“...Con đã nghĩ thật lạ khi sự thật của Bà nội là điều duy nhất không khớp với những gì người khác nói. Giả sử tất cả họ đều nói thật, vậy thì bà là người khác biệt. Con yêu bà, nhưng... nếu câu hỏi là bà đúng hay sai ở đây, con nghĩ bây giờ bà đã sai,” Wilfried nói thẳng thắn.
Ferdinand bình tĩnh quan sát cậu rồi thúc giục cậu nói tiếp. “Ta hiểu. Và...?”
“...Và con cần phải xin lỗi. Con xin lỗi vì tất cả những gì con đã nói, thưa ngài Ferdinand.”
Ferdinand hơi mở to mắt trước lời xin lỗi, rồi nhíu chặt mày, cẩn thận nhìn Wilfried như thể đang mổ xẻ cậu.
“T-Tại sao ngài lại giận con đến vậy? Con đã xin lỗi rồi mà, phải không...?” Wilfried lắp bắp, lùi lại. Bị Ferdinand nhìn với ánh mắt còn gay gắt hơn, cậu gần như sắp khóc.
“Đừng lo,” tôi trấn an. “Em đang làm tốt lắm.”
“Tốt chỗ nào chứ?!” cậu hét lên. Tuy nhiên, tôi đã có sẵn lời giải thích; hơi khó hiểu một chút, nhưng Ferdinand không hề tức giận.
“Có vẻ như ngài Ferdinand nổi giận sau khi em xin lỗi, nhưng biểu cảm căng thẳng này thực ra có nghĩa là ngài ấy đang dồn toàn bộ tâm trí để lắng nghe em. Mọi lời nói của em sẽ đến tai ngài ấy đúng như ý em muốn.”
“...T-Thật sao?” Wilfried liếc nhìn giữa Ferdinand và tôi, rồi nhìn sang Florencia bên cạnh, người đang nắm chặt tay cậu.
“Rozemyne,” Ferdinand xen vào, “giữ những nhận xét không liên quan của cô cho mình đi.”
“Chúng không phải không liên quan; chúng rất quan trọng. Và ngài thực sự nên chấp nhận lời xin lỗi của Wilfried trước khi trở nên nghiêm túc như vậy.”
Ngài ấy khịt mũi. “Ta không nói gì vì ta vẫn chưa tha thứ cho nó,” ngài nói như một kẻ xấu tính trước khi nhìn lại Wilfried. “Hãy cho ta biết ngươi nghĩ gì về những quý tộc đã có mặt tại buổi tiệc trà.”
“Họ... đã trả lời câu hỏi của con một cách tử tế. Nhưng họ đã lừa con phạm tội, nên thực ra họ chẳng tử tế chút nào. Giờ con đã hiểu ý của Oswald khi ông ấy nói rằng không phải ai tiếp cận con với nụ cười cũng là bạn của con. Ông ấy đang nói về những người như họ.”
Đó là một bài học mà cậu đã không hiểu cho đến khi tự mình trải nghiệm. Oswald nhăn mặt hối hận; chắc chắn ông đang nghĩ rằng cả tình huống này đã có thể tránh được nếu ông giúp Wilfried hiểu thấu đáo điều đó sớm hơn.
Ferdinand gật đầu, thừa nhận rằng đây là một điều quan trọng mà Wilfried cần nhận ra. “Và đó là lý do tại sao ngươi được dạy không được nói chuyện với những quý tộc mà ngươi không quen biết, và tại sao việc cẩn trọng lời nói lại được rèn giũa kỹ càng đến vậy. Hầu cận trưởng của ngươi đã tự tay lựa chọn những người được phép gặp ngươi để giảm thiểu những nguy hiểm như thế này.”
“Vậy ra tất cả những quy tắc đó đều có lý do...”
Là con trai của Lãnh chúa, Wilfried bị áp đặt vô số quy tắc và hạn chế: không được làm cái này, không được làm cái kia, tuyệt đối không bao giờ được làm điều này... Khi cậu không hiểu tại sao những quy tắc này lại tồn tại, cũng không có gì lạ khi cậu liên tục phá vỡ chúng.
