Giữa làn gió mát lành của tiết giữa xuân, Tuuli đang dạo phố mua sắm cùng mẹ Effa và cậu bạn thuở nhỏ Lutz. Ở Ehrenfest, có một truyền thống là các bé gái sẽ chuyển từ mặc váy dài đến đầu gối sang váy dài đến ống chân khi tròn mười tuổi, điều đó có nghĩa là cô bé cần chuẩn bị quần áo cho mùa sinh sắp tới của mình.
Các hợp đồng học việc bắt đầu cùng lúc với Lễ Rửa Tội cũng thường kết thúc khi đứa trẻ lên mười. Do đó, một đứa trẻ sẽ cần quyết định xem chúng muốn gia hạn hợp đồng tại xưởng cũ hay chuyển sang một xưởng hoàn toàn mới. Có thể nói, đây là một ngã rẽ quan trọng.
Một khi hợp đồng hiện tại kết thúc, Tuuli sẽ gia nhập xưởng của cô Corinna với tư cách là một leherl tập sự—chính là mục tiêu mà cô bé đã nỗ lực hướng tới trong suốt hai năm qua. Hiện tại đó mới chỉ là thỏa thuận miệng, nghĩa là họ vẫn chưa ký bất kỳ hợp đồng nào, nhưng không đời nào Thương đoàn Gilberta hay xưởng của cô Corinna lại nuốt lời khi cô bé đang là thợ làm trâm cài tóc riêng cho Tiểu thư Rozemyne, con gái nuôi của Lãnh chúa. Vì vậy, cô bé đang chuẩn bị cho việc chuyển đổi mà không quá lo lắng.
*Mùa hè tới, mình sẽ trở thành một leherl giống như Lutz.*
Điều đó đồng nghĩa với việc phải nói lời tạm biệt với tất cả những người bạn đã cùng làm việc trong suốt những năm qua, nhưng Tuuli đang cảm thấy lâng lâng như đi trên mây vì đã tiến thêm một bước đến gần ước mơ của mình. Cô bé nhanh chân đi đến quảng trường trung tâm thành phố trước khi quay lại nhìn mẹ Effa và Lutz đang đi theo phía sau.
“Vậy, Lutz—giờ mình đi đâu đây?” cô bé hỏi.
“Chúng ta sẽ đặt may quần áo làm việc cho cậu, cũng như bộ đồng phục tập sự của Thương đoàn Gilberta, vì thỉnh thoảng cậu sẽ tháp tùng họ đến Thần điện với tư cách là nhân sự của Tiểu thư Rozemyne. Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta đặt những đơn hàng này trước, như vậy chúng ta không phải xách theo đống quần áo khác mà mình sẽ mua hôm nay đi khắp nơi. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ bắt đầu từ xưởng của cô Corinna.”
Theo yêu cầu của ngài Benno, hôm nay Lutz đi cùng Tuuli. Cô bé nghĩ thật ấn tượng khi cậu ấy luôn quan tâm và giúp đỡ người khác như vậy.
“Cảm ơn cậu vì đã giúp chuyện này nhé, Lutz. Tớ biết cậu không bắt buộc phải đến mà.”
“Không sao đâu. Ngài Benno đã yêu cầu tớ, và tớ cũng cần phải mua quần áo mùa hè cho mình nữa.”
Lutz dẫn đầu, bắt đầu giải thích nơi họ sắp đến. Khi họ đi qua quảng trường và tiến vào khu phía bắc của thành phố, bầu không khí trở nên cao cấp hơn hẳn; người qua đường mặc những bộ quần áo trông đắt tiền hơn rõ rệt, và giọng điệu của họ cũng lịch sự hơn nhiều.
Khi nhận thấy mẹ mình đang nhìn quanh một cách do dự, Tuuli nhận ra rằng, từ lúc nào không hay, bản thân cô bé đã quen với việc đi đến khu phía bắc thành phố. Mặc dù cô bé vẫn cảm thấy lo lắng khi bước vào xưởng của cô Corinna, nhưng việc đi lại bên ngoài không còn gây áp lực chút nào nữa. Cô bé cười khúc khích, nhìn quanh khi tiếp tục đi theo Lutz.
*Không biết bây giờ người khác có nhầm mình là người miền bắc không nhỉ?*
“Cười gì thế, Tuuli?”
