Lá thư cũng yêu cầu chúng tôi báo cho ngài Benno, nhưng chuyện đó lúc này không quan trọng.
Khi tôi ngồi đó trong im lặng, chú Gunther giật lấy lá thư từ tay tôi. Có vẻ như chú ấy muốn tự mình xác nhận mọi chuyện, nhưng chú ấy cũng không đọc được. Chú ấy đập mạnh nó xuống bàn, mày nhíu lại, rồi thở dài thườn thượt trong khi đấm tay vào trán liên tục. Chú ấy có lẽ đang cố gắng trút bỏ cơn giận đang dâng lên trong lòng.
“Cậu ấy sẽ ngủ lâu hơn, nhưng tính mạng không gặp nguy hiểm...” Tôi cố gắng trấn an chú ấy. “Tình hình có thể tồi tệ hơn nhiều.”
Tuuli bắt đầu tỏ vẻ lo lắng. “Liệu Myne có thực sự ổn không...?”
“Con bé là một cô gái mạnh mẽ. Nó sẽ ổn thôi. Mẹ chắc chắn nó sẽ ổn,” cô Effa trả lời, lặp lại những lời đó với một nụ cười gượng gạo. “Mỗi khi con bé ốm liệt giường trong quá khứ, mẹ luôn lo lắng rằng con bé sẽ không qua khỏi. Nhưng cuối cùng con bé luôn vượt qua, phải không? Lần này cũng sẽ như vậy thôi. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là tin tưởng và chờ đợi. Con bé sẽ ổn thôi...”
Tôi có thể thấy cô ấy muốn đi kiểm tra Myne, nhưng tất nhiên đó không phải là một lựa chọn. Cô ấy thậm chí không thể hỏi thăm tình hình. Hoàn toàn dễ hiểu khi cô ấy bị nỗi lo lắng bao trùm.
Kamil cũng có vẻ sợ hãi; em ấy không hiểu tại sao mọi người lại mang vẻ mặt u ám như vậy. Mắt chúng tôi gặp nhau, và em ấy đưa một bàn tay ngập ngừng về phía tôi. “Lutz, Lutz... Đồ chơi...?”
“Xin lỗi Kamil, hôm nay anh không có đồ chơi nào cho em cả. Chị gái em đang ốm trên giường và không thể làm cái mới ngay lúc này,” tôi nói, xoa đầu em ấy. Tôi gấp lá thư lại, cất vào túi để ngày mai đưa cho ngài Benno xem, rồi quay sang những người khác vẫn đang quây quần bên bàn. “Cháu sẽ hỏi Gil thêm chi tiết khi gặp cậu ấy lần tới. Đó là tất cả những gì cháu có thể làm, nhưng—”
“Cháu đang làm nhiều hơn những gì cô chú có thể yêu cầu rồi,” cô Effa nói, ngắt lời tôi. “Cháu nên về nhà đi; trời tối rồi. Và đây, coi như lời cảm ơn.”
Tôi nhận lấy một cây xúc xích thịt lợn từ cô ấy và sau đó rời khỏi nhà Myne, chạy xuống cầu thang, qua quảng trường có giếng nước, và lên cầu thang về nhà tôi.
“Mừng con về nhà, Lutz. Hôm nay con về muộn thế.”
“Chào mẹ. Con phải ghé qua nhà Myne có chút việc. Đây, cái này là của cô Effa.”
Tôi đưa cây xúc xích vừa được tặng, mẹ tôi nhận lấy với một nụ cười nhỏ. “Đã hai năm tròn kể từ khi Myne mất, nhưng con vẫn gọi đó là nhà Myne. Kỳ lạ thật đấy, phải không?”
“Thói quen cũ khó bỏ mà mẹ... Sẽ mất chút thời gian để thích nghi. Dù sao thì, con đói rồi. Luộc cây xúc xích đó cho con nếu không còn đồ ăn nhé.”
“Mẹ để phần cho con rồi, đừng lo. Đi cất đồ đi,” mẹ nói, cười khúc khích trước nỗ lực vụng về của tôi nhằm lảng sang chuyện khác. Nhưng tôi còn có thể làm gì khác chứ? Những từ đó cứ thế tuôn ra khỏi miệng mà tôi thậm chí không nhận ra.
