“Vậy thì, chúng ta nên bắt đầu với câu chuyện nào đây?” tôi tự hỏi thành tiếng.
Mọi người từ Thương đoàn Gilberta đã rời đi, và giờ tôi đang ngồi ở bàn làm việc trong phòng Viện Trưởng. Tôi cần phải hoàn thành một bản thảo càng sớm càng tốt để chúng tôi có thể thử làm một cuốn sách toàn chữ bằng máy in mới. Có vài câu chuyện về hiệp sĩ trong bộ sưu tập mà tôi đã viết trong suốt mùa đông, và bằng cách dùng chúng làm nền, việc tổng hợp lại một thứ gì đó sẽ không quá khó.
“Có lẽ mình nên bắt đầu bằng việc in một thứ gì đó ngắn gọn, với mục tiêu cuối cùng là tạo ra một tuyển tập truyện hiệp sĩ...”
Gil gật đầu đồng tình. “Vì đây là một lần chạy thử, tôi nghĩ bắt đầu với một bản thảo nhỏ sẽ là tốt nhất.”
Sau khi bàn bạc thêm với cậu, tôi quyết định viết một câu chuyện có hậu. Trong đó, một hiệp sĩ sẽ săn lùng một con ma thú, trước khi tặng ma thạch của nó cho người mình yêu.
Vài ngày sau, tôi hoàn thành truyện ngắn về hiệp sĩ khá mỏng. Khi chuông thứ bảy vang lên, đã đến lúc tôi nghe các hầu cận báo cáo về công việc trong ngày, nên tôi nhân cơ hội này để báo cho Gil và Fritz biết rằng tôi đã xong việc.
“Gil, Fritz—bản thảo cho truyện ngắn đã hoàn tất. Chúng ta sẽ sắp chữ vào buổi chiều một ngày nắng đẹp để hạn chế bọn trẻ tiếp cận xưởng. Xin hãy chuyển thông tin này cho Lutz. Hơn nữa, hãy cùng Fran quyết định xem ai sẽ có mặt tại xưởng để quan sát buổi chạy thử.”
“Tuân lệnh người,” Gil nhanh chóng đáp lời.
Fritz thoáng trầm ngâm, rồi đôi mắt nâu sẫm điềm tĩnh của cậu khẽ nheo lại. “Gil, tôi đoán là cậu cũng muốn tham gia sắp chữ, nên tôi sẽ đưa bọn trẻ vào rừng. Xin hãy lắng nghe thật kỹ thay phần tôi, vì cậu sẽ cần phải học quy trình đủ tốt cho cả hai chúng ta.”
“Cứ tin ở tôi. Thưa Phu nhân Rozemyne, các bức minh họa cũng đã hoàn thành chưa ạ?”
“Vì lần in này sẽ hoàn toàn là chữ, chúng ta không cần phải đợi minh họa; chúng ta sẽ dùng phương pháp in roneo cho chúng như trước giờ vẫn làm. Ồ, nhưng tôi có định nhờ Wilma bắt đầu các bức minh họa mới. Cậu có thể gửi một người đưa tin đến cho cô ấy để cô ấy biết trước việc này.”
Chiều hôm sau, tôi hào hứng đến trại trẻ mồ côi với bản thảo đã hoàn thành trong tay, dự định nhờ Wilma vẽ các bức minh họa đi kèm.
“Wilma, tôi muốn cô vẽ minh họa cho câu chuyện hiệp sĩ này, dùng khuôn mặt của ngài Ferdinand làm mẫu.”
“...Thưa Phu nhân Rozemyne, tôi tin rằng làm vậy sẽ chỉ khiến người lại chọc giận Thần Quan Trưởng một lần nữa,” Wilma nói với vẻ lo lắng. Nhưng tôi đã có một thanh gươm cổ xưa, không thể phá vỡ, được truyền lại qua nhiều thế hệ trong gia đình.
“Không cần phải lo lắng—dù sao thì chúng ta cũng chỉ dùng ngài ấy làm mẫu thôi. Hiệp sĩ trong truyện là một người hoàn toàn khác với Thần Quan Trưởng. Một là, họ không có cùng tên. Hai là, trong sách cũng sẽ ghi rõ rằng nội dung chỉ là hư cấu, mọi sự tương đồng với người thật, dù còn sống hay đã mất, hoặc sự kiện có thật, đều hoàn toàn là ngẫu nhiên.”
