Những buổi học nhồi nhét với Ferdinand bắt đầu ngay ngày hôm sau. Tôi dành thời gian sau bữa sáng để đọc và ôn lại những gì đã học ngày hôm trước. Sau đó, khi Norbert đến đón, tôi di chuyển đến phòng làm việc của Ferdinand, nơi tôi tiếp tục dùi mài kinh sử cho đến trưa. Có hai chiếc bàn được xếp thẳng hàng, trên đó là những chồng tài liệu chất cao như núi, tất cả đều được sắp xếp ngay ngắn. Tôi bị nhồi nhét địa lý và lịch sử vào đầu, cả hai môn đều khó hiểu nếu không có dữ liệu cụ thể để tra cứu.
*Cứ đợi đấy, hỡi thư viện của Học viện Hoàng gia... Ta sẽ đến đó sớm nhất có thể!*
Sau bữa trưa, tôi luyện tập đàn harspiel với Wilfried và Charlotte. Có vẻ như lịch trình luyện tập mà Ferdinand bắt tôi tuân theo trước khi tôi ngâm mình trong jureve cực kỳ khắc nghiệt, bởi vì bất chấp sự vắng mặt dài đằng đẵng suốt hai năm, trình độ của tôi dường như vẫn đủ tốt để đến Học viện Hoàng gia, ngay cả khi so sánh với sự tiến bộ của Wilfried. Tất nhiên, tôi cần các ngón tay làm quen lại với việc chơi đàn trước đã, và thời gian học nhạc ở Trái Đất có lẽ cũng giúp ích rất nhiều, nhưng dù sao thì...
*Cảm ơn ngài, Ferdinand! Lần đầu tiên trong đời, em thực sự biết ơn các phương pháp giảng dạy tàn bạo của ngài!*
Sau khi tập harspiel, tôi sẽ luân phiên giữa việc luyện tập Điệu Múa Dâng Thần và huấn luyện với Đội Hiệp Sĩ tùy theo ngày.
Điệu Múa Dâng Thần (dedication whirl) dường như là một nghi thức tôn giáo mà người ta thực hiện tại lễ trưởng thành, được tổ chức vào ngày tốt nghiệp. Người ta sẽ bày tỏ lòng biết ơn đối với các vị thần thông qua lời ca và điệu múa, ăn mừng mùa đông chuyển sang mùa xuân và sự ra đời của sinh mệnh mới.
Trong số tất cả các hiệp sĩ tập sự, hai mươi cá nhân đặc biệt tài năng sẽ được chọn để biểu diễn múa kiếm, trong khi bảy ứng cử viên Lãnh chúa sẽ được chọn để biểu diễn điệu whirl. Những người còn lại sẽ hát và đệm nhạc. Được chọn biểu diễn là một vinh dự lớn lao cho cả cá nhân và lãnh địa của họ, vì vậy mọi người đều nỗ lực hết mình với hy vọng bằng cách nào đó trở thành một trong số ít những người may mắn. Tôi diễn giải tất cả những điều này qua lăng kính của các buổi lễ tốt nghiệp mang tính sân khấu, nhớ lại tất cả các lễ hội ở Trái Đất cũng được cường điệu hóa như vậy.
“Nếu có quy trình tuyển chọn thì em thậm chí không cần phải luyện tập đâu nhỉ? Em cứ để việc đó cho mọi người là được mà.”
“Không, đồ ngốc,” Ferdinand mắng tôi. “Các ứng cử viên Lãnh chúa bắt buộc phải tham gia, và cô có thể mong đợi các bài kiểm tra thực hành tại Học viện Hoàng gia. Có những lúc các quý tộc thượng cấp được chọn để biểu diễn thay cho các cấp lớp không có đủ ứng cử viên Lãnh chúa, và nếu cô không ít nhất là sánh ngang với tài năng của họ, cô sẽ mang lại nỗi nhục nhã cho toàn bộ lãnh địa.”
Điệu Múa Dâng Thần dường như quan trọng hơn nhiều so với tôi dự kiến. Rõ ràng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dốc toàn lực vào luyện tập để sẵn sàng cho các bài kiểm tra thực hành đó. Có lẽ kinh nghiệm thời Urano của tôi cũng sẽ mang lại chút lợi ích ở đây.
“Ngài cũng biết múa điệu whirl chứ, Ferdinand?” Tôi tò mò hỏi.
Ngài ấy đáp lại cộc lốc: “Tất nhiên.”
Tôi có thể tưởng tượng Ferdinand đã thực hiện một Điệu Múa Dâng Thần hoàn hảo đến mức khiến tất cả các nữ sinh ngất xỉu, giống như khi ngài ấy chơi đàn harspiel vậy.
Và thế là tôi luyện tập biểu diễn Điệu Múa Dâng Thần cùng với Wilfried và Charlotte. Hai em ấy đã học được khoảng một năm nay, nên đã nắm vững các động tác cơ bản, và điệu múa của họ khá ổn.
