Yến tiệc mùa đông được tổ chức vào ngày hôm nay. Sẽ có màn ra mắt mùa đông và lễ rửa tội cho những đứa trẻ sinh vào mùa đông, theo sau là Nghi Thức Trao Quà cho các học sinh mới của Học viện. Vì bản thân tôi là một học sinh mới, Ferdinand sẽ thực hiện các nghi thức năm nay. Tôi làm tóc một cách thong thả và thay trang phục, nhìn chung là dành thời gian cho việc chuẩn bị của mình.
“Chị ơi, chúng ta cùng đến đại sảnh nhé?” Charlotte hỏi, ghé thăm phòng tôi như thể em ấy đã chờ đợi khoảnh khắc tôi sẵn sàng.
Tôi đương nhiên đồng ý ngay lập tức, và chúng tôi cùng nhau rời khỏi phòng.
“Em đã rất cô đơn đấy, Chị à. Cuối cùng chị cũng sống trong lâu đài trở lại, nhưng do các bài học đặc biệt của chị, em chỉ được gặp chị trong giờ tập múa whirl và bữa tối.”
*Charlotte vẫn dễ thương như mọi khi, mình thấy rồi.*
Việc nhìn thấy em gái nhỏ của mình đã cao hơn mình là một cú sốc lớn đến mức suýt làm tan nát trái tim tôi, nhưng ngay khoảnh khắc em ấy cảm ơn tôi vì đã cứu em ấy và xin lỗi vì đã đặt tôi vào nguy hiểm khi làm phân tâm các hộ vệ kỹ sĩ của tôi, tình yêu của tôi dành cho em ấy đã đập tan mọi thứ với sức mạnh áp đảo đến mức tất cả sự ngạc nhiên của tôi bị thổi bay trong tích tắc.
*Em gái mình thật dễ thương, thật khỏe mạnh, và thật đáng yêu.*
Tôi lấy thú cưỡi ma pháp ra và chui vào trong, tiếp tục trò chuyện với Charlotte khi tôi lái xe xuống cầu thang. Wilfried đang đợi chúng tôi ở dưới chân cầu thang, đã hoàn tất việc chuẩn bị.
“Cậu vẫn dùng thú cưỡi ma pháp sao?” cậu ấy hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. “Tớ tưởng thuốc đã làm cậu khỏe lại rồi chứ.”
“Về mặt kỹ thuật thì tớ khỏe rồi, nhưng tớ chưa thể đi bộ mà không có ma cụ.”
“Cái gì?! Chẳng phải cậu nói cậu đang huấn luyện với Bonifatius ở Đội Hiệp Sĩ sao?! Cậu đang cố tìm chết à?!” Wilfried thốt lên. Cậu ấy đã trải qua một số khóa huấn luyện trong khi các hộ vệ kỹ sĩ của cậu ấy đang được rèn giũa, và trong mắt cậu ấy, huấn luyện với Bonifatius tương đương với một hành động tự sát. Tôi chắc chắn đã cảm thấy như mình đang ở bên bờ vực cái chết đôi lần, nên có lẽ đó là quan điểm mà tất cả những ai huấn luyện với ông ấy đều có.
“Ông nội chỉ đơn giản là dạy tớ về ma pháp cường hóa; bọn tớ chưa làm gì quá vất vả cả.”
“Chị đã tiến bộ nhanh chóng trong quá trình luyện tập điệu whirl của chúng ta, Chị à, đến mức em nghĩ chị đã hồi phục hoàn toàn rồi,” Charlotte nói. Có vẻ như em ấy cũng cho rằng tôi đã hồi phục trong vài tuần qua, nhưng sự thật thì hoàn toàn trái ngược.
“...Hiện tại, kế hoạch là chị sẽ tháo ma cụ sau khi trở về từ Học viện Hoàng gia,” tôi giải thích. “Từ đó, chị sẽ nỗ lực từ từ xây dựng lại cơ bắp của mình. Hãy giữ bí mật chuyện này nhé, nếu các em có thể; chị sẽ không cần phải đeo chúng lâu nữa đâu.”
