“Charlotte. Melchior. Mẫu thân đi làm việc đây. Hãy nghe lời bảo mẫu và ngoan nhé.”
“Vâng, thưa Mẫu thân. Tạm biệt Người.”
Tôi nói chuyện với các con vào buổi sáng như thường lệ, ôm cả hai trước khi đứng dậy và miễn cưỡng rời khỏi phòng. Mỗi lần nhìn thấy nụ cười dễ thương của chúng, sự thật rằng tôi không thể làm điều tương tự cho Wilfried lại khiến lồng ngực tôi nhói lên một nỗi ân hận.
*Nguyền rủa thay bà nội của thằng bé...*
Ngay khoảnh khắc hai mùa trôi qua – khoảng thời gian được coi là thiết yếu để các bà mẹ trực tiếp cho con bú – Veronica đã cướp Wilfried đi để tự mình nuôi dạy. Từ đó cho đến khi thằng bé được rửa tội, Wilfried đã ở trong tình thế mà tôi chỉ có thể ôm con vào bữa tối.
“Ta cho rằng mình nên biết ơn vì ít nhất ta đã giành lại được quyền nuôi dạy thằng bé...” tôi tự nhủ.
Tôi phải cảm ơn Rozemyne vì điều đó; con bé là lý do khiến Veronica – người phụ nữ đã chống đối tôi từ ngày cưới, phàn nàn rằng Sylvester lẽ ra phải lấy vợ cả từ Ahrensbach – bị tống giam. Thêm vào đó, con bé đã tạo ra vô số trào lưu phổ biến khiến việc thay đổi lòng trung thành của các nữ quý tộc trong bối cảnh sau đó trở thành công việc đơn giản.
Nhưng ngay cả điều đó cũng không phải là điều quan trọng nhất Rozemyne đã làm cho tôi: con bé cũng đã cứu Wilfried khỏi bị tước quyền thừa kế sau khi thằng bé không nhận được sự giáo dục cần thiết của một thành viên gia đình Lãnh chúa. Trong mắt tôi, con bé không chỉ là thánh nữ của Ehrenfest, mà còn là thánh nữ của riêng tôi. Vị cứu tinh của tôi.
Tôi đã nghi ngờ đôi tai mình khi Sylvester nói rằng chàng sẽ nhận nuôi một cô con gái từ Karstedt, xét đến việc khó có thể nói rằng chàng đang nuôi dạy con cái của chính mình một cách đúng đắn. Nhưng những phẩm chất phi thường của Rozemyne đã trở nên rõ ràng ngay khi tôi gặp con bé. Con bé xinh đẹp, có lượng ma lực khổng lồ, kỹ năng tư duy nhanh nhạy đáng kinh ngạc, sở trường lên ý tưởng cho những phát minh mới ngay lập tức trở thành xu hướng, động lực để thực sự tạo ra những phát minh đó, và một trái tim giàu lòng trắc ẩn. Con bé cũng yếu ớt đến mức dường như sẽ ngấp nghé bờ vực cái chết nếu người ta chỉ cần rời mắt khỏi nó một chút. Hành động nhanh chóng để bảo đảm và bảo vệ con bé vì lợi ích của lãnh địa là một trường hợp hiếm hoi mà Sylvester đưa ra quyết định rất khôn ngoan, theo ý kiến của tôi.
Hôm nay, tôi sẽ có một bữa tiệc trà với Georgine, vị khách đến từ Ahrensbach. Sylvester đã cầu xin tôi tham dự cùng chàng, và mặc dù tôi đồng ý, tôi khó có thể nói rằng mình đặc biệt hào hứng về điều đó.
*Mình đã rất khó khăn khi đối mặt với Người vì Người quá giống Veronica. Và chưa kể đến...*
“Thiếp khá lo ngại về nụ cười mà Phu nhân Georgine dành cho Wilfried trong bữa tiệc chào mừng. Nó cứ ám ảnh tâm trí thiếp mãi.”
“Nàng lo lắng là đúng đấy, Florencia. Ta sẽ đảm bảo Wilfried không gặp lại chị ấy nữa, vì vậy tiễn chị ấy đi sẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau. Tất nhiên là cả Rozemyne nữa.”
Điều làm tôi lo lắng là Sylvester lại cảnh giác cao độ với Georgine như vậy, xét đến việc chàng thường mềm lòng với gia đình mình thế nào. Tôi vẫn không thể tin được chàng đã để Bezewanst và Veronica tàn phá lâu đến thế.
“Sylvester, tại sao chàng lại cảnh giác với Georgine như vậy?”
“Ta không muốn các con mình phải trải qua những gì ta đã chịu đựng,” chàng nói, tiếp tục giải thích rằng, trong khi chàng đang vật lộn với sự giáo dục khắc nghiệt đòi hỏi ở người kế vị Aub, chị gái Georgine đã hành hạ chàng không ngớt. “Nhìn lại, ta có thể hiểu chị ấy cảm thấy thế nào khi cả cuộc đời bị tước đoạt và mọi nỗ lực bị coi thường. Nhưng từ khi ta chuyển đến tòa nhà phía bắc sau lễ rửa tội cho đến khi chị ấy khởi hành đến Ahrensbach, chị ấy chưa bao giờ ngừng chống đối ta.”
Mặc dù bề ngoài Sylvester vẫn giữ bình tĩnh, tôi có thể nhận thấy những năm tháng bị hành hạ đã để lại những vết thương hở miệng trong tim chàng. Chấn thương từ thời thơ ấu vẫn chưa phai mờ.
*Trời ơi, người đàn ông này... Chàng thực sự là một đứa trẻ to xác, được nuôi dưỡng bằng tình yêu méo mó của mẹ mình nhưng không bao giờ được giúp đỡ khi thực sự cần.*
“Cầm lấy cái này và đi theo chúng ta,” Sylvester ra lệnh cho một người hầu, chỉ vào một chiếc hộp. Sau đó chàng đứng dậy, khiến tôi cũng đứng lên theo. “Đoán là ta phải nói chuyện với Georgine về Bezewanst và Mẫu thân. Chuyện này sẽ chẳng vui vẻ gì đâu.”
