Ngoài những nhiệm vụ thường niên—như chuẩn bị cho mùa đông ở trại trẻ mồ côi và phòng của tôi, sắp xếp công việc thủ công mùa đông, và thực hiện các thỏa thuận in ấn cần thiết—tôi còn phải học tập nghiêm ngặt về xã giao mùa đông dưới sự hướng dẫn của Ferdinand, dạy phương pháp nén ma lực của mình cho các hộ vệ kỹ sĩ của gia đình Lãnh chúa cùng một phần của Đoàn Kỹ sĩ, và nghiên cứu các nghi thức rửa tội ngày đêm để thực hiện mong ước đầu tiên của Charlotte.
Tôi hoàn toàn mệt bã người.
Ferdinand sẽ phụ trách việc xử lý các tấm thẻ đăng ký ma lực và đọc Kinh thánh, nhưng lễ rửa tội của quý tộc phức tạp hơn nhiều so với thường dân. Chưa kể, đây là lễ rửa tội được tổ chức trong kỳ giao lưu mùa đông, khi tất cả quý tộc ở Ehrenfest đều tề tựu đông đủ. Tôi ngày càng căng thẳng, quyết tâm không được phép thất bại.
Và cuối cùng, tôi cũng đã học được mọi thứ cần thiết.
Tôi đã làm việc rất, rất chăm chỉ, đến mức đầu óc tôi giờ đây rối tung như tơ vò. Nhưng tôi không có ý định để Charlotte biết việc này đã vắt kiệt sức lực của tôi đến mức nào. Tại sao ư? Vì tôi muốn tỏ ra thật ngầu và thong dong. Tôi muốn em ấy phải thốt lên: “Oa! Chị gái thật là ngầu quá đi!”
Mùa thu kết thúc với việc tôi suýt làm việc đến chết, và rồi mùa đông đến.
Lễ rửa tội mùa đông của khu hạ thành được tổ chức giữa trời tuyết rơi. Đó là lúc tôi thực sự bắt đầu tin rằng các vị thần của thế giới này là có thật, bởi vì chà, họ chắc chắn đang ban thưởng cho sự nỗ lực của tôi. Bất chấp thời tiết giá lạnh, gia đình tôi đã đến trước cửa Thần Điện. Họ nhìn vào bên trong với vẻ lo lắng, và bé Kamil được quấn ấm áp đang lẫm chẫm đi quanh họ.
O-Oa! Nhìn kìa mọi người ơi! Em trai tôi đáng yêu quá! Thật sự đấy, thằng bé dễ thương đến mức tôi lo có ai đó sẽ bắt cóc nó mất. Ý tôi là, tôi muốn bắt cóc thằng bé! Tôi là kẻ bắt cóc đây! Chính là tôi! Nhìn đôi má phúng phính quý giá đó xem! Tạ ơn các vị thần!
Chỉ một cái nhìn thoáng qua Kamil đã quét sạch mọi mệt mỏi trong tôi. Thằng bé thậm chí còn ngước lên nhìn tôi và vẫy tay. Chắc là Tuuli đã bảo thằng bé làm thế, nhưng tôi không quan tâm; thằng bé đang vẫy tay chào tôi.
Aah, trời ơi! Mình phải làm gì đây?! Mình phấn khích quá, cảm giác như không thể lết về phòng nổi nữa rồi!
Khi tôi đang run rẩy trên đỉnh cầu thang thánh đường, ngập tràn cảm xúc, vài tu sĩ áo xám đã nhẫn tâm đóng cửa lại. Nhưng ngay cả khi đó, tôi vẫn có thể thấy sự dễ thương quá đỗi của em trai mình khi nhắm mắt lại.
“Rozemyne, đừng đứng ngẩn ngơ ở đó nữa. Trở về phòng đi.”
“Ôi, Ferdinand... Sự phấn khích này làm đầu óc em quay cuồng quá. Em cần nghỉ ngơi một chút.”
Tôi dựa vào bục giảng nơi thường đặt Kinh thánh và cảm nhận cái lạnh dễ chịu của đá ngà. Khi nó làm tôi dịu lại, tôi nhắm mắt và bắt đầu tiêu hóa việc em trai mình đáng yêu đến nhường nào.
“Cô phấn khích đến mức không cử động nổi sao?” Ferdinand hỏi với vẻ không thể tin nổi. “Cô ngốc đến mức nào vậy?”
