Khi trở về thần điện, tôi phải đối mặt với một chuỗi ngày vô cùng bận rộn. Tôi cần chuẩn bị hàng in ấn cho đợt bán hàng tiếp theo trong lâu đài, sắp xếp thời gian và địa điểm cho buổi bán hàng đó, xem qua bộ trang phục đã hoàn thành của Brigitte, và kiểm tra tình hình ở Hasse.
Khi Lễ Kết Tinh Tú đến gần, thần điện cũng chuẩn bị nội bộ cho buổi lễ đánh dấu sự trở lại của Ferdinand với xã hội quý tộc, và tin tức được lan truyền rằng ngài sẽ nhanh chóng quay lại với tư cách Thần Quan Trưởng ngay sau khi buổi lễ kết thúc. Trong vài ngày cuối cùng trước sự kiện, cửa phòng Thần Quan Trưởng được đóng kín và cấm ra vào; Ferdinand không còn chỗ đứng trong thần điện nữa khi ngài được gọi trở lại, vì vậy ngài sẽ ở lại Khu Quý Tộc trong thời gian này.
“Kampfer, Frietack—ta mong các ngươi tiếp tục chuẩn bị cho Lễ Kết Tinh Tú như đã được chỉ dẫn,” Ferdinand nói.
“Thần tuân lệnh.”
“Rozemyne, hãy thực hiện các nghi lễ như con vẫn làm, bất kể sự vắng mặt của ta. Con chỉ cần làm giống như năm ngoái, nên ta không nghĩ sẽ có vấn đề gì. Nhưng đừng bất cẩn. Hiểu chưa?”
Chỉ sau khi liệt kê một chuỗi dài những lời cảnh báo khiến sự bất an của ngài hiện rõ, Ferdinand mới rời thần điện để đến Khu Quý Tộc. Tôi sẽ phải thực hiện Lễ Kết Tinh Tú năm nay mà không có ngài. Kampfer và Frietack được giao phó nhiệm vụ của ngài trong khi ngài đi vắng, và tôi có thể cảm nhận được họ đã lo lắng đến mức nào.
“Hai vị đừng lo, tất cả những gì hai vị cần làm là đọc những câu chuyện thẳng từ kinh thánh. Không có gì phải lo lắng cả,” tôi trấn an.
“Thưa Viện Trưởng, chúng thần không lo lắng về việc nói về các vị thần trong nghi lễ. Chúng thần lo rằng Anh Egmont và các tu sĩ áo xanh khác sẽ không tuân theo chỉ dẫn của chúng thần.”
Egmont và những tay sai khác của cựu Viện Trưởng đều xuất thân từ các gia đình có địa vị cao—tức là, các gia đình có địa vị cao hơn gia đình của Kampfer và Frietack. Về mặt này, sẽ rất khó cho hai người họ đối phó với các vấn đề không tuân thủ.
“Nếu có bất cứ chuyện gì tương tự xảy ra, xin hãy báo cho tôi ngay lập tức. Tôi sẽ xử lý họ bằng quyền hạn Viện Trưởng của mình.”
“Chúng thần rất áy náy khi phải dựa vào một người trẻ như người, nhưng chúng thần rất cảm kích sự giúp đỡ của người,” cả hai đồng ý với nụ cười hiền hậu.
Nếu các tu sĩ áo xanh muốn dùng địa vị làm cái cớ để lười biếng, thì tôi chỉ cần dùng cây búa quyền lực của mình để đập tan cái cớ đó. Và nếu thế vẫn chưa đủ, một chút Nghiền Nát thực sự chắc chắn sẽ dập tắt mọi sự phản đối nào khác. Giữ họ trong tầm kiểm soát sẽ không phải là vấn đề gì cả.
“Lễ Kết Tinh Tú được gọi là Lễ Hội Tinh Tú ở hạ thành, phải không ạ? Hugo đã kể cho em nghe hết rồi,” Nicola nói trong khi mặc áo choàng nghi lễ cho tôi.