“Điệu Múa Dâng Thần có hai phong cách, một cho nam và một cho nữ, nhưng cốt lõi của cả hai đều là xoay tròn, như tôi chắc là người có thể hình dung,” người hướng dẫn múa của chúng tôi giải thích. Nó không phải là nhảy hay bật nhảy như trong các điệu múa truyền thống—tất cả là về việc xoay tròn trong khi lướt đi một cách duyên dáng và đẹp đẽ nhất có thể. “Việc thiết lập và duy trì sự căng thẳng là hoàn toàn cần thiết. Theo nghĩa đó, nó khá giống với việc quan sát một con kreisel.”
Kreisel chính xác là con quay: những món đồ chơi mà bạn quay và sau đó nhìn chúng giữ thăng bằng.
“Khi một con kreisel quay, nó trông gần như thể đang đứng yên tại chỗ, phải không? Và trong khoảnh khắc đó, có một cảm giác căng thẳng đầy mê hoặc. Một điệu whirl đúng chuẩn đòi hỏi người phải đạt đến điểm mà người cũng trông như đang đứng yên, vì đây là lúc bầu không khí đạt đến đỉnh điểm. Người phải giữ thăng bằng hoàn hảo, nếu không điệu whirl của người sẽ không còn đẹp nữa, và sự căng thẳng mà người tỏa ra sẽ biến mất trong tích tắc.”
Giờ nghĩ lại, tôi dường như nhớ giáo viên dạy múa truyền thống Nhật Bản của mình cũng từng nói điều tương tự hồi tôi còn là Urano. Mẹ tôi đã bắt tôi đi học các lớp múa và ba lê này trong ba năm với hy vọng mong manh là tôi sẽ nảy sinh hứng thú với chúng. Mẹ đã nói rằng bà sẽ mua sách cho tôi nếu giáo viên báo cáo tôi có tiến bộ tốt, và vì vậy tôi đã cố gắng hết sức với hy vọng nhận được càng nhiều sách càng tốt. Việc không được đọc sách trong giờ học là vô cùng đau khổ, nhưng dù sao tôi cũng đã sống sót qua cả ba năm đó.
*Cơ mà kinh nghiệm đó chẳng giúp ích gì cho tôi bây giờ cả, vì tôi hoàn toàn không thể cử động cơ thể mình theo ý muốn.*
“Tuy nhiên, điều quan trọng hơn tất cả là phải có lòng biết ơn chân thành đối với các vị thần trong tim.”
*Ra là vậy, ra là vậy... Nói cách khác, cầu nguyện nghiêm túc có thể sẽ dẫn đến kết quả giống như màn trình diễn harspiel của mình trong buổi ra mắt mùa đông. Mình cần phải cẩn thận.*
“Ta đã hiểu mọi chuyện rồi,” tôi nói.
Khi đã nắm được những điều cơ bản của Điệu Múa Dâng Thần, chúng tôi bắt đầu với một vài bài tập khởi động.
*Á á á á! Cơ thể mình còn cứng hơn mình nghĩ nữa!*
Vào những ngày huấn luyện, tôi đến Đội Hiệp Sĩ, nơi tôi nỗ lực làm chủ ma pháp cường hóa cùng với Bonifatius và Eckhart. Tôi sẽ tháo ma cụ hỗ trợ khỏi một cánh tay và tập trung cường hóa chi đó, nhắm đến việc cuối cùng có thể cử động nó chỉ bằng ma lực của chính mình. Tuy nhiên, dường như tôi không thể nói là mình đã thực sự nắm bắt được ma pháp cường hóa cho đến khi tôi có thể vung vũ khí và tạo ra thú cưỡi ma pháp trong khi sử dụng nó.
Sau nhiều ngày luyện tập, cuối cùng tôi cũng có khả năng tạo ra thú cưỡi ma pháp trong khi sử dụng ma pháp cường hóa trên cánh tay phải không được hỗ trợ của mình. Cảnh tượng đó khiến Angelica lảo đảo lùi lại và ngã xuống đất, đôi vai cô ấy chùng xuống trong tuyệt vọng.
“Tại sao người có thể sử dụng ma pháp cường hóa dễ dàng như vậy, Tiểu thư Rozemyne? Thần đã mất một năm rưỡi huấn luyện để tạo ra thú cưỡi ma pháp trong khi sử dụng nó. Thần nghĩ mình đã mất hết sự tự tin với tư cách là một hộ vệ kỹ sĩ rồi...”
“Bwahaha!” Bonifatius gầm lên. “Rozemyne là thành viên của gia đình Lãnh chúa! Con bé có thừa ma lực cho những việc khác ngay cả khi đang sử dụng ma pháp cường hóa, và chẳng có ích gì khi ghen tị với trữ lượng ma lực của một người giàu ma lực đến mức được Lãnh chúa nhận nuôi cả. Ngươi đã và đang làm việc chăm chỉ để gia tăng trữ lượng của mình trong khi luyện tập để giảm thiểu lượng ma lực sử dụng khi thi triển ma pháp cường hóa. Cứ tiếp tục như ngươi vẫn làm đi—thực tế thì, sao không lấy Damuel làm tấm gương? Cậu ta là bậc thầy trong việc tiết kiệm ma lực đấy!”
