Tiếng chuông vang vọng trong không khí. Chắc hẳn nó được thiết kế để âm thanh có thể truyền đi xa, vì nó to hơn nhiều so với tiếng chuông tôi quen nghe ở Thần Điện Ehrenfest. Chuông ở dinh thự mùa đông của nông dân cũng vang lên, như thể đáp lại tiếng chuông của giebe, và thế là một ngày của tôi ở Illgner bắt đầu với tiếng chuông xa gần cùng ngân vang.
“Chào buổi sáng, Lutz. Damian dậy chưa?” tôi hỏi. Damian đã quá quen với việc được người hầu đánh thức nên tiếng chuông đầu tiên không phải lúc nào cũng đủ để lôi cậu ta ra khỏi giường.
Lutz cười khúc khích. “Lần cuối cậu ta ngủ quên là khi nào? Cậu ta đã dậy vào chuông đầu tiên cùng chúng ta mấy ngày nay rồi.”
“Chính khi quá quen với mọi việc thì cậu sẽ mất cảnh giác, và đó là lúc cậu dễ mắc sai lầm nhất. Chính Phu nhân Rozemyne đã cảnh báo tôi về điều đó.”
“Ồ đúng rồi, Gil, cô ấy luôn nói điều gì đó như vậy mỗi khi cậu làm hỏng việc,” Selim xen vào. Tôi lườm cậu ta một cái, và sau đó, chúng tôi đi ra sông với chậu rửa mặt trên tay.
Leo xuống một ngọn đồi nhỏ bên cạnh dinh thự của giebe sẽ dẫn đến một con sông không lớn lắm, nơi chúng tôi rửa mặt, vệ sinh cá nhân và nói chung là chuẩn bị cho một ngày mới. Mặc dù là mùa hè, mặt trời chỉ vừa mới mọc, nên nước khá lạnh. Lutz luôn nói, “Sao không đợi đến chiều?” nhưng ở Thần Điện, việc giải quyết những vấn đề như vậy vào buổi sáng là một truyền thống quan trọng.
“Được rồi, xong rồi. Damian, đồ của cậu vẫn còn bọt kìa. Cậu phải chà mạnh hơn nữa.”
Sau khi chúng tôi đã sạch sẽ và sẵn sàng, chúng tôi dùng chậu rửa mặt làm xô để múc nước. Giống như ở Thần Điện, công việc đầu tiên của chúng tôi vào buổi sáng là đổ đầy các vò nước trong nhà bếp của tòa nhà phụ. Nếu không, chúng tôi sẽ phải đi bộ suốt quãng đường đến khu rừng mỗi khi muốn rửa tay.
“Chào buổi sáng, mấy người ngoài. Có vẻ như vụ thu hoạch cá fisha hôm nay sẽ bội thu đấy. Hy vọng các cậu đang mong chờ,” một dân làng nói với chúng tôi. Cư dân của thị trấn nông nghiệp gần đó cũng đang ở đây lấy nước, vì vậy chúng tôi đã trao đổi vài câu chuyện phiếm trong khi làm việc.
“Tuyệt. Tôi sẽ nhờ đầu bếp đi săn vài con jour để ăn kèm.”
“Nghe hay đấy, cảm ơn. Giebe sẽ rất vui khi nghe tin chúng ta có jour tối nay. Ồ, và cậu. Cậu trai to con. Cậu sẽ làm đổ nửa xô nước trên đường về nếu cứ loạng choạng như thế đấy. Hah!”
Tất cả nông dân đều cười khi Damian loạng choạng với xô nước của mình. Cậu ta đã sống một cuộc sống gần giống như một quý tộc với rất nhiều người hầu ở nhà, điều đó có nghĩa là cậu ta không có kinh nghiệm nấu ăn, dọn dẹp hay giặt giũ. Cậu ta đang gặp khó khăn khi sống ở Illgner hơn bất kỳ ai khác.
