Bộ quần áo trắng của Charlotte và con ngựa bay nổi bật trên nền trời đêm đen thẫm qua khung cửa sổ mở toang, và tôi trân trân nhìn chúng nhỏ dần về phía xa với đôi mắt mở to hết cỡ. Trong tích tắc, cơn giận dữ cuộn trào khắp cơ thể, và tôi có thể cảm nhận ma lực đang bùng nổ trong huyết quản. Nó nóng đến mức cảm giác như máu tôi đang bốc cháy, nhưng tâm trí tôi lại bình tĩnh với một sự lạnh lùng băng giá.
“Sao chúng dám đụng vào em gái dễ thương của ta... Sao chúng dám!”
Dùng Uy áp nghiền nát kẻ tấn công sẽ là một nước đi lý tưởng, nhưng hắn ta ở quá xa, và Uy áp cần giao tiếp bằng mắt mới có tác dụng. Quyết tâm giành lại Charlotte ngay lập tức, tôi để cơn giận nuốt chửng mình. Tôi ngồi lại vào ghế, nắm chặt vô lăng, và gần như bắt đầu làm ngập Lessy bằng ma lực của mình.
Không thể tha thứ! Tôi không quan tâm ai nói gì; tôi sẽ bắt chúng phải trả giá!
“Khoan đã, chủ nhân của chủ nhân!”
“Tiểu thư Rozemyne! Thần sẽ đi cùng Người! Thất lễ!”
Tôi chớp mắt ngạc nhiên khi Ma kiếm Stenluke gọi to bằng giọng của Ferdinand—điều mà tôi vẫn chưa quen. Sau đó, nửa giây sau, có thứ gì đó đập vào nóc xe Lessy, làm rung chuyển chiếc xe Pandabus một chỗ ngồi của tôi. Hai bàn tay vươn ra và bám vào cửa sổ bên từ phía trên, lúc đó tôi mới nhận ra Angelica đã nhảy lên nóc xe. Mắt tôi mở to trước hành động hoàn toàn bất ngờ của cô ấy.
“Angelica! Nguy hiểm lắm!”
“Thần không muốn lãng phí ma lực cho thú cưỡi của mình,” cô ấy đáp trả. “Thế này là ổn rồi! Nhanh lên!”
“Đi mau lên, nếu không chúng sẽ trốn thoát!”
Được thúc giục bởi giọng nói sắc bén của Angelica và lời cảnh báo mang phong cách Ferdinand của Stenluke, tôi phản xạ đạp chân ga lút cán, khiến Lessy chồm lên lao về phía trước trong một cú phóng điên cuồng ra cửa sổ.
“Dừng lại! Hai người liều lĩnh quá đấy!” Cornelius hét lên khi chạy theo chúng tôi từ phía sau, nhưng đã quá muộn. Trong cơn thịnh nộ, tôi đã trút một dòng thác ma lực vào chiếc xe Pandabus, và chúng tôi đã lao vào bầu trời đêm để đuổi theo con thú cưỡi đang nhỏ dần.
Lessy lao thẳng qua không khí ban đêm lạnh giá với Angelica vẫn bám trên nóc. Ánh trăng sáng rực khiến mục tiêu của chúng tôi tỏa ra ánh sáng trắng rạng rỡ.
“Trả Charlotte lại đây!”
“Chị ơi?!”
Charlotte, vẫn bị kẹt trong vòng tay kẻ bắt cóc, quay lại nhìn thấy xe Pandabus của tôi. Em ấy vươn một bàn tay tuyệt vọng về phía tôi, khuôn mặt cứng đờ và đôi mắt màu chàm ướt đẫm nước mắt.
*Sao ngươi dám làm Charlotte yêu quý của ta khóc!*
Tôi cần phải nắm lấy tay em ấy. Tôi sẽ cứu em gái mình bằng mọi giá. Mắt dán chặt vào con ngựa trắng, tôi đổ thêm càng nhiều ma lực vào Lessy.
Tên bắt cóc mặc đồ đen quay lại. Khuôn mặt hắn gần như bị che kín hoàn toàn, nhưng đôi mắt hắn lộ ra một nụ cười khinh bỉ bệnh hoạn, như thể hắn đang chế nhạo tiếng kêu cứu của Charlotte. Nhưng khi nhìn thấy tôi, hắn giật mình kinh ngạc.
