Một ngày đã trôi qua kể từ khi tôi trở về từ Illgner.
Tôi đến phòng Ferdinand vào chuông thứ ba để hỗ trợ ngài như thường lệ, và khi đến nơi, tôi phát hiện ra Eckhart. Có vẻ như anh ấy đã quen với việc phục vụ như một hộ vệ kỹ sĩ trong Thần Điện, nhưng thay vì đứng trước cửa như các hộ vệ kỹ sĩ của tôi, anh ấy lại bị bắt giúp việc như những người khác. Xét theo vẻ không hề bối rối của các tu sĩ áo xanh và hầu cận, đây hẳn đã là một cảnh tượng quen thuộc.
“Ferdinand, ngài có thực sự nên bắt Eckhart làm giấy tờ không? Chẳng phải anh ấy là hộ vệ kỹ sĩ duy nhất của ngài sao?”
“Rozemyne, cô lúc nào cũng cần một hộ vệ bên cạnh, đặc biệt là khi các tu sĩ hoạt động nhiều hơn gần đây. Nhưng ta thì không cần; ta có thể tự lo liệu, ngay cả trong trường hợp bị tấn công bất ngờ. Mặt khác, cô thì ngã quỵ mà chẳng cần ai tấn công. Sự khác biệt giữa chúng ta còn có thể rõ ràng hơn được nữa sao?”
Tôi chẳng thể nói gì để đáp lại. Tôi thật sự tự mình ngã quỵ, nên có người trông chừng là rất quan trọng. Hy vọng của tôi là Damuel có thể làm công việc của học giả ngay cả trong những ngày Brigitte vắng mặt, nhưng Ferdinand đã nhanh chóng dập tắt ý tưởng đó.
“Justus sẽ đến vào cuối buổi sáng nay. Hãy hoàn thành công việc của cô trước lúc đó để chúng ta có thể thảo luận về nguyên liệu của mùa này,” Ferdinand nói.
“Vâng ạ!”
Nói rồi, tôi bắt tay vào xử lý đống công việc tính toán đã chất đống trong mấy ngày tôi vắng mặt.
Khi trở về từ Illgner, Fran đã nhận xét với một nụ cười yếu ớt rằng anh không ngờ chỉ một sự thay đổi môi trường đơn giản lại có thể mệt mỏi đến vậy. May mắn thay, giờ chúng tôi đã trở lại Thần Điện, có vẻ như anh ấy đã bắt đầu nạp lại năng lượng.
Đúng như lời Ferdinand nói, Justus đến Thần Điện ngay sau đó, sớm hơn chuông thứ tư khá nhiều. Đôi mắt anh ta sáng lên vì phấn khích khi bước đến bàn của Ferdinand với bước chân nhún nhảy, nhìn ngang ngó dọc tìm kiếm thứ gì đó đáng chú ý.
“Chào buổi sáng, Lãnh chúa Ferdinand. Và mừng trở về, Phu nhân Rozemyne. Illgner thế nào ạ? Phu nhân có tình cờ bắt gặp điều gì thú vị khi ở đó không?” anh ta hỏi, giọng điệu khá phấn khởi. Sau đó, anh ta tiếp tục bày tỏ sự hào hứng về bữa trưa sắp tới của chúng tôi, về cơ hội được nói chuyện với tôi và được tận mắt xem xưởng.
“Tôi muốn ngài không tự ý sắp đặt kế hoạch cho tôi. Hôm nay tôi định đến thăm Trại Trẻ Mồ Côi, không phải xưởng.”
“Vậy thần có thể tham quan Trại Trẻ Mồ Côi không ạ? Thần vô cùng tò mò muốn đến thăm nơi may mắn được nhận lòng trắc ẩn của phu nhân. Theo như thần nhớ, tất cả trẻ mồ côi đều có thể đọc và viết. Điều này có đúng không ạ?” Justus hỏi với một nụ cười không đổi. Anh ta là một quý tộc, nên anh ta biết rõ rằng câu trả lời của tôi có ý là một lời từ chối hoàn toàn—dù là gián tiếp.
Nếu tôi tiếp tục tuân theo quy tắc xã giao như một nữ quý tộc đúng mực, tôi sẽ phải nhượng bộ ở đây và Justus sẽ tự mời mình vào Trại Trẻ Mồ Côi, nhưng tôi không muốn bị mắc kẹt phải thay đổi kế hoạch của mình vì anh ta. Tôi bỏ qua những lời nói bóng gió và lần này từ chối thẳng thừng.
“Ngài có thể tham quan xưởng và Trại Trẻ Mồ Côi khi Ferdinand có thể đi cùng ngài, nhưng cho đến lúc đó, ngài phải đợi. Tôi cảm thấy nếu không thì ngài có khả năng sẽ tự mình đi lang thang và gây rắc rối cho tôi.”