“Lutz này, cô Corinna đã đích thân mời tớ gia nhập xưởng của cô ấy để tớ có thể làm trâm cài tóc cho Tiểu thư Rozemyne. Không phải chuyện đó tuyệt lắm sao?”
Bất kỳ đứa trẻ học việc nào cũng biết đó là một thành tựu đáng tự hào khi được một xưởng khác đặc biệt mời về làm việc. Lutz chúc mừng cô bé với một nụ cười thích thú, nhưng mẹ Effa trông có vẻ hơi bực mình.
“Tuuli, con không nên nói những chuyện như vậy ở nơi công cộng.”
Những người thợ thủ công khác chắc chắn sẽ đồng cảm với việc Tuuli được chiêu mộ có ý nghĩa lớn như thế nào, và các đồng nghiệp của cô bé luôn tổ chức ăn mừng cho những đứa trẻ học việc chuyển sang xưởng mới. Nhưng cô bé là một người miền nam nghèo khó chuyển đến một xưởng giàu có ở miền bắc—một điều hiếm khi xảy ra. Rất có thể cô bé sẽ thu hút sự đố kỵ nhiều hơn là những lời khen ngợi chân thành cho vận may của mình, và trong một thành phố chật chội như thế này, sẽ dễ sống hơn nhiều nếu tránh gây ra những oán giận không cần thiết.
Tuuli phồng má đáp lại. “Con biết, con biết mà. Nhưng có vấn đề gì đâu chứ? Quanh đây có ai biết chúng ta đâu.”
Theo bản năng, cô bé biết đây không phải là chuyện nên nói công khai, ngay cả với bạn bè, đó là lý do tại sao cô bé đã kiềm chế không khoe khoang dù muốn đến mức nào. Khi mọi người hỏi kế hoạch của cô bé là gì, tất cả những gì cô bé có thể làm là trả lời bằng những câu mơ hồ.
“Lutz đã gia nhập Thương đoàn Gilberta rồi, nên ít nhất tớ cũng có thể nói chuyện với cậu ấy về việc này chứ. Tớ đâu có nhắc đến chuyện đó ở khu nhà mình đâu. Làm sao tớ có thể bô lô ba la về việc gia nhập xưởng của cô Corinna khi Laura đang buồn bã vì cậu ấy thậm chí có thể không được ở lại xưởng hiện tại chứ?”
Mọi người trong xưởng hiện tại của Tuuli đều biết cô bé thường được cô Corinna mời đến để làm trâm cài tóc, nên họ chắc chắn có thể đoán ra nơi cô bé sẽ chuyển đến nếu họ suy nghĩ một chút. Nhưng ngay cả khi đó, cô bé vẫn cố gắng tránh nói thẳng ra với bất kỳ ai ngoài gia đình mình.
“Ừm... Hợp đồng leherl là một chuyện lớn đối với bất kỳ ai đã nỗ lực vì nó, nhưng cậu thực sự không thể nói về nó khi những người khác đang gặp khó khăn chỉ để được gia hạn hợp đồng hiện tại. Vì tớ đã là một leherl và sẽ không đổi cửa hàng, tớ không thể nói là tớ hiểu sự đố kỵ đó gay gắt thế nào đối với những người đang chuyển xưởng... nhưng tớ hiểu là cậu đã làm việc rất chăm chỉ, Tuuli.”
Lutz nói mà không có chút ghen tị nào, và những lời của cậu ấy đã giúp xoa dịu trái tim Tuuli một chút. Cô bé luôn giữ im lặng khi mọi người bắt đầu nói về hợp đồng của họ, nhưng ngay cả khi đó, họ thường nhìn cô bé với ánh mắt ghen tị. Việc Lutz đối xử với cô bé vẫn như mọi khi thật là một sự nhẹ nhõm.
“Cậu có thể không biết việc chuyển xưởng khó khăn thế nào, nhưng ban đầu cậu cũng đã rất vất vả mà, đúng không?” Tuuli hỏi.
Ngay sau Lễ Rửa Tội, Lutz đã gia nhập một cửa hàng lớn ở khu phía bắc thành phố với tư cách là thương nhân tập sự, không có sự giới thiệu của cha mẹ hay bất kỳ kinh nghiệm nào trong nghề để dựa vào. Tuuli đang cảm thấy bối rối vì tất cả những sự khác biệt chỉ khi chuyển sang một xưởng khác trong cùng ngành nghề, vậy mà Lutz đã bị ném vào một thế giới mới ở độ tuổi nhỏ hơn nhiều mà không có ai hướng dẫn.
