CHƯƠNG 373: LỜI CẦU HÔNLỜI CẦU HÔN ĐẾN QUÁ ĐỘT NGỘT KHIẾN TÔI CHỈ BIẾT CHỚP MẮT NGẠC NHIÊN. VIỆC DAMUEL CẦU HÔN TÔI LÀ ĐIỀU KHÔNG TƯỞNG, CẢ VỀ ĐỊA VỊ LẪN LƯỢNG MA LỰC. TÔI BIẾT ANH ẤY CÓ TÌNH CẢM VỚI TÔI Ở MỘT MỨC ĐỘ NÀO ĐÓ, NHƯNG ANH ẤY KHÔNG PHẢI KẺ NGỐC — ANH ẤY BIẾT RẰNG CHÚNG TÔI ĐƠN GIẢN LÀ KHÔNG THỂ ĐẾN VỚI NHAU, VÀ VIỆC ANH ẤY KHÔNG THỔ LỘ TÌNH CẢM CỦA MÌNH CHO ĐẾN BÂY GIỜ ĐÃ QUÁ ĐỦ ĐỂ CHỨNG MINH ĐIỀU ĐÓ.
Vậy mà giờ đây, anh ấy lại cầu hôn ở một nơi công cộng. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ chối; với sự chênh lệch giữa chúng tôi, một lời cầu hôn chính thức đơn giản là không thể thành hiện thực. Nhưng khi tôi sững sờ nhìn xuống anh, anh ấy nở một nụ cười.
“...Tôi hiểu rằng việc nhận được lời cầu hôn này từ một hạ quý tộc sẽ chỉ khiến cô bất an. Vì vậy, tôi tuyên bố rằng vào năm tới, tôi sẽ phát triển lượng ma lực của mình để xứng đáng với cô. Tôi chỉ xin cô đừng chấp nhận bất kỳ lời cầu hôn nào khác cho đến lúc đó.”
À... Vậy là anh ấy làm điều này để cứu mình khỏi tình thế hiện tại...
Damuel đã tự mình đề cập đến sự mất cân bằng ma lực giữa chúng tôi, và bằng cách yêu cầu tôi đợi một năm, anh ấy đã cho tôi đủ thời gian để không cần phải từ chối anh. Tôi có thể từ chối lời cầu hôn của Hassheit và thoát khỏi mớ hỗn độn này.
“Thần xin chân thành cáo lỗi, Lãnh chúa Hassheit. Dường như quả thật có những người đàn ông khác khao khát một Geduldh gầy gò. Nữ thần Thời gian không may sẽ không bao giờ dệt lại những sợi chỉ định mệnh của chúng ta, nhưng thần vẫn cầu nguyện ngài sẽ sống tốt với sự bảo hộ thiêng liêng của các vị thần,” tôi nói, dập tắt mọi cơ hội nói chuyện lại với tôi của ông ta. Sau đó, tôi đặt tay mình lên tay Damuel. “Lời cầu hôn của chàng đã mang lại nhiều niềm vui cho trái tim em. Em sẽ ở đây chờ đợi một năm nữa.”
Một tiếng xì xào đầy ấn tượng lan truyền trong đám đông. Không ai tin rằng một hạ quý tộc như Damuel có thể phát triển lượng ma lực đủ để tương xứng với em gái của một giebe như tôi, nhưng việc tôi chấp nhận lời cầu hôn của anh đã gửi một thông điệp đến tất cả những người đang chứng kiến rằng tôi đã dứt khoát từ chối Hassheit mãi mãi.
Nắm tay Damuel, tôi đứng dậy và đi đến chỗ Phu nhân Elvira. “Thần muốn đi nói chuyện với Giebe Illgner, nếu người cho phép.”
“Dĩ nhiên rồi,” bà nói, một nụ cười hài lòng hiện trên khuôn mặt. “Con vừa chấp nhận tình yêu tha thiết của một người đàn ông; nhiệm vụ của ta với tư cách là người giám hộ của con giờ đã hoàn tất. Ta sẽ để mắt đến phản ứng của Hassheit giúp con. Hãy đến chỗ Giebe Illgner đi.” Dường như bà đã đánh giá hành vi của tôi là đủ duyên dáng đối với một hộ vệ kỹ sĩ phục vụ Phu nhân Rozemyne, điều đó khiến tôi nhẹ nhõm đi rất nhiều.
“Phu nhân Elvira, thần nợ người rất nhiều.”