“Ồ, có thứ gì ở đó mà phu nhân không muốn tôi thấy sao?” anh ta hỏi, tỏ vẻ hứng thú.
Tôi lườm anh ta một cái sắc lẹm. Một người tự tiện như Justus xông vào Trại Trẻ Mồ Côi để thỏa mãn trí tò mò của mình sẽ chỉ làm chứng sợ đàn ông của Wilma trở nên tồi tệ hơn.
“Do các tu sĩ áo xanh hung hăng, có những vu nữ áo xám trong Trại Trẻ Mồ Côi đã trở nên sợ hãi đàn ông hoàn toàn. Kết quả là đàn ông không được phép vào tòa nhà của các bé gái, nhưng tôi biết rằng ngài không phải là người tuân theo những quy tắc như vậy.”
“Thần hiểu, thần hiểu rồi...” Justus lẩm bẩm, gật gù trong khi trông không hề nản lòng. “Vậy là thần có thể vào trong miễn là thần ăn mặc như phụ nữ?”
Tôi có thể nhận ra từ ánh mắt của anh ta rằng anh ta đang nghiêm túc—rằng anh ta hoàn toàn sẵn sàng giả gái nếu làm vậy sẽ giúp anh ta vào được tòa nhà của các bé gái. Tôi lắc đầu và khoanh tay thành hình chữ “X” lớn.
“Không! Tôi cấm ngài vào Trại Trẻ Mồ Côi bằng mọi hình thức.”
“Cái gì?! Thật là tàn nhẫn!” anh ta rên rỉ, nhưng tôi không có ý định cho phép một kẻ lập dị sẵn sàng ăn mặc như phụ nữ để vào tòa nhà của các bé gái đến gần Trại Trẻ Mồ Côi. Ai biết được anh ta có thể gây ảnh hưởng tiêu cực gì đến bọn trẻ? Để trí tò mò của Justus mặc sức tung hoành là không an toàn; với tư cách là Viện Trưởng và giám đốc Trại Trẻ Mồ Côi, tôi cần phải bảo vệ những đứa trẻ mồ côi bằng mọi giá.
Khi tôi đang củng cố quyết tâm của mình, Ferdinand thở dài một cách cường điệu và vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi im lặng. “Để chuyện vô nghĩa này lại sau đi. Chúng ta có những vấn đề cấp bách hơn cần thảo luận.”
Nói rồi, ngài cho các hầu cận ra khỏi phòng. Các tu sĩ lặng lẽ rời đi, chỉ còn lại những người sẽ tham gia vào buổi thu thập của tôi—bao gồm cả các hộ vệ kỹ sĩ.
Ferdinand chỉ vào một ngọn núi phía nam trên tấm bản đồ đã được trải ra. “Điểm đến tiếp theo của chúng ta là Núi Lohenberg. Nguyên liệu mùa hè sẽ dồi dào ma lực nhất trong năm ngày tới, và vì lý do này, chúng ta sẽ khởi hành sau bốn ngày nữa.”
Có vẻ như, nếu tôi không đủ khỏe để trở về từ Illgner kịp thời, Ferdinand đã chuẩn bị sẵn sàng đến đón tôi.
“Ferdinand, lần này chúng ta sẽ thu thập gì ạ?”
“Một quả trứng riesefalke. Riesefalke là loài chim được cho là có thể xoa dịu cơn thịnh nộ của Leidenschaft, Thần Lửa. Một quả trứng của chúng sẽ là nguyên liệu của cô.”
“Khoan, cái gì ạ? Nếu những con riesefalke này có thể làm dịu một vị thần, chẳng phải chúng là một loài chim thần hay gì đó sao? Và chúng ta lại đi trộm trứng của chúng? Em cảm thấy việc đó hẳn là báng bổ. Ý em là, thật sao...?” Tôi trầm ngâm nói to, nhưng Ferdinand chỉ lắc đầu.
“Đừng sợ—riesefalke không phải là loài chim đặc biệt linh thiêng; chúng chỉ đơn giản là một loài ma thú. Chúng ta cũng sẽ có cách đối phó với cơn thịnh nộ của Leidenschaft,” ngài nói. Rồi, vẻ mặt ngài trở nên khó hiểu. “Tại sao cô lại do dự về chuyện này? Chẳng phải cô đã giết một con schnesturm để lấy ma thạch của nó vào mùa đông sao? Nếu tính cả những con talfrosch vào mùa xuân và zantze vào mùa thu, một núi ma thú đã bị giết để làm nguyên liệu cho cô rồi. Tại sao một quả trứng lại làm cô bận tâm bây giờ?”
“Ngài nói có lý...” tôi đáp. Con đường dẫn đến jureve của tôi đã được lát bằng xác ma thú, và khi nghĩ theo hướng đó, việc trộm một quả trứng chẳng có gì đáng để làm ầm lên.