“C-Cái quái gì...?! Con grun không cánh đó, đang bay ư?! Nhưng làm thế nào?!” hắn hét lên, sự hoảng loạn hiện rõ trong giọng nói. Nụ cười tự tin chỉ vài khoảnh khắc trước giờ đã bị thay thế bằng sự sốc tột độ.
Có vẻ như hắn không biết xe Pandabus của tôi có thể bay giống như một thú cưỡi ma pháp bình thường. Liệu điều này là do hắn chỉ từng thấy tôi sử dụng nó trong các hành lang lâu đài, hay vì hắn nhận thông tin từ các quan văn trong lâu đài, tôi không chắc. Nhưng dù thế nào, đây là dấu hiệu chắc chắn rằng hắn không liên quan nhiều đến những người hầu cận của gia đình Lãnh chúa thường dành thời gian ở tòa nhà phía bắc.
“Ngươi sẽ phải trả giá vì điều này!” Tôi hét lên trong cơn thịnh nộ, thúc Lessy lao về phía trước. Gã đàn ông cố gắng tăng tốc thú cưỡi của mình hết mức có thể để thoát khỏi tôi, nên tôi cũng tăng tốc theo. Tôi đang ngày càng đến gần hơn.
“Chị ơi! Cứu em!”
Gã đàn ông nhìn lại để kiểm tra vị trí của tôi, đôi mắt giờ đây ngập tràn sợ hãi. Hắn quay đầu liên tục, nhìn qua lại giữa tôi và Charlotte khi tôi nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.
Nhưng trước khi tôi kịp bắt kịp, hắn tặc lưỡi. Sau khi nhanh chóng điều chỉnh tư thế giữ Charlotte, hắn ném em ấy sang một bên vào không trung, trước khi ngoặt nhẹ và phóng đi theo hướng ngược lại.
Đôi mắt màu chàm của Charlotte mở to kinh hoàng, bộ quần áo trắng của em ấy phấp phới khi em ấy bay giữa không trung. Chuyện này đã xảy ra với tôi quá nhiều lần nên tôi biết chính xác em ấy đang cảm thấy gì—cảm giác không trọng lượng bất thường, và nỗi sợ hãi choáng ngợp đột ngột. Tôi lập tức xoay vô lăng của Lessy, nhắm thẳng vào em ấy.
“Charlotte!”
Cứu em ấy là ưu tiên hàng đầu của tôi. Gã đàn ông mặc đồ đen sẽ trốn thoát, nhưng điều đó không quan trọng; bắt hắn là việc của các hiệp sĩ. Tôi lao hết tốc lực về phía em gái mình, nhưng Stenluke hét lên cảnh báo.
“Không, chủ nhân của chủ nhân! Người sẽ đâm vào cô ấy mất!”
“Hả?!”
Tôi vội vàng đạp phanh ngay khi nhận ra Stenluke nói đúng. Lông của Lessy dựng đứng lên khi cậu chàng dừng lại đột ngột, toàn bộ chiếc xe Pandabus chúi về phía trước do quán tính. Một tích tắc sau, Angelica nhảy khỏi nóc xe.
“Cái gì?! Angelica?!”
“Đừng lo! Thần đang sử dụng cường hóa cơ thể!”
Cô ấy xoay người, tóm lấy Charlotte giữa không trung và ôm chặt lấy em ấy. Charlotte lập tức vòng tay qua lưng ân nhân của mình, bám chặt lấy cô ấy trong tuyệt vọng.
“Đã bảo vệ được mục tiêu!” Angelica hét lên.
Sự nhẹ nhõm vì không đâm sầm thú cưỡi vào Charlotte, niềm vui vì em gái đã được giải cứu an toàn, và lòng biết ơn đối với những động tác điêu luyện của Angelica tất cả khuấy động trong tim tôi như một cơn xoáy.
“Angelica! Tuyệt vời lắm!” Tôi hét lên, vẫy cả hai tay để cảm ơn. Nhưng ngay trước mắt tôi, hai người họ tiếp tục rơi theo đà, rời xa tôi và hướng về phía những cái cây bên dưới.
“Kế hoạch là gì, thưa chủ nhân?” Stenluke hỏi Angelica. “Như hiện tại, chúng ta sẽ rơi xuống đất cùng cô gái trẻ đấy.”