Ban đầu, kế hoạch của Damian là dùng một ít tiền riêng để thuê một người hầu ở Illgner, nhưng tất cả người dân thị trấn đều từ chối; họ đã bận rộn với công việc của mình và giờ còn phải học làm giấy, nên họ không có thời gian để chăm sóc người khác nữa. Thêm vào đó, việc trao đổi hàng hóa ở đây thường được thực hiện thông qua đổi hàng, điều đó có nghĩa là người dân bình thường không có cũng như không cần tiền ngay từ đầu.
Chà, đó là những gì xảy ra khi ở đây không có cửa hàng nào. Tôi đã thực sự sốc khi nghe rằng các thương nhân lưu động chỉ kinh doanh với giebe, người giữ mọi thứ trong dinh thự của mình.
Và thế là, Damian, không thể thuê người hầu do cách mọi người nhìn nhận tiền bạc ở đây khác nhau, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự chăm sóc bản thân. Trong ba ngày đầu tiên, cậu ta vụng về đến mức tất cả người dân thị trấn bắt đầu tự hỏi làm thế nào cậu ta vẫn còn sống. Chắc chắn, họ hiện đang cười nhạo cậu ta vì loạng choạng, nhưng việc họ làm điều đó thay vì chỉ tỏ ra thương hại cậu ta thực sự là một sự cải thiện lớn.
“Có vẻ như chúng ta chỉ cần thêm một xô nữa,” tôi nói. “Nolte, cậu biết phải làm gì rồi đấy. Selim, Damian — chúng ta đi đổ đầy bình nước uống cho mọi người.”
Chúng tôi dùng nước sông cho rất nhiều việc, nhưng chúng tôi không uống nước từ đó. Thay vào đó, chúng tôi đổ đầy các bình da mà chúng tôi mang đến xưởng bằng nước suối ngọt hơn nhiều từ một con suối sau dinh thự.
Damian thở phào nhẹ nhõm; con suối gần hơn con sông, và dù có vụng về đến đâu cũng không thể làm nước đổ ra khỏi một chiếc bình đã được đậy nắp. Chúng tôi lấy đủ bình cho mọi người, sau đó bắt đầu đi đến đó cùng Selim.
Vì sẽ đến giờ ăn sáng khi chúng tôi lấy nước xong, tôi quyết định có lẽ sẽ thông minh hơn nếu có ai đó bắt đầu chuẩn bị thức ăn. Tôi liền ra lệnh.
“Volk, đi cắt bánh mì đi. Lutz, Bartz — hai cậu có thể lấy sữa cho chúng ta không?”
Lutz, người đang đổ đầy các vò nước cùng chúng tôi, gật đầu đáp lại. Cậu ấy thả chiếc chậu rửa mặt giờ đã trống rỗng của mình xuống và chạy đến xưởng, nơi một ít sữa tươi vừa được giao đến. Không có bữa sáng nào ở Illgner mà không có sữa.
“Hỡi Đức Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận, những người đã ban cho chúng con ngàn vạn sinh mệnh để nuôi dưỡng, hỡi Ngũ Thần Vĩnh Hằng vĩ đại cai quản trần gian, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện đến các ngài, và xin được dùng bữa ăn đã được ban cho một cách thật trân trọng.”
Những người khác làm theo tôi và đọc lời cầu nguyện trước khi lấy một ít bánh mì cứng. Bữa sáng là một bữa ăn nhanh bao gồm bất kỳ thức ăn thừa nào từ bữa tối hôm trước, và đó không chỉ vì chúng tôi đang đến thăm và không có thức ăn được chuẩn bị sẵn cho chúng tôi — ngay cả giebe và gia đình ông ấy cũng thường ăn đồ thừa cho bữa sáng, vì người hầu của họ cũng phải làm việc đồng áng.
Bleh... Tôi nhớ đồ ăn thừa của Phu nhân Rozemyne trong Thần Điện quá.
Illgner nướng tất cả bánh mì của họ theo từng mẻ mười ngày một lần, điều đó có nghĩa là những gì chúng tôi đang ăn bây giờ cứng và khô đến mức hoàn toàn không thể ăn được nếu không được ngâm trong một loại chất lỏng nào đó. Mỗi buổi sáng chúng tôi ở đây, tôi lại có một sự thôi thúc cầu nguyện cảm tạ vì có sữa đi kèm.