“Tuy nhiên, nếu chúng ta không cẩn thận giữ cho các ma thú trên Núi Lohenberg sống sót trong khi lấy nguyên liệu, cơn thịnh nộ của Leidenschaft sẽ bùng nổ. Việc kiềm chế không giết chúng sẽ là khía cạnh thử thách nhất của đợt thu thập mùa này.”
“Chính xác thì chuyện gì sẽ xảy ra khi cơn thịnh nộ của ngài ấy không được kiểm soát ạ?”
“À, phải rồi—trong trường hợp đó, ngọn núi sẽ nổ tung với lửa.”
*Đó gọi là phun trào, phải không...? Điều này có nghĩa là Núi Lohenberg là một ngọn núi lửa? Nếu vậy, việc giết ma thú thì liên quan gì đến việc nó phun trào?*
“Trứng riesefalke nở bằng cách hấp thụ ma lực trong núi,” Ferdinand tiếp tục. “Do đó, việc thiếu trứng sẽ dẫn đến dư thừa ma lực.”
Justus gật đầu, đưa ra lời giải thích của riêng mình. “Khi quá nhiều ma lực tích tụ, Leidenschaft sẽ nổi giận và bắt đầu phun lửa. Phu nhân có thể tin chúng thần ở đây; trước đây thần đã từng thu thập quá nhiều trứng một lúc và suýt nữa đã gây ra chuyện đó.”
“Xin lỗi?!” tôi kêu lên. Trong một giây, tôi đã cho rằng mình nghe nhầm, nhưng có vẻ không phải vậy.
Ferdinand xoa hai bên thái dương và thở dài nặng nề. “Đó không phải là một ngày dễ chịu...”
“Thật vậy. Lúc đó, tôi thực sự nghĩ rằng mọi hy vọng đã mất,” Eckhart nói thêm.
Nói rồi, cả Ferdinand và Eckhart đều trông vô cùng xa xăm. Rõ ràng Justus đã đẩy họ vào một tình huống khá tồi tệ. Anh ta thuộc hàng đầu trong việc thu thập thông tin, nhưng ở hầu hết các lĩnh vực khác, anh ta thực sự nguy hiểm—theo nhiều cách.
“Nào, nào,” Justus xen vào. “Chúng ta đừng quên rằng kinh nghiệm lần đó đang tỏ ra hữu ích cho chúng ta ở đây.”
“Ta không muốn trải nghiệm điều đó một lần nào nữa. Vì vậy, ta đang chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể,” Ferdinand đáp trả. Tôi có thể tin rằng ngài sẽ sử dụng sự cố... khó chịu đó... để đảm bảo chúng tôi không gặp vấn đề tương tự khi thu thập nguyên liệu của tôi.
“Em sẽ giao việc chuẩn bị cho ngài, Ferdinand. Cảm ơn ngài một lần nữa.”
Bốn ngày trôi qua.
Sau khi ăn trưa xong, chúng tôi ngay lập tức chuẩn bị khởi hành đến Núi Lohenberg bằng thú cưỡi ma pháp. Ferdinand, Eckhart, Damuel và Brigitte sẽ đi cùng tôi. Justus cũng muốn đi cùng, nhưng hy vọng của anh ta nhanh chóng bị dập tắt; Ferdinand đã thẳng thừng từ chối và dùng mối quan hệ của mình với các học giả trong lâu đài để giao cho anh ta một khối lượng công việc khẩn cấp khổng lồ.
“Những vấn đề mà Justus gây ra là vô tận, hắn lang thang đến bất cứ thứ gì hắn hứng thú và không hề để tâm đến tác động của hành động của mình. Hắn đã từng gây ra một vấn đề như vậy trên Núi Lohenberg trong quá khứ. Có hắn đi cùng quá rủi ro, đặc biệt là khi đây là một cuộc chạy đua với thời gian,” Ferdinand nói thẳng, không hề cố gắng che giấu sự bực bội của mình.
Lần này không có thị trấn nào gần điểm thu thập, nên thời gian thực sự rất quý giá. Không ai trong chúng tôi mang theo hầu cận, và các kỵ sĩ coi việc này nghiêm túc như một cuộc hành quân. Bữa ăn của chúng tôi sẽ bao gồm khẩu phần dã chiến, chúng tôi sẽ chỉ tắm bằng cách sử dụng ma pháp thanh tẩy, và tôi sẽ bị ép uống thuốc hồi phục nếu bị ốm bất cứ lúc nào.
Điều tốt nhất tôi có thể làm để có một bữa ăn tươm tất trong chuyến đi là nhờ Ella và Hugo làm cho tôi một hộp cơm trưa. Tôi đã hỏi ý kiến Ferdinand về cách giữ cho thức ăn không bị hỏng trên đường đi, và ngài đã cho tôi mượn một hộp đá ma thuật nhỏ. Dường như bên trong đã có sẵn một hộp cơm trưa, và tôi đặt hộp của mình vào cùng trước khi cất hộp đá vào trong Lessy.