Damuel hoàn toàn tận tâm với việc sử dụng ma lực hiệu quả nhất có thể, và vì vậy anh ấy luôn cố gắng tiêu tốn ít nhất có thể trong chiến đấu. Kết quả là phong cách chiến đấu của anh ấy có phần đơn điệu và khá thẳng thắn, nhưng nó ít lãng phí hơn nhiều, ngay cả khi so sánh với các hiệp sĩ hạ cấp khác.
“Thầy của ngài nói đúng đấy, chủ nhân,” Stenluke xen vào. “Chủ nhân của chủ nhân tôi vẫn chưa quen với ma pháp cường hóa, và vì vậy ngài ấy lãng phí rất nhiều ma lực khi sử dụng nó. Ngài chắc chắn là người sử dụng ma pháp điêu luyện hơn ở đây; không có gì để ngài phải cảm thấy buồn phiền cả.”
Angelica ngẩng đầu lên. Bonifatius đã công nhận cô ấy là đệ tử của mình, và kể từ đó cô ấy đã trở thành một hiệp sĩ có khả năng sử dụng ma pháp cường hóa, điều hiếm thấy ngay cả ở các quý tộc thượng cấp. Stenluke dường như cũng đang phát triển đều đặn; lưỡi kiếm của nó dài hơn nhiều so với lần cuối tôi nhìn thấy.
“Ngươi chắc chắn đã lớn hơn rồi, Stenluke. Ngươi đã học được nhiều điều về thế giới chưa?”
“Tôi không có lựa chọn nào khác, xét đến trí nhớ kém cỏi của chủ nhân tôi. Nỗi khổ của tôi không có hồi kết,” Stenluke trả lời. Tất nhiên là nó đang nói về Angelica, nhưng chỉ cần nghe những lời đó bằng giọng của Ferdinand cũng khiến tôi cảm thấy như thể mình mới là người đang bị mắng.
Ngay khi một cái cau mày buồn bã xuất hiện trên khuôn mặt tôi, Bonifatius hắng giọng và đưa ra một thanh kiếm ngắn. Đánh giá qua viên ma thạch khá lớn ở chuôi kiếm, tôi đoán đó cũng là một thanh ma kiếm.
“Rozemyne, ta cũng đang nuôi một thanh ma kiếm,” ông nói. “Con có thể rót một ít ma lực của mình vào nó không?”
“Ưm, Ông nội... Sự thật là, con đã bị cấm rót ma lực vào ma kiếm của người khác.”
“C-Cái gì cơ?!”
Tôi ghét phải làm ông thất vọng khi ông rõ ràng đang rất hào hứng về điều đó, nhưng đó không phải là việc tôi có thể làm mà không có sự cho phép. Tôi giải thích rằng Ferdinand đã cấm tôi làm điều đó một lần nữa sau sự cố Stenluke, điều này khiến Bonifatius nhíu mày.
“Sự cho phép từ Ferdinand, hừm...?” ông lầm bầm, giọng gần như gầm gừ. Tôi có thể cảm thấy ông sắp lao tới và đập tan bất cứ rào cản nào ngăn cản ông đạt được điều mình muốn, vì vậy tôi vội vàng cố gắng ngăn điều đó xảy ra.
“Nhưng ngay cả khi có sự cho phép của Ferdinand, con không nghĩ mình có thể làm được cho đến khi con làm chủ việc kiểm soát ma lực của mình một lần nữa. Con vẫn gặp khó khăn trong việc sử dụng nó đúng cách, do thời gian ở trong jureve.”
Để dùng một phép ẩn dụ, nó giống như chuyển từ việc rót nước vào ly từ một cái bình sang rót nước vào ly bằng một cái xô—việc kiểm soát dòng chảy khó hơn rất nhiều. Ma pháp cường hóa đòi hỏi nhiều ma lực đến mức nó không tạo ra quá nhiều sự khác biệt, vì một cái xô vẫn hoạt động tốt khi bạn đổ nước vào chậu rửa, nhưng ma kiếm lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Về cơ bản, tôi cần rót ma lực vào từng thìa một, nên dùng xô sẽ không ổn chút nào. Sẽ mất một thời gian trước khi tôi quen với việc làm việc với trữ lượng ma lực mới tăng lên của mình.
“Hơn nữa, ma kiếm của Angelica cuối cùng lại có giọng giống Ferdinand vì con nghĩ chị ấy cần ai đó hướng dẫn nghiêm khắc. Con không thể nghĩ ra bất cứ điều gì mà Ông nội cần cả; ông đã quá mạnh rồi.”
“Ta hiểu... Quá mạnh rồi sao?”