“Đừng bận tâm. Ta chỉ mong chờ đến năm sau thôi,” bà trêu chọc với một tiếng cười khúc khích tinh tế.
Và thế là, với nhóm hiệp sĩ vây quanh bảo vệ, tôi dắt tay Damuel đến chỗ anh trai mình. Ngay cả từ xa, tôi cũng có thể thấy anh ấy đã nhẹ nhõm đi một chút.
“Brigitte...”
“Huynh trưởng, xin tha thứ cho muội vì đã tự ý hành động,” tôi nói. Tôi đã ngăn anh ấy đến gần khi anh ấy rõ ràng đang lo lắng và tự mình chấp nhận lời cầu hôn của Damuel, cả hai lần đều phớt lờ ý muốn của người đứng đầu gia tộc.
“Không sao cả. Mọi chuyện kết thúc tốt hơn là nếu huynh xen vào,” anh nói, chấp nhận lời xin lỗi của tôi. Sau đó, anh nhìn về phía Damuel. “Ta rất biết ơn vì đã mang lại một kết thúc hòa bình cho cuộc xung đột đó, và vì đã bảo vệ danh dự của em gái ta.”
“Đúng vậy. Anh thực sự đã cứu em, Damuel. Em cảm ơn anh rất nhiều.”
Khi anh trai và tôi cảm ơn anh, Damuel lúng túng đến mức khó có thể tưởng tượng anh là cùng một người đàn ông vừa dũng cảm đối mặt với Hassheit. Mắt anh đảo quanh liên tục.
“Ơ, à... Tôi đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ. Tôi chỉ có thể đứng đó vì có bạn bè bên cạnh, nên, ừm... Tôi xin phép đi trước.”
Sau đó, như thể muốn nói rằng công việc của mình ở đây đã xong, Damuel quay người và nhanh chóng trở về với bạn bè. Họ trêu chọc huých cùi chỏ vào anh khi họ bỏ đi.
“Giá như anh ấy là một trung quý tộc... Huynh có nghĩ vậy không, Brigitte?”
“Trời ạ, huynh trưởng... Damuel nói tất cả những điều đó chỉ để giúp muội thôi,” tôi trách. Các quý tộc thích buôn chuyện có vẻ vô cùng phấn khích muốn xem mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào vào năm tới, nhưng tôi rất nghi ngờ rằng anh ấy thực sự có thể tăng lượng ma lực của mình đủ để một cuộc hôn nhân giữa chúng tôi trở thành có thể.
Khi Lễ Kết Tinh Tú kết thúc, gần như mọi người tôi biết đều trêu chọc tôi không ngớt. Nhưng bản thân Damuel không có dấu hiệu theo đuổi một mối tình lãng mạn nào, và vì vậy tôi trở lại cuộc sống bình thường của mình mà không hề coi trọng lời cầu hôn của anh. Cho đến khi chúng tôi thực hiện chuyến đi đến Illgner.
Phu nhân Rozemyne đã chọn Illgner là lãnh địa đầu tiên để phát triển ngành công nghiệp giấy, và vì vậy tôi trở về nhà với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của cô ấy. Khi đến nơi, cô ấy đã ân cần cho tôi nghỉ phép tạm thời để dành thời gian cho gia đình, mặc dù thời gian chúng tôi ở lại sẽ ngắn ngủi.
Ngày hôm sau, tôi phục vụ với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của Phu nhân Rozemyne, hộ tống cô ấy lên núi để chúng tôi có thể thu thập nguyên liệu. Sau đó, tại dinh thự, tôi chào đón cô ấy với tư cách là một thành viên của gia đình giebe.
Khi màn đêm buông xuống, một trong những người hầu được giao cho Damuel đã đến gặp tôi để nói điều gì đó. “Thưa Phu nhân Brigitte, tôi không biết tại sao, nhưng Lãnh chúa Damuel đã ra ngoài dù trời đã khuya...”
Đã qua chuông thứ bảy được một lúc. Phu nhân Rozemyne trẻ tuổi dĩ nhiên đã ngủ, và đã đủ muộn để những cư dân thường ngủ sớm dậy sớm của lãnh địa chúng tôi đều đã nghỉ ngơi. Chính xác thì tại sao Damuel lại ra ngoài vào giờ này? Đó không phải là điều tôi tự hào, nhưng có quá ít quý tộc ở Illgner đến nỗi không có nhiều việc để làm.