Ferdinand đã bảo tôi giảm thiểu hành lý để có thể làm Lessy nhỏ nhất có thể, nhưng nhờ ngài, tôi lại phải mang thêm đồ.
*...Cũng không thực sự quan trọng. Nhưng không hiểu sao mình vẫn thấy khó chịu.*
“Xin hãy bảo trọng, Phu nhân Rozemyne. Chúng thần sẽ đảm bảo giường của người được chuẩn bị và thuốc luôn sẵn sàng khi người trở về. Xin hãy quay lại ngay khi có thể,” Fran nói trước khi chúng tôi rời đi, cho thấy rõ rằng anh ấy đoán tôi sẽ nằm liệt giường sau khi mọi chuyện kết thúc. Anh ấy có lẽ đúng, nhưng tôi hy vọng sẽ vượt qua đợt thu thập này mà uống càng ít thuốc càng tốt.
Và thế là, trong sự tiễn đưa của các hầu cận lo lắng, chúng tôi khởi hành đến Núi Lohenberg. Eckhart dẫn đầu, tôi theo sau với Damuel và Brigitte ở hai bên, và Ferdinand ở phía sau cùng.
Mười ngày qua trời nóng không thể chịu nổi, như người ta thường mong đợi vào mùa hè. Cảm giác như tôi đang tan chảy dưới những tia nắng mặt trời, và bay cao trên bầu trời trên thú cưỡi ma pháp của mình chỉ làm cái nóng thêm tồi tệ. Tuy nhiên, chỉ có mình tôi cảm thấy như vậy, vì các kỵ sĩ đều mặc áo giáp ma thuật. Hiệu quả có thay đổi một chút tùy thuộc vào ma lực của mỗi người, nhưng những người mặc nó dường như gần như không cảm thấy nóng hay lạnh.
*Trông như thể bên trong những bộ giáp kín mít đó sẽ nóng đến mức mình tan chảy ngay khi nhìn vào chúng, nhưng thực ra chúng lại triệt tiêu hoàn toàn cái nóng! Hừm! Mình không nghĩ điều đó công bằng chút nào.*
Chúng tôi cứ thế lao về phía nam, bay qua Quận Trung Tâm với nhiều trang trại để đến vùng đất có nhiều rừng và đồi hơn. Cuối cùng, chúng tôi bắt đầu thấy ngày càng nhiều núi, và một lúc sau, chúng tôi thấy một ngọn núi đặc biệt cao, nổi bật ngay cả giữa những ngọn núi khác nối liền với nó.
*Kia có phải là nó không? Ferdinand đã nói Núi Lohenberg là ngọn núi cao nhất trong dãy núi của nó.*
Một khu rừng xanh tươi với những cây cao chót vót trải dài từ chân núi. Có lẽ do những lần phun trào trước đây, từ khoảng nửa đường lên, khu rừng này chỉ còn lại những cây nhỏ, cứng cáp và cỏ. Gần đỉnh núi, không còn dấu vết của thực vật nào cả, chỉ còn lại một bề mặt đá trơ trụi. May mắn thay, không có khói hay bất cứ thứ gì cho thấy một vụ phun trào sắp xảy ra.
Thú cưỡi ma pháp của Eckhart—một con sói có cánh—bắt đầu hạ xuống mặt đất, và tôi cũng làm tương tự với Lessy. Khi chúng tôi đến chân núi, mặt trời mùa hè đang bắt đầu lặn.
“Công việc của chúng ta bắt đầu vào sáng sớm mai, và việc thu thập lý tưởng nhất là khi mặt trời sáng nhất. Còn tối nay, Rozemyne, tất cả chúng ta sẽ ngủ bên trong thú cưỡi ma pháp của cô. Hãy phóng to nó ra sau khi cô và Brigitte đã tự thanh tẩy bằng ma pháp,” Ferdinand giải thích. “Ta... không muốn lặp lại chuyện đã xảy ra vào mùa xuân.”
Câu cuối cùng của ngài nghe vô cùng cay đắng. Dường như ngài xấu hổ vì trước đây đã để các cô gái chúng tôi ngủ một mình trong thú cưỡi ma pháp, vì điều đó đã dẫn đến việc chúng tôi bị bắt cóc và rơi vào tình huống nguy hiểm mà ngài không thể làm gì được.
Trong khi chúng tôi thảo luận về kế hoạch cho ngày mai, Ferdinand và tôi ăn bữa trưa đóng hộp của mình trong khi ba người còn lại ăn khẩu phần của họ. Sau đó, khi mọi người đã xong, Brigitte và tôi trèo vào Lessy để tự thanh tẩy.