“Chúng ta sẽ không hạn chế hành động của ngươi mà không có lý do chính đáng,” Ferdinand nói. “Mọi thứ trong quá trình giáo dục của ngươi đều có mục đích.”
“...Con biết điều đó nhờ việc đọc, học toán và luyện tập harspiel.”
“Ta hiểu. Ngươi còn suy nghĩ gì khác về tất cả chuyện này không?”
“Tội ác mà Bà nội đã phạm lại hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào người kể. Việc có được nhiều góc nhìn về mọi thứ là rất quan trọng.”
Ferdinand càng nhíu chặt mày hơn trước nhận xét này, dường như đã rơi vào suy tư.
Tôi siết chặt nắm tay, muốn thúc đẩy mọi thứ theo hướng tốt nhất có thể cho Wilfried. Cậu chắc chắn đã làm một việc bất cẩn đến kinh ngạc khi phạm tội, nhưng cậu đang trưởng thành đúng hướng—cậu đang học hỏi từ sai lầm của mình. Không phải cậu là một thất bại, mà là sự giáo dục của cậu cho đến thời điểm này là chưa đủ. Sự cố này chắc chắn sẽ là một bước tiến lớn đối với cậu. Tôi cũng đã học được rất nhiều từ nó.
“Trong hoàn cảnh bình thường, ngươi sẽ bị gửi đến thần điện hoặc bị giam cầm cùng với bà ngươi như một hình phạt,” Ferdinand cuối cùng cũng lên tiếng. “Nhưng vấn đề ở đây không đơn giản như vậy.”
“Ngài nghĩ sao?” Sylvester hỏi Ferdinand, biểu cảm của ngài cho thấy rõ ngài cũng đang tập trung cao độ.
“Chúng ta không biết mục tiêu của kẻ thù. Giống như những người liên quan đến một sự kiện có thể có những sự thật riêng, những kẻ cùng tham gia một âm mưu cũng có thể có những mục tiêu riêng. Có quá nhiều người liên quan để chúng ta có thể nói chắc chắn bất cứ điều gì,” Ferdinand cay đắng nói khi xem lại những ghi chú mình đã viết. “Chúng ta đang đối phó với một kẻ vừa biết vị trí của tòa tháp, vừa có khả năng mở cửa nó. Vậy thì, hẳn chúng cũng biết rằng một khi cánh cửa được mở, bất cứ ai cũng có thể vào trong. Ấy vậy mà chúng đã không giải cứu Veronica.”
“Bất cứ ai cũng có thể vào trong sao?!” Wilfried hét lên kinh ngạc, vì cậu đã tin lời những quý tộc kia nói rằng họ không thể vào.
“Ngươi đã ở cùng họ, nên đúng vậy, họ cũng có thể đã vào trong. Lý do khả dĩ nhất mà họ không làm vậy là để tránh tự mình phạm tội, mặc dù cũng có khả năng kẻ cung cấp thông tin cho họ không có ý định giải cứu Veronica, và do đó đã nói dối rằng họ sẽ không thể vào được.”
Những âm mưu mà các quý tộc nghĩ ra quá phức tạp đến mức tôi thực sự không thể theo kịp. “T-Thần hiểu rồi... Vậy, ừm... chính xác thì ai có thể mở được cánh cửa đó ạ?” tôi hỏi, cố gắng sắp xếp lại thông tin trong tay.
“Nó chỉ có thể được mở bởi những người có khả năng tương tác với ma thuật của nền móng,” Sylvester giải thích. “Đó sẽ là ta, Florencia, Bonifatius, Ferdinand, con, và Wilfried.”
“Câu hỏi là làm thế nào chúng phát hiện ra tòa tháp,” Ferdinand nói. “Rào chắn của cánh cửa có nghĩa là không có lính canh nào được bố trí ở đó, và nó gần như bị che khuất bởi cây cối xung quanh. Rất ít người biết về sự tồn tại của nó, chứ đừng nói đến chức năng của nó.”
