Sau khi hoàn thành buổi họp mặt mùa hè mà không gặp sự cố nào, chúng tôi trở về Thần Điện, nơi tôi nằm liệt giường cho đến khi cơn sốt cuối cùng cũng hạ.
Sáng hôm sau, khi tôi thảo luận lịch trình với Fran, anh ấy mang đến một tin xấu là có cả núi việc phải làm—việc cả Ferdinand và tôi đều vắng mặt quá nhiều ngày, cộng thêm việc tôi bị ốm nằm một chỗ, đã khiến công việc tồn đọng chất đống.
“Thật không may là chỉ vắng mặt vài ngày lại dẫn đến sự ùn ứ thế này,” tôi thở dài nói. “Hy vọng là không lâu nữa Kampfer và Frietack sẽ có thể xử lý công việc thay cho Ferdinand.”
Damuel lắc đầu với nụ cười khổ. “Tiểu thư Rozemyne, thần tin rằng đó là một yêu cầu quá cao... Ngay cả những quý tộc khác cũng không thể dễ dàng hoàn thành những gì ngài Ferdinand làm đâu ạ.”
“Đúng thật. Em chắc chắn sẽ không vui chút nào nếu ai đó bảo em phải thay thế vị trí của ngài ấy ở đâu đó.”
Rõ ràng việc làm thay Ferdinand không phải là thứ một người có thể gánh vác, đó là lý do tại sao chúng tôi cần đào tạo một nhóm người để chia sẻ khối lượng công việc, giúp Thần Điện có thể vận hành mà không cần chúng tôi. Và giờ đây, khi Ferdinand đã quay trở lại xã hội quý tộc, rõ như ban ngày là ngài ấy sẽ rời Thần Điện thường xuyên hơn bao giờ hết để làm những việc như đến lâu đài chẳng hạn.
Hôm nay Benno và Mark sẽ đến từ Thương đoàn Plantin, nên tôi cùng Fran, Monika và Nicola đến phòng Viện trưởng Trại trẻ mồ côi ngay sau bữa trưa. Chỉ khi tôi đặt tay lên cửa, truyền ma lực vào để chuẩn bị bên trong, tôi mới nhận ra một điều khủng khiếp.
*Thôi chết! Gil không có ở đây!*
Trong số tất cả các hầu cận của tôi, chỉ có Gil và Fran biết về quá khứ thường dân của tôi và mối quan hệ với nhóm của Benno, nghĩa là họ là những người duy nhất tôi có thể trút bỏ vai diễn quý tộc trước mặt. Tuy nhiên, Fran dường như có những ký ức rất tồi tệ về căn phòng bí mật và thường trở nên cứng đờ mỗi khi chúng tôi đến gần nó. Tôi biết anh ấy sẽ củng cố quyết tâm và bước vào nếu được yêu cầu, nhưng tôi không muốn đặt anh ấy vào tình huống đó.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng ta sẽ không chuẩn bị phòng bí mật sao ạ?” anh ấy tò mò hỏi khi thấy tôi rút tay lại.
Tôi khựng lại một chút, rồi che giấu sự do dự bằng một nụ cười. “Ta chỉ đang nghĩ... anh biết đấy, tại sao hôm nay chúng ta không trò chuyện ở ngoài này nhỉ?”
“...Thần sẽ tháp tùng Người vào trong thay cho Gil.”
“Ta ghi nhận tấm lòng của anh, Fran, nhưng anh không cần phải ép buộc bản thân đâu,” tôi trả lời và lắc đầu, nhưng Fran vẫn tiếp tục với vẻ ngoài điềm tĩnh, cho thấy rõ ràng anh ấy thực sự định ép buộc bản thân.
“Tiểu thư Rozemyne, việc này có thể gây bất tiện cho Người, nhưng thần xin Người hãy giúp thần chinh phục nỗi sợ hãi của mình. Người đang cố gắng hết sức để trở thành con gái nuôi của Lãnh chúa, và với tư cách là hầu cận trưởng của Người, thần không thể cho phép mình mãi dậm chân tại chỗ. Thần muốn vượt qua nỗi ám ảnh của mình.”
Nếu Fran khăng khăng vì lợi ích của tôi, tôi có thể chỉ cần ra lệnh cho anh ấy dừng lại. Nhưng giờ anh ấy đang yêu cầu sự giúp đỡ của tôi, thì... tôi không thể từ chối.