“Vậy thì, Phu nhân Rozemyne—thần sẽ thực hiện phép thanh tẩy,” Brigitte nói trước khi rút schtappe ra và lẩm bẩm điều gì đó. Tôi không chắc khi nào nó sẽ có hiệu lực, điều đó có nghĩa là tôi đã bị một giọt nước khổng lồ nhấn chìm trước khi kịp bịt mũi.
“Nghugubghh?!”
*Mình sắp chết đuối sao?!*
Ma pháp thanh tẩy không gây nguy hiểm thực sự cho bất kỳ ai, vì quá trình này chỉ mất vài giây. Dù tôi biết rõ điều đó, nhưng vào lúc ấy, tôi thực sự nghĩ rằng mình sắp chết. Khi bạn không thể thở, vài giây dường như kéo dài vô tận.
“Phu nhân Rozemyne, người có sao không?! Thần vô cùng xin lỗi.”
“Ngh... Tôi ổn. Chỉ là tôi không biết khi nào nên nín thở.”
Brigitte vội vàng xin lỗi, vẻ mặt kinh hoàng tột độ, nhưng nước đã biến mất và tôi hoàn toàn ổn. Cảm giác hơi kỳ lạ khi tất cả nước chặn mũi tôi đã biến mất trong tích tắc, nhưng ngoài ra, toàn bộ cơ thể tôi cảm thấy sạch sẽ và sảng khoái.
“Xin hãy quay lại việc chính đi, Brigitte. Chúng ta phải gọi những người đàn ông vào khi xong việc.”
Tôi ngăn Brigitte xin lỗi bằng cách nhắc cô ấy rằng chúng tôi đang vội, sau đó phóng to Lessy để tất cả chúng tôi có thể vừa vặn bên trong. Khi Brigitte đã thanh tẩy xong, tôi mở cửa để những người khác có thể mang đồ của họ vào.
“À, vậy đây là thú cưỡi ma pháp của Rozemyne, hm?” Eckhart lẩm bẩm một mình. Anh ta nhìn quanh và chạm vào một chiếc ghế, nhận xét về độ mềm của nó một cách ngạc nhiên.
“Em tin rằng ngủ ở đây sẽ tốt hơn nhiều so với ngủ ngoài trời—không chỉ vì ghế ngồi thoải mái, mà mọi người còn có không gian để duỗi chân. Vậy, Ferdinand? Lessy của em có tuyệt vời không?”
“Từ hiện lên trong đầu ta là ‘kỳ dị’.”
*Tại sao ngài ấy cứ phải cứng đầu như vậy?! Tại sao ngài ấy không thể thấy được sự huy hoàng của chiếc Pandabus của mình?!*
Tôi thầm rủa Ferdinand khi ngài nhìn quanh bên trong với vẻ mặt nhăn nhó. Mặc dù ngài đánh giá cao hiệu quả của Lessy, ngài lại miễn cưỡng thay đổi ý kiến về nó một cách khó chịu. Theo tôi, ngài cần phải sửa cái tính bướng bỉnh của mình.
Khi tôi quan sát các kỵ sĩ quyết định thứ tự gác đêm, Ferdinand nhận ra tôi và bắt đầu xua tôi đi. “Rozemyne, cô không cần phải xem chúng ta. Ngày mai sẽ không dễ dàng đâu. Hãy nghỉ ngơi cho tốt để không trở thành gánh nặng cho chúng ta,” ngài nói, và vì ngài đáng sợ hơn Rihyarda gấp nhiều lần, tôi vội vàng đi ngủ.
Brigitte đánh thức tôi dậy ngay khi mặt trời sắp mọc. Tôi ngồi dậy trong trạng thái mơ màng và trèo ra khỏi chiếc Pandabus của mình, nơi tôi thấy các kỵ sĩ đang chuẩn bị khẩu phần ăn của họ.
“Mấy thứ này có vẻ hơi nhạt nhẽo,” tôi nhận xét sau khi thử một ít.
“Tất nhiên. Chúng được làm từ bột ngũ cốc và rau củ, ngâm trong muối và rượu, rút hết nước, rồi nén thành viên,” Ferdinand đáp.
“Chà, em nghĩ chúng sẽ để được lâu hơn và ngon hơn nếu ngài cho thêm một chút muối vào.”
Khẩu phần của kỵ sĩ là những viên màu nâu có kích thước bằng quả bóng bàn, và chúng được ăn sau khi ngâm trong nước ấm một lúc. Giá trị dinh dưỡng và khả năng bảo quản lâu dài khiến chúng trở nên đáng ao ước, nhưng chúng còn lâu mới ngon.
“Trong những tình huống không có thời gian để ngâm, có thể lấp đầy bụng bằng cách cắn một viên và uống nước. Thêm muối sẽ làm điều đó khó thực hiện hơn. Cô chỉ có thể tự trách mình vì đã ngâm của mình trong quá nhiều nước nóng.”