“Cậu biết không, Lutz... Nếu cậu không vào được Thương đoàn Gilberta, thì tớ đã không nghĩ là mình có thể gia nhập xưởng của cô Corinna. Cậu thực sự rất cừ đấy.”
“Này, tất cả là nhờ Myne cả thôi. Tớ chỉ được nhận vì cậu ấy đã đàm phán với Ngài Benno, và việc được ra vào xưởng của cậu ấy trong Thần điện đã cho tớ cơ hội chứng minh giá trị của mình với cửa hàng,” Lutz nói một cách thản nhiên khi nhìn Tuuli. “Vị trí leherl của tớ hiện tại chỉ được đảm bảo vì tớ là cầu nối của họ với con gái nuôi của Lãnh chúa. Ý tớ là, chắc chắn tớ cũng đã làm việc chăm chỉ, nhưng... Ừ.”
“Nhưng chẳng phải cậu cũng cùng hội cùng thuyền sao? Cậu có thể trở thành thợ làm trâm cài tóc vì Myne đã dạy cậu cách làm chúng. Và bây giờ khi em ấy yêu cầu trâm cài tóc của cậu với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa, Thương đoàn Gilberta đang khao khát có được cậu. Chắc chắn cậu đang làm việc chăm chỉ để tạo ra những chiếc trâm cài tóc tốt nhất có thể, nhưng Myne mới là người đã trải đường cho cậu.”
Bình thường, sẽ không ai giao việc chế tác một món đồ trang sức tóc dành cho con gái Lãnh chúa cho một đứa trẻ học việc thậm chí còn chưa tròn mười tuổi. Mọi người đều muốn đích thân làm việc cho gia đình Lãnh chúa, nên người lớn sẽ cướp lấy loại công việc đó từ tay trẻ con bằng cách nói rằng chúng chưa sẵn sàng hoặc những lý do tương tự. Lý do duy nhất Thương đoàn Gilberta không làm vậy là vì họ hiểu Myne muốn gặp gia đình mình, và Lutz đang nói rõ rằng Tuuli chỉ có được vị trí này nhờ vào việc cô em gái thích trâm cài tóc của cô hơn.
“Phải... Đúng là vậy,” cô bé trả lời.
Tuuli có thể nhớ lại hồi Myne còn hay ngất xỉu suốt ngày, hiếm khi giúp đỡ được gì, và thường xuyên nằm liệt giường vì sốt, những ký ức này ăn sâu vào tâm trí cô bé đến mức ban đầu cô thấy những lời của Lutz thật khó chấp nhận. Nhưng tình hình hiện tại của cô bé thực sự chỉ có thể thành hiện thực nhờ Myne.
“Đó là lý do tại sao tớ sẽ không để bất kỳ ai đánh bại mình trong việc in ấn và làm giấy. Cậu cũng phải làm như vậy và mài giũa kỹ năng của mình để không ai có thể làm trâm cài tóc tốt hơn cậu. Cuối cùng sẽ có những người lớn xuất hiện từ đâu đó giỏi hơn cậu, và nếu trâm cài tóc của họ ấn tượng hơn của cậu nhiều, cậu sẽ mất việc làm ăn với em ấy đấy.”
Nếu Thương đoàn Gilberta bán cho con gái nuôi của Lãnh chúa những chiếc trâm cài tóc kém chất lượng trong khi các quý tộc nữ khác có những chiếc tốt hơn, đó sẽ bị coi là một sự sỉ nhục đáng xấu hổ.
“Tuuli, cậu có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu trâm cài tóc của cậu trông tệ hơn không?”
“Tớ sẽ không được gặp Myne nữa, đúng không?”
“Không đâu. Cô Corinna và Ngài Benno sẽ không bao giờ mạo hiểm chọc giận Myne bằng cách làm điều như vậy. Tất nhiên cậu vẫn sẽ đi giao trâm cài tóc, nhưng chúng sẽ không phải là của cậu. Cậu sẽ phải đưa cho em ấy những chiếc do người khác làm, trong khi giả vờ rằng chính cậu đã làm ra chúng. Cậu không muốn điều đó xảy ra, đúng không?”