“Trong trường hợp đó, ta sẽ giúp anh. Nhưng nếu anh bắt đầu cảm thấy không khỏe, ta yêu cầu anh nói với ta ngay lập tức. Anh không cần phải cố quá; việc chúng ta tổ chức cuộc họp bên ngoài phòng bí mật cũng không quá bất tiện đâu.”
“Tuân lệnh,” Fran nói, gật đầu với một nụ cười nhạt.
Nicola khúc khích cười sau lưng anh ấy. “Cứ như thể vai trò của hai người bị đảo ngược ở đây vậy.”
Để đảm bảo tôi không cản đường trong khi phòng bí mật được dọn dẹp, tôi được phục vụ trà tại một cái bàn bên ngoài và quay lưng lại với cánh cửa. Một số tài liệu cũng đã được chuẩn bị, nên có vẻ như tôi có việc để làm trong lúc chờ đợi, nhưng tôi vẫn liếc lại nhìn mỗi khi nhấp một ngụm trà.
Monika đẩy cửa mở toang và bước vào, Nicola theo sát phía sau. Tuy nhiên, Fran dừng lại ngay bên ngoài. Đúng như dự đoán, trông anh ấy thực sự không ổn chút nào.
Tôi lo lắng tiếp tục quan sát anh ấy thì đột nhiên, anh ấy quay lại nhìn tôi, có lẽ vì cảm nhận được ánh mắt của tôi. Anh ấy nở một nụ cười nhẹ khi mắt chúng tôi gặp nhau.
“Thần tin rằng mình sẽ ổn thôi, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Fran trông cứng nhắc và nhợt nhạt khi tự mình bước vào phòng bí mật, nhưng khi đã vào trong, biểu cảm bình thường của anh ấy đã trở lại. Anh ấy dọn dẹp và bắt đầu pha trà, trông hoàn toàn bình tĩnh trong suốt quá trình đó, nhưng tôi biết anh ấy rất giỏi che giấu cảm xúc. Có lẽ anh ấy chỉ đang tuyệt vọng che đậy sự đau đớn trong lòng. Tôi nhoài người qua lưng ghế để quan sát anh ấy khi anh ấy dọn dẹp và mang bánh kẹo vào.
Cuối cùng, chúng tôi lại chạm mắt nhau. Lần này, anh ấy mỉm cười như đang nín cười.
“Thần thực sự ổn mà.”
*Hừm... Anh ấy không đang cố quá đấy chứ? Có thật không vậyyy?*
Tôi nheo mắt và tiếp tục quan sát anh ấy đầy nghi ngờ, nhưng trước khi tôi kịp nhận ra, Fritz—người đang đứng đợi ở cổng—đã dẫn Benno và Mark vào phòng tôi. Sau khi chúng tôi trao đổi những lời chào hỏi quý tộc và tiến vào phòng bí mật, tôi quay đầu lại kiểm tra Fran, nhưng anh ấy chỉ đặt tay lên vai tôi và nói: “Người phải luôn nhìn về phía trước.” Đó là cách anh ấy luôn hành xử.
*Hửm? Chắc là anh ấy thực sự ổn.*
Anh ấy phục vụ trà cho Benno và những người khác, biểu cảm không hề thay đổi dù đang ở trong phòng bí mật. Khi tôi nhấp ngụm trà của mình, nó có vị giống như mọi khi—không có khiếm khuyết nào sinh ra từ nỗi sợ hãi hay lo lắng.
“Đây chỉ là tin nhắn từ Zack,” Benno bắt đầu, “nhưng cậu ta đã hoàn thành một nguyên mẫu cho cái thứ bơm giếng đó. Ta không biết nó dùng để làm gì, nhưng ta đoán đó lại là một phát minh kỳ quặc nữa của nhóc hả?”
“Khoan đã, anh ấy đã hoàn thành nguyên mẫu rồi sao? Không chỉ là bản thiết kế ư?” Tôi hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.
Benno xoa cằm, để mắt đảo quanh một chút khi cố nhớ lại chính xác những gì Zack đã nói. “Cậu ta thiết kế nó dựa trên các nguyên lý nhóc đã nói, nhưng cậu ta không chắc liệu nó có thực sự hút được nước hay không, nên cậu ta cứ thế làm thử một cái. Ta nghe nói cậu ta đã lắp nó vào giếng của Xưởng Verde và thực hiện một vài sửa đổi rồi.”