Chúng tôi rời đi ngay sau khi ăn sáng xong, cưỡi thú cưỡi ma pháp và đi lên một nơi trông giống như một vết thương hở trên sườn Núi Lohenberg, đủ rộng để một người lớn có thể trèo qua mà không gặp vấn đề gì. Vì thú cưỡi ma pháp thông thường cần phải dang rộng cánh, nên không có đủ không gian bên trong để tiếp tục cưỡi chúng, nghĩa là các kỵ sĩ buộc phải đi bộ. Tôi sẽ cần phải thu nhỏ Lessy hết mức có thể và đi theo sau.
“Ngh, hôi quá...”
Tôi đã lường trước được mùi này kể từ khi biết Núi Lohenberg là một ngọn núi lửa, nhưng thực sự không mất chút thời gian nào để mùi lưu huỳnh nồng nặc ập đến chúng tôi. Chúng tôi thậm chí còn chưa vào trong khe nứt, và vẻ mặt nhăn nhó của Damuel đã nói lên mùi hôi tệ đến mức nào.
“Phàn nàn là vô ích. Cậu sẽ quen với nó sớm thôi,” Ferdinand đáp. Có một loại thuốc làm giảm khứu giác, nhưng sử dụng nó dường như sẽ khiến chúng tôi khó nhận ra bất kỳ ma thú nào đang đến gần.
Ferdinand vào trước mặc dù cũng có vẻ mặt đau khổ tương tự như những người còn lại. Brigitte theo sau, rồi đến tôi, Damuel, và cuối cùng là Eckhart. Mọi người từ từ đi xuống sườn khe nứt, tìm chỗ đặt chân trên bề mặt đá không bằng phẳng của nó, trong khi tôi thản nhiên nhảy xuống bằng Lessy.
“Đừng có đi lang thang trước chúng ta, đồ ngốc. Ai biết được có gì ở dưới đó?”
“Xin lỗi ạ.”
Chẳng mấy chốc, ánh sáng le lói từ bề mặt đã tắt dần. Mọi thứ trở nên tối tăm, khiến việc nhìn thấy nơi chúng tôi đặt chân trở nên khó khăn. Việc thông gió cũng bị hạn chế hơn nhiều, không khí trở nên đặc và ẩm ướt khi con dốc thoai thoải dần.
“Phía trước không còn ánh sáng nữa. Dùng cái này đi,” Ferdinand nói, lấy ra một lọ thuốc khi mọi người đã đến được mặt đất bằng phẳng. Ngài nhỏ một ít vào mắt mình như thuốc nhỏ mắt, sau đó đưa lọ thuốc cho Eckhart, người cũng làm tương tự.
Chẳng mấy chốc, mọi người đều đã làm xong trừ tôi.
“Rozemyne, mở mắt ra,” Ferdinand nói, đưa lọ thuốc về phía tôi.
“Em, ừm... em không thích thuốc nhỏ mắt lắm.”
“Chúng cần thiết khi đi lại ở dưới này; cô có thích hay không không quan trọng. Eckhart, giữ cô ta lại.”
Mắt tôi bị ép mở ra và thuốc được nhỏ vào. Có thứ gì đó trong đó làm mắt tôi cay xè. Một mùi hăng nồng xộc lên sau mũi, và một vị đắng lan ra trong miệng tôi.
“Guhh... Em ghét thuốc nhỏ mắt. Xin hãy làm cho chúng có vị ngon hơn nữa.”
“Loại thuốc nhỏ mắt nào lại có vị?” Ferdinand nhận xét. “Đủ chuyện vô nghĩa rồi. Chúng ta đi tiếp.”
*Không phải vô nghĩa! Chúng có vị thật mà!*
Dù câu trả lời của ngài khiến tôi bực mình, tôi biết rằng chỉ một số người có thể nếm được vị của thuốc nhỏ mắt, và rõ ràng ngài không phải là một trong số họ. Đây là một lĩnh vực mà chúng tôi sẽ không bao giờ có thể hiểu được nhau.
Thuốc nhỏ mắt dường như là một ma cụ dùng để nhìn trong bóng tối, và Ferdinand đã đúng khi nói rằng chúng cần thiết để di chuyển ở dưới này. Tầm nhìn của tôi bị bao phủ bởi một bộ lọc màu cam sẫm, giống như khu vực đang được chiếu sáng bởi một bóng đèn mờ giữa đêm, nhưng ít nhất tôi có thể nhìn thấy.
Sau khi đi được một đoạn, chúng tôi đến một con suối nơi chúng tôi dựng trại để nghỉ ngơi. Giống như phần còn lại của khe nứt, nó bốc mùi lưu huỳnh, điều này khiến tôi cho rằng nó giống như một suối nước nóng tự nhiên. Tôi muốn thử nhúng tay vào đó.