“Ta không biết!” cô ấy đáp lại.
Và thế là niềm vui của tôi tan biến. Máu rút khỏi mặt tôi trong tích tắc.
“Cô không tính trước sao, Angelica?!” Tôi hét lên.
“Không hề!” câu trả lời đầy sức sống của cô ấy vang lên khi cô ấy tiếp tục rơi tự do. Có vẻ như suy nghĩ duy nhất của cô ấy là bảo vệ an toàn cho Charlotte.
“Ưm... Tôi... Ai đó, cứu với!”
Tôi nhoài người ra cửa sổ để xem họ đã rơi bao xa, sẵn sàng lao xuống bằng Lessy để cố gắng tóm lấy họ. Nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, một thú cưỡi giống chó sói phóng vút qua ngay bên dưới tôi.
“Ta sẽ làm được!” Cornelius hét lên khi phóng qua, đã đuổi kịp chúng tôi trên thú cưỡi của mình. Cậu ấy lao thẳng về phía Angelica và Charlotte đang rơi nhanh.
“Cornelius! Cậu làm được mà!”
Tôi quan sát với lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi khi cậu ấy nhanh chóng bắt kịp họ ở tốc độ tối đa. Cậu ấy bay bên cạnh họ, túm lấy áo choàng của Angelica và quăng cô ấy cùng Charlotte lên thú cưỡi của mình. Sau khi ngăn được cú rơi của họ, cậu ấy đảm bảo cả hai đều ngồi an toàn phía sau mình.
“Aah! Cornelius! Cậu ngầu quá đi!”
Dừng lại đột ngột giữa lúc đang rơi nhanh như vậy sẽ rất nguy hiểm, nên Cornelius tiếp tục di chuyển về phía mặt đất trong khi dần dần điều chỉnh hướng thú cưỡi. Sau đó cậu ấy lượn một vòng lớn trước khi bay ngược lên và hướng về phía tôi. Việc bay lượn của cậu ấy có vẻ đã ổn định, nghĩa là mọi người cuối cùng cũng an toàn.
“Tuyệt! Tuyệt! Đỉnh quá!”
Tôi vỗ tay vui sướng, thì đột nhiên Lessy lại chúi về phía trước. Tôi không chạm vào vô lăng, cũng không đạp ga, nhưng cậu chàng vẫn bắt đầu nghiêng về phía sau.
“Cái gì...?”
Tôi bị hất ngược vào ghế, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cảm giác như xe Pandabus của tôi đang bị thứ gì đó kéo xuống. Tôi chớp mắt bối rối và nắm lấy vô lăng, đạp ga cố gắng đưa Lessy trở lại bình thường.
“Gì vậy? A lô? Chuyện gì đang xảy ra thế?!”
Chân của cậu chàng bắt đầu di chuyển, nhưng rồi chúng đột ngột dừng lại như thể có thứ gì đó quấn quanh. Chúng tôi đang bị kéo xuống và lôi đi trái với ý muốn.
“Khoan, khoan, cái gì?! Chúng ta đang rơi xuống! Ááááá!”
“Rozemyne!” Cornelius hét lên kinh ngạc khi thấy xe Pandabus của tôi bắt đầu lao xuống khu rừng bao quanh lâu đài. Charlotte và Angelica đang la hét phía sau cậu ấy.
Tôi cũng hét lên, tuyệt vọng bám chặt lấy vô lăng. Nhưng ngay trước khi tôi chạm vào khu rừng, ánh trăng chiếu sáng một tấm lưới ánh sáng mỏng đang bao phủ thú cưỡi của tôi. Da gà nổi lên khắp người ngay giây phút tôi nhận ra đây không phải là xe Pandabus bị hỏng—một kẻ ác ý đã bắt được tôi.
Nhìn quanh trong hoảng loạn, tôi thấy ai đó trong bóng cây đang kéo tấm lưới ma lực. Đó là một trong những đồng bọn của kẻ bắt cóc. Tôi không thể nhìn rõ hắn, nhưng đôi tay đen đúa của hắn hiện ra nhờ tấm lưới phát sáng.