“Ôi trời. Người lúc nào cũng có sẵn mưu mẹo nhỉ?” Wilma hỏi, mắt mở to đầy kinh ngạc. Cô ấy sau đó nhìn lên trần nhà suy nghĩ. “Trong trường hợp đó, tôi sẽ sửa đổi kiểu tóc và những thứ tương tự để anh ta trông đủ khác biệt.”
“Cảm ơn cô rất nhiều, Wilma.”
“Không có gì đâu ạ. Tôi đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ khi vẽ Thần Quan Trưởng, đến nỗi khi ngài ấy cấm các bức minh họa của chúng ta, tôi còn buồn hơn bất kỳ ai,” người đồng phạm của tôi nói với một tiếng cười khúc khích. Tôi đã thành công có được những bức tranh mình cần.
“Chúng ta sẽ in chúng như thường lệ sau khi đã in xong toàn bộ phần chữ. Thêm nữa, chúng ta sẽ dùng cả một trang cho bức minh họa, nên không cần phải nghĩ về kích thước hay vị trí đặt chữ. Cô cũng không cần phải vội, vì các bức tranh sẽ không được thêm vào ngay lập tức.”
“Tôi hiểu rồi ạ.”
Tôi đứng dậy, kết thúc cuộc trò chuyện với Wilma, điều này khuyến khích lũ trẻ đang chơi ở góc phòng ăn chạy ùa tới.
“Phu nhân Rozemyne, người đang làm sách tranh mới ạ? Sách kể về gì thế ạ?”
Cuốn sách tranh về các vị thần mùa thu đã được hoàn thành trong khi tôi tham dự Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, và xưởng hiện đang làm một cuốn về các vị thần mùa đông. Do đó, chúng tò mò muốn biết cuốn tiếp theo của tôi sẽ là gì. Có vẻ như kế hoạch biến các cô nhi thành mọt sách của tôi đang diễn ra không một trở ngại.
“Ahahaha. Khi làm xong cuốn sách về các vị thần mùa đông, ta sẽ làm một tuyển tập truyện hiệp sĩ. Nhưng ta không chắc các con có đọc được không, vì nó sẽ toàn là chữ thôi.”
“Chúng con sẽ đọc được ạ! Học chữ mới vui lắm!”
“Tuyển tập này sẽ dựa trên những câu chuyện mà ta đã thu thập từ các đứa trẻ quý tộc. Ta rất mong chờ một ngày nào đó các con cũng sẽ viết những câu chuyện mới cho ta.”
“Chúng con sẽ luyện tập để viết thật giỏi ạ!” các cô nhi nói, mắt chúng tràn đầy động lực.
Cảnh tượng đó sưởi ấm trái tim tôi; tôi muốn chúng giữ vững sự nhiệt tình này với hy vọng nó sẽ thúc đẩy chúng tự làm ra đủ loại sách khi lớn lên. Dạy chữ cho các cô nhi và nghệ thuật thưởng thức việc đọc sách đều là một sự đầu tư để chính tôi có thể có nhiều sách hơn trong tương lai.
Ngày đó cuối cùng cũng đã đến. Tôi hoàn thành công việc buổi sáng, háo hức được lần đầu tiên sắp chữ cho máy in con chữ rời, và dự định ăn trưa thật nhanh để có thể đến xưởng càng sớm càng tốt.
“Fran,” tôi nói khi anh ấy phục vụ bữa ăn, “tôi muốn mặc quần áo bỏ đi, vì chiều nay tôi có thể sẽ bị bẩn ở xưởng.”
Anh ấy nhíu mày trước yêu cầu của tôi. “Thần thành thật xin lỗi, thưa Phu nhân Rozemyne, nhưng trong hoàn cảnh bình thường, con gái của lãnh chúa sẽ không bao giờ tự mình tham gia vào công việc. Vì lý do đó, người không sở hữu bất kỳ bộ quần áo bỏ đi nào.”
“Khoan, cái gì? Nhưng vết mực rất có thể sẽ không giặt sạch được. Như vậy sẽ không có vấn đề gì sao?” tôi hỏi, véo tay áo trắng của bộ lễ phục Viện Trưởng tôi thường mặc và giơ lên cho anh ấy xem. Để mực đen dính vào tấm vải trắng này sẽ là một vấn đề lớn, và tôi không thể tưởng tượng được việc Viện Trưởng đi lại trong bộ quần áo bẩn thỉu lại được chấp nhận.
“Vẫn còn vài bộ lễ phục trong phòng giám đốc trại trẻ mồ côi từ những ngày người còn là vu nữ tập sự. Thần có thể đề nghị người dùng chúng không ạ? Chỉ có một điều cần lưu ý là người sẽ phải thay đồ trong phòng giám đốc, và người nên cố gắng mặc lễ phục Viện Trưởng càng nhiều càng tốt khi ở trong thần điện.”