Tôi đi vào phòng ngủ. Nó chật chội và không thoải mái, vì bốn thằng con trai đang lớn phải chia sẻ nó. Một tia tin tức tốt lành duy nhất là anh Zasha đã tìm được người để kết hôn, nghĩa là anh ấy sẽ sớm rời đi để sống trong nhà riêng của mình. Đó là điều duy nhất giúp tôi tiếp tục chịu đựng.
*Nói vậy chứ, mình có đủ tiền để rời đi ngay bây giờ, nếu mình thực sự muốn.*
Tôi đã tiết kiệm đủ để thuê một phòng riêng và thậm chí thuê một người hầu để lo việc vặt cho mình; thực tế, tôi thậm chí có thể thuê một nơi lớn hơn cho cả gia đình chuyển đến. Nhưng làm vậy sẽ khó chuyển thư cho gia đình Myne hơn, và vì tôi là một Leherl, tôi sẽ chuyển đến chỗ ngài Benno khi tôi lên mười tuổi. Tôi sẽ ở lại với gia đình cho đến lúc đó, và quyết tâm đó chỉ càng mạnh mẽ hơn sau khi thấy Myne bị tước khỏi gia đình cậu ấy.
Sau khi đặt túi xuống, tôi đi đến bàn ăn tối. Ralph ném cho tôi một cái nhìn khó chịu ngay khi tôi ngồi xuống; anh ấy đã ăn xong nhưng vẫn ngồi đó chỉ để phàn nàn với tôi. Tôi đã biết thừa anh ấy định nói gì.
“Mày lại đến chỗ Tuuli nữa phải không?”
“Ừ, vì em phải giao cái gì đó từ xưởng,” tôi trả lời thản nhiên, kéo bát súp về phía mình và bắt đầu ăn.
Gần đây Ralph hay càu nhàu về mối quan hệ của tôi với Tuuli. Anh ấy nhìn tôi như thể muốn nói thêm gì đó, rồi bắt đầu gõ tay xuống bàn đầy bực bội. Thật lòng mà nói thì khá là phiền phức. Tôi chỉ muốn thưởng thức bữa ăn của mình.
“Biết gì không, Ralph... Nếu anh quan tâm nhiều đến thế, sao anh không cứ đi rủ cậu ấy đi chơi đi?”
“Đâu có dễ thế chứ cái thằng này!”
Tuuli đã lên mười và ký hợp đồng trở thành Leherl cho Thương đoàn Gilberta. Cậu ấy là một ngôi sao đang lên, đã tiến xa đến mức kinh ngạc trong thế giới này đối với một người sinh ra ở khu nghèo của thành phố. Nói cách khác, cậu ấy là một mỹ nhân mà không ai khác ở đây có thể hy vọng sánh bằng. Quá đủ các chàng trai đã đặt tầm ngắm vào cậu ấy giờ khi họ bước sang tuổi mười và nghĩ về tương lai, bao gồm cả Ralph.
“Ngay cả khi tao rủ cậu ấy đi vào rừng vào ngày Thổ Nhật, cậu ấy cũng từ chối tao hầu hết mọi lần,” anh ấy tiếp tục.
Ralph đã say Tuuli như điếu đổ; cậu ấy ngày càng giỏi may vá và xinh đẹp hơn theo từng ngày, chưa kể cậu ấy thực sự giữ mình sạch sẽ. Anh ấy có lẽ muốn tận dụng vị trí bạn thuở nhỏ để ở gần cậu ấy, nhưng họ phải làm việc mỗi ngày trừ ngày Thổ Nhật giờ khi cả hai đều đã mười tuổi, nên việc gặp gỡ không dễ dàng.
“Ý em là, cậu ấy không có thời gian để đi vào rừng...” Tôi giải thích.
“Tại sao không?”
Gia đình Myne không phải trả tiền thuốc men nữa giờ khi cậu ấy đã ra khỏi nhà, và với tư cách là một Leherl cho Thương đoàn Gilberta, Tuuli đang nhận được những đơn đặt hàng trâm cài tóc đặc biệt từ chính con gái nuôi của Lãnh chúa, nên họ không còn nghèo đến mức phải lặn lội đi hái lượm trong rừng nữa. Tình hình tài chính mới của họ có nghĩa là họ thậm chí có tiền để chuyển đến một khu vực tốt hơn nếu muốn, nhưng họ đã quyết định ở lại vì sự ổn định và để giữ gìn những ký ức về Myne.