“Ấy vậy mà có người đã đề cập đến nó tại buổi tiệc trà. Chúng ta có thể thu hẹp phạm vi kẻ đã giăng bẫy dựa trên thông tin đó không? Có phải Ông nội là người đứng cạnh tòa tháp không ạ?” tôi hỏi, nghiêng đầu tò mò.
Wilfried giận dữ nhướng mày. “Con sẽ nhận ra ngài Bonifatius! Nếu người đó là người con quen, con đã nói tên họ rồi.”
“Thêm nữa, Bonifatius đã quậy tưng bừng trong lễ hội săn bắn, cố gắng cạnh tranh với ta và giành chiến thắng bất chấp tuổi tác của ông ấy,” Sylvester nói thêm. “Mọi người sẽ thấy lạ nếu nghe tin ông ấy đang lặng lẽ chơi với trẻ con bên cạnh tòa tháp.”
Ông nội quậy tưng bừng để cạnh tranh với Sylvester sao...? Tôi chưa thực sự nói chuyện nhiều với ông, nhưng tôi đoán đó là cách ông thường hành động khi không có tôi ở gần.
Ferdinand gõ một ngón tay vào thái dương. “Ta tin rằng phe Veronica cũ muốn tái hợp dưới trướng Wilfried, trong trường hợp đó, việc chia rẽ nó, Rozemyne, và cha mẹ nó sẽ là một đòn tấn công tâm lý rất hiệu quả. Và thực tế là chúng đã đạt được điều đó, dù chỉ là tạm thời.”
Wilfried và tôi là hai thành viên cốt lõi của phe Florencia, và việc khiến chúng tôi chống lại nhau sẽ buộc cha mẹ chúng tôi phải chọn một phe, chỉ làm tình hình thêm bất ổn.
“Có lẽ chúng muốn tạo ra một phe Lãnh chúa và một phe nổi loạn, nhưng tình hình hiện tại, bất kỳ phe nổi loạn nào như vậy cũng sẽ chết yểu trước khi kịp bắt đầu. Wilfried đang trên đà bị tước quyền thừa kế hoặc bị xử tử, cả hai đều không khiến nó trở thành một kẻ cầm đầu lý tưởng,” Ferdinand tiếp tục. “Việc để nó vào tòa tháp là một hành động thù địch trắng trợn đến mức ta cho rằng mục tiêu của chúng không phải là biến nó thành một loại thủ lĩnh, mà là loại bỏ nó hoàn toàn.”
“Nhưng điều đó cũng vô lý. Nếu chúng muốn loại bỏ nó vĩnh viễn, chúng có thể đã đạt được điều đó ngay khi đưa nó ra khỏi buổi tiệc trà,” Sylvester nói với một bên mày nhướng lên.
Wilfried run rẩy khi nhớ lại mình đã gặp nguy hiểm đến mức nào. Việc thành lập một phe đối lập đã đủ tệ, nhưng ý nghĩ rằng cậu thực sự có thể đã bị giết thật đáng sợ đến mức khiến cậu rùng mình.
Ferdinand gật đầu đồng ý với Sylvester. “Đúng vậy. Nếu chúng muốn loại bỏ Wilfried, đó sẽ là một cơ hội vô cùng may mắn. Nhưng thay vào đó, chúng lại để nó đi.”
“Nói cách khác, loại bỏ em ấy không phải là mục tiêu của chúng ở đây sao ạ?” tôi hỏi.
“Đối với ta, dường như chúng đơn giản là không quan tâm đến hậu quả của tất cả những chuyện này. Có thể chúng không biết sự giáo dục của Wilfried thiếu sót đến mức nào và do đó đã dự đoán sai cách nó sẽ phản ứng với tình hình, nhưng dù sao đi nữa, không có gì phải nghi ngờ rằng chúng đã tính đến sự bất ngờ này trong kế hoạch của mình.”
Dường như với rất nhiều người tham gia, những kẻ chủ mưu sẽ không bao giờ lập một kế hoạch dễ bị ảnh hưởng bởi sự may rủi như vậy.
