Vài ngày sau khi số phận của Wilfried được quyết định, Ferdinand triệu tập tôi từ phòng ở thần điện của mình, sau khi nhận được tin từ Justus. Tôi vừa mới gặp lại Tuuli lần đầu tiên sau một thời gian dài—chị ấy đã đến cùng Thương đoàn Gilberta để giao một chiếc trâm cài tóc mới—và tôi vui đến mức gần như nhảy chân sáo vào phòng ẩn của ngài khi nhận được thư từ gia đình, chỉ để bị mắng khi tôi hỏi chuyện này là về cái gì.
“Cô không nhớ lý do chúng ta thu thập thông tin sao? Chúng ta đã thảo luận về việc này chỉ vài ngày trước.”
“Tôi không thể dành cả đời để sống trong quá khứ được, ngài biết đấy. Vài ngày trước đã là lịch sử cổ đại rồi.”
Quên đi mọi chuyện vài ngày sau khi chúng không còn liên quan đến mình đã là bản tính của tôi. Hồi ở Trái Đất tôi cũng vậy—tôi sẽ qua một kỳ thi, rồi quên hết mọi thứ trong giáo trình mà tôi không cho là quan trọng. Nói cách khác, tôi có một trí nhớ rất ngắn và có chọn lọc. Có quá nhiều thứ khác, quan trọng hơn mà tôi muốn tập trung vào: loại giấy mới, loại mực mới, lá thư từ Tuuli, món đồ chơi tiếp theo cho Kamil... Tôi đơn giản là không có đủ thời gian rảnh để suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra.
“Đây không phải là vấn đề của quá khứ,” Ferdinand nói. “Sự cố trước đó chỉ đơn giản là một bài tập thu thập thông tin của kẻ thù. Thực tế, ta cho rằng cuộc tấn công thực sự vẫn chưa đến.”
Tiết lộ bất ngờ của ngài khiến tôi choáng váng. Nếu tất cả những chuyện đó chỉ là chúng thu thập thông tin, thì bây giờ sẽ xảy ra chuyện quái gì đây? Tôi thực sự không biết trong đầu các quý tộc nghĩ gì; tôi không bao giờ có thể đoán được họ sắp làm gì tiếp theo.
“Dựa trên thông tin thu thập được, chúng ta đã kết luận rằng chúng đang thăm dò để xem chúng ta sẽ phản ứng như thế nào.”
“Và đó là lý do tại sao chúng lại thụ động như vậy?”
“Đúng vậy. Chúng ta tin rằng chúng đang thử nghiệm nhiều thứ: Wilfried sẽ tin tưởng ý kiến của ai nhất, Sylvester sẽ đối phó với việc một trong những đứa con của mình phạm tội như thế nào, những người xung quanh nó sẽ phản ứng ra sao, các quý tộc trong Ehrenfest sẽ hành động như thế nào, và vân vân.”
Chúng đã sử dụng Wilfried, một đứa trẻ, để quấy rối Ehrenfest, tất cả chỉ để ngồi yên và xem điều gì sẽ xảy ra. Đây quả là một âm mưu hiểm độc.
“Ngài đã xác định được kẻ đã thực hiện một kế hoạch khó hiểu như vậy chưa?”
“Chúng ta đang nói đến một kẻ không chỉ biết vị trí của tòa tháp, mà còn biết cách mở nó. Một kẻ không quan tâm đến việc cứu Veronica. Một kẻ nhắm vào Wilfried, nhưng không quan tâm liệu nó có bị tước quyền thừa kế hay bị xử tử hay không, miễn là nó gây ra vấn đề ở Ehrenfest. Chỉ có người đứng đầu một phe phái cụ thể mới làm điều này.”
Dường như Ferdinand đã xác định được kẻ thù của chúng tôi: có một tia sáng nghiêm túc trong đôi mắt màu vàng nhạt của ngài.
“Ta muốn củng cố hệ thống phòng thủ của Ehrenfest càng sớm càng tốt. Vì mục đích này, Rozemyne, ta yêu cầu cô dạy cho ta phương pháp nén ma lực của cô càng sớm càng tốt.”
“Như tôi đã nói trước đây, việc đó có thể đợi cho đến khi thuốc của tôi sẵn sàng. Nếu mọi người khác đều được tăng sức mạnh trong khi tôi bị mắc kẹt trong cơ thể yếu ớt này, thì tôi sẽ là người duy nhất gặp nguy hiểm, phải không? Sức khỏe của tôi quan trọng hơn kỹ thuật nén ma lực.”
Ferdinand đứng dậy, lắc đầu chịu thua. “Rất tốt. Chúng ta sẽ pha chế thuốc vào sáng mai thay cho các nhiệm vụ thông thường của cô.”
Ngày mai sao...? Chắc chắn có vẻ như ngài ấy đang rất vội.