Ngài ấy là người cuối cùng tôi muốn nghe thuyết giáo lúc này; trông ngài ấy như thể đang bị "dư chấn ma lực" nghiêm trọng, chắc chắn là do đã sử dụng phương pháp nén của tôi quá nhiều. Dù sao thì, tôi thực sự không thể cử động nổi.
“Nếu muốn nghỉ ngơi, hãy uống thuốc và về phòng. Cứ đà này, cô sẽ không hồi phục kịp cho lễ rửa tội của Charlotte đâu.”
“Chà, chúng ta không muốn điều đó xảy ra đâu nhỉ.”
Tôi mở mắt ra, chỉ để thấy một Ferdinand trông đáng sợ ngay trước mặt. Ngài ấy bế thốc tôi lên đột ngột đến mức tôi giật mình, rồi bước xuống cầu thang và giao tôi cho Fran, người đang lo lắng chờ ở phía dưới.
“Fran, đảm bảo cô ấy hồi phục trước giờ khởi hành đến lâu đài.”
“Tuân lệnh,” Fran đáp với cái gật đầu mẫn cán, rồi bế tôi đi.
Ngay khi trở về phòng, tôi bị bắt uống thuốc và sau đó bị tống lên giường với một chồng bảng gỗ, tất cả đều chứa những chi tiết quan trọng về lễ rửa tội.
“Cũng có tài liệu đọc ở đây, nên Người hãy nghỉ ngơi trên giường thoải mái cho đến giờ khởi hành.”
“V-Vâng...”
Tôi cầm một tấm bảng gỗ lên và bắt đầu đọc; không thể nào chống lại Fran khi cậu ấy nở nụ cười lạnh lẽo như vậy.
Và thế là những ngày trôi qua với việc tôi chẳng làm gì ngoài học cho lễ rửa tội và chỉ đạo mọi người. Trước khi tôi kịp nhận ra, đã đến lúc chúng tôi phải rời đi đến lâu đài.
Năm nay, chúng tôi sẽ đến trước lễ rửa tội một ngày. Fran đã nói rằng điều này là do Ferdinand trì hoãn việc khởi hành lâu nhất có thể, vì ngài ấy nghĩ rằng tôi sẽ thấy thư giãn ở Thần Điện hơn là ở lâu đài. Nhờ ngài ấy, tôi có thể đảm nhận lễ rửa tội của Charlotte với 100% sức lực.
Rihyarda và Ottilie thay cho tôi bộ lễ phục Viện Trưởng ngay sáng sớm. Sau đó, sau khi đảm bảo cây trâm cài tóc mới từ Tuuli đã được cài đúng vị trí, tôi bước ra khỏi phòng.
Tôi đến đại sảnh còn sớm hơn năm ngoái, đảm bảo mình có mặt trước Charlotte, và nhanh chóng được đưa đến phòng chờ. Cornelius đang phục vụ với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của tôi, khoác trên mình chiếc áo choàng và trâm cài của Học viện Hoàng gia.
Cổng trước của tòa nhà chính lâu đài có thể nhìn thấy qua cửa sổ phòng chờ, và tôi thấy từng chiếc xe ngựa bắt đầu đến. Các quý tộc và gia đình họ bước ra từ một chiếc xe, trong khi những người hầu cận của họ bước xuống từ một chiếc khác ngay phía sau. Một số người hầu cận—có lẽ là giáo viên âm nhạc—đang mang theo nhạc cụ.
“Đúng là đông người thật...” Tôi lẩm bẩm.
“Sự đổ về đột ngột này là lẽ tự nhiên, vì tất cả quý tộc ở Ehrenfest đều tập trung vào ngày đầu tiên và ngày cuối cùng,” Cornelius nói với một nụ cười nhẹ khi cậu ấy cũng nhìn ra cửa sổ. Thú cưỡi ma pháp đang sà xuống từ bầu trời và hạ cánh, khiến mọi thứ càng thêm đông đúc. Tôi có thể tưởng tượng đại sảnh đã chật kín người.
“Ta thấy cô đã đến rồi, Rozemyne.”
Ferdinand bước vào phòng, cũng mặc lễ phục. Có một khoảng thời gian chờ đợi ngắn trước khi một quan văn đến gọi chúng tôi, thông báo rằng đã đến giờ xuất hiện tại đại sảnh.