Tuuli lắc đầu; đó là điều cuối cùng cô bé muốn. Cô bé một lần nữa củng cố quyết tâm tiếp tục làm việc chăm chỉ, kiên quyết tiếp tục làm việc cho Tiểu thư Rozemyne.
“Ô kìa, chẳng phải là Lutz và Tuuli sao. Benno đã bảo tôi là hai đứa sẽ đến sớm,” một nữ thợ thủ công quen thuộc nói khi họ bước vào xưởng của Corinna. “Lutz, cậu có thể lo phần giấy tờ trong khi Tuuli và tôi vào phòng thay đồ để lấy số đo cho con bé. Cậu còn những việc gấp khác cần hoàn thành hôm nay, đúng không?”
Người thợ nhanh chóng hướng dẫn Tuuli và Effa vào phòng thay đồ ở phía sau. Có vài thợ may ở đó, họ hướng dẫn Tuuli cởi quần áo để có thể đo đạc.
“Cảm giác thật lạ khi may quần áo làm việc cho cháu sau ngần ấy thời gian. Ý cô là, cháu đã đến đây suốt hai năm rồi,” một thợ may nói với Tuuli khi cô bé chỉ còn mặc đồ lót.
Mẹ Effa mỉm cười, cảm nhận được rằng Tuuli đã được chào đón trong xưởng. “Chúng tôi sẽ đến ký hợp đồng vào cuối mùa xuân. Mọi người, xin hãy chăm sóc con gái tôi nhé.”
“Ồ, chúng tôi sẽ làm vậy mà. Con bé đã đến đây dạy chúng tôi cách làm trâm cài tóc trong nhiều năm, nhưng giờ cuối cùng chúng tôi cũng sẽ được làm việc cùng nhau. Tôi chắc chắn sẽ rất tuyệt vời.”
Tuuli có thể cảm thấy sự lo lắng của mình bắt đầu tan biến khi mọi người chào đón cô bé với vòng tay rộng mở, và nỗi sợ hãi dai dẳng rằng niềm vui của mình chắc chắn sẽ gặp phải bi kịch dần dần dịu đi.
“Cháu sẽ cần một bộ đồng phục tập sự của Thương đoàn Gilberta để mặc khi đi giao hàng đến Thần điện, đúng không? Vậy chúng tôi sẽ đo cho cháu bộ đó luôn nhé.”
Khi từng thước đo được đặt lên cơ thể, Tuuli không thể không cảm thấy hơi lạ lẫm. Cô bé đã từng giúp đo cho Myne và Brigitte trong quá khứ, nhưng đây là lần đầu tiên cô bé được may quần áo theo yêu cầu từ một xưởng. Là một thợ may, cô bé rất hào hứng khi cuối cùng cũng được ở vị trí khách hàng để thay đổi không khí.
“Vì Tuuli lớn nhanh lắm, nên chúng ta hãy may quần áo rộng hơn một chút cho con bé,” Effa nói với người thợ may. “Nếu không, con bé sẽ sớm mặc chật và chúng tôi sẽ phải đặt bộ mới.”
“Vậy chúng ta sẽ may váy dài hơn một chút nhé?” một thợ may trả lời.
Tuuli mặc lại quần áo trong khi mẹ cô đang bận nói chuyện với các thợ may, và sau khi đơn hàng hoàn tất, họ rời khỏi phòng thay đồ.
“Đo xong hết chưa, Tuuli? Lại đây nào. Thợ đóng giày đến rồi,” Lutz nói.
Không lãng phí chút thời gian nào, Tuuli đã ngồi vào ghế và được đo lại lần nữa, lần này là cho giày da. Cô bé cố gắng hết sức để nhịn cười khi đôi chân nhột nhạt của mình bị chạm vào khắp nơi.
*Myne từng nói rằng việc lấy số đo rất khổ sở. Giờ thì mình hiểu tại sao rồi!*
Sau khi Tuuli đã đặt xong quần áo cần thiết, Lutz, Tuuli và Effa đi đến cửa hàng quần áo cũ cao cấp mà họ đã ghé thăm vài lần kể từ khi Myne lần đầu mua quần áo cho cô bé ở đó. Hôm nay, họ tìm kiếm những thứ để mặc ở khu phía bắc thành phố, cụ thể là một chiếc áo chẽn và một chiếc váy dài đến ống chân phù hợp cho một cô bé mười tuổi.