“Điều này thực sự làm tôi nhớ súp của Phu nhân Rozemyne...” Nolte lẩm bẩm. Vì nó được phục vụ ở khắp mọi nơi ở quê nhà — tại Thần Điện, Thương đoàn Plantin, và ngay cả Thương đoàn Othmar — mọi người ở đây đều đang mơ về cùng một món súp ngon tuyệt.
“Tiếc là chúng ta không thể làm nó ở đây. Điều đó có nghĩa là làm rò rỉ công thức.”
“Thật không may, đúng vậy, nhưng chúng ta phải biết ơn vì chúng ta có thể ăn ở đây thay vì trong tòa nhà chính...” Volk nói thêm.
Tôi gật đầu lia lịa đồng ý. Ban đầu chúng tôi ăn trong dinh thự cùng với người hầu của giebe để không cần phải mang ra cho chúng tôi, nhưng Lutz đã đàm phán được để chúng tôi ăn trong tòa nhà phụ bằng cách nói rằng chúng tôi không muốn lôi kéo người dân địa phương vào phong tục ăn uống của Thần Điện.
Trong các cuộc đàm phán này, cậu ấy đã nói rằng tôi cần phải ăn trước bất kỳ ai khác với tư cách là một trong những người hầu cận của Phu nhân Rozemyne. Điều đó thực sự làm tôi khó chịu lúc đầu, vì nó có vẻ như tôi đang ích kỷ. Tôi sẽ không yêu cầu Illgner bắt chước các món quà thần thánh, và Lutz biết từ thời gian chúng tôi hái lượm trong rừng rằng tôi không ngại ăn cùng mọi người, vì vậy tôi thực sự không thể hiểu được. Nhưng khi cậu ấy giải thích rằng cậu ấy muốn tránh chúng tôi tranh giành thức ăn với người dân thị trấn, mọi thứ trở nên hợp lý. Trong mắt tôi, cách ăn uống của Illgner khá tệ, vì vậy tôi thực sự vui mừng vì không bị lôi kéo vào đó.
“Dù sao đi nữa, hôm nay chúng ta cần phải xử lý lớp vỏ trong. Volk, Bartz và Selim có thể giải thích quy trình cho mọi người. Hãy chắc chắn dạy họ bóc lớp vỏ ngoài trong khi lớp vỏ trong đang được đun sôi với tro.”
“Hiểu rồi.”
Trong khi ăn, chúng tôi thảo luận xem ai sẽ làm gì hôm nay. Không giống như trong xưởng của Thần Điện, ở Illgner, tuổi tác rất quan trọng khi ra lệnh; người lớn sẽ không nghe tôi hay Lutz, vì chúng tôi còn trẻ, vì vậy việc dạy người dân địa phương phải làm gì là tùy thuộc vào các tu sĩ áo xám. Tôi sẽ chỉ đơn giản là hướng dẫn họ trước, sau đó làm việc với Lutz để phát triển các loại giấy mới sử dụng gỗ địa phương của lãnh địa. Việc thay đổi lượng tororo được sử dụng và ghi chép lại tất cả là không thể đối với những người dân thị trấn mù chữ.
Sau khi ăn sáng xong và rửa bát, chúng tôi dọn dẹp tòa nhà phụ và xưởng. Chúng không lớn bằng Thần Điện, nghĩa là toàn bộ quá trình được hoàn thành tương đối nhanh chóng, và khi chuông thứ hai sắp điểm, đã đến lúc người phụ trách nấu ăn đi vào bếp.
“Damian, hôm nay cậu phụ trách nấu ăn, phải không? Có vẻ như họ đang thu hoạch một ít cá fisha hôm nay, và họ muốn có jour ăn kèm. Chúc may mắn,” tôi nói, cổ vũ cậu ta.