“Thiếp chỉ biết một phần nhỏ của hoàn cảnh, và để một người ngoài như thiếp can thiệp vào chuyện gia đình sẽ chỉ khiến cuộc thảo luận trở nên hỗn loạn. Nhiệm vụ này là của chàng và chỉ của riêng chàng thôi, Sylvester. Nhưng thiếp sẽ ở đó với chàng, vì vậy hãy mạnh mẽ lên nhé.”
Nói rồi, tôi hôn lên má Sylvester, hy vọng có thể vực dậy tinh thần chàng nhiều nhất có thể. Chúng tôi khoác tay nhau đi đến bữa tiệc trà, ngồi cạnh nhau khi đến nơi, và với Georgine ngồi đối diện, buổi tiệc bắt đầu.
Sylvester không muốn tiết lộ tài sản ngày càng tăng của Ehrenfest cho Ahrensbach, vì vậy chúng tôi phục vụ bánh mật ong fallold truyền thống làm món ngọt. Chúng được làm bằng nhân fallold ngâm mật ong, và khi cắt ra, chúng thường vỡ vụn theo cách khiến chúng trông không hấp dẫn về mặt thị giác. Các quý tộc sử dụng cơ hội này để khoe kỹ năng của những người hầu cận, yêu cầu họ cắt bánh một cách điêu luyện sao cho giữ được vẻ đẹp trước khi phục vụ. Ăn chúng một cách duyên dáng cũng quan trọng không kém, là một kỹ năng thiết yếu đối với bất kỳ nữ quý tộc thanh lịch nào. Rozemyne sẽ yêu cầu đầu bếp làm chúng thành những miếng vừa ăn ngay từ đầu, nhưng đây là hình thức truyền thống hơn của nó.
Tập trung vào đôi tay, tôi khéo léo cắt chiếc bánh bằng dao nĩa trước khi cắn một miếng làm mẫu cho Georgine. Làm như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy hơi hoài niệm, vì gần đây tôi thường xuyên thưởng thức các công thức nấu ăn của Rozemyne.
“Sylvester, em biết là ta đến đây để thăm mộ chú của chúng ta, đúng không? Em định bắt ta đợi bao lâu nữa trước khi đưa ta đến đó?” Georgine hỏi, ném cho chàng một cái nhìn nghiêm khắc với đôi mày thanh tú cau lại khi nhấp trà.
Sylvester liếc nhìn tôi một chút để tìm sự trợ giúp, nhưng sau đó siết chặt nắm tay và nhìn thẳng vào Georgine. “Chú của chúng ta đã bị xử tử như một tội phạm. Bá tước Groschel, tộc trưởng của gia đình gốc, đã nói rằng họ không chịu trách nhiệm dưới bất kỳ hình thức nào đối với một người đã bị loại khỏi gia tộc để vào Thần Điện từ nhiều thập kỷ trước. Sự từ chối của họ có nghĩa là ông ấy không có mộ.”
“Xử tử, em nói sao...?” Georgine hỏi. Người đã được thông báo về cái chết của Bezewanst qua một lá thư từ Thần Điện, nhưng không biết gì hơn thế. Tất nhiên chúng tôi đã giấu những chi tiết như vậy trong Hội nghị Lãnh chúa, vì khó có thể công khai rằng một thành viên trong gia đình chúng tôi đã đợi Aub vắng mặt trước khi cố tình gây rối.
Georgine siết chặt nắm tay, nhìn Sylvester bằng ánh mắt gay gắt nói rõ rằng Người đang đòi câu trả lời. Chàng cứng người, nghiến răng trước cảnh tượng đó, trước khi hít một hơi thật sâu và đeo lên vẻ mặt nghiêm nghị của một Lãnh chúa.
“Ông ấy đã không tuân theo mệnh lệnh của ta và xúi giục Mẫu thân làm giả giấy tờ chính thức, cho phép một quý tộc của lãnh địa khác vào thành phố – một hành động đã biến thành bạo lực và gây ra xung đột.”
Tôi có thể thấy nắm tay chàng run lên trên đùi khi nói. Tôi trượt tay mình lên tay chàng, lật nó lại để có thể đan những ngón tay của chúng tôi vào nhau.
*Sylvester. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.*
Khi tôi vuốt ve tay chàng bằng ngón cái, tôi có thể cảm thấy sự căng thẳng rút khỏi người chàng một chút.
“Ta tin chắc rằng, với tư cách là đệ nhất phu nhân của Ahrensbach, chị phải biết việc sử dụng con dấu của Lãnh chúa trong khi ngài ấy vắng mặt vì Hội nghị Lãnh chúa là một trọng tội như thế nào,” Sylvester tiếp tục. “Làm ơn. Ta muốn chị hiểu.”
Georgine cụp mắt xuống, buông một tiếng thở dài mỏng manh, rồi từ từ ngẩng đầu lên. “Mặc dù đau buồn, ta hiểu rằng em không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xử tử ông ấy. Em có giữ lại bất kỳ di vật nào của ông ấy không, Sylvester?”
“Ta đang giữ khá nhiều. Chị có thể lấy bất cứ thứ gì chị thích.”
“Được, ta tin là ta sẽ làm vậy.”
Có vẻ như chiếc hộp mà Sylvester bắt người hầu mang theo chứa những vật dụng cũ của Bezewanst.
“Chiếc hộp bên trong cũng chứa những lá thư chị gửi cho ông ấy. Ông ấy đã lưu giữ và trân trọng từng lá một trong Thần Điện. Ferdinand đã gửi chúng cho ta vào hôm nọ.”
“Ôi chao, em đã đọc chúng sao? Thật xấu hổ quá.” Georgine nở một nụ cười nhỏ trước khi lấy ra hộp thư và một lọ mực được trang trí cầu kỳ. “Trời đất... Không ngờ Chú đã dùng cái này cho đến tận cùng,” Người thì thầm.