Tôi gật đầu. “Đúng vậy. Sau nghi lễ ở thần điện, mọi người trên khắp thành phố sẽ ném quả taue vào nhau. Chị tưởng tượng rằng bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi sẽ sớm lên đường đi hái một ít cho mình, và chị tin rằng Gunther sẽ đi cùng chúng.”
Lutz đã nói rằng hôm nay cậu ấy sẽ không thể đi cùng bọn trẻ mồ côi. Thương đoàn Plantin mới thành lập thực sự phải làm việc cật lực trong Lễ Hội Tinh Tú để được công nhận trong khu vực, vì vậy Benno đã bảo cậu ấy giao lưu với các lehange và các cửa hàng mà họ đến. Cuộc sống của một thương nhân không hề dễ dàng.
“Hugo cũng sẽ không được tham gia sự kiện chính của Lễ Hội Tinh Tú năm nay, vì bạn đời của anh ấy đã chia tay anh ấy. Ella đã kể cho em nghe hết rồi. Nhưng vì anh ấy quá bận rộn chuẩn bị chuyển đến Khu Quý Tộc và làm phụ bếp trong nhà bếp của lâu đài, nên anh ấy không buồn chút nào. Chà, ít nhất đó là những gì anh ấy nói—anh ấy có một vẻ mặt rất bực bội khi nói với em,” Nicola nói và cười.
Cả hai đầu bếp riêng của tôi đều bận rộn hôm nay, vì họ sẽ đến Khu Quý Tộc ngay sau bữa trưa.
“Bữa tối trông cậy vào em đấy, Nicola.”
“Chị cứ tin ở em. Em cũng đã trưởng thành nhiều rồi.”
Sáng nay sẽ có một buổi lễ ở thần điện, sau đó là một buổi lễ khác ở lâu đài vào buổi chiều. Năm nay đặc biệt bận rộn vì buổi lễ thứ hai này là nơi chúng tôi sẽ ra mắt chiếc váy của Brigitte.
“Brigitte chắc hẳn đang vô cùng bận rộn...” Damuel trầm ngâm nói to khi anh đang cưỡi Lessy đến lâu đài cùng với các nhân viên khác của tôi.
Anh đang ngồi ở ghế hành khách vì Brigitte không có ở đây; hôm nay cô ấy được nghỉ và đã dành cả buổi sáng để chuẩn bị cho buổi ra mắt. Cô ấy thường sẽ thay đồ trong ký túc xá hiệp sĩ, nhưng vì cô ấy sẽ mặc một chiếc váy do chính tôi thiết kế, nên cô ấy được mặc đồ trong lâu đài.
“Tôi chắc rằng cô ấy cũng rất lo lắng, đặc biệt là khi có Phu nhân Elvira đi cùng trong khi anh bận ở thần điện. Điều đó giống như tôi phải dành cả buổi sáng với chỉ huy hiệp sĩ vậy,” Damuel tiếp tục, đặt một tay lên bụng một cách không yên như thể anh đang cảm nhận nỗi đau của Brigitte.
Vì Damuel cũng phải tham gia Lễ Kết Tinh Tú, anh đã đi thẳng đến ký túc xá hiệp sĩ ngay khi chúng tôi đến lâu đài. Trong thời gian tôi ở đây, hộ vệ kĩ sĩ của tôi sẽ là hai vị thành niên—Cornelius và Angelica.
“Đến lúc chuẩn bị cho tiểu thư rồi,” Rihyarda nói.
“Rosina đã tư vấn cho Monika và Nicola về những kiểu tóc phổ biến trong lâu đài, vì vậy không giống như năm ngoái, con không tin là cần phải chuẩn bị thêm nhiều. Mẹ nghĩ sao, Rihyarda?”
Bà nhìn tôi từ đầu đến chân với đôi mắt nheo lại, xem xét tôi từ mọi góc độ. Sau đó, sau khi chỉnh lại áo choàng của tôi ở hông một chút, bà gật đầu. “Thế này là được rồi. Bây giờ, chúng ta hãy đến phòng Brigitte đang đợi. Ta tin rằng cô ấy gần xong rồi.”
Khi chúng tôi đến nơi, Brigitte đã bị Corinna và một vài thợ may vây quanh, tất cả đều đang bận rộn di chuyển dưới con mắt giám sát của Elvira.