Nhưng Damian chỉ nhăn mặt. Cậu ta ghét việc nấu ăn hơn bất cứ thứ gì khác. “Tại sao, ôi tại sao Illgner lại không có cửa hàng nào? Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chỉ cần mua nguyên liệu ở Thương đoàn Othmar,” cậu ta rên rỉ.
Công việc quan trọng nhất của người phụ trách nấu ăn là thu thập nguyên liệu cho các bữa ăn trong ngày, vì không có cửa hàng nào xung quanh để có thể mua chúng. Núi có rất nhiều rau và trái cây vì là mùa hè, và săn bắn động vật sẽ cho quá đủ thịt. Việc câu cá ở sông cũng dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên, và không giống như những con cá có thể bắt được gần Ehrenfest, chúng không hề có mùi hôi. Việc có thể dễ dàng kiếm đủ nguyên liệu cho cả ngày là một điều gây sốc cho chúng tôi, vì chúng tôi đã quá quen với việc mua hầu hết nguyên liệu bằng tiền.
Chuẩn bị thức ăn theo kiểu Illgner cũng khá đơn giản — bạn chỉ cần thái bất cứ thứ gì bạn có và nấu nó. Sau đó, món ăn được nêm nếm nhiều nhất là muối, và mặc dù điều đó khiến chúng tôi muốn hét lên vì chúng tôi có rất nhiều công thức nấu ăn đáng kinh ngạc trong đầu mà chúng tôi phải giữ bí mật, nhưng ít nhất nó có nghĩa là các bữa ăn không tốn nhiều công sức để chuẩn bị.
“Cậu im đi, Damian? Chúng ta đã trải qua chuyện này mỗi khi cậu phụ trách nấu ăn. Ý tôi là, chúng tôi hiểu, ông của cậu điều hành một cửa hàng thực phẩm lớn, nhưng chính ông ấy đã buộc chúng tôi phải đưa cậu đến đây. Nếu cậu có thời gian để phàn nàn, hãy ra ngoài và bắt đầu thu thập đi. Cậu sẽ làm việc như một tu sĩ áo xám ngay lập tức,” Lutz nói, dúi một cái giỏ và một con dao vào tay cậu ta. “Đây sẽ là một ngày làm việc trọn vẹn, được chứ? Hãy chắc chắn tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể làm tororo hoặc giấy tốt.”
Nói xong, Damian buông thõng vai và buồn bã rời khỏi xưởng. Cậu ta có lẽ sẽ trở về kiệt sức sau khi bị lũ trẻ Illgner chế nhạo đến chết, nhưng đó cũng sẽ là một kinh nghiệm tốt cho cậu ta.
Chà, cậu ta không thể làm gì khác ngoài việc cố gắng hết sức.
Chúng tôi cũng ngạc nhiên không kém về sự khác biệt giữa Illgner và Ehrenfest, nhưng ít nhất chúng tôi đã dành hai năm qua để hái lượm trong rừng và làm giấy trong xưởng. Damian không có kinh nghiệm như vậy để dựa vào.
“Chúng tôi đến rồi! Hôm nay chúng ta sẽ làm gì?” Carya reo lên, dẫn theo một vài người dân thị trấn đến xưởng sau chuông thứ ba. Cô là một nữ hầu làm việc trong dinh thự của giebe, được chính Giebe Illgner giao nhiệm vụ chăm sóc chúng tôi, nhưng thay vì là người giúp việc hay bất cứ thứ gì tương tự, cô chủ yếu đóng vai trò là đường dây liên lạc giữa chúng tôi và thị trấn, làm những việc như thông báo cho giebe khi chúng tôi cần cải thiện trong xưởng.
Damian thực tế đã cố gắng thuê Carya làm người hầu của mình, nhưng cô đã từ chối thẳng thừng: “Cậu nghĩ mình là ai hả, cậu bé dân thường? Cậu là người lớn rồi. Cậu có thể tự chăm sóc bản thân.” Theo yêu cầu của cậu ta, cô đã hỏi những người dân thị trấn khác xem có ai sẵn lòng phục vụ cậu ta không, nhưng những câu trả lời khác mà cậu ta nhận được cũng không khác mấy.