Khi tôi bước vào cùng Ferdinand, mọi thứ được sắp xếp giống hệt năm ngoái, với bàn thờ ở giữa sân khấu. Khán giả lại được chia đôi: bên trái hướng về sân khấu là vợ chồng Lãnh chúa và các thuộc hạ; bên phải là các nhạc công với đàn harspiel và gia đình của những đứa trẻ sắp được rửa tội cùng nhẫn ma thuật của họ.
Hai chúng tôi bước dọc theo trung tâm đại sảnh, Ferdinand đi một bước bằng ba hoặc bốn bước của tôi. Chúng tôi bước lên sân khấu và ngồi xuống, lúc đó ngài ấy càu nhàu gì đó về việc tôi chậm chạp thế nào. Tuy nhiên, giờ đã hơi muộn để phàn nàn về điều đó.
Lãnh chúa Sylvester bước lên sân khấu sau khi chúng tôi đã an tọa.
“Một lần nữa, Ewigeliebe - Vị Thần Sinh Mệnh đã giấu đi Geduldh - Nữ Thần Đất. Tất cả chúng ta hãy cầu nguyện cho mùa xuân trở lại,” ngài tuyên bố, đánh dấu sự bắt đầu của kỳ giao lưu mùa đông. Các quý tộc giơ cao những cây đũa phép schtappe tỏa sáng của họ và cầu nguyện cho Nữ Thần Mùa Xuân chữa lành nhanh nhất có thể.
Sau đó, Sylvester thảo luận về sự cố trong giải đấu săn bắn mùa thu và các hình phạt sau đó. Ngài tuyên bố rằng Wilfried không còn được đảm bảo sẽ trở thành Aub tiếp theo, rằng ký ức của cậu bé đã bị lục soát, và những quý tộc có tội đã bị trừng phạt.
Bản thân các hình phạt không quá nghiêm trọng, vì các quý tộc đã hành động trong vùng xám của luật pháp mà không phạm bất kỳ tội ác thực sự lớn nào. Có người bị giáng chức, người bị giảm lương và phạt tiền... Nhưng họ bị vạch trần là tội phạm trước toàn thể xã hội quý tộc, và mọi người đều biết điều này sẽ xóa tan cơ hội nhận được các vị trí quan trọng hoặc thăng tiến của họ từ nay về sau.
Đó mới là hình phạt thực sự của họ.
Khi các báo cáo chi tiết kết thúc, cuối cùng cũng đến lúc cho lễ rửa tội và màn ra mắt mùa đông. Lãnh chúa trở lại hàng ghế khán giả, trong khi tôi di chuyển đến giữa sân khấu và bước lên chiếc bục hộp được chuẩn bị sẵn cho mình, cẩn thận để không giẫm lên áo choàng.
Ferdinand sau đó bước đến bên cạnh tôi. “Chúng ta chào đón những đứa trẻ mới của Ehrenfest,” ngài nói, giọng vang vọng khắp đại sảnh.
Các nhạc công bắt đầu chơi nhạc cùng lúc, rồi cánh cửa chính từ từ mở ra và những đứa trẻ xếp hàng phía sau bắt đầu bước vào. Charlotte, với tư cách là con gái của Lãnh chúa, đi ngay đầu hàng. Tôi có thể thấy vẻ mặt em ấy cứng lại khi nhận ra mọi ánh mắt đang đổ dồn về mình.
Charlotte đang mặc trang phục đúng như mong đợi cho một lễ rửa tội mùa đông: quần áo trắng bông xù ấm áp, với các chi tiết trang trí và thêu thùa màu đỏ, màu thần thánh của mùa đông. Cổ áo len đỏ và những bông hoa đỏ trên cây trâm cài tóc tôi cho em ấy mượn làm mái tóc vàng óng, gần như bạch kim của em ấy càng thêm nổi bật.
Đôi mắt màu chàm lo lắng của em ấy hướng về phía tôi, và tôi đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.
*Cố lên nhé, Charlotte. Chị cũng sẽ cố gắng hết sức.*
Những đứa trẻ dừng lại một chút trước sân khấu. Tôi ra hiệu cho chúng bước lên, duy trì giao tiếp bằng mắt với Charlotte khi tất cả xếp thành một hàng.
Mười một đứa trẻ làm lễ rửa tội năm nay, năm trong số đó đang được rửa tội bây giờ. Quy trình phần lớn giống như năm ngoái, điểm khác biệt chính là tôi đang thực hiện nghi lễ với tư cách là Viện Trưởng.
