Sau khi thay đồ, tôi viết một lá thư cảm ơn Bonifatius đúng như Ferdinand đã gợi ý. Tôi đang dùng giấy allegras—tức là loại giấy có trộn lẫn những bông allegras giống như cỏ ba lá đỏ—loại giấy này giờ đây được làm riêng cho tôi nhờ Elvira đã đàm phán với Benno. Tôi dựa vào ký ức Trái Đất của mình để sắp xếp lá thư cho đúng cách, sau đó gấp nó lại như cách tôi từng gấp những mẩu giấy chuyền tay cho bạn bè ở trường.
Thật may là mình còn nhớ cách gấp giấy thành hình trái tim. Trông nó rất giống lá của cây allegras, điều này càng làm nó dễ thương hơn.
Tôi viết “Gửi Ông” lên trái tim như một nét chấm phá cuối cùng, sau đó lên thú cưỡi ma pháp của mình và lái đến phòng ăn lớn nơi chúng tôi dùng bữa tối. Hôm nay tôi không chỉ ăn tối với gia đình Lãnh chúa, mà còn với cả bên gia đình của Karstedt.
“Tiểu thư có vẻ phấn khích.”
“Đúng vậy. Cha và các anh của tôi thường làm hộ vệ kỵ sĩ trong bữa tối ở lâu đài, chưa kể trong các nghi lễ và yến tiệc, nhưng lần này chúng tôi cuối cùng cũng sẽ được ăn cùng nhau trong cùng một phòng ăn. Tôi thực sự rất phấn khích.”
Điều tuyệt vời nhất là chúng tôi sẽ được ăn món mới của Hugo và món tráng miệng mới của Ella. Tôi không thể chờ đợi được.
“Tiểu thư Rozemyne đã đến,” một người hầu thông báo, mở cửa phòng ăn cho chúng tôi. Bên trong là gia đình Lãnh chúa và gia đình của Karstedt, bao gồm cả Ferdinand và Bonifatius.
“Rozemyne!”
“Chị!”
Cả Wilfried và Charlotte đều gọi tôi, sau đó Wilfried lao đến. Cậu trông giống người lớn hơn nhiều, đã cao hơn khá nhiều trong hai năm qua; thực tế, cậu hầu như không còn giống cậu bé nghịch ngợm trong tâm trí tôi nữa. Trước đây, chúng tôi trông gần như bằng tuổi nhau nhờ tôi đã học lại năm lớp bảy—dù cậu thì to con hơn còn tôi thì nhỏ con hơn—nhưng điều đó rõ ràng đã là quá khứ. Sự chênh lệch chiều cao giữa chúng tôi giờ đây lớn đến mức chúng tôi trông như một học sinh lớp năm và một học sinh lớp một đứng cạnh nhau.
Ôi... Không đời nào mọi người tin chúng ta cùng lớp bây giờ.
“Hửm? Em lúc nào cũng nhỏ bé thế này à, Rozemyne?”
“E-Em cũng sẽ cao lên! Cứ chờ xem!”
Vì bảy mươi đến tám mươi phần trăm các khối ma lực của tôi đã tan ra, việc tập thể dục sẽ không còn khiến tôi đột ngột ngất đi nữa; cuối cùng tôi cũng sẽ phát triển với tốc độ của một cô gái bình thường.
“Anh đã làm việc chăm chỉ trong hai năm qua để có thể bảo vệ em. Anh nghĩ mình gần như đã bắt kịp em rồi,” Wilfried nói với một nụ cười tự tin. Tôi muốn đáp lại rằng cậu vẫn còn kém xa tôi, nhưng tôi không thể tỏ ra tự mãn cho đến khi tôi tự mình thấy được cậu đã tiến bộ đến mức nào. Rốt cuộc, tôi thậm chí còn chưa sẵn sàng cho Học viện Hoàng gia.
“Chị không cần phải cao hơn đâu, Chị. Chị đã đủ dễ thương rồi,” Charlotte xen vào. Cô bé cũng đã lớn, từ một đứa trẻ đáng yêu biến thành một thiếu nữ xinh đẹp. Cô bé cao hơn tôi, đủ để nếu chúng tôi đứng cạnh nhau, mọi người sẽ nghĩ tôi là em gái của cô bé.
Tôi muốn khóc. Lòng tự tôn của một người chị gái trong tôi tan nát.