Và thế là quyết định rằng chúng tôi sẽ làm thuốc của tôi vào ngày mai, từ chuông thứ ba đến chuông thứ tư. Ferdinand thường lên kế hoạch trước ít nhất ba ngày, nhưng lần này ngài ấy sẵn sàng bỏ qua giờ làm việc tiêu chuẩn và trong một thời gian ngắn như vậy. Đó có lẽ là một minh chứng cho thấy chúng tôi thực sự đang gặp nguy hiểm đến mức nào.
Ngày hôm sau, tôi được đưa thẳng vào phòng ẩn của Ferdinand, đúng như chúng tôi đã sắp xếp. Tôi nói với tấm lưng của ngài khi ngài lấy ra các nguyên liệu khác nhau và kiểm tra dụng cụ của mình.
“Ferdinand, có phải ngài đang rất vội vàng muốn tìm hiểu về kỹ thuật nén ma lực của tôi không?”
Ngài quay lại đối mặt với tôi, trông hoàn toàn sững sờ, như thể không thể tin vào những gì tôi vừa hỏi. Sau đó, biểu cảm của ngài chuyển sang nhăn nhó. “Phương pháp nén ma lực của cô mất bao lâu để có kết quả?”
“Tôi không biết. Tôi đã sử dụng nó một cách vô thức để giữ cho mình sống sót. Damuel đã học nó vào cuối mùa xuân, nhưng theo tôi hiểu, ma lực của anh ấy vẫn tiếp tục tăng trưởng vào khoảng thời gian đó. Đây sẽ là lần đầu tiên một người trưởng thành không còn phát triển sử dụng nó, vì vậy tôi thực sự không thể nói chắc liệu nó có tác dụng hay không.”
“Đúng như ta nghĩ...” Ferdinand đáp. “Những người trong vòng tròn thân cận của cô sẽ thử nghiệm để xem phương pháp này có làm tăng dung lượng ma lực của chúng ta hay không. Trong trường hợp có, chúng ta sẽ để các thành viên trong phe của mình thử, và từ đó chúng ta sẽ dạy cho những người tham gia phe của mình với hy vọng có thêm ma lực. Nhưng nếu mục tiêu lớn hơn của chúng ta là tăng tổng dung lượng ma lực của Ehrenfest, thì có thể mất bao nhiêu năm? Ta muốn có ít nhất một chút tiến triển trước khi Georgine đến thăm vào mùa hè tới.”
Damuel đã mất nửa năm để tăng dung lượng ma lực đủ để những người xung quanh nhận ra, nhưng anh ấy là một trường hợp bất thường. Ferdinand muốn xem liệu phương pháp này có hiệu quả với những người trưởng thành có dung lượng không còn tăng trưởng tự nhiên và nó sẽ cho kết quả nhanh như thế nào. Nhưng nếu chúng tôi muốn thực hiện những thử nghiệm này trước chuyến thăm của Georgine vào mùa hè tới, thì chúng tôi thực sự không có nhiều thời gian.
“Giờ thì tôi hiểu tại sao ngài lại vội vàng rồi...”
Nếu Georgine là loại người gây ra nhiều rắc rối như vậy chỉ để xem chúng tôi phản ứng thế nào, thì ai biết được điều gì sẽ xảy ra nếu bà ta nghiêm túc.
“Đây là lý do tại sao ta muốn hoãn việc pha chế jureve của cô, nếu có thể.”
“Không! Tuyệt đối không!” tôi hét lên, lắc đầu nguầy nguậy. “Đầu tiên ngài nói ngài sẽ làm nó khi chúng ta thu thập đủ nguyên liệu, sau đó ngài nói sau lễ rửa tội của Charlotte—hay đúng hơn là sau Nghi Thức Hiến Nạp và Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân—và bây giờ ngài lại nói chúng ta nên hoãn nó cho đến sau chuyến thăm của Georgine? Ngài định bắt tôi đợi bao lâu nữa? Việc pha chế thuốc phải được ưu tiên, sau đó chúng ta có thể thực hiện việc nén ma lực.”
Nhượng bộ ở đây không phải là một lựa chọn: tôi biết rằng nếu không Ferdinand sẽ tiếp tục trì hoãn nó mãi mãi, và tôi muốn khỏe lại càng sớm càng tốt.
“Thật bướng bỉnh...” ngài lẩm bẩm.
Cả hai chúng ta đều vậy thôi. Ngài muốn nói gì thì nói, tôi sẽ không nhượng bộ về vấn đề này.
“Tôi hiểu rằng ngài muốn truyền bá kỹ thuật nén của tôi vì lo lắng có thể xảy ra chuyện gì đó, nhưng đó cũng chính là lý do tôi muốn khỏe lại. Như hiện tại, tôi thậm chí sẽ không thể chạy trốn khỏi nguy hiểm! Tôi sẽ chỉ ngất đi thôi!”
Tôi quan tâm đến sức khỏe của bản thân hơn là mở rộng dung lượng ma lực của người khác. Chính Ferdinand đã nói rằng chúng tôi không biết chính xác ai đang bị nhắm đến, và nếu chúng tôi muốn giải quyết các điểm yếu của mình trước, thì sức khỏe của tôi là một ưu tiên rõ ràng.
