Sau đó, không có gì ngoài tiếng kim loại lách cách lấp đầy xưởng. Khi chúng tôi hoàn thành mỗi dòng chữ, chúng tôi sẽ đặt xuống một thanh giãn dòng, lấy ra một thước định vị, rồi đặt nó lên trên. Khi xong, chúng tôi sẽ bắt đầu xếp hàng chữ tiếp theo.
Sắp chữ là một công việc rất lặp đi lặp lại.
“Mm, cái tiếp theo ở đâu nhỉ...? Ồ, đây rồi.”
Đây là lần đầu tiên tôi làm việc này, nên tôi mất khá nhiều thời gian để tìm từng con chữ. Tôi nhận thấy Lutz và Gil cũng đang nheo mắt tìm kiếm chúng. Khi chúng tôi đã sắp xếp được vài dòng chữ trong thanh sắp chữ của mình, chúng tôi sẽ cẩn thận di chuyển các mảnh ghép sang khay sắp chữ—một cái khay dài để giữ các con chữ—rồi lại bắt đầu thêm chữ vào thanh sắp chữ đã trống.
Như tôi đã nói, đó là một công việc lặp đi lặp lại.
“Việc này tốn thời gian thật đấy,” Lutz nhận xét.
“Chúng ta sẽ nhanh hơn khi quen tay.”
Tôi nhanh chóng quen với quy trình, nghĩa là tôi có thể xếp các hàng chữ của mình một cách nhanh chóng. Nhưng năng lượng của tôi nhanh chóng bắt đầu cạn kiệt, và khi tôi làm được nửa trang của mình, tôi đã kiệt sức; việc nheo mắt nhìn vào các hàng con chữ nhỏ xíu đã thực sự làm mắt tôi mỏi nhừ. Khi chúng tôi mới bắt đầu, tôi đã rất thích thú và tiến triển tốt, nhưng khi chúng tôi cuối cùng cũng hoàn thành các trang của mình, tôi lại là người đi chậm nhất.
Khi các trang đã xong, chúng tôi cẩn thận buộc các con chữ đã sắp xếp lại với nhau bằng dây sắp chữ để chúng không bị xô lệch. Tôi mệt đến mức không thể tự mình làm được, nên Lutz đã phải xử lý thay tôi.
“Và thế là xong khay sắp chữ. Phần sắp chữ đã hoàn tất, tiếp theo là làm bản in thử. Giai đoạn này sẽ yêu cầu chúng ta sử dụng máy in, nên có lẽ chúng ta nên báo cho Ingo, Zack và Johann. Dù sao thì, bây giờ, tôi sẽ giải thích cách đưa các khay sắp chữ vào máy in.”
Tôi mang khay sắp chữ đã đầy đến máy in, rồi đặt nó vào vị trí. Bản thân chiếc máy in hoàn toàn khớp với bản thiết kế mà chúng tôi đã thống nhất, dù điều đó cũng dễ hiểu, vì nó được làm bởi Johann. Nó đã được sắp xếp để chúng tôi có thể in các trang đôi—tức là cả trang trái và trang phải của một cuốn sách mở cùng một lúc—nên Lutz đặt khay sắp chữ thứ hai đã đầy bên cạnh nó. Sau đó, chúng tôi sắp xếp các thanh chèn xung quanh các khay sắp chữ để tạo lề, trước khi cố định mọi thứ bằng khung gỗ.
Đó là dấu chấm hết cho sự chuẩn bị của chúng tôi.
“Bây giờ chúng ta chỉ cần lăn mực và in thử. Thấy các dấu trên khung không? Căn giấy theo các dấu đó, rồi ấn tấm ván này xuống.”
Nó được thiết lập sao cho, khi giấy được giữ bởi nắp đậy, nó có thể được gập lại để nằm ngay trên các khay sắp chữ. Tôi so sánh bản thiết kế máy in với vật thật trong khi tiếp tục giải thích cách nó hoạt động.
“Tôi khá chắc rằng xoay tay cầm này sẽ di chuyển cái giá đỡ...”
“Vậy à? Để tôi xem nào.”
Tôi không đủ sức để tự mình xoay tay cầm, nhưng cả Lutz và Gil đều có thể tự mình làm được. Giá đỡ di chuyển đúng theo thông số kỹ thuật của tôi, điều đó thật đáng kinh ngạc khi chứng kiến. Vì chúng tôi đang sử dụng nguyên lý đòn bẩy, chiếc máy in mới này hy vọng sẽ không cần nhiều sức tay như phiên bản trước, giúp nó dễ sử dụng và ít tốn sức hơn.
“Vậy đó, các cậu có thể in bằng cách di chuyển tay cầm đó. Nó sẽ không thực sự in ngay bây giờ, vì chúng ta chưa bôi mực lên các con chữ, nhưng cứ thử xoay đi. Nó sẽ dễ di chuyển hơn nhiều so với máy in trước.”