“Thưa Mẫu thân, con vô cùng cảm ơn người đã đồng ý với yêu cầu của con. Con rất cảm kích vì người đã trông nom Brigitte hôm nay.”
“Tất nhiên rồi, Rozemyne. Con có thể giao phó buổi ra mắt chiếc váy cho ta và tập trung vào nhiệm vụ Viện Trưởng của mình.”
Tôi tham dự Lễ Kết Tinh Tú chỉ để thực hiện nhiệm vụ Viện Trưởng của mình: vì tôi là một vị thành niên, tôi phải rời đi ngay khi chúng kết thúc. Vì vậy, Elvira cũng sẽ đi cùng Brigitte để đảm bảo buổi ra mắt diễn ra suôn sẻ, một công việc mà bà đã vui vẻ chấp nhận do những lời khen ngợi mà chiếc váy nhận được trong lần ra mắt đầu tiên.
Thực tế là Elvira đã không vui vì không có việc gì để làm, vì cả Eckhart và Lamprecht đều không tìm kiếm bạn đời trong năm nay. Cả hai cuối cùng đã đích thân cảm ơn tôi vì đã thu hút sự chú ý của bà khỏi họ.
“Trông nó thật tuyệt vời trên người chị, Brigitte.”
“Cảm ơn tiểu thư Rozemyne.”
Chiếc váy yếm ôm sát phần thân trên của cô, làm cho phần ngực xuống đến eo của cô trông đẹp nhất có thể. Vải màu xanh ngọc lục bảo nhạt của nó đã làm rất tốt việc tôn lên cả mái tóc đỏ sẫm của cô và những bông hoa trang trí cùng màu trên váy, trong khi chiếc trâm cài tóc cô đeo có những bông hoa trắng tinh và những chiếc lá rung rinh hợp với chiếc váy của cô. Chiếc trâm sử dụng một cây trâm dài tương tự như những cây tôi đeo để bất cứ ai cũng có thể nhận ra ngay rằng cô có sự hỗ trợ cá nhân của tôi.
“Vẻ đẹp của riêng chiếc váy cũng đủ để thu hút sự quan tâm, nhưng người thiết kế nó không ai khác chính là Rozemyne. Ta tưởng tượng rằng nhiều người đàn ông tham vọng với khao khát quyền lực sẽ tiếp cận con vì mục đích chính trị, Brigitte, vì vậy hãy cẩn thận,” Elvira cảnh báo. Nhưng Brigitte lắc đầu với một nụ cười cam chịu.
“Thần là một người phụ nữ đã hủy hôn; trước đây, thần đã từ bỏ mọi hy vọng tìm được một người bạn đời khác. Nếu chiếc váy của Tiểu thư Rozemyne thu hút được một người đàn ông mang lại may mắn cho Illgner, thì thần không còn gì để mong muốn hơn nữa.”
*Ý mình là... mình quan tâm đến việc họ tốt cho chị hơn là cho Illgner,* tôi nghĩ, nhưng vì tôi không hiểu chính xác tác động của việc hủy hôn trong xã hội quý tộc, nên tôi không thể nói gì nhiều.
“Một người đàn ông tốt cho Illgner, hm?” Elvira tự hỏi. “Điều đó có thể vẫn còn khá khó khăn. Mối liên hệ của con với Rozemyne là rõ ràng với tất cả mọi người, và nếu tỉnh của con không hấp dẫn người khác...”
Đối với tôi, việc bắt đầu một ngành kinh doanh làm giấy mới ở Illgner sẽ giúp Brigitte dễ dàng tìm được một người bạn đời tốt hơn. *Mình sẽ cố gắng hết sức trong các cuộc đàm phán, vì cả lợi ích của cô ấy và của mình.*
“Bây giờ, chúng ta phải khởi hành đến đại sảnh. Rozemyne, con hãy trở về phòng của mình trước,” Elvira nói trước khi rời đi cùng Brigitte đã chuẩn bị xong.
“Em sẽ theo dõi từ trên sân khấu,” tôi gọi với theo, khiến Brigitte đáp lại bằng một nụ cười nhỏ, ngượng ngùng.