“Hôm nay chúng ta sẽ đun sôi lớp vỏ trong với tro để làm cho nó trắng hơn. Việc đó sẽ mất khoảng một chuông, vì vậy trong thời gian đó, chúng ta dự định sẽ bóc lớp vỏ ngoài màu đen. Mọi người đã mang dao chưa?”
Volk và Bartz đi lấy dụng cụ và tro, trong khi Selim bắt đầu giải thích quy trình cho năm người dân thị trấn — bao gồm cả Carya. Trong khi đó, Lutz, Nolte và tôi tiếp tục công việc làm giấy mới, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía họ.
“Lutz. Nolte. Mọi chuyện thế nào rồi?” tôi hỏi.
Họ lấy các mẫu giấy đang phơi khô bên ngoài và bắt đầu xếp chúng lên bàn. Chúng tôi đang thử nghiệm sử dụng lá degrova thay cho ediles và bọ shram, và có vẻ như nó đang hoạt động tốt. Chúng tôi chạm vào các tờ giấy đã hoàn thành và viết lên chúng bằng mực để xem chúng ra sao.
“Đây là một hỗn hợp tốt cho giấy volrin. Rinfin sẽ cần thêm một chút degrova. Và schireis... Lại không được rồi. Có vẻ như nó không hợp với degrova chút nào,” Lutz báo cáo. Mặc dù tất cả các loại gỗ khác đều biến thành giấy một cách ổn thỏa, nhưng riêng schireis lại vỡ ra trước khi có thể đông đặc lại. Việc điều chỉnh công thức sẽ không có tác dụng — các vật liệu đơn giản là không hòa quyện tốt.
Khi tôi chọc vào cục degrova trong suốt hơi ngả vàng, Nolte thu dọn nó cùng với các mảnh schireis. “Chúng ta có nên từ bỏ việc làm cho nó hoạt động với degrova và chỉ đơn giản là thử nghiệm với ediles và bọ shram khi chúng ta trở về Ehrenfest không?”
“Sử dụng ediles và bọ shram có thể giải quyết được vấn đề, đúng vậy, nhưng không phải Phu nhân Rozemyne đã nói rằng giấy cần phải được làm bằng những thứ chúng ta có thể tìm thấy ở Illgner sao? Tôi khá chắc là cô ấy đã nói vậy,” tôi nói với một cái cau mày sắc lẹm. Với việc chúng tôi đang thiết lập các xưởng ở đây, các vật liệu cần phải được tìm thấy tại địa phương; chúng tôi không có tiền để nhập khẩu chúng từ các lãnh địa khác.
Lutz khoanh tay. “Tôi đã nói chuyện với Damian về điều này trước đó — lớp vỏ trắng có thể được bảo quản sau khi đã sẵn sàng, và cậu có thể đóng gói rất nhiều thứ đó vào một thùng duy nhất. Việc làm giấy ở Ehrenfest dễ dàng hơn, vì vậy bản thân lớp vỏ có thể trở thành một mặt hàng được giao dịch sôi nổi cho Illgner.”
“Vậy là cậu đang định bán vỏ cây schireis như một sản phẩm riêng?”
“Đúng vậy. Đương nhiên là phải đợi cho đến khi chúng ta chắc chắn rằng nó hoạt động với ediles và bọ shram, nhưng có khả năng nó sẽ trở thành một sản phẩm chủ chốt cho các lãnh địa không có cây phù hợp để làm giấy.”
Nó có thể không hoạt động với degrova, nhưng miễn là nó có thể được trộn thành công với các thành phần khác, vỏ cây schireis có thể trở thành một sản phẩm quan trọng để Illgner bán. Mắt tôi mở to. Tôi hoàn toàn không xem xét nó từ góc độ đó.
“Chà... Vậy là Damian đôi khi cũng có ích, hả? Sau những gì chúng ta đã thấy, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thấy ngày đó.”