“Tớ cũng phải mua vài bộ quần áo cho mình, nên chúng ta chia nhau ra và mua những gì mình cần nhé,” Lutz nói, trước khi nhanh chóng đi về phía khu đồ nam. Tuuli đi sang khu đồ nữ cùng Effa, người trông có vẻ lo lắng rõ rệt về việc mua quần áo từ một nơi đắt đỏ như vậy.
“Mẹ ơi—cái này có đủ dài không?” Tuuli hỏi, cho mẹ xem chiếc váy cô bé vừa mặc thử.
Effa cúi xuống nhìn kỹ hơn, rồi đứng thẳng dậy với nụ cười thích thú. “Được đấy. Hiện tại trông nó hơi dài so với con, nhưng đến mùa thu, con sẽ thấy mừng vì độ dài dư ra đó.” Nhìn Tuuli thử hết chiếc váy này đến chiếc váy khác dường như đã làm bà bớt căng thẳng hơn nhiều. “Giờ chúng ta cần mua cho con một chiếc áo chẽn. Hừm... Cái này trông thế nào?”
Tuuli nhận chiếc áo chẽn từ mẹ. Nó giống như một chiếc áo ghi-lê, ngoại trừ việc phía trước được thắt lại bằng dây, và các cô gái bắt đầu mặc chúng khi lên mười tuổi để có dáng người đẹp hơn. Cô bé bắt đầu mặc vào, siết chặt trang phục cho đến khi nó ép sát vào cơ thể.
“Con nghĩ con sẽ cần tập luyện thêm một chút trước khi có thể mặc nó hoàn hảo,” Tuuli lẩm bẩm khi xoay người qua lại trước gương, cảm thấy mình giống người lớn hơn một chút so với trước đây. Theo ý kiến riêng của mình, cô bé thực sự trông khá ổn.
Khi Tuuli mỉm cười với chính mình, Effa gõ nhẹ ngón tay vào dây buộc của chiếc áo chẽn. “Có một mẹo để buộc những cái này sao cho chúng không bị tuột ra. Kiểu con buộc thế này sẽ lỏng ra trước khi hết ngày làm việc đấy. Con sẽ cần tập luyện trước khi mùa hè đến, nhưng dù sao thì—đây có phải là cái con muốn không?”
“Ưm... Con nghĩ cái kia dễ thương hơn. Mẹ nghĩ sao?” Tuuli hỏi, giơ lên một chiếc áo chẽn khác đã lọt vào mắt xanh của cô bé trước đó.
Gương mặt Effa hơi tối lại. “Nó chắc chắn là dễ thương, nhưng con không nghĩ nó hơi quá điệu đà để mặc đi làm sao?”
Hai người đau đầu lựa chọn một lúc, trước khi nhìn thấy Lutz đang đổ đống quần áo cậu đã chọn lên quầy. Tuuli gọi to và bắt đầu vẫy tay gọi cậu lại.
“Lutz, Lutz. Cái nào trong số này sẽ tốt hơn cho một thực tập sinh của Thương đoàn Gilberta?”
“Vì cậu sắp trở thành một leherl, cậu có lẽ nên lấy cả hai.”
“Cả hai ư...? Nhưng tớ đâu cần nhiều thế. Tớ có thể dùng một cái là đủ mà,” Tuuli trả lời, nhưng Lutz lắc đầu.
“Là một leherl, cậu sẽ không chỉ đến khu phía bắc thành phố bất cứ khi nào cô Corinna gọi; cậu sẽ sống ở đó. Cậu sẽ muốn có vài bộ quần áo để thay đổi, đặc biệt là khi mùa hè sắp đến.”
Đúng là Tuuli sẽ cần vài bộ quần áo phù hợp cho cuộc sống mới, nhưng ý nghĩ về việc chi phí đó sẽ đắt đỏ đến mức nào khiến mặt cô bé cắt không còn giọt máu. Cô bé ôm đầu ủ rũ, trong khi Effa đứng chôn chân tại chỗ trông rõ ràng là đang bị sốc. Ai có thể trách họ được chứ? Những bộ quần áo này đắt hơn nhiều so với những bộ họ thường mua.