Sau khi việc huấn luyện và luyện tập kết thúc, tôi đi tắm để sảng khoái tinh thần và sau đó ăn tối. Nhiệm vụ cuối cùng trong ngày của tôi là đọc sách để chuẩn bị cho ngày mai, mặc dù Rihyarda luôn phải giật lấy cuốn sách để bắt tôi đi ngủ.
Tôi liên tục học những điều mới, với tài liệu học tập chất đống lên từng ngày. Tôi tự nhiên thích đọc chúng, nhưng ghi nhớ tất cả là một nhiệm vụ khá vất vả.
*Dù vậy, mình sẽ không bỏ cuộc. Mình sẽ giành được sự tôn trọng của Charlotte, trở thành người chị gái tuyệt vời nhất thế giới, và dành mỗi ngày trong thiên đường là thư viện của Học viện Hoàng gia!*
Các bài học năm nhất về ma pháp có vẻ không quá khó; chúng xoay quanh những điều cơ bản về ma lực và ma thạch. Cũng có các thuộc tính gắn liền với chúng, được kết nối với màu sắc thần thánh của các vị thần. Tất cả những gì tôi cần làm là ghi nhớ thuộc tính nào gắn với màu nào, và là một người đã cần phải ghi nhớ kinh thánh, tôi hiểu mọi thứ chỉ sau một lần xem lại nhanh chóng.
Lịch sử, mặt khác, khó hơn đáng kể—có quá nhiều vị vua với những cái tên dài ngoằng, na ná nhau khiến não tôi nhũn ra mỗi khi cố gắng học thuộc. Điểm sáng duy nhất là tôi đã biết các câu chuyện tôn giáo từ kinh thánh dẫn đến việc thành lập đất nước, nên điều đó giúp tôi tiết kiệm được một chút thời gian.
“Cô chỉ cần ghi nhớ dòng chảy chung của các sự kiện cho lịch sử cổ đại; thông tin chính xác hơn chỉ liên quan đến những thập kỷ gần đây nhất,” Ferdinand giải thích. “Cụ thể, cô sẽ cần tìm hiểu về cuộc nội chiến xảy ra ở Vùng Chủ Quyền, những thay đổi mà nó gây ra, và ai là người chiến thắng. Điều này sẽ cực kỳ quan trọng khi tương tác với những người khác tại Học viện Hoàng gia.”
Tôi nhìn vào cây gia phả hoàng gia khổng lồ mà Ferdinand trải ra trước mặt tôi. Gia đình hoàng gia và con cái của họ đã chiến đấu lẫn nhau, với những kẻ mạnh nhất trong số họ làm mọi thứ có thể để trở thành vua. Cuộc nội chiến bắt đầu do Đại Hoàng tử và Tam Hoàng tử xung đột công khai, và trận chiến sau đó dữ dội đến mức chia cắt đất nước làm hai.
Đại Hoàng tử cuối cùng đã thua cuộc, nhưng Tam Hoàng tử đã bị giết bởi một sát thủ mà Đại Hoàng tử phái đi trước khi chết, dẫn đến việc cả hai đều bỏ mạng. Điều này thổi bùng lại ngọn lửa xung đột, với Tứ Hoàng tử và Ngũ Hoàng tử tiếp tục cuộc chiến cùng các đồng minh tương ứng phía sau họ. Ngũ Hoàng tử đã chiến thắng cuối cùng, nhưng có lẽ do đã phải đối mặt với những nguy hiểm đe dọa tính mạng trong suốt các trận chiến ác liệt, ông ta không hề nương tay với Tứ Hoàng tử, sau đó thực hiện một cuộc thanh trừng quy mô lớn chống lại ông ta, gia đình trực hệ của ông ta, và mạng lưới các quý tộc đã hỗ trợ ông ta.
“Dẫn đến việc cả đất nước mất đi rất nhiều sức mạnh... Gia đình hoàng gia là một lũ ngốc sao?”
“Phải, nhưng cô chắc chắn là kẻ ngốc lớn nhất trong tất cả. Hãy giữ những suy nghĩ như vậy cho riêng mình. Học viện Hoàng gia hiện đang bị thống trị bởi các quý tộc ủng hộ Ngũ Hoàng tử—tức là nhà vua hiện tại.”
“Được thôi, nhưng ông ta đã hành quyết nhiều hơn chỉ là kẻ thù của mình, phải không? Ông ta thực sự phải giết những công chúa này và tất cả con cái của họ sao?” Tôi hỏi, chỉ vào một phần của cây gia phả. Những người chết bình thường có một đường gạch ngang qua tên, nhưng mỗi người bị thanh trừng sau cuộc nội chiến đều bị gạch chéo bằng một chữ “X” lớn.
Việc Ngũ Hoàng tử thanh trừng những người đàn ông có thể tuyên bố quyền thừa kế ngai vàng một cách hợp pháp là điều dễ hiểu, nhưng ông ta đã hành quyết cả một công chúa từ thế hệ trước và những người phụ nữ khác trong gia đình, không ai trong số họ có vẻ liên quan nhiều đến cuộc chiến giành quyền kế vị.