“Ta hiểu... Cô nói cũng có lý,” Ferdinand nói với một cái gật đầu, lời nói tuyệt vọng của tôi cuối cùng cũng đã thuyết phục được ngài. Ngài nhấc một chiếc hộp lớn và bắt đầu đi ra khỏi phòng ẩn. “Chúng ta cần không gian để pha chế thuốc của cô, vì vậy trước tiên chúng ta sẽ tạo một phòng ẩn trong phòng Viện Trưởng của cô.”
“Hửm? Tại sao không làm ở đây?” tôi hỏi, nhìn quanh căn phòng chứa đầy vật liệu và dụng cụ của ngài. Ngài quay lại nhìn tôi và cũng làm như vậy.
“...Bởi vì không có đủ không gian để làm việc, phải không?”
Trong phòng có một vài dụng cụ lớn dùng cho thí nghiệm, những chồng giấy da và bảng ghi đầy ghi chú nghiên cứu, và nhiều vật liệu đến nỗi mọi kệ đều chật cứng. Ferdinand nói có lý—đơn giản là có quá nhiều đồ. Thêm vào đó, không giống như phòng ẩn hiện tại của tôi, chỉ những người có một mức ma lực nhất định mới có thể vào. Điều này có nghĩa là các hầu cận dọn dẹp không thể vào trong, điều này không lý tưởng vì phòng ẩn của Ferdinand luôn trở nên bừa bộn như thế này mỗi khi ngài có một bước đột phá trong nghiên cứu hoặc phát hiện ra một vật liệu mới.
“Dù sao đi nữa, cô sẽ cần một phòng ẩn để ngủ khi dùng thuốc. Việc tạo ra một phòng ẩn đủ lớn cho mục đích của chúng ta cũng không tốn nhiều công sức, vì vậy ta muốn cô cứ làm cho xong đi.”
Rõ ràng tôi cần một phòng ẩn có rào chắn của riêng mình để đảm bảo an toàn, vì chúng tôi biết rằng việc sử dụng jureve sẽ khiến tôi ngủ trong một thời gian dài.
“Căn phòng cần lớn đến mức nào ạ?” tôi hỏi.
“Một căn phòng lớn bằng phòng của cô là được. Chỉ có cô và ta sẽ đăng ký ma lực với nó; chúng ta cần ít nhất một người có khả năng vào phòng của cô trong khi cô đang ngủ.”
Và thế là tôi đã tạo một phòng ẩn trong phòng Viện Trưởng của mình. Đó không phải là một trải nghiệm quá căng thẳng, vì tôi đã làm điều tương tự trong trại trẻ mồ côi và tu viện. Tôi đặt tay trái—tay đeo chiếc nhẫn ma thuật của mình—lên ma thạch được gắn vào cánh cửa dẫn vào trong và truyền ma lực của mình vào đó.
Khi cánh cửa có ma lực của tôi, một vòng tròn ma thuật tỏa sáng với ánh sáng xanh nhạt hiện lên phía trên nó. Tôi truyền thêm ma lực vào, đăng ký nó với ma thạch, lúc đó một luồng sáng đỏ bắt đầu vạch qua vòng tròn ma thuật. Ánh sáng đỏ tương tự bao quanh cổ tay tôi, tạo thành nhiều hoa văn và chữ cái phức tạp khác nhau.
Mình sẽ không bao giờ chán nhìn thấy tất cả những thứ đậm chất fantasy này. Nó thực sự khiến tim mình đập thình thịch.
Tôi hào hứng quan sát khi ma lực chảy qua vòng tròn ma thuật, lúc đó Ferdinand đặt tay lên tay tôi và cũng bắt đầu truyền ma lực của mình vào. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhớ ra ngài đã đề cập rằng lần này cả hai chúng tôi sẽ cùng đăng ký. Ánh sáng đỏ vạch qua vòng tròn ma thuật tỏa sáng hơn, có lẽ là do có thêm ma lực.
Thực ra... làm thế nào để đăng ký ma lực của hai người cùng một lúc nhỉ?
Khi tôi nghiêng đầu, Ferdinand nắm chặt schtappe bằng tay phải trong khi đứng sau tôi và nói “stylo.” Schtappe của ngài biến thành một cây bút, ngài dùng nó chạm vào vòng tròn ma thuật. Các chữ cái viết bằng màu đỏ bắt đầu biến mất và xuất hiện trở lại, di chuyển khắp nơi như thể chúng đang nhảy múa. Một số chữ cái nhảy ra khỏi vòng tròn ma thuật, nổ tung trong không khí như những vụ nổ nhỏ. Ngài đang sử dụng schtappe của mình để điều khiển chúng và dần dần viết lại vòng tròn ma thuật, và cảnh tượng đó đẹp một cách kỳ lạ đến nỗi tôi rất muốn tự mình thử.
“Ferdinand, thật không thể tin được ngài có thể điều khiển các chữ cái như vậy. Ngài có thể dạy tôi viết vòng tròn ma thuật không?”
