàng thường ngày của em ấy sẽ bắt đầu đổi màu, như thể một lớp dầu đã phủ lên chúng.
“Đó là lỗi của cậu vì đã làm em ấy tức giận, Fey. Cậu đã giẫm nát mấy cái thẻ đất sét mà em ấy đã làm rất vất vả.” Tôi lườm Fey khi chuẩn bị rời đi. Tôi đã làm xong một con shumil của mình, nhưng cậu ta mới chỉ bắt đầu con thứ hai.
“Tớ không nghĩ em ấy sẽ tức giận đến thế... Gàh! Chết tiệt, tớ làm hỏng rồi.” Suy nghĩ về cơn giận của Myne dường như đã làm Fey mất tập trung khi đang cắt. Cậu ta tặc lưỡi khi nhìn thấy vũng đen của con shumil đã từng ở dưới chân mình và sau đó, thở dài, lấy ma thạch ra để rửa sạch máu.
“Này Lutz, về sớm với Fey đi và bán cái này ở cửa hàng pha lê đó. Anh và Tuuli phải ở lại đây để trông bọn trẻ nhỏ.”
“Vâng ạ.” Tôi bắt lấy viên ma thạch mà Ralph ném cho tôi và bắt đầu về nhà với Fey. Chúng tôi phải trở lại thành phố trước khi cửa hàng mua ma thạch đóng cửa.
Chúng tôi lấy những con shumil đã rút hết máu, buộc chúng vào những cành cây phù hợp và vác trên lưng. Chúng tôi rời đi trước những người khác và trở lại thành phố. Sau đó, chúng tôi luồn lách qua những con hẻm nhỏ, vội vã đến cửa hàng pha lê gần cổng phía tây. Chuông thứ năm reo ngay trước khi chúng tôi đến cổng, điều đó có nghĩa là những cửa hàng vội vàng hơn đã dọn dẹp. Bao gồm cả cửa hàng bên cạnh cửa hàng pha lê, điều đó thật đáng sợ, nhưng may mắn là điểm đến của chúng tôi vẫn còn mở. Chúng tôi cùng nhau lẻn vào trong.
“Thưa ông, chúng cháu bán những thứ này.” Cửa hàng pha lê mua ma thạch, và vì vậy chúng tôi đặt những viên ma thạch cỡ ngón út của mình lên quầy. Chủ cửa hàng kẹp một viên pha lê và giơ lên để kiểm tra.
“...Xét theo kích thước, ta đoán đây là từ shumil?”
“Vâng ạ. Chúng cháu đã làm hỏng khi làm thịt chúng.”
“Hahaha, thật tệ. Đây, mỗi viên một đồng tệ trung.”
“Cảm ơn ông ạ.” Sau khi bán những viên ma thạch nhỏ mà chúng tôi không thể tự dùng với giá một đồng tệ trung mỗi viên, Fey và tôi vội vã ra khỏi cửa hàng. Fey búng đồng tệ trung trong tay và lắng nghe tiếng kêu vui tai.
“Lutz, đi nào, chúng ta qua phía đông chơi đi.”
“Đây là tiền của anh Ralph, không phải của tớ. Tớ không có gì cả.”
“Anh ấy sẽ không phiền nếu chia một chút đâu, đi nào.” Phía đông thành phố có rất nhiều thương nhân, quán trọ và nơi ăn uống. Với các quán bar mở cửa và các thương nhân gọi mời khách hàng tiềm năng, phía đông thành phố chắc chắn sẽ nhanh chóng trở nên rất bận rộn.
Chúng tôi đi về hướng đó và Fey ngay lập tức dùng đồng tệ trung của mình để mua hai quả ranshel, một loại quả ngon dễ ăn. Sau đó, cậu ta ném một quả về phía tôi và bảo tôi đừng làm rơi. Tôi nhảy lên không trung để bắt nó, chắc chắn không muốn làm rơi quả mà Fey đã cố tình cho tôi.
Chúng tôi bắt đầu đi bộ về nhà, nhai ranshel rôm rốp. Chuông thứ sáu reo ngay sau đó, báo hiệu việc đóng cổng. Các cửa hàng và xưởng trên khắp nơi bắt đầu đóng cửa. Trong chốc lát, con đường chúng tôi đang đi tràn ngập những người đi bộ về nhà giống như chúng tôi.
Chúng tôi lách vào một con hẻm nhỏ để tránh đám đông và đi đường tắt về nhà. Mặt trời bắt đầu lặn và tôi có thể thấy con hẻm tối dần trước mắt.
“...Cậu biết không, Lutz, cậu dành rất nhiều thời gian với Myne. Cậu không thấy em ấy đáng sợ à?” Fey nói trong bóng tối, giọng cậu ta nhỏ hơn bình thường một chút. Tôi ngạc nhiên quay lại nhìn cậu ta và thấy cậu ta không còn nụ cười tinh nghịch thường ngày. Cậu ta trông có vẻ sợ hãi.
“Khi Myne lườm tớ bằng đôi mắt cầu vồng đó, cảm giác như, như là, tớ không thể thở được. Đau lắm. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng làm tớ sợ hãi. Myne thật kỳ lạ và đáng sợ.”
Tôi nghiêng đầu một chút và cố gắng suy nghĩ kỹ về sự đáng sợ của Myne. “Em ấy có chút đáng sợ, vì đầu óc em ấy như được cấu tạo khác với chúng ta. Nếu em ấy vung gậy tấn công chúng ta, chúng ta sẽ dễ dàng đánh bại em ấy. Nhưng Myne sẽ không bao giờ làm vậy. Em ấy đáng sợ vì cậu không biết em ấy sẽ làm gì cậu. Nhưng không sao đâu. Cậu chỉ cần không làm em ấy tức giận. Và điều duy nhất khiến em ấy tức giận là chuyện sách vở, nên là vậy đó.”
Tôi nghe thấy Fey thở phào nhẹ nhõm. “Được rồi. Chà, tớ sẽ cố gắng tránh xa em ấy. Tớ không biết điều gì sẽ làm em ấy tức giận hay không.” Cậu ta lắc đầu. “Tớ không thể hỏi ai khác điều này, vì họ sẽ không hiểu. Mừng là bây giờ tớ đã biết phải làm gì,” cậu ta thì thầm khi ném đi lõi quả ranshel đã ăn hết.
...Kỳ lạ và đáng sợ, hử? Tôi không biết nữa. Tôi cũng ném đi quả ranshel đã ăn xong của mình và nhìn lên bầu trời xanh đang tối dần. Khi nó ngày càng giống màu tóc của Myne, mặt trăng mọc lên, trông giống hệt màu mắt của em ấy.