Ferdinand cau mày, dùng bút gõ vào tờ giấy trên bàn. “Nói thật lòng, có thể Wilfried hoàn toàn không phải là mục tiêu của chúng. Nếu chúng ta đọc sâu hơn vào vấn đề này và cho rằng việc làm hại nó chỉ là khúc dạo đầu cho âm mưu thực sự của chúng, thì việc xác định mục tiêu của chúng và chúng đang nhắm vào ai càng trở nên khó khăn hơn.”
“Hm... Ừ. Rốt cuộc thì mục tiêu cuối cùng của chúng là gì?” Sylvester trầm ngâm hỏi.
Ferdinand thoáng liếc nhìn tôi, như thể ngầm gợi ý rằng tôi mới là mục tiêu thực sự của chúng. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi tôi; tôi đã quá mệt mỏi với tất cả những ác ý xung quanh chúng tôi rồi.
“Thần đoán tất cả chỉ là quấy rối thôi...” tôi lẩm bẩm.
“Quấy rối?”
“Vâng. Chúng muốn Wilfried thấy tình trạng của bà nội cậu ấy để phá hoại mối quan hệ gia đình, và để cả ngài và Florencia phải vật lộn với việc trừng phạt con mình. Dù ngài làm gì ở đây, một số quý tộc cũng sẽ không hài lòng, phải không? Và trong khi tình trạng thiếu hụt ma lực có nghĩa là chúng ta không thể đơn giản xử tử mọi quý tộc liên quan, việc để họ sống cũng nguy hiểm không kém. Mọi lựa chọn ở đây đều gây tổn hại cho Ehrenfest theo cách này hay cách khác. Nó còn có thể là gì khác ngoài việc một số kẻ bên ngoài đang quấy rối chúng ta?”
Mắt Sylvester mở to. “Ta đã quá tập trung vào các phe phái ở đây mà chưa bao giờ xem xét đến điều đó... Hay lắm. Con thông minh một cách đáng ngạc nhiên đấy, Rozemyne.”
“Ý ngài ‘thông minh một cách đáng ngạc nhiên’ là sao?!” tôi gầm gừ, nhưng ngài ấy lờ đi câu hỏi của tôi và thay vào đó nhìn tôi với vẻ khá nghiêm túc.
“Được rồi, Rozemyne—ta có một câu hỏi cho con và tất cả sự thông minh của con đây. Giả sử đây là sự quấy rối từ bên ngoài. Nếu chúng có ác cảm với ta và muốn thấy ta đau khổ, ta có thể làm gì ở đây để khiến chúng khó chịu nhất?”
“Tất nhiên là không làm gì cả. Cứ giữ mọi thứ như hiện tại. Điều gì có thể khiến chúng thất vọng hơn việc thấy rằng nỗ lực gây rối của chúng không có dù chỉ một chút tác động nào?” tôi nói. Cố gắng quấy rối ai đó nhưng không nhận được phản ứng nào có lẽ sẽ khiến họ thất vọng vô cùng.
Sylvester nhăn mặt. “Giữ mọi thứ như hiện tại, hử? Nhưng không thể phủ nhận rằng Wilfried đã phạm tội; chúng ta cần phải làm gì đó.”
“...Ngài nói vậy, nhưng người trong cuộc đang thừa nhận tội lỗi của mình, và chúng ta có tất cả bằng chứng cần thiết. Tại sao hình phạt phải diễn ra ngay lập tức? Thần cho rằng nó có thể đợi cho đến khi chúng ta tìm ra ai đã đẩy cậu ấy vào chuyện này và mục tiêu của chúng là gì. Ngài nghĩ sao về việc hoãn hình phạt—hay đúng hơn là, cứ giữ mọi thứ như hiện tại—cho đến khi chúng ta có thêm thông tin?”
Sylvester có vẻ bị thuyết phục, nhưng Ferdinand thẳng thừng bác bỏ ý kiến đó. “Không. Cách phản ứng đó sẽ làm suy yếu nghiêm trọng vị thế của Lãnh chúa, đó chính xác là điều kẻ thù muốn.”