Khi cánh cửa đóng lại, tôi quay sang Corinna, người đang bận rộn dọn dẹp. “Cảm ơn tất cả công việc của chị ở đây, Corinna. Nỗ lực của chị và các thợ may đã giúp Brigitte nở rộ thành một người phụ nữ xinh đẹp mà cô ấy xứng đáng. Tôi chắc chắn rằng chiếc váy mới của cô ấy sẽ thu hút sự chú ý của tất cả những người có mặt tối nay, và tên tuổi của Thương đoàn Gilberta chắc chắn sẽ lan nhanh như cháy rừng.”
“Chúng tôi vô cùng biết ơn sự bảo trợ của người,” Corinna nói khi quỳ xuống. Các thợ may khác cũng làm theo.
“Bây giờ, xin thứ lỗi, tôi phải đi lo các vấn đề khác. Ottilie, tôi tin tưởng bà sẽ xử lý phần còn lại.”
“Thần tuân lệnh, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Bây giờ tôi có thể sử dụng thú cưỡi ma pháp của mình bên trong lâu đài, tôi đã đến đại sảnh đúng giờ, không phải bị Rihyarda hối thúc như năm ngoái. Tôi nhanh chóng cất Xe Pandabus của mình đi, và sau khi để Rihyarda kiểm tra quần áo xem có nếp nhăn không, tôi bước vào sảnh.
“Viện Trưởng đã đến,” một người xướng ngôn thông báo.
Trần của đại sảnh cao như trần của một phòng tập thể dục, và trải dài giữa phòng từ lối vào đến sân khấu là một tấm thảm đen viền vàng. Tôi bắt đầu đi dọc theo nó, với ánh mắt của mọi người dõi theo tôi giống như năm trước.
*Mình có đi nhanh hơn chút nào không nhỉ? Không.*
“Lối này, Rozemyne.”
Trên sân khấu là Sylvester, Florencia, và Karstedt, với một vài hộ vệ kĩ sĩ khác đứng sau cặp đôi lãnh chúa. Tôi ngồi vào ghế bên cạnh Sylvester giống như năm ngoái, khiến Cornelius và Angelica đứng sau tôi.
“Con đã làm ra một chiếc váy tuyệt vời đấy, hả? Nữ hiệp sĩ đó trông chẳng giống người phụ nữ năm ngoái chút nào,” Sylvester nói với giọng ấn tượng trong khi nhìn xuống Brigitte. Cô hiện đang ở một góc của sảnh, bị vây quanh không chỉ bởi đàn ông, mà cả phụ nữ quan tâm đến bộ trang phục mới của cô.
“Eheh. Hộ vệ kĩ sĩ của con quả là một mỹ nhân, phải không ạ?”
“Ừ. Cô ấy sẽ nhận được nhiều lời cầu hôn hơn mức cô ấy có thể xử lý,” Sylvester đáp lại và gật đầu. Năm ngoái ông đã khá khắt khe với Brigitte, nhưng bây giờ ông đang cho cô điểm tuyệt đối.
Đối với tôi, dường như ông chỉ chăm chăm nhìn vào bộ ngực đầy đặn của cô, nhưng tôi đủ tử tế để không chỉ ra điều đó; tôi không muốn nói bất cứ điều gì có thể làm tổn hại đến danh tiếng của ông trong mắt Florencia.
“Tuy nhiên, cô ấy về cơ bản đang quảng cáo rằng cô ấy có sự hỗ trợ đầy đủ của con ở đây. Cô ấy sẽ bị những người đàn ông tham vọng khao khát quyền lực săn đón. Con nên cảnh báo cô ấy cẩn thận.”
“Mẫu thân của con đã làm vậy rồi, nhưng Brigitte chỉ đáp rằng cô ấy không bận tâm miễn là cô ấy có thể tìm được một người bạn đời tốt để giúp Illgner. Cô ấy đã từ bỏ việc kết hôn với bất kỳ ai có giá trị do đã hủy hôn ước trước đó. Con hy vọng cô ấy có thể tìm được một người chồng tốt, nhưng...” tôi ngập ngừng, mím môi không vui.