“Ferdinand, em nhúng tay vào suối có được không ạ?”
“Bây giờ không phải là lúc để chơi đùa, đồ ngốc. Cô sẽ làm gì nếu có một con ma thú sống ở bên trong? Và làm vậy để làm gì cơ chứ? Nếu cô muốn rửa tay, hãy nhờ một trong các kỵ sĩ thực hiện ma pháp thanh tẩy cho cô.”
“Chà, không phải là em muốn rửa tay... Em chỉ nghĩ nó trông ấm áp và sẽ cảm thấy dễ chịu.”
*Ý mình là, ai lại không muốn ngâm mình trong suối nước nóng chứ?*
Nhưng đề nghị của tôi đã bị bác bỏ bằng một tiếng khịt mũi condescending. “Tại sao cô lại muốn vào một con suối hôi thối như vậy? Cô sẽ ra ngoài bốc mùi y như nó. Nếu cô thực sự háo hức đến vậy, cô có thể sẽ vui khi biết rằng trứng riesefalke nằm ở con suối sâu nhất trong khe nứt, nghĩa là cô sẽ phải trèo vào một cái dù muốn hay không.”
“Khoan, thật sao ạ? Trứng được ấp trong suối nước nóng?”
*Vậy, kiểu như... chúng là trứng suối nước nóng?*
Đúng như tên gọi, trứng suối nước nóng là loại trứng được nấu chín từ từ trong nước của suối nước nóng. Điều này làm cho lòng trắng có độ sệt như kem trứng trong khi đồng thời làm cho lòng đỏ đặc lại nhưng vẫn mềm mịn. Trong một khoảnh khắc, mục tiêu của tôi đã chuyển từ việc trộm một nguyên liệu làm dịu cơn thịnh nộ của một vị thần, sang việc có được một món ăn vặt ngon lành.
“Ferdinand, có thể nào trứng riesefalke có vị cực kỳ ngon không ạ?” tôi hỏi vì tò mò, nhưng ngài chỉ nhìn tôi với vẻ hoàn toàn bối rối.
“Cái gì? Chúng là nguyên liệu cho thuốc. Cô đổ ma lực vào chúng để biến chúng thành ma thạch. Chúng không phải là thức ăn.”
“Ồ-Ồ, phải rồi. Tất nhiên ạ.”
*Chà, tiếc quá. Mình muốn thử ăn một ít...*
Sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, chúng tôi tiếp tục tiến lên, nhiệt độ tăng dần khi chúng tôi đi sâu hơn vào hang động. Cái nóng và độ ẩm ban đầu có thể so sánh với một ngày hè sau cơn mưa, sau đó là một phòng tắm ngay sau khi tắm nước nóng, và cuối cùng là giữa một suối nước nóng thương mại lớn.
“Nóng thật đấy...” tôi nhận xét trong lần nghỉ tiếp theo.
“Tất nhiên,” Ferdinand đáp lại một cách lạnh lùng, vẫn mặc bộ giáp triệt tiêu hết nhiệt độ.
Mặc dù tôi đang ngồi trong Lessy, tôi dường như còn mệt mỏi hơn bất kỳ ai.
“Quấn một chiếc khăn từ trong hộp đá quanh cổ cô đi,” Ferdinand nói.
“Vâng ạ...”
Tôi lau mặt bằng một chiếc khăn lạnh mà chúng tôi đã chuẩn bị từ đêm hôm trước, sau đó quấn nó quanh cổ. Cảm giác mát lạnh làm đầu óc mụ mị của tôi tỉnh táo hơn một chút.
Chúng tôi đã đến một khu vực gần như hoàn toàn là suối nước nóng, và không khí đặc quánh hơi nước. Tôi thậm chí còn phát hiện ra một số sinh vật trông giống bò sát đang ngủ trong nước, điều này khiến tôi nhận ra rằng lời cảnh báo của Ferdinand trước đó không phải là không có cơ sở.
“Miễn là chúng không tấn công chúng ta, chúng ta có thể mặc kệ chúng. Điều quan trọng là chúng ta phải giết càng ít ma thú càng tốt ở đây.”
“Tại sao lại vậy ạ?”
“Các ma thú cũng hút ma lực từ Núi Lohenberg. Săn quá nhiều sẽ khiến ma lực tích tụ trong núi, điều này sẽ gây ra lửa phun trào như một biểu hiện của cơn thịnh nộ của Leidenschaft.”
Tôi có thể đoán rằng Justus đã giết một loạt ma thú trong khi lấy trứng lần trước. Nếu không thì không đời nào Ferdinand lại biết rõ đến vậy.