Giọng của Ferdinand vang lên rõ ràng khắp đại sảnh khi ngài kể cho khán giả nghe những câu chuyện từ Kinh thánh. Khi ngài nói xong, tôi gọi từng đứa trẻ lên một, bắt đầu từ các hạ cấp quý tộc và kết thúc với cô em gái bé bỏng của tôi.
“Charlotte,” tôi gọi, và em ấy bước đến với nụ cười hạnh phúc.
Tôi kẹp ma cụ phát hiện ma lực giữa những miếng da ngăn ma lực mỏng và đưa ra. Em ấy nắm lấy nó, và các quý tộc quan sát vỗ tay khi nó bắt đầu tỏa sáng. Sau đó, tôi lấy ra một tấm thẻ, ấn ma cụ vào đó như một con dấu để đăng ký ma lực của em ấy.
“Năm vị thần đã ban cho em sự bảo hộ thần thánh của họ: Thủy, Hỏa, Phong, Thổ và Sinh Mệnh. Nếu em cống hiến bản thân để trở nên xứng đáng với sự bảo hộ này, em chắc chắn sẽ nhận được nhiều phước lành hơn nữa.”
Khi việc đăng ký ma lực hoàn tất, Ferdinand nhanh chóng lấy tấm thẻ và đặt nó vào chiếc hộp đã được sắp xếp. Cùng lúc đó, Sylvester bước lên sân khấu mang theo một chiếc nhẫn ma thuật dùng để giải phóng ma lực. Ngài đeo nó vào ngón tay Charlotte với một nụ cười dịu dàng, chắc chắn là vô cùng vui mừng khi thấy cô con gái yêu quý của mình đã lớn khôn.
“Ta trao chiếc nhẫn này cho con, Charlotte, giờ đây con đã được các vị thần và mọi người công nhận là con gái của ta. Chúc mừng con.”
“Con cảm ơn Cha rất nhiều ạ.”
Charlotte vui vẻ vuốt ve chiếc nhẫn ma thạch đỏ giờ đang nằm trên ngón giữa tay trái của mình. Sylvester ngẩng đầu lên, ánh mắt ra hiệu cho tôi tiếp tục, nên tôi gật đầu và ban phước cho Charlotte.
“Cầu xin Nữ thần Đất Geduldh ban phước cho em, Charlotte.”
Dứt lời, ánh sáng đỏ của lời chúc phúc bắn ra từ nhẫn của tôi và phủ lên người em ấy. Thực tế, những lời chúc phúc này đã chứng tỏ là khó hơn bất cứ điều gì khác mà tôi cần luyện tập cho lễ rửa tội này, vì cực kỳ khó để tôi điều chỉnh lượng ma lực mình đưa vào đó.
Theo Ferdinand, cảm xúc của tôi có tác động đáng kể đến các lời chúc phúc, dù tốt hay xấu. Nếu tôi không kiềm chế bản thân, tôi sẽ vô thức ban cho Charlotte một lời chúc phúc lớn hơn nhiều so với những đứa trẻ quý tộc khác. Sự thiên vị như vậy sẽ không thể chấp nhận được đối với Viện Trưởng tại một lễ rửa tội, vì vậy tôi đã buộc phải dành rất nhiều thời gian để học cách kiểm soát tốt hơn.
Việc huấn luyện của tôi rõ ràng đã thành công, vì cuối cùng tôi đã ban cho em ấy một lời chúc phúc gần như tương đương với những gì mọi người khác nhận được. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.
Lần này, Charlotte truyền ma lực vào nhẫn của chính mình, và ánh sáng đỏ bồng bềnh bay về phía tôi khi em ấy cảm ơn tôi vì lời chúc phúc. Đám đông quý tộc vỗ tay trước cảnh tượng đó, và thế là kết thúc lễ rửa tội của em gái tôi.
“Bây giờ, chúng ta sẽ dâng lời cầu nguyện lên các vị thần và hiến dâng âm nhạc của chúng ta cho họ.”
Màn ra mắt mùa đông diễn ra sau lễ rửa tội. Chúng tôi sẽ vui mừng vì những đứa trẻ đã được rửa tội bước vào xã hội quý tộc, cầu nguyện cho các vị thần tiếp tục ban sự bảo hộ thần thánh, và chơi đàn harspiel trong khi hát để hiến dâng cho họ.