“Với cô thì có vẻ quá mức, nhưng không cần thiết phải để hạt giống chiến tranh phát triển,” Ferdinand giải thích. “Chẳng phải nó rất hợp lý khi cô coi đó là bảo hiểm sao?”
“Tôi có thể hiểu điều đó, nhưng chúng ta vẫn đang phục hồi sau thực tế là ông ta đã thanh trừng quá nhiều quý tộc đóng vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ đất nước. Tôi không thấy như vậy là không đi quá xa. Ít nhất, chẳng phải ông ta nên để vị công chúa này sống để bà ấy có thể tiếp tục sinh ra những đứa trẻ mạnh mẽ sao? Ông ta có thể gả bà ấy cho một quý tộc trong phe phái của mình, có lẽ sử dụng bà ấy để thâu tóm phe đối thủ đã suy yếu... Tôi thực sự không nghĩ ông ta cần phải giết bà ấy.”
“Đó là những lập luận mạnh mẽ, nhưng riêng vị công chúa này đã tự định đoạt số phận của mình. Bà ta nổi tiếng là có nhiều mối quan hệ bất chính với nhiều người đàn ông với hy vọng có được những đứa trẻ có càng nhiều ma lực càng tốt. Bằng cách để bà ta tự tung tự tác, Ngũ Hoàng tử sẽ gặp rủi ro khi ai đó tuyên bố một trong những đứa con của bà ta là con trai của một trong những hoàng tử đã chết, điều này có thể dẫn đến một cuộc chiến hoàn toàn mới.”
Nghe về việc gia đình hoàng gia làm bất cứ điều gì họ muốn mà không phải chịu hậu quả khiến tôi phát bệnh. Vậy thì sao nếu công chúa có tiếng xấu? Vậy thì sao nếu không ai biết liệu bà ta có sinh ra con trai của một trong các hoàng tử hay không? Nếu bạn hỏi tôi, thì chuyện đó cũng chẳng khác gì mấy so với các tu sĩ áo xanh.
“Bây giờ cả gia đình hoàng gia và giới quý tộc đều đã giảm sút đáng kể về quy mô, cả hai đều không mong muốn gì hơn là gia tăng quy mô gia đình của họ. Do các ma cụ gắn trên cơ thể cô, ta tin rằng trữ lượng ma lực khổng lồ của cô sẽ không ngay lập tức lộ rõ với người khác tại Học viện Hoàng gia, nhưng dù sao đi nữa, hãy cẩn thận để không bị bắt cóc đột ngột khi cô ở đó.”
“Cái quái gì vậy?! Đáng sợ quá đi mất!”
“Đó là thực tế tình hình của cô. Trong bất kỳ trường hợp nào, cô cũng không được rời khỏi tầm mắt của các hộ vệ kỹ sĩ hoặc Rihyarda,” Ferdinand nói. Tôi gật đầu lia lịa, đôi mắt rưng rưng vì lo lắng.
Xen kẽ giữa việc đọc tài liệu học tập, luyện tập Điệu Múa Dâng Thần, và huấn luyện với Bonifatius để học ma pháp cường hóa hiệu quả, tôi cần chuẩn bị để lên đường đến Học viện Hoàng gia. Đầu tiên là quyết định những bộ trang phục tôi sẽ mặc. Rất nhiều vải vóc đã được chuẩn bị để có thể may quần áo ngay lập tức, nhưng vì không ai biết khi nào tôi sẽ tỉnh lại, nên chưa có gì được bắt đầu cả.
Không còn nhiều thời gian trước khi tôi cần rời đi đến Học viện Hoàng gia, vì vậy thợ may riêng của Elvira, thợ may riêng của Florencia, và Corinna (người về cơ bản đang được coi là thợ may riêng của tôi) đều đang làm việc cùng nhau để may quần áo cho tôi. Để đạt được mục đích đó, cả Elvira và Florencia đều đến thăm phòng tôi.
“Không ngờ con lại cho học sinh thu thập thông tin về xu hướng thời trang tại Học viện Hoàng gia, Rozemyne. Con thật đầy những bất ngờ,” Florencia nói.
Trong số thông tin mà Damuel đã sắp xếp từ các học sinh Học viện Hoàng gia là những ghi chép chi tiết về những mốt thời trang nào đang phổ biến với các ứng cử viên Lãnh chúa từ các lãnh địa khác. Một quý tộc thượng cấp tên là Brunhilde đã ghi lại thông tin này một cách rõ ràng để Charlotte và tôi tham khảo khi chuẩn bị trang phục, có vẻ là vậy.
Không phải là tôi đã có ý định để chuyện này xảy ra, nhưng Florencia vẫn khen ngợi tôi vì tầm nhìn xa trông rộng mà tôi chắc chắn không có. Cảm giác như tất cả thông tin đều đang mang lại lợi ích cho ai đó theo cách này hay cách khác, vì vậy tốt nhất là cứ để các học sinh tiếp tục làm những gì họ đang làm.