“Trứng riesefalke hấp thụ ma lực giống như các ma thú. Điều này, cùng với nhiệt độ, khiến chúng nở. Chúng ta đã mang theo một ma thạch Hỏa có kích thước tương đương với quả trứng cũng như một số ma thạch Hỏa khác với nhiều kích cỡ khác nhau, tất cả đều trống rỗng về mặt ma lực,” Ferdinand nói, liếc xuống một chiếc túi da trên hông. Tôi có thể đoán từ hình dạng cộm lên của nó rằng các ma thạch đang ở bên trong.
“Những ma thạch trống rỗng sẽ có tác dụng gì ạ?”
“Khi được đặt ở những nơi giàu nguyên tố, các ma thạch trống sẽ hút ma lực từ môi trường. Chúng ta sẽ lợi dụng hành vi đó để trộm một quả trứng.”
“Vậy chúng ta cần một thứ gì đó sẽ hút một lượng ma lực tương đương với quả trứng?”
“Đúng vậy,” Ferdinand đáp, gật đầu trước khi bắt đầu di chuyển trở lại. Rõ ràng đã đến lúc tiếp tục cuộc hành trình của chúng tôi.
Tôi đặt chiếc khăn đã ấm trở lại vào hộp đá trước khi lấy ra một chiếc khăn lạnh khác để quấn quanh cổ.
Chúng tôi đi bộ thêm một lúc nữa, cái nóng và độ ẩm gay gắt khiến việc thở ngày càng khó khăn. Mũi tôi đã quen với mùi lưu huỳnh đến mức nó không còn làm tôi khó chịu nữa, nhưng không có cách nào để thích nghi với nhiệt độ. Lúc này, nó chắc chắn giống như đi bộ qua một phòng xông hơi hơn là một phòng tắm; ngay cả việc hít thở cũng đau đớn, vì hơi nước nóng tràn ngập phổi tôi.
“Con suối ở phía sau cái lỗ đó. Chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi con chim mẹ rời đi,” Ferdinand nói, chỉ vào một cái lỗ tối gần đó. Việc thu thập này sẽ là một cuộc chạy đua với thời gian, trong đó chúng tôi cần phải lấy quả trứng trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi con chim mẹ đi săn mồi. Tôi hơi lo lắng, vì tôi vốn đã thiếu tốc độ và sức bền, và cái nóng chỉ càng làm tôi kiệt sức hơn.
Trong khi chúng tôi chờ đợi, những lo lắng về việc tôi sẽ làm thế nào cứ xoay quanh trong đầu tôi. Trời nóng đến mức ngay cả việc đứng yên một chỗ cũng đã mệt mỏi về thể chất, nhưng chúng tôi vẫn giữ im lặng để không làm phiền các ma thú xung quanh.
Thành thật mà nói, tôi không thể nói chúng tôi đã đợi bao lâu. Cảm giác như cả một thế kỷ, nhưng có lẽ cũng không lâu lắm. Tôi tỉnh táo trở lại khi nghe thấy tiếng vỗ cánh lớn phát ra từ sâu bên trong hang động. Nó dần dần nhỏ đi ở phía xa, lúc đó Ferdinand nhẹ nhàng đứng dậy.
“Đến lúc rồi.”
Tuy nhiên, ngay khi chúng tôi bắt đầu lao về phía cái lỗ, bề mặt của một suối nước nóng gần đó gợn sóng và có thứ gì đó nhảy ra. Ngay cả với bộ lọc thuốc nhỏ mắt màu cam che tầm nhìn của tôi, tôi vẫn có thể thấy nó có màu đỏ rực, hoàn toàn như thể nó được bao phủ bởi lửa cháy. Nó cao bằng Ferdinand, trông giống như sự kết hợp giữa một con kỳ nhông khổng lồ và một con thằn lằn cổ diềm, và đang chặn đường chúng tôi trong nỗ lực bảo vệ trứng của chính nó.
“Tôi thực sự sẽ rất biết ơn nếu ngươi di chuyển!” tôi hét lên. “Chúng tôi không đến đây vì trứng của ngươi!”
Tất nhiên, ma thú không thể hiểu ngôn ngữ, và sinh vật này đã ở trong tư thế chiến đấu. Tôi biết Ferdinand hoặc Eckhart có thể dễ dàng hạ gục nó, đặc biệt là khi xem xét tất cả những ma thú lớn hơn và nguy hiểm hơn nhiều mà chúng tôi đã chiến đấu trong quá khứ, nhưng ở đây chúng tôi cần phải cẩn thận về số lượng chúng tôi giết.
“Eckhart, ngươi biết cách lấy trứng. Damuel, hãy canh chừng sự trở lại của con riesefalke,” Ferdinand nói, nhìn chằm chằm vào con thằn lằn trong khi tháo chiếc túi trên eo và ném nó về phía Eckhart. “Ta sẽ bắt con ma thú này mà không giết nó. Mọi người hãy nhanh chóng lấy quả trứng chúng ta cần.”
“Vâng, thưa ngài!”