Quần áo duy nhất trong tủ này là những bộ phù hợp với Viện Trưởng và con gái nuôi của lãnh chúa. Tôi đã đến phòng giám đốc trại trẻ mồ côi nhiều lần kể từ khi trở thành Viện Trưởng, nhưng vì tôi không được phép tự mình mở tủ và những thứ tương tự, tôi đã không biết rằng quần áo cũ của mình vẫn còn ở đó. Thực tế, tôi đã cho rằng chúng đã bị đốt hoặc làm gì đó để che giấu nguồn gốc thường dân của tôi.
“...Ồ, tôi không biết chúng vẫn còn ở đó. Cảm ơn anh rất nhiều, Fran.”
Và thế là tôi đến phòng giám đốc trại trẻ mồ côi cùng Monika và Damuel để thay một bộ đồ từ những ngày còn là Myne. Giữa vài bộ quần áo trong tủ, tôi tìm thấy bộ trang phục tập sự của Thương đoàn Gilberta mà tôi từng mặc, và trái tim tôi ngay lập tức nhói lên vì hoài niệm.
“Tôi sẽ thay bộ này. Dù sao thì, đây là bộ quần áo duy nhất không có tay áo diềm dúa.”
Monika nhìn qua bộ trang phục, rồi gật đầu. “Chúng chắc chắn là phù hợp nhất cho công việc.”
Tôi luồn tay qua bộ quần áo tập sự, cảm nhận một làn sóng hoài niệm còn mạnh mẽ hơn ùa về. Chúng hơi chật so với tôi, nhưng không đến mức không mặc được. Thêm vào đó, việc chúng chật hơn có nghĩa là tôi thực sự đã lớn lên ở một mức độ nào đó. Mặc dù điều đó cũng nhấn mạnh tôi đã thay đổi nhiều như thế nào kể từ khi còn là Myne, điều này theo một cách nào đó cũng thật buồn.
Gil ăn trưa xong ngay khi tôi thay đồ xong và đến tham gia cùng chúng tôi trong phòng giám đốc.
“Monika, tôi sẽ đến xưởng cùng Gil. Cô có thể dùng thời gian này để giúp Wilma. Tôi đoán cô ấy hiện đang khá bận rộn do công việc minh họa mà tôi đã giao.”
“Tuân lệnh người. Người có thể giao việc đó cho tôi.”
Sau khi cử Monika đến trại trẻ mồ côi, tôi đến xưởng cùng Gil và Damuel.
“Tôi đã cho mọi người ra ngoài hết rồi, nên người có thể thỏa sức sắp chữ nếu muốn,” Gil nói, tự hào ưỡn ngực.
Fritz đã đưa mọi người vào rừng để tôi có thể tự mình xử lý mọi việc trong xưởng. Đây là lần đầu tiên họ đến đó để làm giấy vào mùa xuân này, nên tất cả đều rời đi trong sự phấn khích vội vã.
Damuel mỉm cười nhẹ, vì đã bị kéo theo tất cả những chuyện này. “Tôi lại mong cô ấy không nổi điên chút nào thì hơn.”
“Khi có sách dính vào, ngài sẽ cần sức mạnh của Nữ thần Trí tuệ Mestionora để kìm hãm Phu nhân Rozemyne. Ngài có sức mạnh đó trong tay không, thưa Hiệp sĩ Damuel?” Gil hỏi, gián tiếp cho thấy rằng cậu hoàn toàn không biết cách kiểm soát tôi. Không đời nào tôi lại kìm nén được trước một chiếc máy in mới, và có vẻ như Gil cũng hiểu điều đó rõ như Lutz bây giờ.
“Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó, tôi cho rằng mình nên cầu nguyện với Mestionora sau này,” Damuel nói, nhanh chóng từ bỏ việc tự mình kìm hãm cơn cuồng nhiệt của tôi và thay vào đó là cầu nguyện các vị thần giúp đỡ.
Chà... nếu ngài đã mất công cầu nguyện với Mestionora, bằng ngài cứ hỏi xin bà ấy vài mẹo nội bộ về cách thúc đẩy công nghệ in ấn tiến xa hơn đi.
Chúng tôi sớm đến xưởng. Tôi phát hiện Lutz đã sắp xếp sẵn các dụng cụ cần thiết, nên tôi cất tiếng gọi để báo chúng tôi đã đến.
“Lutz, bọn tớ đến rồi.”