Tất nhiên, chẳng điều nào trong số này quan trọng với Ralph.
“Tuuli đang làm việc chăm chỉ và dốc hết sức để trở thành một thợ may hạng nhất. Cậu ấy thậm chí còn đến Thương đoàn Gilberta vào ngày nghỉ để học hỏi từ cô Corinna, nên hiện tại cậu ấy bận lắm.”
“Gaaah! Tao biết chỉ là vì công việc, nhưng tao thực sự bực mình khi mày biết nhiều về cậu ấy hơn tao!”
“Sao, muốn em ngừng nói về cậu ấy à?”
“...Không. Kể cho tao mọi thứ mày biết. Mọi thứ.”
Tôi giải thích ngắn gọn cho Ralph đang bĩu môi về những gì Tuuli làm gần đây. Tuy nhiên, cũng chẳng có nhiều điều tôi có thể nói, vì giờ chúng tôi làm việc ở các cửa hàng khác nhau.
“À, phải rồi... Nếu anh thực sự muốn rủ cậu ấy đi chơi, Ralph, anh không còn nhiều thời gian đâu.”
“Ý mày là sao?!”
“Cậu ấy là một Leherl, nhớ không? Cậu ấy đang đi làm từ nhà vì Thương đoàn Plantin đã tách khỏi Thương đoàn Gilberta vào mùa hè năm ngoái, nhưng khi mùa xuân đến, cậu ấy sẽ chuyển đến sống ở phía bắc.”
Khi Thương đoàn Plantin trở nên độc lập, nó bắt đầu chuyển địa điểm sang một cửa hàng khác—mặc dù vẫn gần Thương đoàn Gilberta. Việc di chuyển được thực hiện dần dần từng ngày, và tiến độ giờ đã đủ để ngài Benno và Mark cuối cùng có thể bắt đầu sống trên tầng hai của tòa nhà mới, với việc chuẩn bị cho mùa đông và những thứ tương tự giờ đã hoàn tất.
Khi tất cả đồ đạc còn lại của họ được cất đi, gia đình cô Corinna sẽ chuyển từ tầng ba xuống tầng hai. Tôi nghe nói họ định thực hiện việc chuyển đổi này trong mùa đông, trong khi họ bị nhốt trong nhà vì tuyết. Tuuli sẽ được cấp một phòng với tư cách là Leherl tập sự vào mùa xuân tới khi họ xong việc đó.
“Cứ đợi tớ, Tuuli!” Ralph hét vào hư không trong khi tôi tiếp tục ăn súp. Con trai khi yêu đúng là phiền phức.
*Mình cũng muốn ủng hộ Ralph, vì dù sao anh ấy cũng là anh trai mình, nhưng mình thực sự nghi ngờ việc Tuuli sẽ kết hôn với bất kỳ ai quanh đây khi cậu ấy có được sự ưu ái của con gái nuôi Lãnh chúa.*
Ngày hôm sau, tôi đến Thương đoàn Plantin để làm việc.
“Chào buổi sáng, Mark. Em muốn nói chuyện với ngài Benno về Viện Trưởng.”
Mark gật đầu và lập tức báo tin cho ngài Benno, người bảo tôi đến văn phòng của ngài ấy. Như mọi khi, tôi bị ấn tượng bởi tốc độ và sự chính xác mà Mark làm việc. Tôi muốn học theo tấm gương của anh ấy, nhưng tài năng của anh ấy vẫn còn vượt xa tôi.
Ngài Benno đuổi mọi người ra khỏi phòng trừ Mark và tôi, lúc đó tôi nói với ngài ấy rằng Myne dự kiến sẽ ngủ hơn một năm.
“Nhưng con bé sẽ không chết hay gì chứ, phải không?”
“Không ạ. Theo lá thư, Thần Quan Trưởng dự đoán cậu ấy sẽ ngủ hơn một năm. Tất cả đều được viết ở đây.”
Ngài Benno đọc lá thư cùng Mark, rồi lẩm bẩm, “Ta hiểu rồi.”
“Tôi cho rằng sẽ không có công việc kinh doanh mới nào được thành lập trong một thời gian khá dài,” Mark nói.
“Ừ. Đây là thời điểm tốt nếu cậu hỏi tôi,” ngài Benno đồng ý, thư giãn một chút.