Một chiếc ghế được đặt giữa sân khấu, và cũng giống như năm ngoái, những đứa trẻ hạ cấp quý tộc là người đầu tiên biểu diễn. Tôi sẽ gọi tên, và đứa trẻ được gọi sẽ lo lắng bước đến và ngồi xuống. Giáo viên âm nhạc của chúng sau đó sẽ mang đàn harspiel lên và đưa cho chúng với những lời động viên ngắn gọn.
Kết thúc mỗi màn trình diễn, tôi sẽ đưa ra cùng một câu trả lời: “Em đã làm rất tốt. Các vị thần chắc chắn đang rất vui mừng.” Sau đó tôi sẽ gọi đứa trẻ tiếp theo, trong khi toát mồ hôi vì ý nghĩ lỡ may nhầm lẫn tên hoặc thứ tự biểu diễn của chúng.
“Charlotte,” cuối cùng tôi cũng gọi. Là con gái của Lãnh chúa, màn trình diễn của em ấy là cuối cùng. Em ấy ngồi vào ghế, nhận lấy đàn harspiel, rồi vào tư thế.
*Ooh, em ấy giỏi thật. Đúng là em gái mình!*
Không giống như Wilfried, người chỉ vừa mới vượt qua được sau khi trốn tập suốt nhiều năm, Charlotte rõ ràng đã coi trọng việc học tập của mình với tư cách là con của Lãnh chúa. Tiếng đàn của em ấy đặc biệt hay, và là chị gái, tôi sẽ cần phải tiếp tục luyện tập để không bị tụt lại phía sau.
“Em đã làm rất tốt,” tôi nói. “Các vị thần chắc chắn đang rất vui mừng.”
“Em cảm ơn chị.”
Dứt lời, Charlotte bước xuống sân khấu, kết thúc màn ra mắt mùa đông. Ferdinand nói lời kết, rồi hai chúng tôi cùng nhau rời khỏi đại sảnh.
“Ferdinand. Tiểu thư. Chúng ta phải thay đồ cho hai người trong Lễ Trao Quà,” Rihyarda nói.
Công việc của chúng tôi với tư cách là Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng đã xong, nhưng giờ chúng tôi cần tham gia xã hội với tư cách là quý tộc. Lễ Trao Quà không liên quan gì đến chúng tôi, vì đó chỉ đơn giản là lúc Lãnh chúa trao áo choàng và trâm cài cho các tân sinh viên sẽ đến Học viện Hoàng gia, điều đó có nghĩa là đây là cơ hội lý tưởng để chúng tôi chuẩn bị.
Sau buổi lễ, họ sẽ thông báo khi nào các sinh viên phải rời đi đến Học viện Hoàng gia, vì vậy Damuel và Brigitte hiện đang phục vụ với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của tôi.
“Nhanh lên, mọi người!” Rihyarda quát trong khi bước nhanh về phía trước, buộc Damuel và Brigitte phải bắt đầu chạy bộ dọc hành lang. Tôi cũng làm cho Lessy di chuyển nhanh hơn để theo kịp họ.
Chúng tôi vào phòng và thấy Ottilie đang đợi sẵn với quần áo của tôi. Cô ấy và Rihyarda cởi bỏ bộ lễ phục Viện Trưởng của tôi, rồi thay cho tôi một bộ trang phục chủ yếu là màu đỏ.
“Nào, thưa tiểu thư. Người phải nhanh lên.”
Sau khi tóc tôi đã được chải mượt và trâm cài tóc được cài lại, Rihyarda gần như lùa tôi ra khỏi phòng. Tôi leo lên thú cưỡi và phóng nhanh đến phòng ăn nơi bữa trưa đang được chuẩn bị.
“Người đã làm rất tuyệt vời với tư cách là Viện Trưởng. Tiểu thư Charlotte chắc chắn rất vui mừng,” Rihyarda khen ngợi. Và thế là tôi bước vào phòng ăn với nụ cười ngớ ngẩn trên mặt. Lễ Trao Quà đã hoàn tất, và mọi người đang đợi tôi đến.
“Xin lỗi vì đã để mọi người phải đợi,” tôi nói khi ngồi vào chỗ.