“Điều đó có nghĩa là sẽ không mất nhiều thời gian để phổ biến máy bơm tay đi khắp nơi. Em muốn chia sẻ bản thiết kế với Hiệp hội Thợ rèn để tất cả thợ rèn ở mọi nơi đều có thể làm chúng. Lợi nhuận sẽ là quá lớn nếu để một xưởng độc quyền, và việc múc nước thì ai cũng thấy cực, nên em muốn có một cái máy bơm trên mỗi cái giếng ở hạ thành càng sớm càng tốt.”
Tôi đã yêu cầu Zack làm bản thiết kế đơn giản nhất có thể. Vẫn còn một bộ phận cần độ chính xác cao mà chỉ Johann mới làm được, nhưng nhìn chung trừ khi máy bơm tay có thể được chế tạo nhanh chóng và tương đối dễ dàng, chúng sẽ không thể phổ biến được.
“Nhóc lại thực sự làm thế nữa à...?! Thôi nào! Nghĩ đến lợi nhuận đi chứ!”
“Ồ, nhưng em đang nghĩ mà. Em có thể giao bản thiết kế cho Hiệp hội Thợ rèn, nhưng em sẽ không để họ phổ biến máy bơm tay miễn phí đâu. Em định ký một ma pháp khế ước với họ để Zack và em được trả tiền cho mỗi cái được làm ra—anh ấy vì đã thiết kế nó, và em vì đã nghĩ ra ý tưởng. Hợp đồng cũng sẽ quy định rằng Hiệp hội Thợ rèn phải trả một khoản phí tương tự nếu bản thiết kế bị sử dụng mà không có sự cho phép.”
“Hả, được rồi. Vậy kế hoạch là để Hiệp hội Thợ rèn chịu hoàn toàn trách nhiệm về máy bơm trên toàn thành phố,” Benno nói, giọng có vẻ hài lòng khi biết tôi không chỉ cho không mấy cái máy bơm. Việc thực hiện một hệ thống nơi tôi thu phí sử dụng bản thiết kế của mình cũng sẽ giúp mở đường cho hệ thống bản quyền mà tôi dự định đưa vào áp dụng sau này.
*Em có những âm mưu và tham vọng bí mật của riêng mình đấy nhé. Eheheh.*
“Và thế đấy, Benno. Em có thể nhờ anh lập ma pháp khế ước với Hiệp hội Thợ rèn giúp em không? Tất nhiên em sẽ chi trả chi phí.”
Benno chớp mắt nhìn tôi đầy bối rối, rồi xoa thái dương như thể đang cố làm dịu cơn đau đầu như búa bổ. “Chờ một chút, đó là một ma pháp khế ước quy mô lớn đấy. Chẳng có lý gì để ta xử lý nó khi ta thậm chí còn không liên quan đến vụ này.”
“Em cho là vậy, nhưng anh là người duy nhất em biết quen với việc lập ma pháp khế ước.”
Benno đã lo liệu mọi ma pháp khế ước mà tôi từng ký cho đến nay; anh ấy là người duy nhất tôi có thể tìm đến để lập cái tôi cần cho công việc kinh doanh của mình.
“Đừng hỏi ta. Hỏi cha nuôi của nhóc ấy.”
“Hửm? Sylvester á?”
“Dù sao thì mọi ma pháp khế ước đều phải thông qua Lãnh chúa trước. Chưa kể, nếu nhóc muốn phổ biến một cái gì đó mới, nhóc sẽ muốn bắt đầu từ đỉnh cao của hệ thống giai cấp xã hội, đúng không? Chẳng phải mọi chuyện sẽ kết thúc tồi tệ nếu các quý tộc phát hiện ra nhóc bắt đầu xu hướng này từ đám thường dân sao?”
“Nói có lý...” tôi đáp. Tôi đã có thể tưởng tượng ra cảnh Elvira nổi giận và Sylvester chọc vào má tôi, hỏi tại sao tôi lại giấu hắn một thứ thú vị như vậy.