Tôi nhăn mặt. Myne sẽ ngủ cả một năm trời, và điều duy nhất ngài ấy nói là thời điểm tốt sao? Thật quá đáng.
Suy nghĩ của tôi đột ngột bị gián đoạn khi ngài Benno búng trán tôi. “Quá dễ để đoán cậu đang cảm thấy gì từ vẻ mặt của cậu đấy. Cậu biết rõ cũng như tôi rằng Rozemyne cố gắng thúc đẩy mọi thứ với tốc độ vô lý. Con bé đã gieo mầm cho quá đủ những thứ mới mẻ to lớn, và chúng cần thời gian để ổn định. Tất cả chúng ta đều biết con bé sẽ bắt đầu một cơn cuồng nộ khác ngay khi tỉnh dậy, nên chúng ta nên tận dụng thời gian này để ổn định công việc mà chúng ta đã bắt đầu.”
Tôi đã cho rằng chúng tôi sẽ tiếp tục mở rộng ngành công nghiệp khi cậu ấy vắng mặt, nhưng có vẻ như không phải vậy.
“Chúng ta phải nghiên cứu những thứ từ Illgner, phát triển mực mới, phổ biến máy bơm tay, và giới thiệu các loại sách mới. Đi và nói với nhóm Gutenberg rằng chúng ta sẽ tập trung vào những gì đã có trên đĩa thay vì mở rộng thêm. Ta sẽ cập nhật cho các Lehange.”
Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu lớn, rồi bắt tay vào viết thư mời cho nhóm Gutenberg, nhờ các Lehange mới gia nhập cửa hàng đi giao.
“Này, Johann. Cậu chắc đây là Thương đoàn Plantin chứ?”
“Ừ ừ, là chỗ này. Xin lỗi! Chúng tôi có thể nói chuyện với Lutz không? Hả...? Tôi là Johann. Người, ơ... Người thuộc nhóm Gutenberg...”
Vào ngày họp với các thành viên khác của nhóm Gutenberg, tôi nghe thấy hai giọng nói quen thuộc phát ra từ gần lối vào Thương đoàn Plantin và vội chạy ra đón họ.
“Johann, Zack—cảm ơn vì đã đến bất chấp tuyết rơi dày. Lối này.”
Tất cả chúng tôi đã tập hợp trong một phòng họp. Có Johann và Zack, những người thợ rèn; Ingo, quản đốc của một xưởng mộc; Heidi và Josef, những người thợ làm mực; Gil và Fritz, đại diện của Xưởng Rozemyne; và cuối cùng là ba người chúng tôi từ Thương đoàn Plantin. Chỉ đến khi tất cả chúng tôi ở cùng nhau, tôi mới nhận ra nhóm Gutenberg giờ đã đông đến mức nào. Cảm giác như đã cả một đời trôi qua kể từ khi Myne và tôi chật vật làm giấy một mình.
*Nhắc mới nhớ, mình thực sự thèm vài củ khoai tây Potatoffel bơ ngay lúc này...*
Khi nhớ lại chúng ngon thế nào trong những mùa lạnh, tôi mời Johann và Zack ngồi, rồi tự mình ngồi xuống.
“Tôi có một số tin xấu cho mọi người. Là về tiểu thư Rozemyne...” Ngài Benno bắt đầu, tiếp tục giải thích rằng Người đã bước vào một giai đoạn hồi phục dài. Khi ngài ấy nói xong, tôi đọc to lá thư tôi nhận được từ cậu ấy.
“...Về cơ bản, Người muốn chúng ta tiếp tục việc in ấn và phát minh ra loại mực phù hợp với loại giấy mới,” tôi tóm tắt. “Ingo, Người muốn anh làm cái giá sách mà Người đã nói trước đây. Johann và Zack, Người muốn hai anh làm thêm nhiều con chữ kim loại và phổ biến những chiếc máy bơm tay đó tốt nhất có thể.”
Ngay khi Heidi hiểu được ý nghĩa của lá thư đầy những lời nói giảm nói tránh, chị ấy đứng dậy và bắt đầu đấm tay vào không khí. “Tuyệttt! Đến lúc làm mực mới rồi! Tôi yêu tiểu thư Rozemyne quaaa điii!”
“Lạy các vị thần, Heidi! Bình tĩnh lại! Học cách nhìn bầu không khí đi!”