“Bây giờ em muốn bảo vệ chị, Chị ạ, vì vậy em đã làm việc chăm chỉ hơn cả Wilfried.”
“Không! Chị là chị của em! Chị sẽ bảo vệ em, chứ không phải ngược lại!”
“Ôi chao!” Charlotte kêu lên, đôi mắt màu chàm của cô bé lấp lánh phấn khích khi nhìn xuống tôi. Tôi có thể biết từ biểu cảm của cô bé rằng cô bé nghĩ lời tuyên bố của tôi thật dễ thương; từ góc nhìn của cô bé, tôi chỉ là một đứa trẻ đang cố tỏ ra mạnh mẽ.
Sao chuyện này có thể xảy ra được? Mình mới là chị cả ở đây chứ...
Tôi buồn bã gục xuống, lúc đó Ferdinand đặt một tay lên vai tôi. “Rozemyne, chúng chỉ đang nhiệt tình thôi; chúng chưa thể vượt qua cô được. Hãy cho chúng thấy phẩm giá của một người chị cả ngay bây giờ, trước khi cô khởi hành đến Học viện Hoàng gia. Đừng để chúng nghi ngờ gì về việc cô ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.”
Mình sẽ học chăm chỉ hết sức có thể trước khi đến Học viện Hoàng gia và cho chúng thấy một người chị cả thực sự là như thế nào. Chắc chắn, chúng đã học được rất nhiều trong hai năm qua, nhưng chúng chỉ là trẻ con. Mình có thể học hết mọi thứ chúng đã học mà không gặp chút khó khăn nào. Mình sẽ lấy lại được sự tôn trọng của Charlotte ngay lập tức.
Tôi ngẩng phắt đầu lên và siết chặt nắm tay, củng cố quyết tâm của mình, và đó là lúc tôi nhận thấy Bonifatius đang sốt ruột hắng giọng. Tuy nhiên, địa vị quy định rằng tôi phải chào cặp đôi Lãnh chúa trước, vì vậy tôi bước đến trước mặt họ và quỳ xuống.
“Con vô cùng xin lỗi vì bất kỳ lo lắng nào con đã gây ra cho cha mẹ,” tôi nói.
“Đứng dậy đi, Rozemyne. Ta không thể nhìn thấy mặt con như thế,” Sylvester đáp với một chút thích thú trong giọng nói. Tôi làm theo lời ngài, chỉ để ngài quỳ xuống để ngang tầm mắt tôi.
Một sự xôn xao lan truyền khắp những người có mặt trong khi tôi chỉ chớp mắt ngạc nhiên. Thật không thể tưởng tượng được Lãnh chúa lại quỳ trước một người trong lãnh địa. Tôi không biết phải phản ứng thế nào, nhưng Sylvester hoàn toàn phớt lờ sự náo động. Ngài đặt tay lên má tôi và kéo tôi lại gần hơn một chút, cẩn thận nhìn khắp mặt tôi trước khi véo má tôi.
“Ừm, thật tốt khi thấy con khỏe hơn. Ferdinand không cho ai khác kiểm tra con sau khi con được đưa vào phòng ẩn trong Thần Điện, con biết không. Tất cả chúng ta đều lo lắng cho con.”
Tôi chắc chắn có thể nhớ Ferdinand đã nói gì đó về việc loại bỏ tất cả những ai cố gắng làm phiền giấc ngủ của tôi. Rõ ràng ngài đã thực hiện nhiệm vụ này rất nghiêm túc, thậm chí đã ngăn cả gia đình Lãnh chúa đến thăm tôi.
“Rozemyne, có một điều ta đã muốn nói với con mỗi ngày trong hai năm qua,” Sylvester tiếp tục, buông má tôi ra để nắm lấy tay tôi. Điều đó đến quá đột ngột khiến tôi phải cố gắng kiềm chế ý muốn giật tay lại theo phản xạ.
“Đó là gì vậy ạ?” Tôi hỏi, nghiêng đầu bối rối.
“Ta nói điều này không phải với tư cách là Lãnh chúa, mà là một người cha. Cảm ơn con đã cứu các con của ta. Cảm ơn con,” ngài nói, áp trán mình vào tay tôi. Cử chỉ này có lẽ là một cách thể hiện lòng biết ơn rất trọng đại, vì các thuộc hạ của ngài đứng dọc các bức tường đều há hốc miệng kinh ngạc.