“Cậu ta khó có thể tự lập, nhưng cậu ta là con trai của một chủ cửa hàng rất thành công. Cậu ta có con mắt tinh tường đối với các sản phẩm mới và có thể phát hiện ra các cách kiếm lợi nhuận ngay lập tức. Chúng ta có thể học hỏi được rất nhiều từ cậu ta,” Lutz nói, liếc ra ngoài cửa sổ. Cậu ấy nghe có vẻ hơi bực bội.
“Được rồi, chúng ta sẽ nghe theo lời khuyên của Damian ở đây. Hiện tại, chúng ta sẽ chỉ sử dụng gỗ schireis cho những người mới tập luyện. Nolte, hãy cố gắng thu hẹp tỷ lệ rinfin-degrova thêm một chút. Cậu có thể làm giống như hôm qua, nhưng dần dần thêm một chút degrova không? Hãy chắc chắn ghi lại xem điều đó thay đổi mọi thứ như thế nào.”
“Hiểu rồi.” Theo yêu cầu của tôi, Nolte đứng dậy và đi đến kệ có degrova trên đó.
“Gil, chúng ta thử nghiệm với trauperle tiếp theo nhé?” Lutz đề nghị. “Ông lão đó đã mang cho chúng ta một đống đang chín sớm, phải không?”
Ông lão đã đi bộ lên núi cùng chúng tôi khi Phu nhân Rozemyne ở đây đã cho chúng tôi một ít trauperle trắng, chín vào cuối mùa hè và dường như không ăn được. Bạn có thể lấy được một loại nước ép dính bằng cách nghiền chúng.
“Tôi chỉ mong được làm việc với một số thứ mới,” tôi trả lời. “Nghĩ đến việc chúng ta sẽ tiến thêm một bước nữa đến loại giấy mới...”
“Ừ, nhưng nó không vui lắm khi cậu nghĩ về việc chúng ta sẽ mất bao lâu để có được công thức đúng.”
Lutz và tôi tiếp tục nói chuyện trong khi nghiền trauperle. Quá trình này tốn một lượng sức mạnh đáng ngạc nhiên nhờ lớp vỏ ngoài cứng của chúng — đủ để tôi nhận ra rằng chúng tôi nên nhờ Nolte giúp đỡ, vì cậu ấy khỏe hơn chúng tôi rất nhiều. Nhưng tất cả những gì chúng tôi có thể làm là hối hận về sai lầm của mình trong khi nghiền hết quả này đến quả khác. Và với mỗi quả, chúng tôi lại càng dính hơn.
“Chắc là đủ rồi... Mấy thứ này thực sự dính quá, hả? Lấy vải đi, Lutz.”
Lutz lấy miếng vải chúng tôi dùng để lọc nước ép và nhặt ra những mảnh vỏ và quả nhỏ bị mắc kẹt trong đó. Sau đó, chúng tôi trộn nước sợi của mình với volrin — loại gỗ mà chúng tôi quen làm việc nhất — và khuấy nó trong chiếc suketa nhỏ nhất, mà chúng tôi giữ lại để làm các thí nghiệm với giấy. Chúng tôi bắt đầu với một lượng nhỏ trauperle, dùng một chiếc thìa lớn để dần dần thêm vào cho đến khi chúng tôi tạo ra năm tờ giấy có độ dày khác nhau. Chúng tôi sẽ chọn ra loại giấy tốt nhất trong số đó và sử dụng nó để thu hẹp công thức hơn nữa, như chúng tôi vẫn thường làm.
Chuông thứ tư vang lên ngay khi chúng tôi đặt loại giấy thứ năm lên giàn phơi. Đã đến giờ ăn trưa.
“Không ăn cho đến khi chúng ta dọn dẹp xong!” tôi hét lên. Điều quan trọng là phải nói rõ điều đó, nếu không những người dân thị trấn Illgner sẽ bỏ bê nhiệm vụ của họ và lao ra khỏi xưởng ngay lập tức.