Đánh giá qua phản ứng của Người, có thể nói chắc chắn rằng Người đã tặng Bezewanst lọ mực trước khi được gả đến Ahrensbach. Đôi mắt Người nheo lại đầy hoài niệm khi nhìn ngắm nó, và vẻ mặt của Người khi chạm vào những lá thư được bó lại mang cho Người dung mạo của một người phụ nữ đặc biệt giàu tình cảm. Nụ cười hiền hậu mà Người đeo trên môi có vẻ chân thật đến mức khiến nụ cười lạnh lùng mà Người dành cho Wilfried và sự ngược đãi mà Người áp đặt lên Sylvester gần như trở thành những sai lầm không đặc trưng nào đó.
Tôi chỉ gặp Viện Trưởng trong các nghi lễ, và mặc dù Bezewanst thậm chí không phải là quý tộc, ông ta đã cùng Veronica thuyết giảng cho tôi rất dài dòng về “bổn phận của một người vợ”, vì vậy có thể nói rằng cảm xúc của tôi đối với ông ta không hề tốt đẹp chút nào. Ông ta bị coi là một nỗi ô nhục đến mức ngay cả gia đình ông ta cũng từ chối hài cốt của ông ta sau khi bị xử tử, vì vậy ít nhất, thật nhẹ nhõm khi biết rằng có ai đó trên thế giới này quan tâm đến ông ta.
“Ông ấy đã phạm tội bằng cách nhờ sự giúp đỡ của Mẫu thân sao? Bà ấy hiện đang ở đâu? Ta thấy lạ là bà ấy không có mặt trong bữa tiệc chào mừng, nhưng sẽ không thích hợp nếu hỏi về bà ấy ở đó.”
“Bà ấy đang bị giam cầm vì cùng một tội danh. Ngay bây giờ, bà ấy đang ở trong Bạch Tháp của khu rừng.”
“Ta muốn gặp bà ấy.”
Cái cau mày của Sylvester sâu hơn khi chàng lắc đầu; những kẻ phạm tội phản nghịch chống lại Lãnh chúa không được phép có người thăm, để ngăn chặn cả việc trốn thoát và giết người diệt khẩu. “Bà ấy đã phạm tội phản nghịch. Chị không thể gặp bà ấy.”
“Ta không đề nghị chúng ta nói chuyện với nhau. Ta chỉ muốn tận mắt nhìn thấy điều kiện sống của bà ấy. Chắc chắn em hiểu rằng một đứa con tự nhiên sẽ muốn gặp mẹ mình. Chẳng lẽ em sẽ không đưa ra yêu cầu tương tự nếu em ở vị trí của ta sao?” Georgine hỏi, trừng mắt nhìn chàng. “Ta là đệ nhất phu nhân của Ahrensbach. Bà ấy có thể là mẹ ta, nhưng ta sẽ không giúp một tội phạm bị buộc tội nghiêm trọng như vậy trốn thoát, cũng như không xin giảm nhẹ hình phạt cho bà ấy.”
“...Ta sẽ cho phép chị gặp bà ấy, nhưng chỉ khi chị đeo vòng phong ấn schtappe.”
Vòng phong ấn schtappe là ma cụ được đeo cho những quý tộc phạm tội, và đúng như tên gọi, chúng phong ấn schtappe của một người để họ không thể sử dụng ma thuật. Sylvester đang gián tiếp từ chối Georgine bằng cách nói rằng Người sẽ cần phải chịu những hạn chế giống như một tội phạm, nhưng Người chỉ nở một nụ cười lạnh lùng và đưa đôi cổ tay thon thả ra.
“Được thôi.”
Với cái cau mày cay đắng, Sylvester khóa một chiếc vòng quanh mỗi cổ tay của Georgine. Có lẽ chàng đang nhớ lại lúc chàng đeo chúng cho chính mẹ mình.
Và thế là, chúng tôi đưa Georgine đến Bạch Tháp. Nó vươn cao trên khu rừng của quý tộc, tồn tại để giam giữ những quý tộc đã phạm tội phản nghịch chống lại Lãnh chúa. Khi đến nơi, chúng tôi đi về phía cánh cửa nằm sâu nhất bên trong. Ngoài những song sắt, căn phòng phía sau nó cũng giống như phòng của bất kỳ quý tộc nào khác, với Veronica đang ngồi bên trong đeo một cặp vòng phong ấn schtappe giống hệt như của Georgine.
Veronica ngẩng lên khi nghe tiếng mở cửa, rồi đột ngột đứng dậy và lao về phía song sắt. “Georgine!” Mặc dù bị giam cầm, bà ta vẫn là mẹ của Lãnh chúa, nên bà ta không bị ngược đãi chút nào; cả quần áo và đầu tóc đều được chải chuốt kỹ lưỡng, như mọi khi. “Con phải làm cho Sylvester tỉnh ngộ lại, Georgine. Bảo nó thả mẹ ra. Ferdinand đang thao túng nó! Làm ơn, Georgine! Cứu mẹ với!”
Georgine lặng lẽ lắng nghe những lời cầu xin tuyệt vọng của mẹ mình, rồi quay đi. Lời hứa của Người là gặp Veronica mà không nói một lời, và Người đã giữ lời.
“...Thế là đủ rồi, Sylvester.”
Sylvester im lặng gật đầu và bắt đầu bước đi, với Georgine và tôi theo sau. Nhưng tiếng khóc của Veronica không dừng lại. “Georgine! GEORGINE!” bà ta gào thét.
Chẳng mấy chốc, Georgine dừng lại và quay người, bắt gặp ánh mắt tôi với một nụ cười. “Ta chỉ mừng là đã được gặp lại mẹ. Xin lỗi vì đã ép buộc cô chuyện này, Florencia.”
“Đừng bận tâm. Tôi hiểu Người lo lắng đến thế nào mà.”
Đôi mắt Người sau đó từ từ chuyển sang Veronica, người vẫn đang tiếp tục la hét, và nụ cười trên môi Người thay đổi rất khẽ. Nụ cười này khác xa với sự nhẹ nhõm, và chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng khiến sống lưng tôi ớn lạnh.
“Cảm ơn vì đã đến.”
Hôm nay tôi có một bữa tiệc trà với Elvira, người đã được giao phó đóng vai mẹ của Rozemyne. Bà ấy đã hỗ trợ tôi rất nhiều kể từ khi tôi mới kết hôn với Sylvester ngày xưa; tôi biết rất ít về Ehrenfest khi được gả đến lãnh địa này từ Frenbeltag, nhưng bà ấy đã dạy tôi nhiều về văn hóa ở đây, cho phép tôi gia nhập phe phái của bà ấy, và bảo vệ tôi suốt thời gian qua bất kể chuyện gì xảy ra.