Nói rồi, tôi bắt đầu lái xe Lessy xuống hành lang. Wilfried và Charlotte đi bộ bên cạnh tôi, trong khi các hộ vệ kỹ sĩ của chúng tôi vây quanh trong một đội hình chặt chẽ. Ba chúng tôi đã không đi cùng nhau kể từ vụ tấn công hai năm trước, và tôi có thể cảm thấy mọi người đang căng thẳng một chút.
“Em có chút lo lắng về tất cả chuyện này, nhưng họ đã bắt được thủ phạm rồi. Chúng ta sẽ hoàn toàn ổn thôi,” Charlotte nói với một nụ cười nhỏ trấn an. Mọi người khác cũng mỉm cười một chút, khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn đôi chút.
Khi chúng tôi rẽ ở góc cuối cùng đến đại sảnh, tôi bước ra khỏi chiếc Pandabus của mình. Tôi không thể tiếp tục cưỡi thú cưỡi ma pháp qua điểm này, điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải đứng trong gần như suốt phần còn lại của ngày.
*Liệu... Liệu mình có thực sự sống sót qua chuyện này không?*
Sự lo lắng của tôi hẳn đã hiện rõ trên mặt, vì Wilfried sớm cau mày và đưa tay ra cho tôi. “Rozemyne, muốn dựa vào tay tớ không?”
“Không, tớ đi chậm đến mức làm vậy sẽ chỉ khiến cậu mệt thôi. Cậu cứ đi trước với Charlotte đi. Tớ sẽ đi theo tốc độ của riêng mình.”
“Đó không phải là một lựa chọn. Chúng ta được bảo là phải đi cùng nhau hôm nay.”
Wilfried và Charlotte kiên quyết, nên cuối cùng, mọi người đều đi bộ cùng tôi. Chúng tôi vào vị trí ở ngay phía trước những người đang xếp hàng trong đại sảnh, kéo theo tất cả các hộ vệ kỹ sĩ của chúng tôi. Tôi không thể nhìn thấy nhiều dọc đường do tất cả các hiệp sĩ xung quanh chúng tôi, nhưng những quý tộc đến chào chúng tôi đều mở to mắt khi nhìn thấy tôi.
“Tôi thấy là người đã tỉnh lại, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Thật là một ngày vui sướng. Giờ chúng ta có thể cùng nhau tham dự Học viện Hoàng gia rồi, Tiểu thư Rozemyne. Thần không thể chờ đợi được nữa.”
“Quả thực vậy, Bá tước Groschel, Brunhilde. Chị gái ta đã hoàn toàn khỏe mạnh trở lại,” Charlotte nói, bước lên phía trước và tiếp đãi các quý tộc với một nụ cười.
Brunhilde lớn hơn tôi hai tuổi; tôi nhớ đã nhìn thấy cô ấy trong phòng chơi mùa đông ba năm trước. Mắt cô ấy màu nâu nhạt và cô ấy có mái tóc thẳng màu đỏ thẫm tinh khiết. Theo những gì tôi nhớ, cô ấy là một cô gái sành điệu thích nói chuyện, và cô ấy là người đã thu thập tất cả thông tin về xu hướng thời trang tại Học viện Hoàng gia cho tôi.
Tôi đứng cạnh Charlotte và mỉm cười với Brunhilde. Tốt nhất là nên cảm ơn cô ấy ở đây.
“Brunhilde, thông tin thời trang cô thu thập tại Học viện Hoàng gia đã chứng tỏ là cực kỳ hữu ích.”
“Ôi chao, thần rất vui vì đã giúp ích được cho người,” cô ấy trả lời bằng một giọng tươi sáng, lúc đó những người khác cũng bắt đầu tụ tập để chào hỏi. Tôi là một sự tò mò đối với mọi người, vì tôi đã ngủ suốt hai năm tròn, nên hết quý tộc này đến quý tộc khác tiếp tục tiếp cận.