Sylvester nhướng mày. “Hm. Khó nói thế giới sẽ dành cho cô ấy cuộc hôn nhân như thế nào, nhưng nó có tốt hay không sẽ phụ thuộc vào Giebe Illgner. Hy vọng họ không chọn phải một kẻ vô dụng nữa.”
“Chà, con sẽ không coi mình có trách nhiệm nếu họ làm vậy. Con sẽ tin tưởng Brigitte và Giebe Illgner sẽ đưa ra quyết định đúng đắn ở đây,” tôi đáp. Tôi không biết loại người nào sẽ tốt cho Illgner, cũng như Brigitte muốn gì trong một cuộc hôn nhân. “Con chỉ vui vì giờ đây mọi người đều hiểu Brigitte là một người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ. Con cũng hy vọng rằng việc phụ nữ mặc quần áo phù hợp với họ sẽ trở thành mốt, thay vì bị giới hạn trong bất cứ thứ gì đang thịnh hành.”
“Vậy là con đã nghĩ đến nhiều thứ hơn là chỉ bắt đầu một xu hướng mới ở đây, hả...?” Sylvester hỏi, mắt ông mở to một chút vì ngạc nhiên. Nhưng tham vọng của tôi ở đây không cao cả đến thế; tôi chỉ muốn mọi người được tự do mặc những bộ quần áo trông đẹp với họ.
Bất thình lình, tôi nghe thấy những tiếng la hét ánh cao của nhiều tiểu thư quý tộc vang lên trên những tiếng trò chuyện. Tôi nhìn sang để xem có chuyện gì, và nhận ra rằng Ferdinand đã bước vào sảnh. Phụ nữ vây quanh cửa để bắt được dù chỉ một cái nhìn thoáng qua, mặc dù họ không dám mơ đến việc cản đường ngài. Mọi người đều tránh xa tấm thảm viền vàng như thể họ đã đồng ý trước.
“Ngài đây rồi, Ferdinand,” Sylvester gọi.
Ferdinand đến sân khấu mà không gặp trở ngại nào, bước lên các bậc thang, và ngồi cạnh tôi ở phía đối diện với Sylvester. Đứng sau ngài là Eckhart, người không thể che giấu nụ cười trên khuôn mặt; việc có thể phục vụ với tư cách là hộ vệ kĩ sĩ của Ferdinand dường như mang lại cho anh nhiều niềm vui hơn là tìm kiếm một người vợ mới.
“Anh có vẻ vui về điều này, Eckhart.”
“Đúng vậy. Thần đã nghĩ rằng ngày mà thần có thể một lần nữa phục vụ Lãnh chúa Ferdinand có thể sẽ không bao giờ đến. Justus cũng vui như thần.”
“Đúng vậy. Hắn thậm chí còn nói rằng bây giờ hắn muốn đến thăm thần điện càng nhiều càng tốt. Mặc dù đối với ta, dường như mắt hắn lại rơi vào một người khác chứ không phải ta,” Ferdinand nói thêm, ném cho tôi một cái nhìn đầy ẩn ý.
“...Ngài đang ám chỉ rằng Justus muốn đến thăm thần điện để gặp em sao?”
“Một câu trả lời thẳng thắn có thể dẫn đến những tin đồn không mong muốn về khuynh hướng lãng mạn của hắn, nhưng xét đến nỗi ám ảnh của hắn với việc thu thập thông tin, không thể nhầm lẫn rằng con là một nguồn quan tâm lớn đối với hắn,” Ferdinand đáp, xác nhận nghi ngờ của tôi mặc dù trong cùng một câu đã bày tỏ mong muốn không làm vậy.
Hóa ra Justus thấy tôi và những trò hề của tôi vừa đáng ngạc nhiên vừa hấp dẫn không ngừng.
“Hãy cẩn thận đừng đề cập đến điều này một cách bất cẩn,” Ferdinand lặp lại, đảm bảo tôi hiểu.
