Eckhart nhanh chóng buộc chiếc túi từ Ferdinand vào eo, những viên ma thạch bên trong va vào nhau nghe lách cách. “Rozemyne, Damuel—chuẩn bị di chuyển ngay khi Lãnh chúa Ferdinand bắt được con eiderot,” anh nói giọng trầm.
Cả hai chúng tôi đều gật đầu. Tôi siết chặt tay lái của Lessy khi quan sát Ferdinand rút schtappe ra và nhắm vào con eiderot, nhưng ngay khi ngài làm vậy, con ma thú há to miệng và phun lửa.
“Éc?!” tôi hét lên, nhắm chặt mắt và theo phản xạ giơ tay lên che mặt. Ngọn lửa phun ra từ miệng nó không đi được xa, tầm bắn của nó cuối cùng cũng ngắn như của một nghệ sĩ phun lửa đường phố, nhưng nó chắc chắn đã thành công trong việc làm cho nó trông có vẻ đe dọa.
“Geteilt.”
Một phần giây sau, tôi nghe thấy một tiếng kim loại va chạm lớn kèm theo tiếng nghẹn cổ họng từ con eiderot. Tôi do dự hạ tay xuống và mở mắt ra thì thấy nó đã bị hất văng lại vài mét, giờ đang vội vàng cố gắng lấy lại thăng bằng.
Nó rõ ràng đã định lao vào Ferdinand trong khi phun thêm lửa, nhưng ngài đã tạo ra khiên của Schutzaria nhanh hơn nó có thể tấn công. Sau đó, ngài lộn ngược tấm khiên để bắt con eiderot khi nó cố gắng lao vào ngài lần thứ hai. Đây chính xác là phương pháp tôi đã sử dụng để giam cầm con goltze năm ngoái trong Đêm Schutzaria, nhưng Ferdinand rõ ràng là kiểm soát ma lực của mình tốt hơn tôi nhiều, vì tấm khiên đang dần thu nhỏ lại.
“Đi!” ngài ra lệnh.
Chúng tôi ngay lập tức lao qua Ferdinand khi ngài đang duy trì tấm khiên, con eiderot đang vùng vẫy bên trong khi chúng tôi chạy nước rút về phía con suối trong cùng.
“Ferdinand, có một con khác đang đến!” tôi hét lên, quay đầu lại một chút khi phát hiện một con eiderot khác phản chiếu trong gương chiếu hậu của mình.
“Đó sẽ không phải là vấn đề,” là câu trả lời trấn an của ngài. Và với điều đó, tôi biết ngài sẽ ổn mà không có chúng tôi.
Chúng tôi đi qua một lối đi hẹp và vào một khu vực thoáng hơn một chút, trông hoàn toàn khác với tất cả các hang động chúng tôi đã đi qua. Trong một thế giới được nhuộm màu cam bởi thuốc nhỏ mắt, chỉ có con suối trước mặt chúng tôi là tỏa ra ánh sáng xanh nhạt. Hơi nước trắng bốc lên từ bề mặt của nó, làm tầm nhìn của tôi bị bóp méo một chút và khiến mọi thứ có vẻ huyền ảo hơn.
Tôi có thể nhận ra từ tiếng sủi bọt rằng nước nóng đang dâng lên từ sâu dưới lòng đất, và những hoa văn phức tạp gợn sóng trên bề mặt của nó là một dấu hiệu chắc chắn rằng con suối bắt nguồn từ nhiều nguồn khác nhau. Khi tôi nhìn xuống làn nước lung linh, tôi chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy đường nét mờ nhạt của một vài quả trứng. Thật khó để nói vì đường nét của chúng lúc ẩn lúc hiện, nhưng dường như có khoảng mười quả tụ lại với nhau.
“Đó là những quả trứng riesefalke,” Eckhart nói trong khi chỉ vào trong nước. “Phu nhân phải tự mình lấy một quả để tránh nhiễm bẩn ma lực, giống như các nguyên liệu khác. Tôi cho rằng phu nhân đã hiểu điều này rồi.”
“Tôi hiểu,” tôi đáp với một cái gật đầu. “Nhưng tôi có phải lặn xuống suối không? Trông nó nóng thật đấy.”
Tôi không thể đưa ra con số chính xác nào vì tôi không có nhiệt kế, nhưng hơi nóng tỏa ra từ nước đủ để tôi biết nó nóng hơn nhiều so với những lần tắm tôi thường tắm.