Máy in cũ cần sức của hai người lớn, nhưng Lutz và Gil đang tự mình vận hành được chiếc máy mới này.
“Woa! Không khó chút nào. Nếu chúng ta có thể nhặt các con chữ nhanh hơn, việc này sẽ giúp in ấn không tốn chút thời gian nào,” Lutz nói, đôi mắt xanh của cậu lấp lánh vẻ phấn khích. Trong khi đó, Gil đang ghi lại hướng dẫn cho toàn bộ quy trình vào bảng hai mặt của mình.
Khi cả hai đã nắm được mọi thứ, công việc trong ngày của chúng tôi đã hoàn thành.
“...Được rồi, tôi hiểu rồi,” Gil nói, ngước lên từ bảng hai mặt của mình. “Chúng ta có thể đưa Ingo và những người khác đến xưởng vào ngày mai, sau đó tiến hành chạy thử.”
Lutz liếc qua vai cậu nhìn vào bảng hai mặt, rồi gật đầu. “Ừ. Và khi họ ở đây, cậu sẽ quan sát—và chỉ quan sát thôi—như một Viện Trưởng ngoan ngoãn. Công việc hôm nay đã làm cậu thỏa mãn cơn ngứa ngáy chưa?”
“Chỉ một chút thôi. Đủ để tôi giữ bình tĩnh vào ngày mai.”
*...Mặc dù không hẳn là mình đã bình tĩnh lại, mà là công việc hôm nay có lẽ sẽ khiến mình quá mệt để di chuyển nhiều.*
Ingo, Zack và Johann đến xưởng vào ngày hôm sau. Tất cả họ đều mặc quần áo làm việc để chuẩn bị cho bài kiểm tra in ấn, nên chỉ có mình tôi nổi bật với bộ lễ phục Viện Trưởng sạch sẽ.
“Vậy thì, chúng ta bắt đầu chạy thử máy in mới nhé? Gil, Lutz—xin hãy bắt đầu.”
Cả hai đều gật đầu, rồi bắt đầu lắp ráp bản in thử như chúng tôi đã thảo luận, lăn mực, đặt giấy vào vị trí và đặt khung xuống. Lutz xoay tay cầm trong khi Gil đẩy giá đỡ bên dưới máy ép khi nó di chuyển, và mọi người đều theo dõi với sự thích thú và lo lắng. Các thợ thủ công đặc biệt quan sát quá trình với ánh mắt nghiêm nghị và đôi mày cau lại.
Đẩy tay cầm và sử dụng đòn bẩy để di chuyển máy ép làm cho chính tấm ép di chuyển với một tiếng va chạm lớn. Lutz và Gil kéo giá đỡ ra và tháo khung che giấy, sau đó lấy các tờ giấy ra khỏi máy ép. Máy in roneo nhỏ chỉ có thể in một trang mỗi lần, nhưng ở đây chúng tôi đã in hai trang cùng một lúc.
“Phù, xong rồi. Chất lượng cũng rất tốt.”
“Vậy đó là in ấn à? Tôi không biết mấy trang đó viết gì, nhưng tôi rất ấn tượng.”
Với việc chạy thử thành công, các thợ thủ công đều thở phào nhẹ nhõm. Tôi mỉm cười khi thấy tất cả họ cuối cùng cũng được giải thoát khỏi sự căng thẳng đi kèm với việc phải giao một sản phẩm hoạt động được.
“Nhờ ba vị kết hợp tài năng của mình, chúng ta đã cải tiến máy in thành một thứ thực sự tuyệt vời,” tôi tuyên bố. “Tôi sẽ chỉ đạo Thương đoàn Gilberta xử lý phần thanh toán còn lại và báo cáo thành công của các vị cho các hiệp hội. Mùa đông là một khoảng thời gian căng thẳng, phải không? Các vị đã gặp khó khăn nhất ở đâu?”
Các thợ thủ công không còn căng thẳng đã tiếp tục giải thích những khó khăn của mình cho tôi.
“Chà, thưa Phu nhân Rozemyne, tôi đã bận rộn cả mùa đông nhờ người gọi tôi là một trong những Gutenberg của người,” Johann lẩm bẩm với một tiếng thở dài.
Tôi đặt một tay lên má và nghiêng đầu. “Bận rộn cả mùa đông, ngài nói sao? Tôi có nên hiểu rằng ngài đã tìm được một người bảo trợ mới không? Nếu vậy, tôi thực sự vui mừng cho ngài và sẽ sẵn lòng loại ngài ra khỏi danh sách các Gutenberg, yên tâm khi biết rằng làm vậy sẽ không khiến ngài mất việc.”
“Ngh...” Nghe vậy, Johann lúng túng nhìn đi chỗ khác, rõ ràng là vẫn chưa tìm được người bảo trợ mới.