“Chúng tôi biết, chúng tôi biết! Đừng la hét nữa. Chúng tôi hiểu rồi,” Carya nói, má cô phồng lên một cách không vui. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy; cô đã được giebe ra lệnh đến xưởng mỗi ngày để học quy trình làm giấy, nhưng những người khác thì thản nhiên ghé vào khi họ không có việc gì khác để làm. Họ mới là những người tôi đang gọi.
Sau khi những người gần như đã cố gắng lao ra khỏi xưởng dọn dẹp xong, tôi khóa cửa và tất cả chúng tôi đi đến dinh thự của giebe. Hóa ra, việc khóa cửa không phải là điều thực sự được thực hiện ở Illgner. Tôi đã hỏi Carya làm thế nào khác cô ấy sẽ ngăn mọi người ăn cắp đồ, nhưng cô ấy chỉ chớp mắt nhìn tôi bối rối và nói, “Ở đây không có trộm. Kiểu như, họ sẽ làm gì với những thứ họ lấy được chứ?”
Tôi thậm chí không thể cãi lại, vì nhận thức của chúng tôi về những gì là bình thường quá khác nhau, nhưng chúng tôi vẫn luôn khóa cửa xưởng để đề phòng. Thêm vào đó, nó có thể không phải là vấn đề ở đây, nhưng việc tạo cho mình thói quen không khóa cửa sẽ là một vấn đề lớn khi chúng tôi trở về Ehrenfest.
“Gil, tôi có thể nhờ Volk mang đồ của mình để tôi có thể đi giúp Damian không?” Nolte hỏi, giọng lo lắng. Tôi ngước lên và phát hiện Damian ở phía xa, đang loạng choạng đi tới trên đôi chân run rẩy. Bữa trưa của mọi người đều nằm trong tay cậu ta, và tay chân cậu ta trông như sắp khuỵu xuống. Tôi ngay lập tức hiểu rằng Nolte sợ cậu ta sẽ làm rơi hết thức ăn của chúng tôi, vì vậy tôi gật đầu và cho phép cậu ta đi giúp.
“Này, Lutz. Cậu có thực sự nghĩ rằng việc để Damian phụ trách nấu ăn tối nay là một ý kiến hay không?”
Cho đến thời điểm này, chúng tôi đã phân công những người khác nhau phụ trách nấu ăn cho bữa trưa và bữa tối. Sáng nay, Lutz đã nói rằng Damian sẽ phải tự mình làm cả hai, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ thấy rằng điều này có thể không khả thi đối với cậu ta.
Lutz nhướng mày. “Thương nhân luôn âm mưu để mọi việc diễn ra theo ý mình. Cậu ta có vẻ kiệt sức, nhưng vẻ mặt của cậu ta ngày càng điềm tĩnh hơn. Đó là bằng chứng cho thấy cậu ta còn thừa năng lượng. Đừng bị lừa bởi những mánh khóe của cậu ta; không cần phải mềm lòng với cậu ta đâu.”
Và thế là chúng tôi ăn trưa với súp rau muối, bánh mì cứng và trái cây tươi từ trên núi, sau đó trở lại xưởng sau khi cử Damian đi chuẩn bị bữa tối.
“Này, Gil. Lại đây xem này. Mấy tờ này không phải đang khô quá nhanh sao?” Lutz hỏi, chỉ tôi về phía giàn phơi. Giấy được đặt trên tấm ván để ép khô đã bắt đầu cứng lại.
“Hãy thử mang chúng ra ngoài một lát — kiểu như, không phải để dán từng tờ lên ván để phơi, mà chỉ mang cả giàn phơi ra ngoài. Tôi muốn xem điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta để nó ở đó cho đến tối.”
Nhận thấy rằng giấy làm bằng trauperle khô nhanh bất thường, Lutz và tôi mang giàn phơi có các tờ giấy thử nghiệm ra ngoài. Giấy bắt đầu trắng lên dưới ánh mặt trời, và chúng tôi có thể thấy nó cứng lại ngay trước mắt, với những tờ giấy sử dụng nhiều trauperle hơn thì khô nhanh nhất.
Lutz và tôi nhìn nhau. “Có vẻ như sẽ không cần đến tối đâu. Chúng ta có lẽ nên để mắt đến nó, hả?”