“Xin hãy cho phép thần chào Tiểu thư Rozemyne nữa,” một giọng nói vang lên.
“À, Tử tước phu nhân Dahldolf,” Wilfried nói, bước ra trước mặt tôi trước khi tôi kịp nói gì. “Ta rất vui khi thấy bà cũng khỏe mạnh. Nhân tiện, ta đang muốn nói chuyện với Tử tước Dahldolf. Bà có biết ông ấy ở đâu không?”
“Ôi chao. Xin chào, Lord Wilfried... Thần sẽ đi tìm ông ấy. Xin thứ lỗi cho thần.”
Mẹ của Shikza ghét tôi, nên tôi rất vui khi thấy đòn tấn công của bà ta bị chệch hướng. Tôi biết ơn Wilfried, nhưng khi những làn sóng quý tộc tiếp tục chào đón chúng tôi, tôi chợt nhận ra một điều.
*Khoan đã... Wilfried và Charlotte đang bảo vệ mình.*
Bất cứ khi nào một quý tộc tiến lên để chào tôi, một trong hai người họ sẽ nhẹ nhàng bước vào giữa chúng tôi. Trừ khi tôi chủ động bước tới để tham gia, cuộc trao đổi sẽ kết thúc mà tôi không cần phải nói một lời nào. Giờ tôi đang nhìn tấm lưng của họ khi họ bảo vệ tôi trong các cuộc giao tiếp quý tộc—một sự đảo ngược hoàn toàn so với hai năm trước.
“Cả hai em đều đã học được rất nhiều, phải không?” tôi nhận xét.
Wilfried gật đầu. “Bọn em không thể dựa vào cậu để bảo vệ bọn em mãi được.”
Cuốn cẩm nang về việc đối phó với quý tộc mà Ferdinand đã nhồi nhét vào đầu tôi khá lớn, theo tôi nhớ. Thật sự ấn tượng khi họ đã xoay xở để làm chủ nó ở độ tuổi trẻ như vậy.
“Có rất nhiều thứ phải ghi nhớ. Chị tưởng tượng đó hẳn là một cuộc đấu tranh khá vất vả.”
“...Chắc chắn là vậy rồi,” Charlotte trả lời. “Nhưng nó không nhiều hơn những gì chị bị bắt phải học hai năm trước, và chị còn phải chuẩn bị cho lễ rửa tội và màn ra mắt mùa đông của em nữa, đúng không? Em đã nghĩ mình sẽ ngã quỵ vì kiệt sức sau khi nhìn thấy tất cả những tấm bảng về các nghi thức tôn giáo mà chị phải ghi nhớ, Chị à.”
Có vẻ như Ferdinand đã đẩy cả cuốn cẩm nang đối phó với quý tộc và những tấm bảng gỗ bao gồm Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cho họ cùng một lúc, nên họ đã vô tình nhìn thấy việc học tập liên tục mà tôi đã phải chịu đựng.
“Chị nghe nói rằng các em thậm chí còn giúp đỡ công việc Viện Trưởng của chị. Chị rất xin lỗi vì đã dồn quá nhiều việc lên hai em.”
“Chị à, chúng em cũng là con của Lãnh chúa. Chúng em đã học được rất rõ trong hai năm qua rằng việc lấp đầy Quận Trung Tâm bằng ma lực quan trọng và vất vả như thế nào. Em dự định sẽ tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân vào năm tới; em không thể để chị gánh vác gánh nặng như vậy một mình.”
“Đúng thế,” Wilfried nói thêm. “Chúng ta có thể hoàn thành nó nhanh hơn nhiều nếu tất cả chúng ta giúp đỡ lẫn nhau.”