“Đừng lo, Rozemyne. Chính Charlotte là người đã nài nỉ tha thiết để con là người ban phước cho con bé trong lễ rửa tội. Chuẩn bị kịp thời gian quả là một thử thách cam go, phải không?” Florencia hỏi với nụ cười hiền hậu, khen ngợi nỗ lực của tôi.
“Không hề ạ. Con sẽ làm bất cứ điều gì để thực hiện yêu cầu của cô em gái bé bỏng đáng yêu của mình,” tôi đáp lại bằng một nụ cười tao nhã và cái lắc đầu.
Thực tế thì, đó thực sự là một thử thách cam go—đến mức tôi cảm thấy như chết đi sống lại khi thực hiện buổi lễ. Nhưng tôi vẫn dốc hết sức mình, hoàn toàn là để có được lời khen ngợi và sự tôn trọng của cô em gái dễ thương.
“Chị là một Viện Trưởng xuất sắc, chị Rozemyne. Và thật đáng yêu nữa,” Charlotte nói, đôi mắt màu chàm lấp lánh sự ngưỡng mộ. “Em hy vọng một ngày nào đó sẽ được giống như chị.”
*Tuyệt vời! Đây chính là điều mình muốn! Sự chăm chỉ của mình đã được đền đáp!*
Sau bữa trưa, chúng tôi trở lại đại sảnh để bắt đầu giao lưu. Đây là lúc chúng tôi trao đổi lời chào với người lớn.
Tôi đã bỏ lỡ buổi giao lưu năm ngoái: việc ban một lời chúc phúc khổng lồ trong màn ra mắt đã khiến bữa trưa và Lễ Trao Quà bị đảo lộn, và sau đó tôi nhanh chóng bị đưa ra ngoài trước khi các quý tộc có thể chào hỏi tôi. Tuy nhiên, năm nay sự hiện diện của tôi là bắt buộc; ba đứa con của Lãnh chúa chúng tôi cần phải đi cùng nhau khắp sảnh để cho các quý tộc khác thấy rằng, bất chấp những vấn đề mà Wilfried đã gây ra, hoàn toàn không có vấn đề gì giữa chúng tôi.
Tôi nhìn quanh thấy tất cả các quý tộc đang cười nói, rồi vội vàng ôm bụng. Không phải là tôi đã ăn quá nhiều trong bữa trưa; đúng hơn là nó đang đau vì căng thẳng khi nghĩ về những gì sắp tới.
*Có bao nhiêu người ở đây là kẻ thù của mình...? Danh sách của Mẫu thân không thể bao gồm tất cả bọn họ, và những kẻ thù mà mình không biết mới là đáng sợ nhất.*
Mặc dù tôi đã ghi nhớ mọi cái tên trong danh sách mà Elvira đưa cho, tôi vẫn chưa ghép được chúng với khuôn mặt. Wilfried và Charlotte cũng đã được đưa danh sách bao gồm các thành viên cũ của phe Veronica, nhưng khó có khả năng họ đã ghi nhớ hết tất cả các tên trong khoảng thời gian ngắn như vậy.
“Tiểu thư Rozemyne, Công tử Wilfried, Tiểu thư Charlotte—chúc các vị một buổi chiều tốt lành.”
Chúng tôi bắt đầu chào hỏi các thành viên của phe Florencia và trò chuyện xã giao, nên cơn đau bụng của tôi dịu đi một chút. Việc tôi dốc hết sức vào chuyện này cũng giúp ích; là chị gái của Charlotte, tôi cần phải là người dẫn dắt em ấy vào xã hội của phụ nữ.
Nhưng sau khi chúng tôi nói chuyện xong với những người trong phe Florencia và bắt đầu nói chuyện với những quý tộc đang dò hỏi thông tin về sự cố giải đấu săn bắn, thì chà... bụng tôi đau quặn liên hồi.
Các quý tộc sẽ tiếp cận Wilfried với nụ cười rộng trên mặt, nhưng tôi sẽ bước lên chặn họ, che chắn cho cậu ấy và Charlotte sau lưng trong khi đưa ra những lời chào trang trọng tiêu chuẩn. Tôi không quên giữ nụ cười tao nhã, ngay cả khi biết những người chúng tôi đang nói chuyện nằm trong danh sách đen.