Ngài biết ơn, con hiểu rồi! Buông ra đi! Mọi người đang nhìn kìa!
Tôi nhìn sang Florencia để cầu cứu, vì bà đang đứng sau Sylvester một bước, nhưng điều đó chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. “Ta cũng vô cùng biết ơn con,” bà nói, quỳ xuống bên cạnh ngài. “Với ta, con còn hơn cả Thánh nữ của Ehrenfest. Trong mắt ta, con là vị cứu tinh—vị thánh của gia đình ta.”
Điều này đang giết chết tôi. Tôi đã hành động thiếu suy nghĩ để cứu cô em gái dễ thương của mình; tôi không làm gì để đáng được cặp đôi Lãnh chúa cúi đầu trước mình.
“Tạm thời như vậy là đủ rồi. Rozemyne rõ ràng đang hóa đá,” Karstedt nói, cứu tôi trong lúc nguy cấp.
Sylvester đứng dậy, giờ lại phải nhìn xuống tôi như thường lệ. “Ferdinand đã nói với ta rằng con cần phải bù đắp cho hai năm đã mất trước khi đến Học viện Hoàng gia. Điều đó sẽ không dễ dàng, nhưng ta tin con sẽ hoàn thành những gì con phải làm.”
“Con thường tự thúc ép mình quá mức,” Florencia nói thêm. “Ta nghĩ con nên tôn trọng cơ thể mình hơn một chút.”
Phần chào hỏi của chúng tôi kết thúc, và tôi khoanh tay trước ngực.
“Bây giờ con có thể nói chuyện với những người đã lo lắng cho con,” Sylvester nói. Nhưng khi tôi quay sang Karstedt và Elvira với một cái gật đầu, ngài đã ngăn tôi lại bằng một lời thì thầm. “Tiếp theo là Bonifatius. Là con trai của một cựu Lãnh chúa, ông ấy có địa vị cao hơn Tổng đoàn Kỵ sĩ. Đừng làm hỏng chuyện.”
Úi... Suýt nữa thì.
Tôi đổi hướng giữa chừng. Nếu Sylvester không ngăn tôi lại, tôi sẽ không nhận ra cho đến khi quá muộn. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi toát mồ hôi lạnh.
“Ừm, Ông ơi... Cháu muốn bày tỏ lòng biết ơn vì ông đã cứu cháu hôm nọ—khụ—vì đã cứu cháu hai năm trước. Ferdinand đã thông báo cho cháu rằng, nếu ông không tìm thấy cháu, cháu có thể đã chết.”
Bonifatius gật đầu nghiêm nghị. “Ta rất vui khi thấy cháu khỏe lại,” ông nói với vẻ mặt nghiêm khắc.
“Đây là lá thư cảm ơn của cháu,” tôi tiếp tục, lo lắng đưa nó cho ông. “Ông sẽ nhận nó chứ ạ?”
“Tất nhiên rồi... Hửm? Hình dạng này thật lạ.”
“Aha, đó là một trái tim ạ. Ông không thấy nó dễ thương sao?”
“Một trái tim...? Ta không tin trái tim trông như thế này,” Bonifatius nói, xem xét tờ giấy origami với vẻ mặt bối rối rõ ràng.
Tôi gật đầu thật mạnh, sau đó dùng ngón cái và ngón trỏ để tạo lại hình dạng đó. “Đó là một trái tim biểu tượng cho tình yêu ạ,” tôi giải thích.
Bonifatius đứng hình, mắt mở to. Ông mất vài giây để từ từ tỉnh lại, sau đó ông nhìn chằm chằm vào lá thư của tôi với vẻ mặt mâu thuẫn.
“T-Ta hiểu rồi...”
Sự im lặng trong sảnh đường khi Bonifatius nhìn chằm chằm vào lá thư đè nặng lên tôi như một tảng đá. Ông ấy không thích hình trái tim sao? Ông là một người lính thực thụ, đã tiếp tục làm việc với Đoàn Kỵ sĩ ngay cả sau khi nghỉ hưu, chưa kể còn từng là đại diện của Lãnh chúa. Có lẽ tôi nên làm một hình dạng trông cứng cáp thay vì một hình dễ thương.