*Mặc dù mình sẽ không bao giờ nói với Sylvester rằng mình thấy Elvira đáng tin cậy hơn chàng... Chàng sẽ ghen lồng lộn lên mất.*
Khi trà và bánh ngọt đã được chuẩn bị xong, tôi cho lui các hầu cận và đưa một ma cụ cách âm cho Elvira, vì chúng tôi tuyệt đối không thể mạo hiểm để bất kỳ ai nghe thấy. Tôi lặng lẽ đưa trà lên môi, lấy một chiếc bánh ngọt, rồi mời khách của mình, người cũng nhấp một ngụm trà tương tự.
“Chuyện này là về Phu nhân Georgine, tôi đoán vậy?” bà ấy nói với nụ cười dịu dàng sau khi đặt tách trà xuống.
“Đúng vậy. Tôi tưởng tượng bà biết nhiều về vấn đề này hơn tôi, Elvira. Xin lỗi vì lúc nào cũng dựa dẫm vào bà quá nhiều.”
“Ôi, không cần phải xin lỗi đâu – rốt cuộc thì phe phái của chúng ta tồn tại để giúp đỡ các thành viên mà. Tuy nhiên, tôi phải nói rằng, Phu nhân Georgine đã hoạt động khá tích cực trong thời gian ở đây. Chỉ mới hôm qua, Người đã tham dự một bữa tiệc trà do phe cựu Veronica tổ chức,” bà ấy nói với tiếng thở dài ngán ngẩm nhưng có phần thán phục. Phe Veronica đã nhanh chóng mất đi ảnh hưởng sau khi bà ta bị bắt giam, nhưng chuyến thăm của Georgine đang hồi sinh động lực của họ một cách nhanh chóng và không báo trước.
“Phe của Người tràn ngập những quý tộc có liên hệ với Ahrensbach, đúng không? Họ đều khao khát làm sâu sắc thêm mối quan hệ với Phu nhân Georgine, và nếu Người có ý định gây ảnh hưởng ở đây, việc gặp gỡ những người bạn cũ sẽ chứng tỏ là điều cần thiết.”
Mối liên hệ giữa Ehrenfest và Ahrensbach đã suy yếu đáng kể sau khi Veronica bị bắt, vì vậy có khả năng Georgine đang tìm cách củng cố mối quan hệ với những gia tộc sẽ ủng hộ Người bây giờ khi Người là đệ nhất phu nhân của lãnh địa mình.
“Có vẻ như Tử tước phu nhân Dahldolf thực sự đã nói với Người rất nhiều điều tại bữa tiệc trà ngày hôm qua,” Elvira nói. “Tôi phải nói là... tôi lo cho Rozemyne.”
“Tử tước phu nhân Dahldolf? Mẹ của hiệp sĩ bị xử tử khoảng hai năm trước vì không tuân lệnh?”
“Chính xác. Ngài Ferdinand đã ra lệnh cho hiệp sĩ đó bảo vệ Rozemyne, lúc đó là một vu nữ áo xanh tập sự, nhưng hắn ta thay vào đó lại làm con bé bị thương bằng schtappe và đẩy toàn bộ tình huống vào hỗn loạn. Hắn là một kẻ ngốc, và bà ta là người mẹ bất hạnh của hắn.”
Tử tước phu nhân đã lan truyền những tin đồn khá ác ý về Rozemyne – đó là những gì Elvira được một trong những đồng minh hạ quý tộc của bà kể lại.
“Bà có nhớ rằng Tử tước phu nhân Dahldolf khá thân thiết với cựu Viện Trưởng, người đã khẳng định với tất cả những ai chịu lắng nghe rằng Rozemyne là một thường dân không?”
“Có, tôi dường như nhớ là bà ta thường nhờ Bezewanst giúp đỡ sau khi con trai bà ta vào Thần Điện. Rốt cuộc thì Bezewanst là em trai cùng mẹ duy nhất của Phu nhân Veronica.”
Elvira cau mày lo lắng. “Nếu không có gì hơn thế này, thì hiệp sĩ bất tuân rõ ràng là người có lỗi, và chúng ta sẽ không có gì phải lo lắng,” bà ấy nói, hạ mắt xuống trước khi nói tiếp. “Rozemyne có liên hệ sâu sắc đến cái chết của không chỉ con trai Tử tước phu nhân Dahldolf, mà cả Bezewanst nữa. Aub Ehrenfest đang kiên quyết phủ nhận mọi tin đồn rằng con bé là thường dân, nhưng không có cách nào che giấu sự liên quan của con bé đến cái chết của Bezewanst. Tôi hoàn toàn không biết kiến thức này sẽ khiến Phu nhân Georgine cảm thấy thế nào, cũng như Người sẽ quyết định làm gì về nó.”
Một tiếng thở dài thoát ra khỏi tôi khi nhớ lại vẻ mặt của Georgine khi cầm những di vật của Bezewanst. Thật khó để tưởng tượng sự bùng nổ cảm xúc cuối cùng của Người lại không nhắm vào Rozemyne.
“Vậy, Elvira... Tôi đã theo học tại Học viện Hoàng gia khi Phu nhân Georgine ở đó, một thời gian ngắn, nhưng khi nói đến những người từ Ehrenfest, tôi phải thừa nhận rằng tôi chỉ nhớ Constanze. Từ góc nhìn của bà, Phu nhân Georgine là người như thế nào?”
Có những buổi họp mặt dành cho các ứng cử viên Lãnh chúa trong Học viện Hoàng gia, vì vậy mặc dù tôi chắc chắn đã từng chạm mặt với Phu nhân Georgine trước đây, tôi hầu như không nhớ gì về Người. Có lẽ đó là do sự chênh lệch tuổi tác giữa các khóa trên và khóa dưới, hoặc vì Constanze đã quá cưng chiều tôi sau khi có quan hệ tình cảm với anh trai tôi.