Nếu anh ta có ý định gây rối, thì với tư cách là một hiệp sĩ, tôi cần phải ngăn anh ta lại trước khi có chuyện gì xảy ra. Tôi mặc áo giáp nhẹ và bước ra ban công. Illgner nằm dưới sự kiểm soát của Thần Bóng Tối, và chỉ với ánh sáng từ mặt trăng và các vì sao, tôi có thể dễ dàng nhìn thấy thú cưỡi ma pháp màu ngà của Damuel và ánh ma lực tỏa ra từ nó. Tôi đuổi theo anh trên thú cưỡi ma pháp của mình.
“Damuel.”
“Brigitte? Điều gì đưa cô ra ngoài vào giờ này? Đây có thể là lãnh địa quê nhà của cô, nhưng một phụ nữ không nên ra ngoài một mình.”
Tôi đã theo sau Damuel, không yên tâm về những gì anh ta có thể đang lên kế hoạch, nhưng anh ta trả lời một cách thản nhiên đến nỗi mọi căng thẳng trong tôi lập tức tan biến.
“Một người hầu nói với tôi là anh đã rời đi. Anh đang làm gì ở ngoài này vậy?”
“À, tôi xin lỗi. Tôi không có ý làm cô lo lắng. Sự thật là... Phu nhân Rozemyne đã cho tôi một vài lời khuyên chiến đấu chiều nay, khi chúng tôi săn effon. Tôi muốn luyện tập một chút, nên...” Nói đến đó, anh ngập ngừng, lúng túng nhìn đi chỗ khác.
Tôi mở to mắt ngạc nhiên. Phu nhân Rozemyne thậm chí còn không phải là một hiệp sĩ, vậy mà cô ấy đã cho anh lời khuyên về cách chiến đấu? “Lời khuyên đó chính xác là gì vậy?”
“Đó là về việc sử dụng ma lực. Tôi là một hạ quý tộc, nên tôi quen với việc hỗ trợ các hiệp sĩ khác. Công việc của tôi thường là chiến đấu với những kẻ địch nhỏ hơn trong khi những người khác lo những kẻ địch lớn, hoặc câu giờ cho đồng minh hồi phục — những việc như vậy. Và việc hỗ trợ như thế có nghĩa là tôi đã quen với việc sử dụng càng ít ma lực càng tốt để có thể chiến đấu lâu hơn. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến một phong cách chiến đấu mà tôi sử dụng nhiều ma lực cùng một lúc, nhưng Phu nhân Rozemyne nói rằng tôi nên học, nên... tôi ở đây.”
Việc Damuel có một phong cách chiến đấu tập trung vào việc chiến đấu càng lâu càng tốt trong khi bảo tồn ma lực của mình là điều hợp lý; việc điều chỉnh việc sử dụng ma lực của chúng tôi cho phù hợp với kẻ thù cũng là điều đầu tiên mà các trung hiệp sĩ chúng tôi được dạy.
“Nếu đó là mục tiêu của anh, thì anh nên luyện tập việc dồn một lượng lớn ma lực vào schtappe của mình. Đó là điều mà các trung hiệp sĩ tập sự học trong Hiệp Sĩ Đoàn.”
Và thế là, tôi hạ thú cưỡi ma pháp của mình xuống một khoảng rừng thưa và luyện tập cùng Damuel. Nhưng có một điều làm tôi ngạc nhiên — không hiểu sao tôi cảm thấy như thể anh ấy có nhiều ma lực hơn trước.
“Có chuyện gì không?” anh hỏi.
“Dường như lượng ma lực của anh đã tăng lên một chút. Có phải...?”
Damuel ngập ngừng một lúc, mắt anh dao động. Chỉ sau khi đã kiểm tra để chắc chắn không có ai lắng nghe, anh mới rụt rè trả lời. “Hóa ra... giai đoạn phát triển ma lực của tôi kéo dài hơn hầu hết mọi người một chút. Chỉ huy nói với tôi rằng nó vẫn tiếp tục phát triển, ngay cả bây giờ.”
Tôi chưa bao giờ ngờ tới điều này; dung lượng ma lực của một người thường ngừng tăng khi họ trưởng thành và ngừng phát triển.
Có thể nào...?
“Damuel, anh có thực sự định đạt được dung lượng ma lực của em vào năm tới không?” tôi hỏi. Lời cầu hôn của anh vào đêm Lễ Kết Tinh Tú có phải là thật lòng, chứ không chỉ đơn giản là một màn kịch để buộc Hassheit phải lùi bước?