“Ồ, hai người không cần lo về chi phí đâu. Chúng ta có một ngân sách khá lớn ở đây nhờ vào cái mỏ vàng yêu thích của mọi người,” Lutz nói, rút ra một tấm thẻ hội từ đâu đó bên dưới áo sơ mi. Hóa ra Myne đã đưa cho cậu toàn bộ số tiền tiết kiệm của em ấy từ trước khi trở thành Rozemyne, bảo cậu dùng nó để giữ kết nối với gia đình và giúp Tuuli đạt được ước mơ.
“Khoan đã, Lutz—rốt cuộc Myne đã kiếm được bao nhiêu vậy?”
“Có vẻ như cậu ấy đã lén lút thêm tiền từ những khoản thu nhập gần đây vào đó, nên tớ không thể cho cậu một con số chính xác được. Dù sao thì, cậu ấy đang kiếm được nhiều hơn cả núi tiền giờ khi công việc của cậu ấy đang mở rộng quy mô,” Lutz trả lời, tránh ánh mắt khi đặt hai chiếc áo chẽn lên quầy. “Dù sao thì, đừng lo lắng. Cứ mua những gì cậu cần để không bị xấu hổ khi đến lúc làm việc. Tớ nghĩ cậu sẽ cần thêm một chiếc váy và một chiếc áo chẽn nữa. Chắc là cả hai hoặc ba chiếc áo cánh nữa.”
Nghe vậy, Tuuli và Effa vội vã đi lấy những thứ Lutz bảo họ cần. Núi quần áo nhỏ trên quầy ngày càng cao hơn, nhưng Lutz có vẻ hoàn toàn không bối rối, thản nhiên yêu cầu thu ngân chuyển tất cả đến Thương đoàn Gilberta.
“Đi tiếp thôi. Còn nhiều thứ chúng ta cần mua lắm,” Lutz nói, trước khi một lần nữa đi trước.
Tuuli đã đủ ngạc nhiên khi thấy cậu ấy rời cửa hàng tay không dù họ đã mua bao nhiêu đồ, nhưng cô bé còn ngạc nhiên hơn khi biết dường như vẫn còn nhiều thứ phải mua nữa. “Hả...? Còn nhiều nữa á?” cô bé hỏi, mắt mở to. “Nhưng chúng ta đã mua tất cả quần áo cần thiết rồi mà...”
“Tớ vừa nhớ ra là cậu sẽ cần dụng cụ làm việc và văn phòng phẩm mới. Cậu sẽ có một phòng riêng khi trở thành leherl, đúng không? Nghĩa là cậu cũng sẽ cần bát đĩa và đồ dùng nữa. Chúng ta có thể hoãn việc này lại cho đến khi cậu chuyển đến đó, vì đó là lúc cậu thực sự cần, nhưng cậu chỉ có thể dùng tấm thẻ này khi có tớ đi cùng, nên chúng ta làm luôn cho xong.”
Lutz đưa họ đến đủ loại cửa hàng, trong khi nhớ lại những gì cậu đã cần mua khi chuyển vào phòng của mình tại Thương đoàn Gilberta. Họ kết thúc với bút, mực, bảng, bát đĩa để dùng chung với các leherl khác, và vân vân. Đây đều là những thứ mà Tuuli sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tự mua.
“Chúng tôi nợ cháu nhiều quá, Lutz. Tất cả sự chuẩn bị này thực sự nằm ngoài khả năng của cô,” Effa nói, lắc đầu với vẻ mặt mệt mỏi. Bà mừng vì ước mơ được làm việc tại xưởng của Corinna ở khu phía bắc thành phố của con gái đã thành hiện thực, nhưng nó hoàn toàn khác với việc làm ở một xưởng nghèo hơn, cả về quần áo họ mặc và dụng cụ họ dùng.
Kết quả là, bà đã không biết Tuuli sẽ cần gì, bà nên trả bao nhiêu cho các vật tư của con bé, hay những đứa trẻ học việc khác sẽ dùng gì. Bà không biết nói gì hơn ngoài lòng biết ơn đối với sự chu đáo của ngài Benno, cả trong việc cử Lutz đến giúp và trông nom số tiền mà Myne để lại cho họ.