“Nếu nhóc định dẫn đầu vụ này, nhóc sẽ muốn dùng loại ma pháp khế ước quy mô toàn lãnh địa mà quý tộc sử dụng, chứ không phải loại quy mô thành phố mà thương nhân bọn ta dùng. Điều này sẽ giúp dằn mặt Hiệp hội Thợ rèn để họ hợp tác. Mọi việc cũng sẽ trôi chảy hơn nhiều nếu nhóc tặng một cái máy bơm cho Lãnh chúa trước. Điều đó sẽ giúp ngài ấy có ấn tượng tốt về Zack và Hiệp hội Thợ rèn,” Benno giải thích. Có vẻ như anh ấy đã dâng giấy thực vật cho Sylvester cũng vì lý do này khi báo cáo về ma pháp khế ước.
“Nếu đó là cách các thương nhân làm việc, thì em nghĩ em nên làm theo lời khuyên của anh. Được rồi. Anh hãy bảo Zack làm một cái máy bơm tay để em tặng cho Sylvester. Và tiện thể, anh có thể muốn thông báo cho Hiệp hội Thợ rèn về việc này, vì người đứng đầu hội sẽ cần đến lâu đài để ký hợp đồng nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch. Em sẽ sắp xếp một buổi yết kiến với Sylvester thông qua Ferdinand.”
Zack và Johann bắt đầu làm việc trên một máy bơm mới ngay khi nghe về kế hoạch của chúng tôi từ Benno, dường như họ đã khóc thét khi nghĩ đến việc phải làm thứ gì đó trực tiếp cho Lãnh chúa. Trong khi đó, tôi báo cáo việc nguyên mẫu máy bơm tay đã hoàn thành cho Ferdinand, người ngay lập tức đưa tôi vào phòng bí mật của ngài ấy và mắng tôi một trận tơi bời, đòi biết tại sao giờ ngài ấy mới nghe về chúng.
“Em định nói với ngài khi bản thiết kế hoàn tất, nhưng họ đã tự ý làm một nguyên mẫu ngay tại chỗ. Nó sẽ không liên quan nhiều đến quý tộc một cách trực tiếp, vì nó chỉ là một công cụ giúp việc lấy nước dễ dàng hơn, nhưng em nghĩ thường dân sẽ thực sự đánh giá cao nó.”
Tôi tự bào chữa thêm bằng cách giải thích kế hoạch kiếm lợi nhuận từ máy bơm và chi tiết về ma pháp khế ước mà tôi vừa thảo luận với Benno, sau đó tôi nhờ ngài ấy sắp xếp một cuộc gặp với Sylvester cho tôi.
“Benno bảo em rằng sử dụng ma pháp khế ước quy mô toàn lãnh địa của quý tộc thay vì của thương nhân sẽ giúp việc phổ biến máy bơm dễ dàng hơn, nên em muốn sắp xếp một buổi yết kiến với Sylvester. Kế hoạch là sẽ có bốn chữ ký: của em, vì lý do rõ ràng; của ngài, vì ngài là người giám hộ của em; của Zack, vì anh ấy thiết kế nó; và của người đứng đầu Hiệp hội Thợ rèn, vì ông ấy sẽ quản lý các bản thiết kế.”
“Việc này chắc chắn có vẻ là quy mô lớn đáng kể. Nhưng trước khi ta nói chuyện này với Sylvester, ta muốn tự mình xem công cụ này là loại gì đã. Hãy hướng dẫn Hiệp hội Thợ rèn cho ta xem một nguyên mẫu trước khi tiến hành mọi việc xa hơn.”
“Vâng ạ.”
Ngay khi tôi chuyển yêu cầu này cho Benno, người ta đã quyết định rằng nguyên mẫu thứ hai dự kiến được gắn vào giếng của xưởng Johann sẽ được mang đến Thần Điện ngay lập tức. Zack và Johann dường như sẽ giải thích cách nó hoạt động trong khi lắp đặt nó.
“Nào, đây là cái giếng các anh sẽ lắp máy bơm vào,” tôi nói, lúc đó nhóm thợ rèn được phái đến từ hội lặng lẽ bắt tay vào việc thiết lập nó. Mọi người trông quá sợ hãi để nói chuyện. Tôi nắm lấy cánh tay Johann khi cậu ấy cố lẩn vào nhóm, và nắm lấy bàn tay run rẩy của Zack khi anh ấy đứng chết trân tại chỗ với bản thiết kế.