“Việc đó sẽ phải đợi cho đến khi cô có schtappe của riêng mình.”
“Aww...”
Tôi buồn bã rũ vai; có vẻ như những ngày viết những vòng tròn ma thuật ngầu lòi trong không khí của tôi sẽ không đến sớm.
Ferdinand gật đầu. “Thế là được rồi.”
Khi mọi thứ hoàn tất, ngài phát những chiếc trâm cài có gắn ma thạch cho các hầu cận của mình đeo. Đây rõ ràng là những ma cụ biểu thị rằng người đeo có quyền vào phòng ẩn của Viện Trưởng, và các hầu cận đã đeo chúng vào bắt đầu bận rộn di chuyển những chiếc hộp chứa vật liệu và những thứ tương tự vào trong.
“Xếp cái hộp đó sát vào tường,” Ferdinand nói, ra chỉ thị cho các hầu cận của mình trong khi trải một tấm vải lớn ở giữa phòng. Nhìn thoáng qua, vòng tròn ma thuật trên đó giống với các vòng tròn dịch chuyển mà các quan thuế sử dụng trong Lễ Hội Thu Hoạch.
“Ferdinand, đây có phải là vòng tròn dịch chuyển không? Nó trông rất giống những cái được dùng để thu thuế.”
“Phải, nó là một thứ tương tự. Lùi lại đi.”
Ferdinand đẩy tôi ra khỏi vòng tròn, rồi truyền ma lực vào đó. Dường như trong khi vòng tròn ma thuật dùng để thu thuế là để gửi vật phẩm đến lâu đài, thì cái này là để lấy vật phẩm từ nơi khác. Ngài thò tay vào trong và bắt đầu lôi ra nhiều thứ khác nhau.
Wow! Ngài ấy giống như cô bảo mẫu người Anh trong những cuốn sách thiếu nhi nổi tiếng vậy!
Một chiếc hộp đủ lớn để làm bồn tắm bằng đá, một cái vạc đủ lớn để chứa cả người tôi, một cây gậy kim loại dài giống như mái chèo, một cái bàn lớn, và thêm vài cái hộp nữa được lôi ra. Các hầu cận của Ferdinand mang đi từng món đồ khi nó xuất hiện.
“Đây được cho là phòng ẩn của tôi, nhưng nó gần như đang biến thành xưởng làm việc thứ hai của ngài rồi, Ferdinand.”
“Thực ra, đây là xưởng làm việc của cô. Dù sao thì cô cũng sẽ cần một cái khi vào Học viện Hoàng gia, nên ta thấy không có hại gì khi thành lập nó ngay bây giờ.”
Chỉ cần nghe rằng bây giờ tôi đã có một xưởng làm việc cũng đủ để khiến tôi phấn khích. Ước mơ về tương lai của tôi phồng lên khi tôi nghĩ về việc thêm giá sách để chứa đầy tài liệu, hoặc thậm chí đi xa hơn một bước và thêm những kệ di động mật độ cao tuyệt đẹp như tất cả các thư viện sang trọng hiện nay.
“Rozemyne, hãy trở về từ bất kỳ ảo tưởng nào mà cô đang chìm đắm và cho các nguyên liệu theo mùa mà cô đã thu thập vào vạc trộn,” Ferdinand nói, ngắt lời kế hoạch phức tạp của tôi về xưởng làm việc tương lai để chỉ vào cái vạc lớn. Rõ ràng tôi sẽ trộn các nguyên liệu bằng ma lực của mình.
“Cái vạc này lớn thật. Tôi có thể dễ dàng chui vào trong đó.”
“Sao, cô muốn ta luộc cô à?” Ferdinand hỏi, với một ánh mắt thực sự nghiêm túc. Tôi vội vàng lắc đầu.
“Không! Tôi sẽ không ăn được đâu, dù ngài có nấu tôi bao nhiêu đi nữa!”
“Ta không có ý định ăn cô và phải chịu đựng cơn đau bụng dữ dội mà cô chắc chắn sẽ gây ra cho ta. Thay vào đó, ta đang nghĩ về lượng ma lực chất lượng cao mà ta có thể thu hoạch từ cô.”
“Điều đó còn đáng sợ hơn!”
Cẩn thận nhìn Ferdinand, tôi tháo sợi dây trang trí trên thắt lưng và đặt nó sang một bên. Sau đó, tôi xắn tay áo lên để chúng không bị vướng, và bước lên một chiếc hộp gỗ để tăng chiều cao. Trước mặt tôi là cái vạc lớn, và trong tay tôi là một cái thìa giống mái chèo; tất cả những gì tôi cần là một chiếc khăn rằn trên đầu và tôi sẽ trông giống hệt một cô cấp dưỡng ở trường học.
“Cho các ma thạch cô đã thu thập vào vạc từng cái một, bắt đầu với nguyên liệu mùa xuân và sau đó tiếp tục theo thứ tự thời gian,” Ferdinand giải thích. “Đợi cho đến khi mỗi ma thạch tan chảy trước khi cho cái tiếp theo vào.”