Nhân tiện, không một ai ghi lại bất kỳ câu chuyện nào từ các lãnh địa khác cho tôi cả. Mặc dù tôi phải thừa nhận, lỗi hoàn toàn là do tôi vì đã không đưa ra hướng dẫn rõ ràng, thay vào đó chỉ viết vỏn vẹn, “Hãy thu thập thông tin tại Học viện Hoàng gia.” Khi tôi nhận ra điều này và buồn bã cúi đầu, Cornelius đã mỉm cười chỉ ra rằng không ai có thể suy luận ra là tôi muốn thu thập các câu chuyện từ một yêu cầu như vậy.
“Tiểu thư, điều đầu tiên chúng ta cần quyết định là trang phục để người mặc trong buổi giao lưu mùa đông năm nay.”
“Em không thể cứ mặc bộ em đã mặc hai năm trước sao? Dù tốt hay xấu, em chẳng lớn lên chút nào cả.”
Rihyarda và tôi thảo luận xem bộ trang phục nào của tôi cần được may trước. Bà ấy muốn may chúng theo thứ tự mà tôi sẽ mặc, nhưng tôi muốn ưu tiên những bộ tôi sẽ cần tại Học viện. Tôi buồn bã vì đã không lớn lên chút nào trong khi ngủ, nhưng điều này có nghĩa là tôi có thể tiếp tục mặc quần áo từ hai năm trước mà không gặp vấn đề gì.
Elvira, sau khi nghe cả hai phía của cuộc trò chuyện, thở dài. “Giờ mẹ đã hiểu ý Ferdinand khi ngài ấy nói quan điểm của con bị đóng băng trong quá khứ, Rozemyne. Nghe này. Đến Học viện Hoàng gia là một tuyên bố rằng con đã lên mười tuổi. Váy của con sẽ cần được nới dài ra, và vì vậy ngay cả khi con không lớn lên, con cũng không thể tiếp tục mặc quần áo cũ của mình.”
*À, đúng rồi... Váy cần phải dài hơn.*
Khi lên mười, váy của các bé gái thay đổi từ dài đến đầu gối sang dài đến ống chân. Đây được cho là khoảnh khắc mà người ta vui mừng vì sự trưởng thành của mình, nhưng tôi thì vẫn y nguyên cả bên ngoài lẫn bên trong. Thêm vào đó, tôi đã bỏ lỡ lễ kỷ niệm sinh nhật của mình, nên tôi chẳng cảm thấy vui mừng chút nào về việc lên mười cả. Cảm giác cứ sai sai thế nào ấy.
“Chúng ta còn có thể làm gì khác ngoài việc chuẩn bị một bộ trang phục mới để con mặc khi tham gia yến tiệc đánh dấu sự bắt đầu của giao lưu mùa đông?”
“...Con nói chúng ta chỉ cần sửa lại phần váy trên một trong những bộ trang phục hiện có của con. Chỉ sửa đổi đơn giản thì sẽ không mất quá nhiều thời gian để hoàn thành, phải không?” Tôi hỏi, rồi gọi Corinna từ nhóm thợ may đang xếp hàng dựa vào tường. “Corinna, ta muốn cô sửa lại phần váy ở đây. Thêm vải mới vào bên trong để nó dài đến ống chân ta, sau đó xếp ly phần váy hiện có như thế này và trang trí bằng hoa.”
Tôi đang đề nghị chúng tôi làm một cái gì đó tương tự như váy bí (bubble skirt), giống như tôi đã làm với trang phục lễ rửa tội của Tuuli hồi ở hạ thành. Trang phục giao lưu của tôi không quan trọng lắm đối với tôi, vì vậy tôi muốn vượt qua nó chỉ với những sửa đổi đơn giản nhất có thể.
Corinna đã học được các phương pháp sửa đổi đơn giản của tôi từ Mẹ từ lâu, và vì vậy cô ấy hiểu tôi muốn gì ngay lập tức. Cô ấy lấy ra kim chỉ, giữ vật liệu lại với nhau, sau đó cố định nó bằng các mũi khâu lược để tạo thành một chiếc váy bí đơn giản. Từ đó, cô ấy nhờ một thợ may khác mang thêm vải đến trong khi giải thích cho Elvira và Florencia cách cô ấy dự định sửa đổi trang phục.
“Nếu chúng ta khâu vải mới vào bên trong váy và xếp ly như Tiểu thư Rozemyne đã giải thích, nó sẽ trông như thế này. Thế này có chấp nhận được không ạ?”
“Ôi chao, thật đáng yêu. Hình dáng thật thú vị, nhưng cô phải sử dụng vải có màu sắc đang thịnh hành năm nay cho phần váy nới rộng,” Elvira nói.
Florencia gật đầu. “Hơn nữa, nếu cô định trang trí phần váy xếp ly bằng hoa, chẳng phải sẽ rất lý tưởng nếu trang trí phần ngực theo phong cách tương tự sao?”