“Ferdinand, đây là hai trong số các Gutenberg của em. Họ là những thợ rèn đã thiết kế và chế tạo nhiều công cụ thiết yếu cho quy trình in ấn,” tôi nói, ưỡn ngực tự hào. Hai thợ rèn được nhắc đến ngay lập tức đông cứng tại chỗ, nỗi sợ hãi và bối rối hiện rõ trên khuôn mặt mở to mắt của họ khi Ferdinand nhìn xuống họ với vẻ mặt vô cùng thương cảm.
“...Ta hình dung con đường phía trước sẽ không dễ dàng gì khi bị Rozemyne lôi đi khắp nơi, nhưng hãy mạnh mẽ lên, hai ngươi.”
“V-Vâng, thưa ngài!”
“Ta tin là cô ấy nói ngươi có bản thiết kế? Cho ta xem.”
Zack trải bản thiết kế ra với đôi tay vẫn còn run rẩy và giải thích cho Ferdinand các nguyên lý đằng sau hoạt động của máy bơm tay. Anh ấy đang cố gắng hết sức, nói năng lịch sự nhất có thể, mặc dù anh ấy phải liên tục cắn lưỡi và làm rối ngữ pháp vài lần trong quá trình đó. Johann—một người nói năng còn tệ hơn—đã tận dụng cơ hội đó để lẩn đi và lặng lẽ giúp các thợ thủ công khác làm việc.
“Thú vị thật... Di chuyển cái cần gạt này như thế này sẽ làm cho cái van này mở ra sao? Nó hoạt động thế nào?” Ferdinand hỏi. Vì bản chất là một nhà nghiên cứu, những nguyên lý vật lý chưa từng được biết đến đang hoạt động trong công cụ mới này khiến ngài ấy hào hứng hơn bao giờ hết.
Zack tiếp tục lắp bắp trả lời các câu hỏi, nhưng không lâu sau anh ấy đã bị choáng ngợp. “Ừm, điều quan trọng là phải tạo ra một... ừm, Tiểu thư Rozemyne đã dùng thuật ngữ ‘chân không’ ở đây... Nên ngài cần tạo ra một môi trường chân không, và... Ngài thấy đấy, người đã giải thích tất cả cho thần và, ừm... người bảo thần làm nó đơn giản nhất có thể. Bộ phận này chỉ có thể được làm bởi, ừm, một người có trình độ kỹ năng như Johann, vì không được có bất kỳ khe hở nào, nhưng... D-Dù sao thì, thần nghĩ ngài sẽ cần hỏi Tiểu thư Rozemyne xem nó thực sự hoạt động thế nào ạ!”
Có vẻ như anh ấy cuối cùng đã bỏ cuộc, thay vào đó ném quả bóng sang sân của tôi—không phải là tôi có đủ kiến thức để chịu đựng loạt câu hỏi của Ferdinand đâu.
“Nó đã sẵn sàng rồi, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“À, phải rồi. Thêm nước mồi và vận hành máy bơm đi.”
Johann làm theo chỉ dẫn và bắt đầu bơm tay cầm. Sau vài lần bơm, nước bắt đầu trào ra khỏi vòi và chảy vào xô.
“Ồ...?” Ferdinand có vẻ ấn tượng.
“Cái này sẽ giúp việc lấy nước dễ dàng hơn nhiều. Và nhân tiện đang ở đây, hãy để một cô gái thử sử dụng nó xem. Monika, hãy múc một ít nước bằng máy bơm, nếu cô không phiền.”
“Đ-Đã rõ. Ngay lập tức ạ.”
Monika, trông hơi lo lắng khi mọi ánh mắt đều đổ dồn vào mình, đứng sau máy bơm và nắm lấy tay cầm. Lần này, nước trào ra gần như ngay lập tức ở lần gạt xuống đầu tiên. Cô ấy buông tay ra vì ngạc nhiên, mắt mở to nhìn vào cái xô, cái máy bơm, và tay mình, rồi nhìn các thợ thủ công với vẻ kinh ngạc và tôn trọng rõ rệt.
“Em không thể tin là nó chảy ra dễ dàng như vậy... Thật đáng kinh ngạc. Việc lấy nước quá dễ dàng.”