“Mẹ chưa bao giờ nghĩ Tuuli sẽ rời nhà sớm thế này...” Effa lẩm bẩm, thực tế của tình hình chỉ vừa mới ập đến khi họ đã mua quá nhiều đồ gia dụng cho việc chuyển nhà. Khi mùa hè đến, con gái bà sẽ sống một cuộc sống hoàn toàn khác. Đầu tiên là Myne, và giờ là Tuuli—những đứa con của bà cứ lần lượt rời tổ, và sớm hơn một chút so với mong muốn của bà.
“Con hơi sợ khi phải rời nhà, nhưng con sẽ ổn thôi miễn là có Lutz ở đó,” Tuuli nói, vỗ nhẹ vào tay mẹ để an ủi bà. “Đúng không, Lutz?”
Nhưng trước sự ngạc nhiên của cô bé, Lutz khoanh tay và cau mày một chút. “Tớ không biết nữa... Chúng ta có thể sẽ không gắn bó với nhau được lâu đâu.”
“Hả? Nhưng tại sao? Cậu định nghỉ việc à...?” Tuuli hỏi, cả cô bé và Effa đều nhìn cậu với đôi mắt mở to. Cậu ấy đang nói cái gì vậy? Leherl không thể cứ thế mà bỏ việc được.
Lutz liếc nhìn xung quanh, rồi hạ giọng. “Hai người có thể giữ bí mật không? Tuuli, tớ chỉ nói điều này vì tớ biết cậu sắp gia nhập Thương đoàn Gilberta với tư cách là thực tập sinh thôi đấy.”
Sau khi bắt cả hai thề giữ bí mật nhiều lần, Lutz dừng lại, chỉ tiếp tục khi họ đã trở về khu phố nghèo, nơi những người liên quan đến Thương đoàn Gilberta hiếm khi lui tới.
“Ngài Benno đang định tách khỏi Thương đoàn Gilberta để mở một cửa hàng mới chuyên kinh doanh giấy và sách.”
Hóa ra, Thương đoàn Gilberta đang kiếm được quá nhiều tiền từ việc in ấn và làm giấy trong khi lẽ ra nó phải là một cửa hàng quần áo và phụ kiện. Và vì những ngành công nghiệp mới đang phát triển mạnh mẽ này được khởi xướng tích cực bởi con gái nuôi của Lãnh chúa, rõ ràng là chúng sẽ chỉ tiếp tục phát triển theo thời gian.
“Tiểu thư Rozemyne đã khiến ngành công nghiệp này phát triển quá mức kể từ khi được nhận nuôi. Thêm vào đó, ngài ấy đã đề xuất một số thiết kế quần áo độc đáo có khả năng sẽ tạo ra xu hướng thời trang mới, đúng không?”
Cô Corinna vẫn đang tuyệt vọng hoàn thiện thiết kế trang phục mà Rozemyne đã đưa cho cô ấy để làm bộ đồ cho Brigitte, và trong trường hợp nó trở nên phổ biến với giới quý tộc, vị thế của Thương đoàn Gilberta sẽ còn được nâng cao hơn nữa. Tuuli hiểu điều đó.
“Các cửa hàng khác đang rất khao khát chen chân vào những ngành công nghiệp mới này, và Ngài Benno chắc chắn đã bị khiển trách nghiêm khắc trong cuộc họp gần đây của tất cả các chủ cửa hàng lớn. Ngài ấy sẽ phải mở một cửa hàng mới cho việc in ấn và làm giấy để có thể chia tách lợi nhuận và bảo vệ thị phần của Thương đoàn Gilberta trong thị trường quần áo.”
“Hửm? Kiếm được nhiều tiền mà không tốt sao?” Tuuli hỏi, vẻ mặt bối rối. Cô bé thực sự không hiểu tại sao ngài Benno phải bảo vệ cửa hàng của mình khi nó đang làm ăn tốt như vậy.
“Kiếm tiền thì tuyệt thật đấy, nhưng khi nó khiến các cửa hàng khác bắt đầu ghen tị với mình, thì sẽ dẫn đến rắc rối. Cũng giống như lý do tại sao, mặc dù việc cậu chuyển đến xưởng mới là tốt, cậu vẫn phải giữ im lặng về nó vậy,” Lutz giải thích, khiến mọi thứ trở nên sáng tỏ. Quả thực việc tránh làm người khác ghen tị là rất quan trọng.