“Chúng tôi lo lắng rằng một tấm vải mềm đã trôi dạt đến Bạch Ngọc Tháp,” các quý tộc sẽ nói, và tôi sẽ trả lời, “Nữ thần Gió Schutzaria đã bảo vệ em ấy để em ấy không nhảy ra từ bên dưới con sư tử. Có phải không, Wilfried?” Điều này khiến họ rời đi với vẻ bối rối, “À, ta hiểu rồi,” nhưng ý nghĩ về những cuộc trò chuyện như thế cứ nối tiếp nhau khiến tôi phát ốm.
“Rozemyne, quý tộc đó nói gì vậy?” Wilfried hỏi nhỏ tôi, mặc dù vừa gật đầu đồng ý chỉ một giây trước. Tôi nhìn quanh để đảm bảo rằng các hộ vệ kỹ sĩ đang bao quanh chúng tôi trước khi thì thầm lại.
“Họ đang thắc mắc liệu việc cậu gặp Phu nhân Veronica ở Bạch Ngọc Tháp có phải là dấu hiệu cho thấy cậu đã gia nhập phe Veronica cũ hay không.”
“Chị đã nói gì với họ vậy, chị gái?” Charlotte hỏi.
“Rằng rõ ràng không có chuyện Wilfried sẽ rời bỏ Aub Ehrenfest.”
Wilfried chỉ chớp mắt nhìn tôi. “Thật khó hiểu... Tại sao cậu lại biết những cách nói vòng vo như thế, Rozemyne?”
“Bởi vì Ferdinand đã nhồi nhét chúng vào đầu tớ đặc biệt cho ngày hôm nay.”
Ngài ấy đã bảo tôi đứng mũi chịu sào, vì Wilfried không hiểu những cách nói ẩn dụ và Charlotte chưa có kinh nghiệm nói chuyện với quý tộc do chỉ vừa mới được rửa tội. Nhiệm vụ của tôi là xử lý những tương tác này thay cho họ, điều đó có nghĩa là phải học đủ loại lời lăng mạ tinh vi và những cách diễn đạt mỉa mai mà những người ở đây rất có thể sẽ sử dụng để ám chỉ sự cố đó.
“Tất cả là do lỗi của ta...” Wilfried lẩm bẩm, rõ ràng là thất vọng. “Tha lỗi cho ta.”
“Ưm, chị Rozemyne... Liệu yêu cầu của em có đặt chị vào tình thế khó khăn không?” Charlotte hỏi.
“Ồ, đừng lo về chuyện đó,” tôi trả lời Charlotte. “Đây đều là những thứ chị cần phải học sớm hay muộn với tư cách là Viện Trưởng mà.”
Bất chấp những người hầu cận và người giám hộ bao quanh chúng tôi, buổi giao lưu vẫn tiếp tục căng thẳng đến đau đớn. Nhưng cuối cùng nó cũng kết thúc, và khi chúng tôi đang thưởng thức những món ăn trông ngon lành được bày biện trong đại sảnh, chuông thứ bảy vang lên một cách tàn nhẫn.
“Chúng ta nên rời đi thôi. Bây giờ là lúc để người lớn trò chuyện.”
“Vâng. Thưa Cha, Mẫu thân—xin phép cho chúng con lui.”
“Hôm nay làm tốt lắm. Chúc các con ngủ ngon với sự ban phước của Schlaftraum.”
Sau khi trao đổi lời chúc ngủ ngon theo kiểu quý tộc với vợ chồng Lãnh chúa, chúng tôi bắt đầu đi về phía những cánh cửa dẫn ra khỏi đại sảnh, trong khi thực hiện cùng một lời chào với những người chúng tôi đi qua. Chúng tôi tình cờ gặp Bonifatius trên đường, nên tôi gọi ông ấy.
“Buổi tối tốt lành, ngài Bonifatius.”
“Chúc cháu ngủ ngon với sự ban phước của Schlaftraum.”
“Cảm ơn ông ạ.”
Ba chúng tôi tiếp tục chúc ngủ ngon những người mình quen, cho đến khi cuối cùng cũng ra khỏi đại sảnh. Mỗi người chúng tôi có một người hầu cận và bốn hộ vệ kỹ sĩ, và tôi cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hẳn khi biết rằng không còn ai nhìn chằm chằm vào chúng tôi nữa.
“Thật mừng là mọi chuyện đã kết thúc an toàn,” tôi nói. “Đó hẳn là khoảng thời gian dài nhất chúng ta phải ở quanh người lớn trong một lúc lâu đấy.”