Corinna ghi lại các yêu cầu của Elvira và Florencia lên một tấm bảng, sau đó lấy ra những đồ trang trí hoa mà cô ấy đã mang theo và đặt chúng lên các phần được đề xuất của trang phục.
“Nếu chúng ta thực hiện theo gợi ý của người, thưa Phu nhân Lãnh chúa đáng kính, thần tin rằng sẽ hấp dẫn nhất nếu xếp những bông hoa nhỏ cạnh nhau như thế này,” Corinna nói. “Người có sở thích nào không ạ?”
Hai người mẹ của tôi hào hứng trò chuyện với nhau trong khi quyết định kích thước và màu sắc của những bông hoa trang trí, sau đó chọn loại vải để sử dụng từ tất cả những loại Corinna đã mang theo dựa trên màu sắc và chất lượng. Trong khi đó, các số đo của tôi đã được lấy. Không có thay đổi nào, đúng như dự đoán.
Với trang phục giao lưu mùa đông đã được chọn, tiếp theo tôi cần quyết định sẽ mặc gì tại Học viện Hoàng gia. Không có đồng phục học sinh, nhưng có một quy định là học sinh cần phải mặc trang phục chủ yếu là màu đen. Đây dường như là một sự thể hiện lòng tôn kính đối với Thần Bóng Tối, vị thần hấp thụ tất cả, với màu sắc cũng tượng trưng cho mong muốn tham lam tiếp thu kiến thức được giảng dạy của một người.
Tuy nhiên, màu đen là màu chủ đạo là quy tắc duy nhất; học sinh được phép tự do một cách khá đáng ngạc nhiên với mọi thứ khác. Theo thông tin Brunhilde đã thu thập tại Học viện Hoàng gia, có một số người mặc quần áo diêm dúa với hình thêu đầy màu sắc, và những người khác mặc quần áo bó sát bên dưới áo khoác kiểu bolero với tay áo rộng bồng bềnh, cho phép họ điều chỉnh kích thước tay áo tùy theo các lớp học mà họ tham dự.
“Con thích một bộ trang phục có tay áo điều chỉnh được hơn là một bộ có hình thêu ấn tượng,” tôi lưu ý. Tay áo dài chẳng là gì ngoài sự phiền toái đối với tôi, nhưng có một số lớp học như những lớp về nghi thức cung đình lại yêu cầu chúng. Giải pháp thiết thực và thuận tiện nhất mà tôi có thể nghĩ ra là một chiếc áo bolero dài tay, có thể đơn giản cởi ra khi không cần tay áo dài.
Nhưng thật không may, Florencia, Elvira và Rihyarda đều lắc đầu trước gợi ý của tôi, dập tắt ước mơ của tôi ngay lập tức.
“Một ứng cử viên Lãnh chúa không thể mặc trang phục như vậy.”
“Thật sao...? Nhưng các ứng cử viên Lãnh chúa cũng phải tham gia các lớp thực hành mà, phải không? Tay áo sẽ không gây cản trở sao?”
“Chinh phục thử thách đó một cách duyên dáng là điều tự nhiên đối với một ứng cử viên Lãnh chúa, con yêu à,” Florencia nói với một nụ cười, từ chối gợi ý của tôi mà không còn chỗ cho bất kỳ cuộc tranh luận nào nữa. Tôi cho rằng đó không phải là vấn đề quá lớn; tôi chỉ cần mang theo một sợi dây dài của riêng mình để có thể tự điều chỉnh tay áo khi cần thiết.
Ngoài những sửa đổi được đề xuất của tôi, ý kiến của tôi về quần áo phần lớn bị phớt lờ; ba người phụ nữ quyết định những bộ trang phục tôi sẽ mặc gần như hoàn toàn theo ý họ. Điều này có lẽ là tốt nhất, vì tôi không muốn cuối cùng lại mặc những bộ quần áo dị hợm khiến tôi hoàn toàn nổi bật so với những người khác.
Và thế là, nhờ vào việc nhiều thợ may cùng huy động một lúc, trang phục của tôi đã được hoàn thành an toàn trước khi giao lưu mùa đông bắt đầu.
“Rozemyne, con nghĩ sao về việc đầu bếp và nhạc sĩ riêng của con được gửi đến Học viện Hoàng gia cùng với con?” Sylvester hỏi vào một ngày nọ trong bữa tối.
Tại Học viện Hoàng gia, học sinh sống trong các ký túc xá được tách biệt theo lãnh địa. Các nhạc sĩ làm việc trong mỗi ký túc xá được chọn từ nhân sự của năm quý tộc có địa vị cao, trong khi năm đầu bếp và người hầu của họ được chọn từ nhà bếp của lâu đài.
Vì Wilfried và tôi là những quý tộc có địa vị cao nhất trong ký túc xá của mình, là ứng cử viên Lãnh chúa, nên các nhạc sĩ riêng của chúng tôi đương nhiên sẽ được bao gồm. Tuy nhiên, Ella và Hugo không phải là đầu bếp lâu đài—họ là nhân sự của tôi, những người theo tôi đến bất cứ nơi nào tôi đến, vì vậy có vẻ như Sylvester muốn xin phép tôi trước khi gửi họ đi.