“Nếu đó là mục tiêu của chúng, thì dù Wilfried có bị trừng phạt hay không, điều đó cũng sẽ xảy ra. Và nếu chúng hy vọng giảm lượng ma lực mà Ehrenfest có, thì việc loại bỏ Wilfried hoặc khiến chúng ta xử tử tất cả các quý tộc liên quan sẽ chỉ làm chúng hài lòng. Chúng ta nên giữ mọi thứ như hiện tại và thu thập thêm thông tin trước khi quyết định có trừng phạt ai hay không,” tôi đề nghị, nhưng Ferdinand kiên quyết lắc đầu.
“Nó không thể thoát khỏi chuyện này mà không phải đối mặt với hậu quả. Wilfried phải nhận một hình phạt nào đó, và điều đó không thể thương lượng.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta có thể làm cho có vẻ như chúng ta đang trừng phạt cậu ấy, trong khi thực tế chúng ta không làm gì cả.”
“Chị có ý tưởng nào không, Rozemyne?” Charlotte hỏi, phá vỡ sự im lặng đẫm nước mắt để nhìn lên tôi với đôi mắt sáng lên hy vọng. “Chị sẽ cứu anh Wilfried chứ?” Tôi có thể thấy rằng em ấy đang cầu nguyện cho tôi cứu anh trai mình.
Được rồi, mình cần phải đảm bảo mình trông thật tốt trước mặt Charlotte. Mình muốn tỏ ra ngầu, nhưng thực ra mình chẳng có ý tưởng hay ho nào cả! Aaa! Aaaaaa!
Tôi vùng vẫy trong nội tâm khi cố gắng một cách tuyệt vọng để ghép nối điều gì đó, vận dụng hết công suất bộ não thường bị chế giễu của mình để cố gắng nhớ lại càng nhiều càng tốt về cách đối xử với tội phạm.
“Nếu một trong những ưu tiên của chúng ta ở đây là tìm ra chúng ta đang đối phó với ai và mục tiêu của chúng là gì, chúng ta nên sử dụng ma cụ để nhìn vào ký ức,” tôi đề nghị.
Rõ ràng có rất nhiều người liên quan đến âm mưu này đến nỗi Wilfried không thể nhớ hết mặt họ, và vì cậu đã xen vào cuộc nói chuyện phiếm của họ mà không qua bất kỳ lời giới thiệu nào, cậu cũng không biết tên họ. Nhưng nếu chúng ta nhìn vào ký ức của cậu bằng ma cụ, thì theo như tôi biết, sẽ dễ dàng xác định danh tính của họ.
“Cậu ấy tất nhiên đã bị lừa, nhưng Wilfried giờ là một tội phạm đã phạm một trọng tội,” tôi nói thêm. “Do đó, chúng ta nên sử dụng ma cụ dành riêng cho trọng phạm để xác định kẻ thù của chúng ta. Bằng cách đó, mọi người sẽ hiểu rằng chúng ta đã trừng phạt Wilfried, và chúng ta sẽ tăng cường đáng kể kiến thức của mình về tình hình. Nếu sau đó chúng ta tiếp tục duy trì hiện trạng, chẳng phải sẽ có vẻ như chúng ta đang đưa ra một quyết định chính trị có tính toán dựa trên thông tin mà chỉ chúng ta có sao?”
Tôi thực sự đã dồn hết tâm huyết vào đề nghị của mình. Ferdinand đang suy nghĩ kỹ lưỡng, khẽ gõ vào thái dương với vẻ mặt nghiêm nghị. Trong khi đó, Charlotte tiếp tục nhìn tôi với đôi mắt đầy hy vọng, thúc giục tôi tiếp tục.
“Nó sẽ là một hình phạt có ý nghĩa đối với Wilfried, vì tất cả những ký ức đáng xấu hổ của cậu ấy sẽ bị tiết lộ, và nếu Sylvester là người sử dụng ma cụ, ngài có thể thấy những vấn đề nào đã kìm hãm con trai mình.”