“Người kiêu hãnh và là một người làm việc chăm chỉ, nhưng có lẽ do chia sẻ dòng máu của Phu nhân Veronica, Người không hề tỏ ra khoan nhượng đối với những kẻ Người coi là kẻ thù. Chính vì lý do này mà Người đã hành hạ Ngài Sylvester không thương tiếc khi ngài ấy còn nhỏ nhằm cô lập ngài ấy. Hành vi như vậy tất nhiên không hiếm gặp giữa các anh chị em đang tranh giành ghế Lãnh chúa, nhưng ngay cả như vậy...
“Ngài Sylvester, ở độ tuổi còn nhỏ như vậy, đã được trao vị trí này hoàn toàn dựa trên giới tính, điều này dẫn đến việc hôn ước của Phu nhân Georgine bị hủy bỏ và Người bị gả đến Ahrensbach làm vợ ba. Tôi chỉ có thể tưởng tượng điều đó nhục nhã đến mức nào, và tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của Người. Nhưng lòng căm thù mà Người trút lên một đứa trẻ vừa mới được rửa tội chẳng là gì ngoài sự tàn nhẫn. Ngài Karstedt đã phải vật lộn rất nhiều khi đối phó với Người.”
“Quả thực. Lãnh chúa cai trị thường được ưa chuộng hơn Nữ Lãnh chúa cai trị,” tôi trả lời. Điều quan trọng đối với một người mẹ là bảo tồn ma lực của mình để đảm bảo con cái họ cũng có nguồn cung cấp dồi dào, và vì lý do này, họ được yêu cầu hạn chế sử dụng ma lực càng nhiều càng tốt khi mang thai. Đây là lời giải thích đằng sau việc một Lãnh chúa có thể kết hôn với bất kỳ người phụ nữ nào ông ta muốn miễn là họ sở hữu lượng ma lực tương đương, trong khi một Nữ Lãnh chúa nhất thiết phải kết hôn với một ứng cử viên Lãnh chúa.
“Truyền thống và hoàn cảnh sẽ không làm dịu đi bất kỳ cảm xúc nào mà Phu nhân Georgine cảm thấy lúc này. Chúng ta phải hết sức thận trọng đối với Ngài Wilfried, người rất giống Ngài Sylvester, và Rozemyne, người cuối cùng đã gây ra sự sụp đổ của Bezewanst dù là tự vệ hay không. Phu nhân Georgine là kiểu người sẽ ngay lập tức nhắm vào bất kỳ điểm yếu nào Người nhìn thấy,” Elvira giải thích. Mô tả của bà ấy thực sự làm tôi nhớ đến Veronica; tôi có thể tưởng tượng rằng họ có tính khí khá giống nhau.
“Vì vậy chúng ta phải cảnh giác với việc Phu nhân Georgine sử dụng quyền lực của mình với tư cách là đệ nhất phu nhân Ahrensbach để chống lại chúng ta...”
“Đúng vậy, điều đó sẽ là khôn ngoan. Người đã không trở về nhà ở Ehrenfest một lần nào khi còn là vợ ba, nhưng ngay khi giành được quyền lực, Người đã giáng xuống lãnh địa của chúng ta một lần nữa.”
Bất kể Ahrensbach là một lãnh địa lớn mạnh đến đâu, một người vợ ba không tham gia vào chính trị và sẽ có địa vị thấp hơn Lãnh chúa của Ehrenfest. Elvira đang ám chỉ rằng Phu nhân Georgine đã trở lại đặc biệt vì Người hiện là đệ nhất phu nhân, khiến Người đủ quyền lực để ngay cả Sylvester cũng phải quỳ gối trước Người. Tôi ngay lập tức nhớ lại nắm tay chàng đã run rẩy như thế nào chỉ khi đối mặt và nói chuyện với Người.
“Mình cũng phải mạnh mẽ lên...”
Sau khi ở lại Ehrenfest một tuần, cuối cùng cũng đến lúc Phu nhân Georgine trở về Ahrensbach. Tất cả chúng tôi xếp hàng để tiễn Người, bao gồm cả Rozemyne và Wilfried, rồi bắt đầu những lời chia tay dài dòng.
“Ta phải cảm ơn các vị vì đã đón tiếp ta,” Georgine nói.
“Nếu chuyến thăm của Người mang lại bất kỳ sự bình yên nào cho trái tim Người, thưa Phu nhân Georgine, thì tôi vui mừng khôn xiết.”
Tôi đã thận trọng quá lâu đến nỗi tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm khi nghĩ rằng cuối cùng Người cũng sẽ đi. Và như thể để khai thác khoảnh khắc duy nhất khi tôi lơ là cảnh giác, Wilfried lao lên phía trước với một nụ cười.
“Lần này chúng ta không nói chuyện được nhiều, thưa Dì. Cháu hy vọng chúng ta có thể dành nhiều thời gian bên nhau hơn sớm thôi ạ!”
Thằng bé đã nhảy ra từ điểm mù của tôi, di chuyển nhanh đến mức tôi không có cơ hội ngăn cản.
Đôi môi Georgine cong lên thành một nụ cười trước lời đề nghị đó. “Ta hiểu. Ta không biết rằng cháu muốn nói chuyện với ta nhiều hơn. Trong trường hợp đó... có lẽ ta nên quay lại vào năm sau, vào khoảng thời gian này chăng?”
“Vâng, làm ơn ạ! Cháu nóng lòng lắm!”
*Wilfried, không! Tại sao con lại nói thế?!*
Tôi bị thôi thúc bởi ý muốn nhéo má thằng bé một cách khinh bỉ, nhưng bây giờ không phải là lúc cũng chẳng phải là nơi cho việc đó. Thay vào đó, tôi đan hai tay vào nhau và bằng cách nào đó giữ được nụ cười gượng gạo trên mặt, lúc đó Phu nhân Georgine nhìn tôi và nghiêng đầu một cách duyên dáng.
“Sẽ không phiền nếu ta chấp nhận lời mời này chứ?” Người hỏi.
Thực lòng, tôi muốn trả lời, “Sẽ rất phiền đấy,” nhưng tôi không dám nói thẳng thắn như vậy. Trong một bối cảnh công khai như thế này, chỉ có một câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra.