“Con định gửi họ trở lại thần điện trong khi con ở Học viện Hoàng gia, đúng không? Thế thì lãng phí quá. Chúng ta nên sử dụng kỹ năng của họ nhiều nhất có thể.”
“Con không ngại đưa họ đi cùng—dù sao thì, con cũng thích được ăn những món ăn quen thuộc hơn. Tuy nhiên, để nói rõ, chúng con sẽ không dạy cho các đầu bếp đi cùng họ bất kỳ công thức nấu ăn mới nào.” Tôi không ngại Hugo và Ella chia sẻ những công thức nấu ăn ban đầu mà họ đã làm trong khi tôi đang ngủ, nhưng những công thức riêng của tôi là bí mật kinh doanh mà tôi không thể chia sẻ nếu không nhận được tiền thanh toán trước.
Sylvester buồn bã gật đầu, rõ ràng là đã có ít nhất một chút hy vọng về việc có được các công thức nấu ăn mới. “Không giúp được gì rồi. Dù sao thì, nếu có thể, ta muốn con ra mắt các công thức mà ta đã mua từ con tại các bữa tiệc trà và các buổi tụ họp của ứng cử viên Lãnh chúa.”
“Chẳng phải ngài muốn giữ bí mật những thứ đó sao?” Tôi hỏi, nhớ lại mệnh lệnh nghiêm ngặt của ông ấy về việc giữ kín tài liệu học tập, sách tranh và công thức nấu ăn của tôi khỏi các lãnh địa khác. Có lẽ đây là lúc ông ấy dỡ bỏ lệnh cấm.
Sylvester cố tình khoanh tay. “Mọi thứ con làm đều mang theo sức ảnh hưởng to lớn, vì vậy ta nghĩ tốt nhất là giữ bí mật cho đến khi con vào Học viện Hoàng gia. Con sẽ dành sáu năm tới ở đó với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa, và ta muốn sử dụng cơ hội này để thúc đẩy ảnh hưởng của Ehrenfest nhiều nhất có thể,” ông nói, mang vẻ mặt nghiêm túc của một Lãnh chúa. Tôi không thể biết chính xác tương lai mà ông ấy đang hình dung ở đây là gì, nhưng với mối quan hệ hiện tại của chúng tôi với Ahrensbach, tôi có thể tưởng tượng chúng tôi sẽ muốn có càng nhiều quyền lực càng tốt.
“Theo những gì Ferdinand đã nói, ngài muốn con nâng cao điểm số của mọi người trong Học viện Hoàng gia, con tin là vậy?”
“Đúng thế.”
“Ngân sách của con để hoàn thành việc này là bao nhiêu?” Tôi hỏi. “Nếu ngài thực sự muốn nâng cao điểm số của toàn bộ lãnh địa, có một số kế hoạch con có thể thực hiện, mặc dù chúng quá đắt đỏ để con và các học sinh khác tự chi trả. Các lựa chọn của con sẽ thay đổi tùy thuộc vào việc lãnh địa sẵn sàng cống hiến bao nhiêu cho việc này.”
Tiền là cần thiết để làm hầu hết mọi việc, và sau đó chúng ta cũng phải xem xét thời gian. Nếu tôi tỉnh dậy sớm hơn chỉ một năm, tôi đã có thể làm nhiều hơn thế để chuẩn bị cho việc này.
“Con sẽ rời đi đến Học viện Hoàng gia sớm đến mức hiện tại con không thể làm gì nhiều. Các sự chuẩn bị cụ thể sẽ cần bắt đầu vào mùa xuân. Con sẽ dành năm nay tập trung vào việc xác nhận kết quả của các tài liệu học tập của mình, so sánh thông tin thu thập được với thực tế, và vân vân—nói cách khác, cập nhật tình hình hiện tại. Con sẽ củng cố các kế hoạch của mình để tăng điểm số chung của lãnh địa sau khi việc đó hoàn tất, và con tin tưởng ngài sẽ cung cấp cho con số tiền cần thiết để thực hiện chúng.”
“...Được rồi. Ta sẽ giao Học viện Hoàng gia cho con và Wilfried. Hãy làm tròn bổn phận của các ứng cử viên Lãnh chúa và dẫn dắt Ehrenfest đến sự thịnh vượng,” Sylvester nói, một lần nữa nói chuyện với tư cách là một Lãnh chúa.
Wilfried gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị. “Đã rõ.”
Việc đóng gói đồ đạc của tôi cho Học viện Hoàng gia tiến triển suôn sẻ dưới sự hướng dẫn của Rihyarda, và mùa thu kết thúc khi Ferdinand tiếp tục nhồi nhét kiến thức vào đầu tôi qua những bài giảng dày đặc. Tuyết rơi báo hiệu mùa đông đã bắt đầu.