“Ừ, chúng ta thậm chí không thể lơ là. Tôi có cảm giác tờ giấy sẽ biến thành một thứ hoàn toàn khác nếu chúng ta cứ để nó ở đây.”
Chúng tôi lấy mực và một vài tấm ván để ghi lại bất kỳ thay đổi nào khi chúng xảy ra. Các tờ giấy bắt đầu trở nên bóng mượt như lụa khi chúng tiếp tục khô, trở nên trắng đến mức chúng thậm chí bắt đầu phản chiếu ánh sáng mặt trời.
“Ơ, Lutz... Có phải chỉ mình tôi thấy, hay là tờ này đang co lại? Có vẻ như tờ đầu tiên và tờ cuối cùng có kích thước hoàn toàn khác nhau.”
Trong số năm tờ giấy, tờ có nhiều trauperle nhất đang co lại rõ rệt khi nó cứng lại. Những tờ khác đều lõm vào một chút khi bị chọc, để lại một vết lõm nhỏ, nhưng tờ này không hề bị cong vênh; bề mặt của nó đã cứng lại.
“Nếu đây là một chất lượng độc quyền của trauperle, thì nó chắc chắn sẽ là một mặt hàng xuất khẩu của Illgner. Hãy thử nó với các loại gỗ khác vào ngày mai.”
Lutz và tôi tiếp tục quan sát cẩn thận sự biến đổi của giấy trauperle cho đến chuông thứ năm, lúc đó nó dường như đã khô hoàn toàn.
“Này, Lutz. Chúng ta có nên thử bóc nó ra khỏi giàn phơi không?”
“Cứ nhẹ nhàng thôi. Cậu đã cảm nhận được bề mặt nó cứng như thế nào rồi; nó có thể vỡ ra như giấy volrin bị hỏng. Cũng có thể bên dưới chưa khô.”
Ghi nhớ lời cảnh báo của Lutz, tôi lấy tờ giấy được làm bằng nhiều trauperle nhất và nhẹ nhàng bóc nó ra. Nó cứng và mịn, nhưng nó bong ra ngay lập tức mà không bị gãy.
“Nó không bị gãy...” Lutz lẩm bẩm, đầy ấn tượng. Cậu ấy cố gắng uốn cong loại giấy mới, và nó cong một cách đẹp mắt mà không có dấu hiệu gãy vỡ nào. Sau đó, chúng tôi thử viết lên nó bằng mực, mực không thực sự bám trên tờ giấy có nhiều trauperle nhất, nhưng lại rất tốt trên tất cả các nguyên mẫu khác. Cũng không có vết loang nào trên các tờ giấy. Nó là giấy — chỉ là loại giấy có cảm giác kỳ lạ.
“Ơ, Gil... Thứ này cuối cùng lại khá kỳ lạ. Cậu có nghĩ nó sẽ tốt cho sách không?” Lutz hỏi, tạo ra một tiếng phấp phới kỳ lạ trong không khí khi cậu ấy lật qua các tờ giấy. Đó không phải là một câu hỏi tôi có thể trả lời được, vì vậy tôi chỉ nhún vai.
“Ai biết được? Công việc của chúng ta chỉ là làm ra giấy mới. Chúng ta có thể để Phu nhân Rozemyne lo lắng về việc nó sẽ được sử dụng như thế nào.”
“Cũng đúng,” Lutz nói với một tiếng cười khúc khích, tiếp tục lật qua các trang giấy. “Vậy thì hãy nhờ Giebe Illgner chuyển cái này cho Phu nhân Rozemyne càng sớm càng tốt. Tôi muốn xem cô ấy sẽ làm gì với nó, và tôi chắc chắn muốn Heidi tìm ra loại mực nào phù hợp nhất với nó.”
Tôi căng một tờ giấy ra, giơ nó lên phía mặt trời lặn. Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như thể mình đã có thể nghe thấy Phu nhân Rozemyne nói, “Làm tốt lắm, Gil. Cậu thật đáng kinh ngạc!”