“Tất nhiên là không phải bây giờ,” Eckhart nói một cách thích thú, tháo găng tay sắt ra và ném chúng cho Damuel trước khi đeo đôi găng tay da để chặn ma lực. Sau đó, anh ta thò tay vào chiếc túi mà Ferdinand đã ném cho mình và lấy ra một chiếc lưới hình túi được buộc chặt, bên trong có nhiều ma thạch—có lẽ là những viên trống rỗng mà Ferdinand đã nói trước đó. Thoạt nhìn, chúng trông rất giống những quả cam bạn thấy được bó lại trong túi lưới ở các cửa hàng tạp hóa.
Eckhart quấn sợi dây treo từ đỉnh lưới quanh cổ tay, sau đó rút ra một viên ma thạch lớn hơn nắm tay một chút từ bên trong và ném nó về phía những quả trứng. Tôi nghe thấy một tiếng “thịch”, lúc đó anh ta bắt đầu bước vào suối với túi ma thạch vẫn buộc vào cổ tay.
“Eckhart?”
“Các ma thạch đang hấp thụ nhiệt. Bây giờ phu nhân có thể vào được rồi. Lại đây, Rozemyne.”
Tôi thử nhúng ngón tay vào suối theo lời khuyến khích của Eckhart. Và kìa, nó bây giờ ấm áp như một bồn tắm cực nóng.
*Woa! Ma thạch đúng là lợi hại thật.*
“Nhiệt độ của suối sẽ chỉ giảm xuống trong khi các ma thạch đang hấp thụ ma lực. Khi chúng đầy, nhiệt độ sẽ tăng trở lại.”
Tôi đứng yên tại chỗ, do dự không muốn vào trong khi vẫn còn mặc quần áo, điều này khiến Eckhart nhấc bổng tôi lên và tự mình trèo vào. Nước nhanh chóng ngập đến đầu tôi, và vì tôi không thể cảm nhận được mặt đất dưới chân mình, tôi bắt đầu bám chặt lấy Eckhart.
*Phải nói là... aahh... hơi nóng thực sự rất dễ chịu.*
Nhiệt độ thật hoàn hảo, nhưng quần áo nổi lềnh bềnh của tôi đang cản trở tôi thở ra một hơi thỏa mãn. Một phần trong tôi muốn cởi trần để làm điều này, nhưng địa vị xã hội của tôi sẽ không cho phép điều đó. Thêm vào đó, việc nhiệt độ tăng trở lại khi các ma thạch đầy ma lực có nghĩa là tôi có lẽ không thể ở trong suối lâu được.
*Thật đáng tiếc...*
Chúng tôi lội đến gần nơi có những quả trứng, nước bây giờ đã đến vai Eckhart.
“Rozemyne, tôi sẽ cúi xuống và kéo phu nhân xuống nước. Hãy nắm lấy quả trứng ngay khi có thể.”
“Được.”
“Hít một hơi thật sâu, và...”
Một giây sau, Eckhart cúi xuống, đưa tôi xuống tận chân anh ta. Tôi hoàn toàn bị nhấn chìm trong làn nước nóng. Nó có màu trắng đục và hơi mờ, tạo thành một lớp sương mù khó nhìn xuyên qua, nhưng tôi vẫn có thể vươn tay ra và nắm lấy quả trứng gần mình nhất. Cảm giác nó to bằng quả trứng đà điểu mà tôi tưởng tượng, nghĩa là tôi cần phải dùng cả hai tay để giữ nó.
Khi kiểm tra, quả trứng dường như có màu cẩm thạch và chắc chắn không giống thứ gì đó tôi muốn ăn. Dù sao thì chúng cũng không phải là thức ăn.
*Được rồi! Thu thập hoàn tất.*
Tôi quay lại và gật đầu với Eckhart, người siết chặt tay dưới cánh tay tôi và bắt đầu kéo tôi trở lại mặt nước. Đó là lúc tôi phát hiện ra thứ gì đó đang đến gần chúng tôi dưới nước. Nó dường như đang theo tôi lên.
Khi đầu tôi ở trên mặt nước và tôi có thể thở lại, tôi thấy một con khỉ nhỏ đang rụt rè bơi qua, nhìn chúng tôi với đôi mắt to, hiền lành.