“Thêm nữa,” cậu tiếp tục, “Ngài Benno định đưa cửa hàng mới của mình đi theo Tiểu thư Rozemyne bất kể chuyện gì xảy ra hay ngài ấy đi đâu. Hiện tại ngài ấy đang tài trợ cho toàn bộ ngành in ấn, và ngài ấy là khách hàng lớn nhất của ông chủ, nên sẽ không có gì bắt đầu hay tiến triển nếu không có ngài ấy. Niềm đam mê in ấn của ngài ấy quan trọng đối với ông chủ hơn là việc bám trụ ở quê nhà.”
Các quý tộc thường chuyển đến các lãnh địa khác vì mục đích hôn nhân, và số phận tương tự rất có thể sẽ xảy đến với Rozemyne; vì Ehrenfest khá yếu so với các lãnh địa khác, hoàn toàn có khả năng một ngày nào đó ngài ấy sẽ phải rời đi vì lý do chính trị. Trong trường hợp đó, Benno đã sẵn sàng gia nhập đội ngũ nhân sự của ngài ấy và di dời cửa hàng in ấn mới của mình đến bất cứ nơi nào ngài ấy đến.
“Nhưng ông chủ sẽ không thể làm điều đó với Thương đoàn Gilberta,” Lutz giải thích. “Họ có những khách hàng hiện tại, các mối quan hệ và uy tín đã được tin tưởng; họ không thể cứ thế vứt bỏ những thứ này vì Tiểu thư Rozemyne. Đặc biệt là cô Corinna rất quan tâm đến việc ở lại quê hương, điều đó có nghĩa là nếu Tiểu thư Rozemyne thực sự chuyển đi nơi khác, Thương đoàn Gilberta sẽ không đi theo ngài ấy.”
“Nhưng tớ muốn đi cùng em ấy!” Tuuli thốt lên. Cô bé biết rằng Thương đoàn Gilberta không thể từ bỏ tất cả những gì họ đã nỗ lực gây dựng ở Ehrenfest, nhưng cô bé ký hợp đồng với họ cụ thể là để có thể tiếp tục làm nhân sự của Tiểu thư Rozemyne; nếu không đi theo ngài ấy khi ngài ấy rời đi thì sẽ hoàn toàn đi ngược lại mục đích đó. “Chắc tớ nên ký hợp đồng làm lehange thay vì leherl, vì leherl bị ràng buộc với cửa hàng của họ...?”
“Không, không, không. Tớ không có ý đó. Chúng ta không biết chắc liệu ngài ấy có chuyển đến lãnh địa khác hay không. Tất cả chỉ là có thể thôi. Thêm nữa, cậu thực sự sẽ muốn ký hợp đồng làm leherl nếu có thể—nó sẽ thay đổi hoàn toàn cách cậu được đối xử, và điều đó quan trọng đối với những người nghèo như chúng ta, những người không có bất kỳ người bảo trợ thực sự nào để hỗ trợ. Mọi người sẽ nhìn cậu bằng con mắt khác.”
Lutz đã đi từ một lehange lên thành một leherl tập sự, nên không thể phủ nhận những gì cậu ấy nói là sự thật.
Tuuli nghiến răng. “Ý tớ là, tớ cũng muốn ký làm leherl, chắc chắn rồi, nhưng ước mơ của tớ không phải là gia nhập Thương đoàn Gilberta. Đó là... Đó là trở thành một thợ may hàng đầu, và một ngày nào đó may quần áo cho em ấy. Tớ đã hứa với em ấy rồi.”
Điều quan trọng với Tuuli hơn bất cứ thứ gì là lời hứa cô bé đã trao cho Myne ngay trước khi Lãnh chúa nhận nuôi em ấy. Một bàn tay dịu dàng vỗ nhẹ lên lưng cô bé, và cô bé quay lại thấy mẹ Effa đang nhìn mình với một nụ cười nhẹ.
“Tuuli, con tự lo lắng về những chuyện này cũng chẳng ích gì đâu. Con cần nói chuyện với cô Corinna về việc này. Chúng ta vẫn chưa ký hợp đồng, nên hãy suy nghĩ thật kỹ xem điều gì sẽ tốt nhất cho con,” bà nói một cách ấm áp.
Nghe vậy, Tuuli gật đầu, khẽ thở dài khi họ cùng nhau đi bộ về nhà. Chưa bao giờ trong đời cô bé nghĩ mình sẽ cần phải đắn đo xem có nên ký hợp đồng leherl hay không.