“Không hề. Chúng tôi rất muốn gặp lại Người sớm.”
*Wilfried... thằng bé ngốc nghếch này!*
Khi xe ngựa của Georgine đã khuất tầm nhìn, tôi quay lại và thấy Ferdinand đã trừng mắt nhìn xuống thằng bé, nụ cười dịu dàng trước đó dán trên mặt ngài ấy đã biến mất hoàn toàn. Ngài ấy đưa một cái quạt lạ làm bằng giấy trắng cho Rozemyne.
“Làm đi, Rozemyne.”
Trong tích tắc, con bé giáng cái quạt xuống đầu đứa con trai imprudent của tôi với một âm thanh *bốp* vui tai. “Đồ ngốc! Cậu không nên nói thế! Học cách đọc bầu không khí đi!” Tôi vỗ tay trong lòng, vì con bé đã nói chính xác những gì tôi định nói.
*Vì tương lai của Ehrenfest, có lẽ đã đến lúc mình cân nhắc sâu sắc việc cho Wilfried và Rozemyne kết hôn...*
**Lời Cầu Hôn Của Damuel**
Khi Lễ Kết Tinh Tú khép lại, Tiểu thư Rozemyne, sau khi ban phước lành tuyệt đẹp với tư cách là Viện Trưởng, duyên dáng rời khỏi hội trường. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng ngài ấy, bầu không khí ngay lập tức trở nên người lớn hơn: những người đã xác định được bạn đời giới thiệu họ với cha mẹ và gia đình rộng lớn hơn, trong khi những người vẫn đang tìm kiếm nhận được sự giới thiệu từ người giám hộ hoặc tụ tập với bạn bè để gặp gỡ người mới. Phần lớn những người thừa kế gia tộc nhận được sự giới thiệu như vậy từ người giám hộ, trong khi các con thứ và những người tương tự dành thời gian này một cách ngẫu hứng với bạn bè.
Cá nhân tôi cần ở lại với Phu nhân Elvira để ra mắt chiếc váy mà Tiểu thư Rozemyne đã thiết kế cho tôi, vì vậy tôi không có cơ hội dành thời gian này một cách thoải mái với bạn bè. Họ đã ầm ĩ phấn khích về bộ trang phục mới của tôi trước khi tôi tiễn họ đi với những lời chúc tốt đẹp.
“Cầu mong Nữ thần Hôn nhân ban phước cho tất cả các cậu.”
“Và cầu mong cậu cũng được ban phước, Brigitte.”
Nhưng khi tôi bắt đầu bước ra ngoài, giọng nói của Aub Ehrenfest vang vọng khắp hội trường. “Trật tự! Ta có một thông báo quan trọng cần đưa ra hôm nay.”
Tôi nhìn sang ngay khi Lãnh chúa tuyên bố rằng Ngài Ferdinand, người đang đứng trên sân khấu bên cạnh ngài ấy, sẽ trở lại xã hội quý tộc. Đúng như những gì Tiểu thư Rozemyne đã thông báo cho chúng tôi.
Tin tức này gây ra một sự xôn xao trong giới quý tộc. Phu nhân Veronica đã ép Ngài Ferdinand vào Thần Điện sau nhiều năm thúc đẩy việc trục xuất ngài ấy, vì vậy việc Aub cho phép ngài ấy trở lại báo hiệu rằng ngài ấy đang cố tình phớt lờ mong muốn của bà ta. Những người cũng đã hứng chịu cơn thịnh nộ của người phụ nữ đó hân hoan giơ cao schtappe ủng hộ, trong khi những người ủng hộ bà ta cũng giơ schtappe, mặc dù mặt cúi gằm xuống sàn và cau mày chặt.
Nhìn thấy sức mạnh tương đối của các phe phái thay đổi chóng mặt trước mắt khiến tôi thốt lên một tiếng kinh ngạc, ngay lúc đó Phu nhân Elvira nhẹ nhàng bước ra sau tôi. “Brigitte, thẳng lưng lên và mỉm cười đi,” bà ấy cảnh báo bằng một lời thì thầm nhỏ. “Các quý tộc trong phe Veronica sẽ mất ảnh hưởng nghiêm trọng với thông báo này và sự xác nhận rằng Ngài Ferdinand hiện là người giám hộ của Rozemyne. Họ sẽ cần tìm kiếm những quý tộc mới, có địa vị cao hơn để nương tựa, điều đó có nghĩa là nhiều người sẽ tiếp cận cô với ý định đến gần Rozemyne hơn. Cô không được để áp lực của họ áp đảo mình, cũng không được nhượng bộ họ.”
Tôi quét mắt khắp hội trường và thấy vô số ánh mắt đã dán chặt vào mình từ trong đám đông. Những quý tộc cùng trang lứa vừa mới đây còn nhìn bộ váy của tôi một cách thích thú giờ đây có những cái nhìn lạnh lùng, toan tính. Có nhiều sự chú ý dồn vào tôi hơn bao giờ hết.
Khi tôi đứng tại chỗ, ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột, một người đàn ông trẻ bắt đầu tiến lại gần. Một giọng nói quen thuộc vang lên, nhưng nó đang nói với Phu nhân Elvira, không phải tôi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, và tôi quay lại đúng lúc thấy hắn cúi đầu khi bắt đầu chào bà ấy.
*...Hassheit?!*
Đó là hôn phu cũ của tôi. Thoạt nhìn hắn là một thanh niên hòa nhã với nụ cười tươi sáng, nhưng thực tế, đôi mắt hắn không hề có sự tử tế nào như vậy. Biểu cảm của hắn vẫn y như tôi nhớ, và chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng khiến tôi dựng tóc gáy.
“Có vẻ như Nữ thần Thời gian đã dệt nên những sợi chỉ định mệnh của Brigitte và tôi lại với nhau một lần nữa. Tôi xin người ban phước vào ngày được làm giàu bởi sự bảo hộ thiêng liêng của Vua và Nữ hoàng các vị thần này,” hắn nói, cố gắng luồn lách để nhận được một lời chúc phúc bằng cách chỉ nói chuyện với Phu nhân Elvira. Nhưng trong khi bà ấy hiện đang đóng vai trò là người giám hộ của tôi, bà ấy hoàn toàn chỉ hỗ trợ tôi trong việc ra mắt bộ váy; bà ấy không ở vị trí để thảo luận về hôn nhân thay cho tôi.