*Mình phải trốn thoát,* tôi nghĩ. Nhưng ngay lúc đó, tấm lưới bị giật mạnh hơn trước, kéo cả Lessy và tôi xuống một cú thật mạnh. Chúng tôi đập vào một đám cây trước khi cuối cùng đâm sầm xuống đất với một tiếng rầm lớn.
“Ui da...”
Cú va chạm nhẹ hơn tôi tưởng, nhưng tôi bị hất tung lên không trung và va đập khắp bên trong xe Pandabus. Tôi thực sự nên thắt dây an toàn, và tôi bắt đầu nhận ra mình cần đầu tư bao nhiêu cho một túi khí. Nhưng những suy nghĩ đó chỉ làm tôi xao nhãng khỏi cơn đau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Tôi gượng dậy đứng bên trong Lessy, lúc này đang nằm nghiêng, điều đó tự nhiên có nghĩa là nửa thân trên của tôi nhô ra khỏi cửa sổ.
“Á?!”
Khoảnh khắc tôi đứng dậy, những dải ánh sáng bắn ra và quấn chặt lấy tôi. Tôi có thể lần theo chúng về phía một gã đàn ông mặc đồ đen khác, gã này đang cầm một cây đũa phép schtappe. Những ký ức về lúc Ferdinand dùng những dải băng tương tự để trói Bezewanst và tóm lấy tôi trong cuộc săn schnesturm lóe lên trong đầu, và trong tích tắc, kẻ tấn công giật mạnh tôi về phía hắn như một con cá bị mắc câu.
Hắn kéo mạnh đến mức tôi gần như bay qua không trung. Tôi có thể thấy Lessy trở lại thành một viên ma thạch qua khóe mắt, hoặc là do sự tập trung và kết nối ma lực của tôi với cậu chàng đã bị đứt, hoặc những dải băng này được tạo ra từ ma lực của người khác.
“Hự!”
Gã đàn ông không đỡ lấy tôi như Ferdinand sẽ làm, thay vào đó cứ để mặc tôi đập mạnh xuống nền đất cứng. Tôi nảy lên, rồi trượt trên mặt đất bẩn.
“Cuối cùng cũng bắt được mày. Một vu nữ tập sự được Lãnh chúa nhận nuôi đã mang lại nỗi nhục nhã cho cả lãnh địa chúng ta. Nhưng tao biết một người sẽ rất vui khi có mày trong tay bà ta.”
Gã đàn ông mặc đồ đen nhìn xuống tôi, đôi mắt xám tàn nhẫn nheo lại. Mặc dù đó là phần duy nhất trên khuôn mặt hắn mà tôi có thể thấy, nhưng cũng đủ để tôi hiểu—hắn coi tôi như một đồ vật, không quan tâm tôi nghĩ hay cảm thấy gì dù chỉ một chút. Đó là cái nhìn của một quý tộc nhìn một thường dân.
Tôi đã quen với cái nhìn đó, mặc dù đã cả năm rồi kể từ lần cuối tôi thấy nó. Suy nghĩ về tất cả những quý tộc nguy hiểm mà tôi từng gặp chạy qua tâm trí—Bezewanst, Shikza, Bá tước Bindewald... Tôi chẳng có ký ức tốt đẹp nào với những người mang biểu cảm đó.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi điên cuồng truyền ma lực vào nhẫn của mình...
“Hỡi Nữ thần Gió Schutzaria, xin hãy bảo— Hự!”
Nhưng ngay khi tôi bắt đầu niệm chú, gã đàn ông dẫm mạnh lên bụng tôi. Tôi ngọ nguậy, cố gắng thoát khỏi áp lực đau đớn, nhưng hắn chỉ cúi người xuống và dồn thêm trọng lượng lên tôi.
“À phải rồi, tao có nhớ Thánh nữ của Ehrenfest có thể sử dụng các phép chúc phúc...” hắn nói với một nụ cười khinh bỉ trước khi lôi ra một lọ thuốc và bật nắp. Tôi không thể tưởng tượng thứ bên trong đó là gì ngoài những điều tồi tệ. “Sao mày không uống cái này nhỉ?”