Josef tuyệt vọng cố gắng kiềm chế vợ mình, người có đôi mắt đang sáng rực vì phấn khích. Anh ấy ép chị ấy ngồi lại xuống ghế trước khi lúng túng nhìn quanh phòng, đột nhiên nhận thấy Johann đang nhìn chằm chằm về phía trước với đôi mắt mở to.
“Lutz... Chẳng phải con chữ và máy bơm tay đều là việc của tôi sao? Tôi sẽ là người duy nhất bận rộn ở đây à? Zack sẽ làm gì?!”
Có lẽ cậu ấy có lý. Công việc của Johann là xử lý tất cả những thứ cần độ chính xác cao, nên cậu ấy thường là người phải làm những thứ Myne đặt hàng. Nhưng trước khi tôi có thể đồng ý, Zack nhăn mặt, ngoáy ngón tay vào tai trong khi ném cho Johann một cái nhìn trừng trừng.
“Nghe này, anh bạn—tôi phải nghĩ cách làm nệm có lò xo bên trong, và Người đã yêu cầu tôi làm cho xe ngựa bớt xóc hơn. Tôi có cả tấn thứ để thiết kế, và không giống cậu, tiểu thư Rozemyne không phải là người bảo trợ duy nhất của tôi. Tôi còn rất nhiều việc khác phải làm, nên sao cậu không ngừng than vãn và biết ơn vì cậu đã được giao việc gì đó để làm đi? Nếu cậu không thích, hãy kiếm khách hàng mới đi.”
Chỉ có một người bảo trợ quan tâm đến công việc đòi hỏi độ chính xác cực cao như Myne mới hiểu được giá trị của Johann, nên cậu ấy không có nhiều lựa chọn ở đây ngoài việc từ bỏ và xử lý công việc.
“Nghe này, nếu cậu thực sự ghét làm đi làm lại cùng một thứ, tại sao không đào tạo một người kế thừa để thay thế vị trí của cậu?” Zack tiếp tục. “Tiểu thư Rozemyne sẽ có hàng tấn đơn đặt hàng mới cho cậu khi Người tỉnh dậy đấy.”
Mặt Johann tái mét, cơ thể bắt đầu run rẩy. “K-Không thể nào... Người sẽ không... Không thể nào...” cậu ấy lặp lại trong nỗ lực tuyệt vọng để trấn an bản thân. Nhưng Zack nói có lý—Myne đã quả quyết rằng cậu ấy sẽ tỉnh dậy khỏe mạnh hơn bao giờ hết, và không còn nguy cơ ngất xỉu kìm hãm cậu ấy nữa, sẽ chẳng có gì ngăn cản cậu ấy thực hiện một cơn cuồng nộ bất tận.
*Bleh... Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến mình đau đầu.*
Khi tôi ôm cái đầu đang đau nhức của mình, ngài Benno nhìn sang Ingo. “Vụ giá sách là sao? Lại một phát minh mới à?”
“Ừ. Một cái thực sự điên rồ đấy—có bánh xe ở dưới đáy để nó có thể di chuyển xung quanh. Còn có cái thứ gọi là ‘kệ di động mật độ cao’ mà Người đã nói đến. Người đã gửi cả tấn ý tưởng cho tôi, nên kế hoạch của tôi là hoàn thành chúng cùng với các công việc khác của mình. Các thiết kế phác thảo của Người có đề cập đến một vài bộ phận kim loại, nên tôi có thể sẽ nhờ cậu giúp đấy Johann, nhưng...” Anh ấy ném cho cậu chàng tội nghiệp một cái nhìn ái ngại; Johann trông ngày càng ốm yếu hơn. “Eh, biết nói sao đây? Chúng ta cùng hội cùng thuyền mà.”
“Khoan, khoan đã...” Johann lầm bầm yếu ớt. “Chẳng phải điều đó có nghĩa là... tôi sẽ có nhiều việc hơn nữa sao?”
“Chúc mừng. Có vẻ như cậu sẽ không chỉ làm mỗi con chữ đâu,” Zack nói với một nụ cười toe toét.
Heidi cũng nhiệt tình xen vào. “Công việc mới vui lắm mà, đúng không?! Hãy cùng nhau làm việc chăm chỉ nhé!”
“TÔI GHÉT ĐIỀU NÀYYYY!” Johann hét lên, nước mắt ứa ra.