“Chúng ta chắc chắn sẽ có thể xác định được một lượng đáng kể các quý tộc nguy hiểm trong công quốc bằng cách đó...” Ferdinand trầm ngâm. “Rất tốt. Chúng ta sẽ sử dụng những ký ức này làm cơ sở để trừng phạt các quý tộc liên quan, và loại bỏ sự đảm bảo rằng Wilfried sẽ là Lãnh chúa tiếp theo. Ngài thấy sao, Sylvester? Hãy nhớ rằng Wilfried đang bị nhắm đến vì ngài đã tuyên bố nó là Lãnh chúa tiếp theo.”
Sylvester mỉm cười nhẹ nhõm, rồi quay sang Wilfried. “Như đã đề cập, con sẽ bị đối xử như một trọng phạm, và ký ức của con sẽ bị lục soát bằng ma cụ. Đổi lại, vị trí Lãnh chúa tiếp theo của con sẽ không còn được đảm bảo. Đây là hình phạt của con. Hãy cẩn thận đừng hành động bất cẩn như vậy nữa, và đừng bao giờ rời khỏi tầm mắt của các hầu cận và hiệp sĩ hộ vệ của con.”
“Vâng, thưa Cha.”
Với quyết định rằng Wilfried sẽ chỉ nhận một hình phạt nhẹ, tâm trạng đã dịu đi đáng kể. Tôi thậm chí còn nhận thấy Charlotte đặt tay lên ngực và khẽ thốt lên, “Tạ ơn trời.”
“Thật sự...” Florencia đồng tình, lau nước mắt và ôm chặt Wilfried. “Ta không thể mong gì hơn là tránh được việc con trai yêu quý của mình bị cướp đi một lần nữa. Rozemyne, ta cảm ơn con rất nhiều.”
Tôi đáp lại những lời tử tế của bà bằng một nụ cười.
Wilfried, người đang cựa quậy một cách khó xử trong vòng tay mẹ, gọi tôi tiếp theo. “Anh yêu Bà nội, nhưng giờ anh hiểu rằng bà đã sai. Anh... xin lỗi vì đã nghi ngờ em. Thật lòng đấy.”
“Đừng bận tâm, anh trai thân mến.”
Nói xong, Charlotte nhảy xuống khỏi ghế và chạy đến chỗ tôi. “Rozemyne, chị thật tuyệt vời! Em rất tự hào khi có một người chị như chị!”
“Em nói vậy khiến tất cả những điều này đều xứng đáng, Charlotte.”
Tuyệt vời! Mình đã làm được! Giờ mình là một người chị đáng kính trọng rồi!
Charlotte và tôi nắm tay nhau nhảy lên vì vui sướng trong khi cả Sylvester và Karstedt cũng khen ngợi tôi vì đề nghị của mình. Từ khóe mắt, tôi thấy Wilfried vùng ra khỏi vòng tay của Florencia và đi đến chỗ các hầu cận của mình, yêu cầu họ ở bên cạnh cậu. Lamprecht gật đầu thật mạnh đáp lại.
Ferdinand, người đã quan sát tất cả chúng tôi, đứng dậy khỏi ghế và sải bước đến chỗ Wilfried, người căng thẳng vì sợ hãi những gì mình sắp được nghe.
“Sẽ không dễ dàng để vượt qua vết nhơ này trong danh tiếng của ngươi. Tuy nhiên, nếu ngươi tiếp tục làm việc chăm chỉ và tập trung vào tương lai, ngươi chắc chắn sẽ tiếp tục trưởng thành,” Ferdinand nói. “Sự chân thành như của ngươi là một đức tính khó có được.”
Trong một khoảnh khắc, Wilfried chỉ ngước nhìn lên, miệng há hốc vì hoài nghi không tin nổi. Nhưng biểu cảm của cậu nhanh chóng chuyển thành một nụ cười hạnh phúc—dù có phần mâu thuẫn. “Con sẽ cố gắng hết sức,” cậu nói, quỳ xuống. “Con sẽ cố gắng hết sức để không lãng phí cơ hội đã được trao cho mình. Cảm ơn ngài, Ferd— Không, cảm ơn Bác.”
Nói xong, Ferdinand nhanh chóng rời khỏi phòng, dường như không còn gì để nói với Wilfried. Tôi không chắc có ai khác nhận ra không, nhưng ngài ấy đã bước đi nhanh hơn bình thường một chút.