*Một con khỉ con...?*
Tuy nhiên, ngay khi tôi bắt đầu nghĩ rằng nó dễ thương, mắt nó lóe lên và cánh tay nó lao về phía quả trứng riesefalke trong tay tôi.
“Rozemyne!” Eckhart hét lên, kéo tôi lên kịp lúc để móng vuốt của con khỉ trượt qua. “Đó được gọi là bataffe. Lần này, hãy làm mọi cách để ngăn quả trứng bị đánh cắp! Nó không phải là một ma thú mạnh, nhưng chúng ta không thể giết nó ở đây,” anh ta nhắc lại, bế tôi dưới cánh tay trái trong khi dùng tay phải rẽ nước khi anh ta sải bước về phía bờ suối. “Bataffe di chuyển theo bầy. Nếu phu nhân thấy một con, hãy cho rằng có ba mươi con ở gần đó!”
*Vậy chẳng phải chúng giống như kẻ thù không đội trời chung của mình từ thời Urano, lũ bọ tà ác kinh hoàng kháng cả hạt nhân sao?*
Lời cảnh báo của Eckhart khiến sự ghê tởm của tôi đối với bataffe bùng nổ, và cùng lúc đó, tôi nhớ lại quả ruelle chứa đầy ma lực của mình đã bị đánh cắp trong quá khứ.
*Mình sẽ không từ bỏ thứ này... Đây là quả trứng suối nước nóng của riêng mình!*
Tôi ôm chặt quả trứng vào ngực trong khi lườm con bataffe. Khuôn mặt nó nhăn lại vì tức giận khi không giật được nó từ tay tôi, và nó bắt đầu bơi về phía Eckhart và tôi trong khi nghiến răng. Không một chút dễ thương nào của nó còn sót lại.
“Kít! Kít!” nó rít lên, cố gắng tỏ ra đáng sợ nhất có thể khi nó cào nước dữ dội để đến gần chúng tôi. Việc nó không bỏ cuộc chỉ làm tôi ngày càng bực bội hơn.
“Cái này là của ta!”
Con bataffe lại hét lên một tiếng thù địch và vươn tay ra một lần nữa, nhưng lần này nó không nhắm vào quả trứng—nó đang cố gắng tấn công tôi. Tôi ôm chặt quả trứng để bảo vệ và để cơn giận của mình bùng lên, dùng ma lực của mình tấn công con ma thú và Nghiền Nát nó. Có lẽ nó đã không lường trước được cuộc tấn công bất ngờ—hoặc một cuộc tấn công bằng ma lực—vì mắt nó mở to ra để đáp lại. Tôi có thể nhận ra từ vẻ mặt đông cứng của nó rằng chiến thắng của tôi đã được đảm bảo.
*Eheheh! Ngạc nhiên chưa, hả? Chà, ta đây cũng là một chiến binh đấy. Và đừng có quên điều đó!*
Tôi tự mãn nhìn xuống con bataffe, chỉ để thấy rằng nó bây giờ đang nổi ngửa và sùi bọt mép.
*Ôi không... Mình đã đi quá xa rồi sao?!*
Tôi lo lắng quét mắt xung quanh và thấy một nhóm bataffe giận dữ, nhe răng khi chúng nhảy vào suối nước nóng từ một lối vào đối diện với cái lỗ chúng tôi đã vào. Nhìn kỹ hơn nữa cho thấy cũng có nhiều bóng đen dưới nước đang lao về phía này.
“Eckhart! Có một bầy bataffe đang đến!”
“Tôi đã lường trước được điều đó.”
“Lãnh chúa Eckhart, con riesefalke đã trở lại!” Damuel hét lên, chỉ tay lên từ nơi anh ta đang canh gác. Tôi nhìn theo ngón tay anh ta để thấy một con chim khá lớn, trông giống chim săn mồi đang nhanh chóng hạ xuống từ một cái lỗ cao trong khe nứt. Nó có đôi chân dày bất thường so với một con chim cùng kích cỡ, những móng vuốt giống như dao găm, và đôi mắt sắc bén đang khóa chặt vào con mồi của nó—chúng tôi.
Con riesefalke đang lao vào chúng tôi có vẻ nguy hiểm hơn nhiều so với những con eiderot mà Ferdinand đang kìm hãm hay những con bataffe đang lao về phía chúng tôi. Và vì tôi đang cầm trứng của nó trong tay, nó đã xác định tôi là kẻ thù. Tôi nuốt nước bọt khan khi nó lao thẳng về phía tôi.