“Ngay cả Nữ thần Hôn nhân cũng không chơi trò đùa của mình vào một đêm được bảo vệ bởi Vua và Nữ hoàng các vị thần,” Phu nhân Elvira đáp lại, gián tiếp tuyên bố rằng bà ấy sẽ cho phép hắn nói chuyện với tôi nhưng chỉ dưới sự giám sát nghiêm ngặt của bà ấy. Sau đó bà ấy lùi lại một bước, định vị bản thân sao cho có thể quan sát chúng tôi cẩn thận. Hassheit bị hạn chế trong những hành động hắn có thể thực hiện khi bà ấy ở gần như vậy, và chỉ riêng điều đó đã cho tôi rất nhiều sức mạnh.
Tôi cẩn thận nhìn quanh và thấy những quý tộc thích buôn chuyện đều đang nhìn về phía chúng tôi, và ở phía xa, tôi phát hiện ra anh trai mình đang len lỏi qua đám đông để đến chỗ chúng tôi.
*Làm ơn đừng, anh trai...*
Tôi nhanh chóng giơ tay ngăn anh ấy lại. Rõ ràng từ kết quả của việc hủy hôn ước trước đây của tôi, nếu anh trai tôi – một Giebe – thất bại trong việc đối phó với Hassheit ở đây, thì chính lãnh địa của chúng tôi sẽ phải gánh chịu hậu quả – một kết cục cần phải tránh bằng mọi giá bây giờ khi chúng tôi đang trên đà nhận được sự hỗ trợ của Tiểu thư Rozemyne.
Sau khi xác nhận rằng anh trai tôi đã dừng lại bất chấp vẻ mặt lo lắng, tôi đối mặt trực tiếp với hôn phu cũ. “Ngài Hassheit, ngài có việc gì với tôi sao?”
“Brigitte, chẳng phải nàng đang hành động hơi lạnh lùng với người đàn ông mà vào đêm Kết Tinh Tú, vừa xin phép người giám hộ của nàng để được nói chuyện với nàng sao? Khi những sợi chỉ mà Nữ thần Hôn nhân dệt nên cho chúng ta bị xé toạc một cách bi thảm như vậy, trái tim ta đã đóng băng như thể Thần Bão Tuyết đã tự mình tấn công ta...”
Hassheit khăng khăng rằng tôi đã chấm dứt hôn ước mà không đưa ra cho hắn một lý do, làm tan nát trái tim hắn vì một mục đích ích kỷ nào đó. Nhưng sự thật là, tôi đã chấm dứt nó vì hắn và gia đình hắn đang âm mưu loại bỏ anh trai tôi khỏi ghế và chiếm lấy vị trí Giebe Illgner cho riêng họ. Và bây giờ hắn ở đây, hạ mắt xuống với vẻ mặt đau khổ để thu hút sự cảm thông của khán giả. Những lời nói dối trắng trợn của hắn chỉ khiến tôi tức điên.
“Ngài Hassheit, ngài—”
“Brigitte?”
Ngay khi tôi vừa mở miệng định quở trách hắn thì Phu nhân Elvira gọi từ phía sau, kéo tôi trở lại thực tại. Trong khi bà ấy đang lặng lẽ quan sát chúng tôi, bà ấy đứng một cách kiêu hãnh với nụ cười điềm tĩnh toát lên sự kiểm soát. Lời cảnh báo của bà ấy về việc tôi phải giữ thẳng lưng và tiếp tục mỉm cười lóe lên trong tâm trí tôi.
*...Phải rồi. Mình không được bị áp đảo. Mình không được rơi vào bẫy của hắn.*
Một sự bình tĩnh mới tìm thấy nhanh chóng tràn ngập trong tôi. Trở nên xúc động ở đây trước công chúng với quá nhiều người xem sẽ chỉ cho Hassheit một điểm yếu để khai thác. Nếu toàn bộ xã hội quý tộc biết rằng anh trai tôi, một Giebe, đã bị lừa và lợi dụng, thậm chí nhiều quý tộc cơ hội hơn sẽ nhắm vào Illgner; mọi thứ tôi đã làm để bảo vệ nó cho đến nay sẽ trở thành công cốc. Và thế là tôi bắt chước nụ cười của Phu nhân Elvira, che giấu cơn giận đang sục sôi bên trong.
“Brigitte, bất chấp tất cả những đòn nàng đã giáng xuống ta, rafel của ta vẫn chưa rơi xuống. Ta vẫn coi nàng là Geduldh, Nữ thần Đất, như ta vẫn luôn làm.”
Trong khi những lời của hắn có thể nghe giống như “Ta vẫn yêu nàng bất chấp nàng đã làm tổn thương ta bao nhiêu” đối với những người đang xem, Hassheit thực sự đang nói rằng hắn vẫn đang nhắm đến Illgner. Ngay cả bây giờ hắn vẫn đang chế giễu tôi, sử dụng những cách nói giảm nói tránh để che giấu ý định của mình với mọi người khác. Hắn đang chế nhạo lãnh địa của tôi vì đã giảm sút quyền lực khi vô số quý tộc rời bỏ chúng tôi sau khi tôi hủy hôn ước, gọi tôi là kẻ ngốc đã bỏ lỡ cơ hội chiếm lấy vị trí Giebe từ chính anh trai mình trong khi khinh miệt anh ấy là một kẻ bất tài vô dụng đã bị lừa quá dễ dàng.
*Nhưng Illgner sẽ không duy trì tình trạng hiện tại. Không phải bây giờ khi Tiểu thư Rozemyne đang dành cho chúng tôi sự hỗ trợ của ngài ấy.*
Ôi, tôi khao khát được chà xát sự thật đó vào mặt hắn biết bao. Nhưng vẫn còn vài ngày nữa trước khi Tiểu thư Rozemyne chính thức yêu cầu làm giấy tại Illgner. Từ quan điểm của các quý tộc khác, lãnh địa của chúng tôi không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ ngài ấy, và thông tin về ngành công nghiệp mới này không phải là thứ tôi được phép chia sẻ.