“Myne?!” Lutz kêu lên, quay lại với đôi mắt mở to. Cậu ấy sau đó vỗ tay vào má và lắc đầu. “Không. Sai rồi. Sai rồi.”
Biết rằng cậu ấy ngạc nhiên khi thấy tôi mặc bộ đồ tập sự, tôi xoay một vòng tại chỗ và tạo dáng. “Cậu thấy sao, Lutz? Gợi lại ký ức nhỉ?”
“Nó còn khó hiểu hơn bất cứ thứ gì. Ý tớ là, thôi nào, tớ thậm chí còn gọi nhầm tên cậu nữa. Lần sau mặc cái khác đi,” cậu ấy đáp lại với vẻ hờn dỗi.
“Đây là bộ quần áo duy nhất có tay áo phù hợp để làm việc. Cậu cứ từ bỏ đi, vì tớ sẽ tiếp tục dùng chúng,” tôi đáp, đã đi về phía giá sắp chữ. Tôi nắm lấy ngăn chứa con chữ dưới cùng và cười toe toét khi thấy kim loại sáng bóng bên trong. “Lutz, Gil—thanh sắp chữ và thanh giãn dòng ở đâu?”
“Tất cả các mảnh nhỏ mà Ingo và Johann làm đều ở trên kệ này,” Lutz đáp, để lộ những hàng thanh sắp chữ và thanh giãn dòng ngay ngắn.
Tôi thở ra một hơi đầy cảm xúc. Lời nói không thể nào diễn tả hết được vẻ đẹp của những mảnh ghép này, và ý nghĩ được in bằng chúng thực sự làm tôi xúc động. Nhưng khi tôi bắt đầu kiểm tra tất cả các ngăn kéo của giá sắp chữ, tôi nhận ra một điều rất tệ.
*Ôi không... Mình không với tới đỉnh được.*
“Gil, làm ơn lấy cho tôi thứ gì đó để đứng lên.”
“Thực ra,” Lutz bắt đầu, “hay là chúng ta cứ xếp các hộp con chữ lên bàn làm việc? Bằng cách đó, tất cả chúng ta có thể cùng nhau thực hiện quy trình.”
Tôi gật đầu đồng ý, lúc này Lutz và Gil bắt đầu di chuyển các hộp. Tiếc thật; tôi đã muốn trông thật ngầu khi làm việc trước giá sắp chữ.
“Được rồi, đến lúc bắt đầu sắp chữ. Để xem nào... Các cậu đã làm trước đây khi in chữ cho sách tranh rồi, phải không? Về cơ bản thì cũng giống vậy, nhưng vì những cuốn sách chúng ta in lần này chứa đầy chữ, chúng ta cần làm cho độ dài của mỗi dòng và khoảng cách giữa chúng đồng đều, để văn bản dễ đọc,” tôi giải thích, đưa bản thảo cho Lutz và Gil. “Lutz, cậu sắp chữ trang này. Và Gil, cậu lo trang này.”
Tôi đặt bản thảo lên bàn làm việc, rồi đưa cho mỗi người một thanh sắp chữ. Những thanh này là những chiếc hộp gỗ mảnh mai đủ nhỏ để cầm trong một tay, và chúng là nơi các hàng con chữ kim loại sẽ được lắp ráp.
“Đầu tiên, đặt một thanh giãn dòng vào thanh sắp chữ của các cậu. Đúng vậy, tớ đang nói đến những miếng gỗ mỏng, dài. Bây giờ hãy thêm vào nhiều con chữ nhất có thể. Điều này sẽ quyết định độ dài của mỗi dòng, nên hãy chắc chắn rằng không có con chữ nào bị lòi ra. Khi xong, thêm một thanh giãn dòng khác, rồi đặt một thước định vị lên trên.”
“Này, thước định vị để làm gì vậy?” Lutz hỏi, giơ miếng kim loại mỏng lên và nhìn nó với vẻ bối rối.
Tôi đặt một thanh giãn dòng rồi một thước định vị vào thanh sắp chữ của mình trước khi bắt đầu tìm con chữ đầu tiên tôi cần. “Thước định vị giúp các con chữ kim loại trượt dễ dàng hơn so với trên gỗ, và nó giúp giữ cho tất cả các con chữ được thẳng hàng ngay ngắn. A, đây là con chữ đầu tiên. Có rồi.” Tôi lấy con chữ đầu tiên từ hộp, đảm bảo nó được lật ngược theo chiều dọc, rồi đặt nó vào thanh sắp chữ với một tiếng lách cách. “Luôn bắt đầu từ phía này của thanh, được chứ?”
“Hiểu rồi.”