Tôi làm theo hướng dẫn của ngài, đặt ma thạch màu xanh lá cây mà tôi đã làm từ mật hoa rairein vào vạc trước khi bắt đầu khuấy. Tôi đã có thể cảm nhận được cái thìa lớn đang hấp thụ ma lực của mình.
“Có phải việc pha chế thuốc thực sự đòi hỏi rất nhiều ma lực không ạ?” tôi hỏi.
“Phải, tùy thuộc vào chất lượng của thuốc và số lượng sản xuất,” Ferdinand trả lời cộc lốc, sử dụng cân để đo các nguyên liệu không phải ma thạch. Tôi chỉ có thể nhìn thấy ngài từ một bên, nhưng vẫn rõ ràng rằng ngài không muốn tôi làm phiền: có một tia sáng hiếm hoi trong mắt ngài khi ngài đo các nguyên liệu, cho thấy rõ ngài đang vui vẻ với thí nghiệm này đến mức nào. Không còn nghi ngờ gì nữa—ngài hoàn toàn đắm chìm trong sở thích của mình.
Mặt khác, tôi đã bắt đầu mệt mỏi với việc làm thuốc; tôi thực sự chỉ đang đứng trên một cái hộp và khuấy vạc. Thật nhàm chán. Ngoài việc ma thạch tạo ra tiếng lách cách khi nó di chuyển bên trong, không có gì xảy ra cả.
Mình phải làm việc này trong bao lâu nữa...?
Suy nghĩ của tôi bắt đầu lan man, và đó là lúc ma thạch đột ngột bắt đầu tan chảy. Nó chảy xuống như kim loại nóng chảy, dính vào đáy vạc.
“A! Ferdinand! Ma thạch tan chảy rồi!”
“Cho cái tiếp theo vào và tiếp tục khuấy.”
Tôi làm đúng như vậy, thả ma thạch màu xanh lam mà tôi đã làm từ trứng riesefalke vào. Nó không phát ra tiếng động nào do ma thạch màu xanh lá cây đã tan chảy bao phủ vạc, điều này cũng khiến việc di chuyển thìa khó khăn hơn.
Khuấy, khuấy, khuấy...
Khuấy, khuấy, khuấy...
Có lẽ do ma thạch màu xanh lá cây đã tan chảy, ma thạch màu xanh lam bắt đầu tan chảy sớm hơn tôi dự kiến. Khi nó đã tan hết, tôi thêm ma thạch ruelle, và cuối cùng là ma thạch schnesturm.
Khuấy, khuấy, khuấy...
Khuấy, khuấy, khuấy...
“Ferdinand, tay tôi đau quá...”
“Chịu đựng đi. Cô là người muốn làm jureve càng sớm càng tốt.”
Ferdinand gạt đi những lời phàn nàn của tôi mà không suy nghĩ khi ngài nhìn vào vạc, ném vào đó nhiều loại nguyên liệu mà tôi chưa từng thấy trước đây. Chúng đã được cắt thành những miếng nhỏ để dễ trộn hơn, điều này khiến toàn bộ trải nghiệm này giống như nấu ăn hơn rất nhiều. Với cách làm việc có phương pháp và chính xác của Ferdinand ở đây, có lẽ ngài có tố chất để trở thành một đầu bếp xuất sắc.
Khuấy, khuấy, khuấy...
Khuấy, khuấy, khuấy...
“...Tôi muốn nghỉ một lát,” tôi nói.
“Không. Sắp xong rồi,” Ferdinand đáp, lấy một cái lọ nhỏ từ trong hộp ra và đổ chất lỏng màu đen đặc bên trong vào vạc.
Tôi ngạc nhiên khi thấy ngài thêm thứ gì đó tối màu như vậy vào hỗn hợp bốn màu rực rỡ, nhưng nó dường như không làm thay đổi màu sắc của thuốc dù chỉ một chút. Tôi nhìn kỹ hơn, tự hỏi tại sao lại như vậy, thì chất lỏng trong vạc bắt đầu nở ra nhanh chóng một cách bất ngờ.
“Eep! Nó sắp tràn ra ngoài rồi!”
“Cô thực sự nghĩ ta sẽ cho đủ để điều đó xảy ra sao? Đừng quá ngạc nhiên với mọi bước của quá trình.”
“Nhưng thuốc đã từ chỗ chỉ vừa đủ che đáy vạc lên đến chiếm khoảng tám mươi phần trăm vạc, tất cả chỉ trong vài khoảnh khắc! Điều đó sẽ làm bất cứ ai ngạc nhiên! Ý tôi là, không đời nào tôi có thể uống hết chừng này!” tôi hét lên, chỉ loạn xạ vào hỗn hợp. Tôi đã cho rằng chúng tôi sẽ làm thêm một ít để dự trữ, nhưng tôi chắc chắn không cần nhiều đến thế.