Đáp lại, Damuel nở một nụ cười yếu ớt. “Tôi biết cô không coi trọng lời cầu hôn của tôi, và tôi vẫn không chắc liệu dung lượng ma lực của mình có tăng đủ để sánh được với cô không... nhưng tôi không muốn từ bỏ,” anh nói, thở ra bên cạnh tôi khi chúng tôi luyện tập.
Tôi liếc nhìn về phía anh, và những gì tôi thấy ngay lập tức làm trái tim tôi xao động. Khi anh quay lại đối mặt với tôi, tôi thấy mình không thể rời mắt khỏi đôi mắt màu xám sâu thẳm của anh.
“Và đó là lý do tại sao tôi muốn hỏi cô một lần nữa: nếu dung lượng ma lực của chúng ta tương xứng, cô có chấp nhận lời cầu hôn của tôi không? Tôi muốn chuẩn bị tinh thần, trước khi cô từ chối tôi trước công chúng.”
Tim tôi đập thình thịch khi bị cuốn vào ánh nhìn vô cùng nghiêm túc của anh. Nhưng đồng thời, những hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu tôi. Tôi biết không nên tin tưởng đàn ông quá dễ dàng, và những điều Hassheit từng nói với tôi nhanh chóng chạy qua tâm trí tôi.
“Illgner chẳng có gì đáng giá cả, vậy mà cô lại từ chối thay đổi điều đó. Người đàn ông nào lại muốn cưới cô khi vị trí giebe ở ngay đó mà cô thậm chí còn không cố gắng giành lấy? Còn bản thân cô thì sao? Vô dụng. Chẳng có gì tốt đẹp khi kết hôn với gia đình cô cả. Cô có thực sự nghĩ rằng có người đàn ông nào lại muốn kết hôn với một lãnh địa quê mùa như vậy không? Thật nực cười.”
Những lời nói của ông ta nhắc tôi nhớ lại cách mọi người đã phản ứng khi tôi hủy hôn ước để bảo vệ Illgner. Hơi thở tôi nghẹn lại trong cổ họng. Những ký ức thật ngột ngạt.
“Brigitte?”
“Damuel... anh nghĩ gì về Illgner?” tôi hỏi, nhìn anh chằm chằm với ánh mắt dò xét. Anh có thấy giá trị nào trong việc kết hôn với lãnh địa của tôi không? Đó là câu hỏi quan trọng nhất đối với tôi, và tôi từ chối chấp nhận bất kỳ lời nói dối vô hại hay sự lảng tránh nào.
“Đó là một câu hỏi rất đột ngột...” anh nói, ánh mắt anh lang thang một lúc. Một nụ cười sau đó chạm vào môi anh, và ánh nhìn trong mắt anh dường như dịu đi. “Tôi nghĩ đó là một nơi tuyệt vời. Mọi người tốt bụng và chân thật. Giebe cũng có một trái tim nhân hậu. Rất nhiều người nói rằng ở đây không có gì cả, nhưng bây giờ cô đã có sự hỗ trợ của Phu nhân Rozemyne, và chỉ là vấn đề thời gian trước khi ngành công nghiệp giấy nở rộ. Tôi chắc chắn Hassheit sẽ sớm nguyền rủa chính mình thôi. Thêm vào đó... tôi có thể cảm nhận được cô hoạt bát hơn nhiều ở đây, Brigitte. Cô thậm chí còn, ừm... Cô thậm chí còn dễ thương hơn ở đây so với ở Khu Quý Tộc.”
Ngay cả trong bóng tối, tôi cũng có thể nhận ra anh ấy xấu hổ đến mức nào. Và cảm giác đó không hiểu sao cũng lan sang cả tôi.
“Hừm.” Damuel hắng giọng. “Chà, tôi đã trả lời câu hỏi của cô. Cô sẽ trả lời câu hỏi của tôi chứ? Tôi vẫn đang chờ câu trả lời.”
Anh đã không chế giễu Illgner là một lãnh địa quê mùa, và anh chấp nhận con người tôi ở đây. Thêm vào đó, anh đang thực sự nỗ lực để mở rộng lượng ma lực của mình trong năm tới. Tôi còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa?
Tôi áp một tay lên ngực để kìm lại trái tim đang đập loạn nhịp và đưa tay kia về phía anh. “Lời cầu hôn của anh đã mang lại cho em nhiều hạnh phúc, Damuel. Em sẽ chờ anh vào đêm Lễ Kết Tinh Tú năm sau. Và lần này, em không nói điều đó chỉ vì vẻ bề ngoài.”