“Dù Geduldh có trở nên yếu ớt và tiều tụy đến đâu, Ewigeliebe, Thần Sự Sống không bao giờ ngừng khao khát sự tiếp xúc của nàng. Nhưng chỉ có ngài ấy mới khao khát nàng, không ai khác. Khó có khả năng Tiểu thư Rozemyne, Nữ thần Nước của nàng, sẽ tiếp tục bảo vệ nàng lâu hơn nữa,” Hassheit nói, duy trì nụ cười quý tộc giả tạo khi tiếp tục trút những lời lăng mạ lén lút.
Hắn đang nói rằng sẽ không có người đàn ông nào khác hỏi cưới tôi bây giờ khi Illgner đang gặp khó khăn với ít quý tộc hơn và tôi bị coi là dễ hủy hôn ước. Và mặc dù tôi phục vụ như hiệp sĩ hộ vệ của Tiểu thư Rozemyne và có sự hỗ trợ của ngài ấy bây giờ, tôi sẽ cần phải nghỉ hưu khi kết hôn, như tất cả các nữ hiệp sĩ vẫn làm. Ngay cả khi xem xét việc tôi đã phục vụ ngài ấy được một năm nay, ít ai mong đợi gia đình Lãnh chúa sẽ tiếp tục giao du với tôi lâu dài sau khi tôi nghỉ hưu.
Hassheit nói với mục đích làm nản lòng những quý tộc đang tìm kiếm tôi vì mối liên hệ với Tiểu thư Rozemyne, nhưng tôi biết rằng ngài ấy không phải là một người vô tình như vậy; ngài ấy quan tâm đến cả những đứa trẻ mồ côi trong Thần Điện, và ngài ấy đối xử tốt với cả những người hầu cận và thương nhân thường dân.
“Brigitte, ta yêu cầu nàng một lần nữa chấp nhận rafel của ta, để ta có thể khôi phục danh dự bị tổn thương của nàng.”
*Ta không có hứng thú nhận bất kỳ cái gọi là “danh dự” nào từ ngươi.*
Nhưng dù tôi muốn nói lên những suy nghĩ đó mạnh mẽ đến đâu, tôi không thể để cảm xúc thật của mình lộ ra; tiết lộ chúng ở đây sẽ phá hỏng màn ra mắt thời trang mà Tiểu thư Rozemyne đã giao phó cho tôi. Nhưng tôi không thể nghĩ ra cách tốt để từ chối Hassheit bằng ngôn ngữ quý tộc lịch sự. Tất cả những gì tôi có thể làm để đáp lại là mím chặt môi và siết chặt nắm tay.
“Ồ, ngài vẫn luôn là một nhà thần học tồi như vậy sao, Ngài Hassheit?” một giọng nói chế giễu vang lên khi một vài nam hiệp sĩ bước ra từ đám đông. Tôi nhận ra họ là bạn của Damuel – một nhóm người thấy Biệt đội Nâng cao Điểm số cho Angelica thú vị đến mức họ đồng ý giúp đỡ bằng cách tham gia chơi gewinnen cùng chúng tôi – và quan sát khi họ nhanh chóng định vị bản thân giữa Hassheit và tôi. “Có rất nhiều người vẫn tiếp tục khao khát Geduldh, bất kể nàng trở nên tiều tụy đến mức nào. Ta có cần nhắc lại rằng không chỉ Nữ thần Nước, mà cả Thần Lửa, Nữ thần Gió, và thậm chí cả Vua và Nữ hoàng các vị thần cũng lo lắng cho Nữ thần Đất và lên đường tìm kiếm nàng không?”
“Quả thực. Bất chấp những lời khẳng định táo bạo của ngài, sự thật hoàn toàn ngược lại,” một hiệp sĩ khác tiếp tục. “Có nhiều vị thần nghĩ đến Geduldh khi nàng ốm yếu hơn là không.”
“Ngài không cần phải lo sợ cho Brigitte, Ngài Hassheit. Ngài không phải là người đàn ông duy nhất thấy nàng hấp dẫn. Lên đi, Damuel. Giờ là lúc cậu tỏa sáng đấy.”
Các hiệp sĩ đẩy Damuel lên phía trước nhóm trong tích tắc, lúc đó ánh mắt cậu ấy lang thang lo lắng khắp đám đông. Mặc dù tôi đã cố hết sức để che giấu cảm xúc của mình, có vẻ như họ đã nhận ra sự bất mãn của tôi. Tôi theo bản năng đặt một bàn tay ngượng ngùng lên má; không có gì xấu hổ hơn việc vô tình để người khác thấy mình thất vọng thế nào.
Hassheit, thấy Damuel giờ đang đứng giữa chúng tôi, buông một tiếng thở dài ngán ngẩm. “Ngươi không có chỗ ở đây đâu, hạ quý tộc. Brigitte là một trung quý tộc. Ngươi không trở nên tự mãn chỉ vì Tiểu thư Rozemyne nhận ngươi làm hầu cận đấy chứ? Biết thân biết phận đi.”
Damuel vẫn đang lúng túng quét mắt nhìn xung quanh, nhưng ngay khi nghe thấy những lời cuối cùng đó, một tia sáng rực lên trong đôi mắt xám của cậu ấy. Cậu ấy thẳng lưng và đối mặt trực diện với Hassheit bằng ánh mắt lạnh lùng. “Tôi đã từng bị trừng phạt vì biết thân biết phận và lùi bước. Nhưng là một hiệp sĩ, tôi phải đứng vững khi có người cần bảo vệ, và tôi sẽ không bao giờ quay lưng lại với nhiệm vụ của mình nữa.”
Nói rồi, cậu ấy quay lại, quỳ xuống trước mặt tôi và đưa tay ra.
“Định mệnh của tôi đã giao nhau với nàng dưới sự dẫn dắt của Vua và Nữ hoàng các vị thần, những người cai trị bầu trời cao xa. Tôi mong nàng sẽ trở thành Nữ thần Ánh sáng của tôi, Brigitte.”