Ferdinand nhún vai một cách thản nhiên. “Cô sẽ uống khoảng nửa ly, nhưng jureve thường không phải là thứ để uống—mà là thứ để ngâm mình vào,” ngài nói, chỉ tay về phía chiếc hộp đá màu ngà. Thuốc sau khi hoàn thành rõ ràng sẽ được đổ vào đó, và sau đó tôi phải ngủ bên trong.
Đây chắc chắn là một diễn biến bất ngờ. Mọi loại thuốc tôi gặp phải cho đến nay chỉ cần uống, và với việc Ferdinand đang mang một lọ jureve dự trữ trên thắt lưng, tôi đã cho rằng lần này cũng không khác.
“...Tôi sẽ không bị chết đuối chứ?”
“Cô không có gì phải sợ; ta chưa bao giờ nghe nói có ai chết đuối khi sử dụng jureve. Quan trọng hơn, cô đã ngừng trộn rồi. Chúng ta chỉ đang hoàn thiện những bước cuối cùng, vì vậy cô không được lơ là ở đây.”
Khi tôi quay lại khuấy vạc, Ferdinand thêm một giọt thuốc khác. Nó rơi tõm vào giữa hỗn hợp, thứ này lóe lên một cách rực rỡ rồi chuyển sang màu xanh nhạt.
“Đấy, đã hoàn thành. Bây giờ nó có thể được sử dụng bất cứ lúc nào.”
Nói xong, Ferdinand đậy nắp vạc. Sau đó, ngài phủ lên nó một tấm vải có vòng tròn ma thuật, thứ này rõ ràng sẽ ngăn thuốc bị hỏng hoặc giảm chất lượng. Ngài chắc chắn có rất nhiều dụng cụ kỳ lạ nhưng tiện lợi; tôi muốn xem một danh sách đầy đủ tất cả những gì ngài có vào một lúc nào đó.
“Ferdinand, tôi sẽ ngủ bao lâu sau khi sử dụng jureve?”
“Đối với cô, ta dự kiến từ một tháng đến một mùa, nhưng không thể đưa ra dự đoán chính xác. Đó là lý do tại sao ta khuyên cô nên sắp xếp công việc của mình trước, để ngay cả một kỳ nghỉ dài cũng không ảnh hưởng đến công việc của cô.”
“Công việc của tôi...? Như là, viết thư cho gia đình và ra chỉ thị cho các hầu cận của tôi?”
“Đúng vậy. Với tư cách là người giám hộ của cô, ta sẽ tiếp quản tất cả các vấn đề liên quan đến ngành in ấn trong khi cô ngủ. Hãy liên lạc với Benno để đảm bảo rằng điều này sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào.”
Gia đình tôi chắc chắn sẽ bị sốc khi biết rằng tôi sẽ ngủ có thể là cả một mùa. Tôi sẽ cần đưa cho Lutz một lá thư mô tả toàn bộ tình hình trước khi tôi sử dụng jureve.
Wilma có thể tự mình quản lý trại trẻ mồ côi, trong khi Fran và Zahm chắc chắn sẽ có thể lo liệu tất cả các vấn đề liên quan đến hầu cận. Điều tôi lo lắng nhất là rời khỏi xưởng in, nhưng tôi nghi ngờ ngành công nghiệp này sẽ mở rộng nhiều trong khi tôi ngủ; Gil và Fritz sẽ chỉ đơn giản là chuẩn bị các câu chuyện để in, vì vậy tôi không thể tưởng tượng họ sẽ gặp bất kỳ vấn đề nào.
Trong khi tôi đang đếm trên đầu ngón tay tất cả những gì tôi cần chuẩn bị trước khi sử dụng jureve vào mùa xuân tới, như chúng tôi đã sắp xếp trước đó, Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn khó chịu. “Ta đã hoàn thành jureve của cô như đã hứa, và thế là đủ cho cô rồi,” ngài nói. “Chúng ta sẽ đến lâu đài vào ngày mai.”
“Các hợp đồng đã chuẩn bị xong hết chưa ạ?”
“Rồi. Chỉ vì kỹ năng lập kế hoạch và nhìn xa trông rộng của cô kém, đừng cho rằng của ta cũng vậy.”
Và thế là, bị Ferdinand thúc giục, tôi đi thẳng đến việc dạy mọi người phương pháp nén ma lực của mình vào chiều ngày hôm sau. Văn phòng của Sylvester đã được dọn sạch mọi người trừ những người sẽ học kỹ thuật, và nhiều hộp, áo choàng, túi và bàn là đã được chuẩn bị đúng như tôi yêu cầu. Tổng cộng có mười người chúng tôi: tôi, Ferdinand, cặp đôi Lãnh chúa, gia đình Karstedt, và cuối cùng là Damuel, vì anh ấy cũng cần ký một hợp đồng ma thuật.
“Vậy thì. Xin mời mọi người ký hợp đồng.”