Tôi vùng vẫy tuyệt vọng, nhưng với bàn chân hắn vẫn ấn vào bụng, tôi bất lực như một con chuột nằm dưới móng vuốt mèo. Hắn bóp hàm tôi và ép đổ thuốc vào miệng, thứ chất lỏng đắng ngắt tràn ngập các giác quan của tôi. Tôi cố chặn nó bằng lưỡi và ho khạc ra, nhưng gã đàn ông nhận thấy sự chống cự của tôi và bóp mũi tôi lại. Khi tôi hết oxy và bắt đầu há miệng thở dốc, nó cuối cùng cũng trôi xuống cổ họng, đổ thẳng vào phổi tôi.
“Ưm! Khụ— Ặc!”
“Câm mồm,” gã đàn ông nói cộc lốc, bịt miệng tôi lại khi tôi bắt đầu sặc sụa và nhìn quanh cảnh giác.
Tôi bắt đầu mất cảm giác ở mọi nơi thuốc chạm vào. Tôi không thể cử động môi và lưỡi, cảm giác giống như bị gây tê trước khi làm răng. Tôi rùng mình sợ hãi, tuyệt vọng cố gắng cử động tay chân.
“Rozemyne! Rozemyne!”
Cornelius đã đáp xuống khu rừng và đang tìm kiếm tôi, nhưng tiếng hét của cậu ấy vọng lại từ một khoảng cách khá xa. Tôi muốn hét lên gọi cậu ấy, nhưng giờ tôi đã mất khả năng cử động miệng hay nói năng gì cả. Chắc chắn là do lọ thuốc đó. Âm thanh duy nhất tôi có thể tạo ra là một tiếng thở hắt yếu ớt, và máu tôi lạnh đi vì kinh hoàng khi nhận ra mình không thể kêu cứu cũng như không thể cầu nguyện xin khiên Gió. Tay chân tôi cũng ngày càng nặng trĩu, đến mức tôi không thể cử động chúng đàng hoàng được nữa.
“Có vẻ như thuốc đang phát huy tác dụng...”
Gã đàn ông gỡ bỏ những dải ánh sáng với vẻ mà tôi chỉ có thể đoán là một nụ cười nhếch mép, nhưng cơ thể tôi đã tê liệt đến mức không thể cử động. Tôi cố gắng ít nhất là dùng Uy áp lên hắn, vì tôi có thể nhìn thấy mặt hắn, nhưng nỗi kinh hoàng của tôi hẳn đã vượt qua cơn giận, vì tôi đang chật vật để di chuyển ma lực của mình.
*Mình sợ quá...*
Gã đàn ông mặc đồ đen đưa tôi đến chỗ hai người đàn ông đang đợi bên hai con ngựa, ra lệnh cho họ chuyển tôi lên một chiếc xe ngựa, rồi biến mất vào bóng tối của những cái cây. Hai người đàn ông ăn mặc có phần giống người hầu, và vì họ không mặc đồ đen, tôi nhìn khắp người họ để cố gắng ghi nhớ càng nhiều đặc điểm ngoại hình càng tốt. Nhưng họ sớm tống tôi vào một cái bao như thể tôi là hành lý, chặn tầm nhìn của tôi bằng một lớp vải.
*Sợ quá...*
Tôi có thể cảm thấy ai đó nhấc mình lên và sau đó trói vào vị trí. Họ hẳn đã đặt tôi nằm vắt ngang trên một trong những con ngựa, và tích tắc sau, nó bắt đầu phi nước đại. Cơ thể tôi rung lắc, mỗi cú nảy khiến tôi đập mạnh bụng xuống. Nhưng nhờ thuốc gây tê, những cú va chạm không đau chút nào; chúng chỉ mang lại cảm giác kỳ quặc. Các giác quan bị rối loạn thế này chỉ làm tôi thêm khiếp sợ.
*Sợ quá, sợ quá đi mất...*
“Rozemyne!”
Tôi nghe thấy Cornelius đang lao về phía này, có lẽ đã nghe thấy tiếng vó ngựa, nhưng không dễ để sử dụng một thú cưỡi có cánh ở nơi có nhiều cây cối như vậy. Tôi có thể nghe thấy tiếng kêu hoảng loạn của cậu ấy ngày càng xa dần.
*Cứu em với! Cornelius. Angelica. Damuel. Brigitte. Ferdinand. Cha. Sylvester. Bố. Lutz...*
Khuôn mặt của họ chạy qua tâm trí tôi, và tôi hét lên bằng một giọng nói câm lặng.
*Ai đó, cứu tôi với!*