“Vâng. Nhân tiện, việc ngài trở lại xã hội quý tộc có nghĩa là ngài có thể kết hôn lần nữa, phải không? Ngài không nên ở dưới đó tìm ai đó sao?” tôi hỏi. Đối với tôi, dường như thay vì ngồi trên sân khấu, ngài nên ở cùng với những người đàn ông độc thân khác để bắt chuyện với một hoặc hai tiểu thư quý tộc.
Nhưng Ferdinand liếc xuống sảnh một cách khinh thường. “Sẽ chẳng có ích gì; không một người phụ nữ nào ở đó có đủ ma lực để sánh với ta.”
Câu trả lời thẳng thừng của ngài khiến tôi ngạc nhiên. Tôi đã biết từ tình huống giữa Brigitte và Damuel rằng sự khác biệt đáng kể về dung lượng ma lực đủ để giết chết bất kỳ cơ hội nào cho một mối quan hệ, nhưng ngài thực sự đang nói rằng tất cả phụ nữ trong độ tuổi kết hôn trong sảnh đều không có đủ ma lực cho ngài sao?
“Ừm... Không một ai ạ?”
“Không có ai trong số những phụ nữ chưa kết hôn của Ehrenfest.”
“Khoan, thật sao? Nhưng không phải ngài đã từng tán tỉnh một cô gái sao? Mẫu thân đã đề cập rằng nó không kéo dài, nhưng...”
Thật khó để tưởng tượng có bất kỳ sai sót nào trong những câu chuyện sâu sắc về Ferdinand mà tôi đã nghe từ Elvira, đặc biệt là khi nó phần lớn bắt nguồn từ Eckhart, người đã chứng kiến tất cả. Tôi liếc nhanh về phía anh, điều đó đủ để Ferdinand suy ra nguồn thông tin thực sự của tôi.
“Tất cả các người đã lãng phí thời gian nói về cái gì vậy?” ngài hỏi với một vẻ mặt nhăn nhó. “Trời ạ... Dù sao đi nữa, chuyện đó xảy ra khi ta đang theo học tại Học viện Hoàng gia. Có những cô gái theo học khóa ứng cử viên lãnh chúa cùng với ta có dung lượng ma lực đủ lớn để sánh với ta. Và để nói rõ, nếu chúng ta tính cả những phụ nữ đã kết hôn ở Ehrenfest, thì sẽ có một người tương thích.”
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng số lượng phụ nữ không phải là con số không, nhưng tôi cũng không khỏi thắc mắc. *Xét rằng đây hoàn toàn là về ma lực, người phụ nữ đã kết hôn mà ngài ấy đang đề cập đến có phải là Florencia không? Mình đoán ngay cả các thượng quý tộc của Ehrenfest cũng không có dung lượng đủ lớn cho Ferdinand.*
“Chắc hẳn rất khó khăn khi chỉ tương thích với các thành viên của gia đình lãnh chúa,” tôi nói.
Khi nghe tôi nói về vấn đề này như thể nó không liên quan gì đến mình, Karstedt nhíu mày bối rối. “Trong trường hợp đó, Ferdinand, có lẽ ngài nên kết hôn với Rozemyne. Dung lượng ma lực của con bé sẽ bằng ngài khi nó lớn lên, đúng không?”
Gợi ý đột ngột của ông khiến cả Ferdinand và tôi đều nhăn mặt kinh hãi.
“Ông muốn ta phải chăm sóc đứa trẻ rắc rối này cả đời sao? Ông muốn ta phải chịu đựng đến mức nào, Karstedt?”
“Ferdinand nói hoàn toàn đúng. Bị mắc kẹt với một nhà máy giảng bài không bao giờ vui vẻ như ngài ấy sẽ không khác gì một sự tra tấn đối với con. Cha có bao giờ muốn kết hôn với ngài ấy không, thưa Cha? Ngay cả khi biết ngài ấy tài năng đến mức nào? Con không nghĩ vậy.”
“Heh. Hai người đúng là một cặp trời sinh, nhỉ?” Sylvester xen vào, môi ông cong lên thành một nụ cười tự mãn đặc biệt. Má tôi bắt đầu co giật vì bực bội; ông luôn làm vẻ mặt đó khi gây rắc rối cho người khác.