Trong khi mọi người ký hợp đồng đồng ý không trở thành kẻ thù của tôi hoặc dạy phương pháp nén ma lực cho bất kỳ ai khác, tôi bắt đầu thu tiền của họ. Thượng quý tộc bị tính hai đại kim tệ mỗi người, với kế hoạch tương lai của tôi là tính trung quý tộc tám tiểu kim tệ và hạ quý tộc hai tiểu kim tệ. Tất nhiên, những mức giá này sẽ được giảm một nửa từ lần mua thứ hai trở đi trong mỗi gia đình.
Khi tôi nói với Sylvester rằng một nửa số tiền tôi kiếm được sẽ đi thẳng vào Ehrenfest—một phần để trả cho các hợp đồng ma thuật—ngài gần như khóc vì vui sướng. Damuel không cần phải trả tiền, vì vậy anh ấy chỉ đơn giản là ký một hợp đồng như một sự đảm bảo rằng anh ấy sẽ không truyền bá kỹ thuật của tôi.
Sau khi tất cả đã xong, tôi bắt đầu giải thích.
“Nếu anh vui lòng giúp đỡ, Damuel, tôi sẽ rất cảm kích.”
Tôi đã trình bày phương pháp nén ma lực của mình giống như cách tôi đã làm với Damuel: nhồi một chiếc áo choàng trải rộng vào một chiếc hộp, làm cho nó nhỏ gọn nhất có thể, và gọi đó là phương pháp truyền thống; sau đó chỉ ra rằng họ có thể nhét nhiều hơn vào hộp bằng cách gấp áo choàng, và giải thích rằng đây là cách họ nên nén ma lực của mình.
“Ta hiểu rồi. Ví dụ trực quan của con thực sự giúp dễ hiểu, và ta cảm thấy nó cũng sẽ giúp nén ma lực dễ dàng hơn,” Sylvester nói, nhắm mắt lại và tự mình thử.
“Ngài có nghĩ rằng nó cũng sẽ cho phép những người trưởng thành đã qua giai đoạn phát triển tăng dung lượng ma lực của họ không?” tôi hỏi.
“Có vẻ là vậy,” ngài trả lời, sự phấn khích rõ ràng trong giọng nói. Sylvester chưa bao giờ thực sự gấp áo choàng trước đây, nhưng sau khi trình bày trực quan quá trình và giúp ngài tưởng tượng ra nó, ngài thấy việc nén ma lực của mình dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên. Karstedt và Elvira cũng nhắm mắt và tập trung làm điều tương tự.
“Tôi được biết rằng nếu nén ma lực quá nhanh, về cơ bản mọi người sẽ bị say ma lực và cảm thấy buồn nôn,” tôi nói, “vì vậy xin đừng cố gắng quá sức.”
Điều quan trọng là chỉ nén một chút ma lực để giải phóng một ít không gian, và sau đó nén ma lực mới chảy vào không gian đó. Lặp lại quá trình này sẽ làm tăng tổng dung lượng ma lực của bạn.
Nói vậy, Damuel đã đề cập rằng việc tăng mật độ ma lực trong cơ thể quá nhanh sẽ khiến bạn bị ốm. Tôi ốm yếu và ngất đi thường xuyên đến nỗi khó có thể nói liệu tôi có bị say ma lực hay không, nhưng chắc chắn rằng việc nén ma lực không tốt cho cơ thể. Damuel đã cố gắng đặc biệt chăm chỉ vì anh ấy cần thêm ma lực vào mùa hè tới, nhưng trong hoàn cảnh bình thường, người ta sẽ muốn tăng dần mật độ ma lực để cho cơ thể có thời gian thích nghi.
“Có vẻ như ngay cả tôi cũng có thể tăng dung lượng ma lực của mình với phương pháp này,” Eckhart nhận xét.
“Wow! Wow!” Lamprecht thốt lên. “Có vẻ như tôi có nhiều không gian hơn tôi nghĩ!”
“Tôi sẽ dùng cái này để có nhiều ma lực hơn cả hai người,” Cornelius nói thêm.
Cả ba người đều có biểu cảm sững sờ khi di chuyển ma lực của mình. Họ đều là những đứa trẻ thượng quý tộc giàu có với các hầu cận, có nghĩa là họ cũng chưa bao giờ tự gấp áo choàng của mình. Nhồi nhét một cách mạnh bạo là hình ảnh tinh thần duy nhất mà họ biết, điều đó có nghĩa là phương pháp nén của tôi sẽ đặc biệt hiệu quả với họ.
Trong khi mọi người khác phản ứng với kỹ thuật nén ma lực mới với sự ngạc nhiên thích thú, chỉ riêng Ferdinand lắc đầu cau mày. “Thật không may, nó dường như không có nhiều tác dụng với ta.”
Hóa ra, ngài đã sử dụng một hình ảnh tinh thần tương tự để nén ma lực của mình—đúng như những gì tôi mong đợi từ một người nghiêm túc và có phương pháp như vậy. Dường như, trong thời gian ở Học viện Hoàng gia, ngài đã thử nghiệm rất nhiều để tăng dung lượng ma lực của mình càng nhiều càng tốt.