“Phải. Ngày mai là chơi bài karuta trong phòng sinh hoạt chung,” Wilfried nói thêm. “Ta sẽ cho các em thấy ta đã tiến bộ thế nào sau cả một năm luyện tập.”
“Em cũng tiến bộ rồi, và mọi người khác cũng vậy, anh trai à.”
Tôi giải thích cho Charlotte về phòng sinh hoạt chung khi chúng tôi đi qua tòa nhà chính và bắt đầu tiến về phía tòa nhà phía bắc. Nhưng khi chúng tôi đang ở giữa hai tòa nhà, có thứ gì đó đập vào mắt tôi. Tôi có thể thề rằng mình đã thấy một cửa sổ khẽ chuyển động.
“Ơ?”
“Có chuyện gì vậy, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Damuel hỏi.
“Ta tin rằng cửa sổ đó vừa chuyển động. Ngươi có thể xem kỹ hơn giúp ta không?”
“Tuân lệnh.”
“Chị chắc đó chỉ là do chị tưởng tượng thôi,” tôi trấn an Charlotte, nhưng tôi vẫn để Damuel kiểm tra cho chắc chắn.
“Nó không khóa...” cậu ấy lẩm bẩm. Nhưng lời vừa dứt thì cửa sổ bị bật tung. Mười người lớn trùm kín vải đen nhảy vào lâu đài, vũ khí trên tay.
“Á!”
“Những người này là ai?!”
Các hộ vệ kỹ sĩ lập tức di chuyển để bảo vệ chủ nhân, biến schtappe của họ thành vũ khí và bao vây những kẻ tấn công để chặn chúng lại. Họ trừng mắt nhìn những kẻ xâm nhập, và bọn chúng cũng trừng mắt đáp trả.
Charlotte và tôi ở phía gần tòa nhà phía bắc hơn, trong khi Wilfried ở gần tòa nhà chính hơn. Chúng tôi bị tách ra.
“Để việc này cho chúng tôi! Một nửa tấn công, một nửa phòng thủ!”
Damuel và Brigitte kết hợp với hai hộ vệ kỹ sĩ bảo vệ Charlotte và hai người bảo vệ Wilfried, rồi tất cả lao vào những kẻ tấn công với vũ khí rút sẵn, bắt đầu một cuộc ẩu đả hỗn loạn.
“Wilfried! Chạy về tòa nhà chính và gọi cứu viện đi!” Tôi hét lên. “Lamprecht, nhanh lên!”
Trong tích tắc, Oswald bế Wilfried lên và lao về phía tòa nhà chính. Lamprecht và một lính canh khác chạy theo họ, vũ khí trên tay.
“Rozemyne, chúng ta nên nhanh chóng đến tòa nhà phía bắc! Ở đó có kết giới!”
Tôi vội vàng quay lại và thấy hai hộ vệ kỹ sĩ của Charlotte đang chạy về phía tòa nhà phía bắc cùng em ấy, chắc chắn đã được huấn luyện để chạy trốn đến đó khi gặp nguy hiểm. Nhưng ngay lúc này, chúng tôi không có bất kỳ kỹ sĩ nào có thể đối phó với những kẻ tấn công mới.
Mồ hôi chảy dài trên má tôi. Tôi tháo dây an toàn và nhoài người ra khỏi cửa sổ xe Pandabus để hét lên lần nữa. “Charlotte, đợi đã! Nguy hiểm lắm!”
Chỉ vài khoảnh khắc trước khi Charlotte đến được hành lang dẫn sang tòa nhà phía bắc, thêm ba kẻ tấn công mặc đồ đen nữa nhảy qua một cửa sổ khác. Hai hộ vệ kỹ sĩ bảo vệ em ấy phản ứng ngay lập tức, nhưng không có ai ngăn cản kẻ tấn công thứ ba tóm lấy em ấy và nhảy ngược ra ngoài cửa sổ.
“Charlotte!”
“Kyaaah!”
Có tiếng vỗ cánh lớn; rồi một con ngựa có cánh hiện ra ngay bên ngoài cửa sổ. Tôi nuốt nước bọt, sững sờ trước sự xuất hiện đột ngột của một con thú cưỡi ma pháp. Điều này có nghĩa là chúng tôi đang đối đầu với quý tộc.
Kẻ bắt cóc đang giữ Charlotte điều khiển thú cưỡi của hắn dang rộng đôi cánh, và rồi chúng vút lên bầu trời mùa đông đen thẫm.