“Trong trường hợp đó, tôi sẽ dạy ngài bước tiếp theo,” tôi nói, việc biết rằng Ferdinand không ngờ còn có thêm nữa khiến tôi mỉm cười.
Tôi đặt một vài chiếc áo choàng đã gấp vào một cái túi, trèo lên đó và đè nén những chiếc áo choàng xuống. Mắt Ferdinand mở to khi ngài quan sát chiếc túi nén lại còn chưa đến một nửa kích thước ban đầu.
“Vậy, Ferdinand? Ngài nghĩ sao? Đây là Phương Pháp Nén Ma Lực của Rozemyne.”
“Hm... Ta sẽ thử.”
Nói xong, Ferdinand nhắm mắt lại và bắt đầu nén ma lực. Sau đó, sau một khoảng thời gian tập trung căng thẳng đến mức những giọt mồ hôi đã hình thành trên trán, ngài đột nhiên với lấy một lọ thuốc trên thắt lưng và bắt đầu uống. Ngay khi uống xong, ngài lại nhắm mắt và tiếp tục tập trung.
“Ngài đã uống gì vậy, Ferdinand?”
“Một lọ thuốc phục hồi ma lực. Ta khó có thể nén ma lực của mình mà không lấp đầy hoàn toàn không gian trước,” ngài nói, như thể đó là điều hiển nhiên.
Má tôi giật giật. “Như vậy không phải là siêu tệ cho cơ thể sao?! Tôi vừa mới nói rằng nén ma lực quá nhiều sẽ khiến ngài cảm thấy buồn nôn, vậy tại sao ngài lại làm một việc nguy hiểm như vậy?! Thực tế, tại sao ngài lại làm một việc như vậy sau khi tôi đã đặc biệt đặt rất nhiều điều kiện trong các hợp đồng ma thuật để làm cho mọi thứ an toàn hơn?!”
Ngay cả Damuel cũng bị say ma lực từ phương pháp này, sau đó phải đợi ma lực của mình phục hồi tự nhiên. Ferdinand đang nghĩ gì vậy, sử dụng thuốc để phục hồi ngay tại chỗ?
Bất chấp sự thất vọng rõ ràng của tôi, Ferdinand chỉ phẩy tay một cách thờ ơ về phía tôi. “Ta sẽ dừng lại nếu cảm thấy có bất kỳ nguy hiểm nào. Không có gì phải lo lắng cả,” ngài nói, ngay lập tức tập trung lại.
Tôi có quá ít việc để làm trong khi mọi người đang nén ma lực của họ đến nỗi tôi bắt đầu ủi những chiếc áo choàng mà tôi đã nhồi vào hộp trước đó. Ferdinand mở mắt vào khoảng thời gian tôi ủi xong chiếc thứ ba, thở ra một hơi dài trong khi nhìn tôi với vẻ mặt mâu thuẫn.
“...Cô khá mạnh mẽ đấy, Rozemyne. Về mặt tinh thần.”
“Ý ngài là sao?”
“Cần phải nỗ lực hết sức để nén ma lực nhiều như cô,” ngài nói, gãi đầu một cách bực bội. Khi tôi xem xét kỹ hơn khuôn mặt của ngài, tôi nhận ra rằng ngài thực sự trông hơi ốm, mặc dù khá tinh vi. Tôi cau mày, lúc đó ngài bắt đầu gõ vào thái dương.
“Đây chỉ là những quan sát cá nhân của ta, nhưng ta tin rằng sức mạnh tinh thần của một người sẽ quyết định phần lớn lượng ma lực có thể được nén thông qua phương pháp này,” ngài tiếp tục. “Thứ nhất, nó không nhất thiết sẽ dẫn đến sự thay đổi—biết phương pháp sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu bạn không có sức mạnh tinh thần để thực hiện nó. Hơn nữa, do nó thay đổi nhanh chóng mật độ ma lực của bạn, tốt nhất là nên tăng dần mật độ trong một khoảng thời gian dài hơn. Gấp đôi mật độ với Phương pháp Rozemyne trong một khoảng thời gian ngắn như vậy là một trải nghiệm khá buồn nôn; nó sẽ đòi hỏi một khoảng thời gian dài để một người quen với nó.”
Trong một khoảnh khắc, tôi không thể biết liệu Ferdinand có đang nghiêm túc hay không, nhưng vẻ mặt của ngài cho tôi biết là có.
Lông mày tôi dựng đứng lên vì tức giận. “Chẳng phải tôi đã nói gần như tất cả những điều đó trước khi chúng ta bắt đầu sao?! Ngài có nghe khi người khác nói chuyện với ngài không vậy, Ferdinand?! Bản thân ngài thực sự là một kẻ ngốc sao?!”
Ai đó làm ơn cho tôi một cái harisen ngay bây giờ đi!
Sẽ mất một thời gian trước khi kết quả trở nên rõ ràng, nhưng dù sao đi nữa, các nhà lãnh đạo cốt lõi của Ehrenfest đều tiếp tục nén ma lực của họ.