*Ôi không. Cả hai đều đã trưởng thành quá nhiều, họ đã hoàn toàn bỏ lại mình phía sau rồi.*
Trong khi tôi nghiền ngẫm về việc hai người họ đã trưởng thành cả về thể chất lẫn tinh thần như thế nào, cặp đôi Lãnh chúa đã đến. Họ bước lên sân khấu, ngồi vào chỗ, sau đó hướng những nụ cười dịu dàng về phía chúng tôi, và chúng tôi tự nhiên đáp lại.
“Thần Quan Trưởng có thể tiến vào,” một thông báo vang lên.
Ferdinand bước lên sân khấu và nhìn khắp những người bên dưới. “Chúng ta chào đón những đứa con mới của Ehrenfest,” ngài tuyên bố, giọng nói vang vọng khắp đại sảnh. Ngài vừa dứt lời thì cánh cửa mở ra, và những đứa trẻ quý tộc được rửa tội năm nay bắt đầu bước vào.
*Hự. Một số đứa trẻ đó còn cao hơn cả mình.*
“Tiểu thư Rozemyne,” Cornelius thì thầm khi tôi nhìn một số đứa trẻ leo lên sân khấu để được rửa tội. “Có một cậu bé tên là Nikolaus trong số những người sắp ra mắt, và... cậu ấy là con trai của vợ thứ hai của Cha. Em trai cùng cha khác mẹ của chúng ta.”
Tôi đã được rửa tội với Elvira, người vợ cả, là mẹ tôi, trong khi Nikolaus được rửa tội với Trudeliede, người vợ thứ hai, là mẹ cậu ấy.
“Anh tưởng tượng cậu ấy và Trudeliede sẽ đến chào người sau.”
“...Có điều gì em cần phải cẩn thận không?” tôi hỏi, nhận thấy Cornelius trông có vẻ hơi cảnh giác.
“Không, nhưng Cha đã nhờ anh nói với người đừng thể hiện bất kỳ sự thiên vị rõ ràng nào với cậu ấy trong phòng chơi mùa đông. Người có xu hướng đặc biệt ngọt ngào với các thành viên nhỏ tuổi hơn trong gia đình, nên...”
Vì tôi là con gái nuôi của Lãnh chúa, Wilfried và Charlotte là ưu tiên xã hội chính của tôi với tư cách là em nuôi, sau đó là Eckhart, Lamprecht, và Cornelius là các anh trai tôi. Nikolaus nằm khá thấp trong danh sách ưu tiên do cậu ấy chỉ là em trai cùng cha khác mẹ, và dường như điều quan trọng là tôi không được cưng chiều cậu ấy quá mức.
*Nhưng em trai nhỏ cũng dễ thương mà, và mình muốn em ấy dựa vào mình...*
Là một quý tộc thượng cấp, Nikolaus là người cuối cùng chơi harspiel tại buổi ra mắt, và màn trình diễn của cậu ấy cho thấy rõ cậu ấy đã luyện tập nhiều như thế nào. Cậu ấy là một cậu bé với mái tóc màu hạt dẻ sáng và đôi mắt xanh lam sáng. Xét đến việc cậu ấy ít giống Karstedt như thế nào, cậu ấy có lẽ giống mẹ mình, nhưng cậu ấy có vóc dáng tốt và có lẽ cao hơn tôi.
Nghi Thức Trao Quà diễn ra sau màn ra mắt mùa đông. Ferdinand bước xuống khỏi sân khấu; sau đó tám quan văn mang theo những chiếc hộp được chạm khắc cầu kỳ di chuyển đến thế chỗ ngài, đứng thành một hàng. Khi mọi người đã vào vị trí, Sylvester sải bước đến giữa sân khấu.
“Nghi Thức Trao Quà bây giờ sẽ bắt đầu. Các tân học sinh của Học viện Hoàng gia, bước lên!”
Giọng của một quan văn vang lên, sau đó Wilfried hộ tống tôi lên sân khấu. Chúng tôi xếp hàng cùng với sáu đứa trẻ khác—cùng sáu người mà chúng tôi đã xếp hàng cùng ba năm trước tại buổi ra mắt của mình. Tôi quét mắt qua nhóm và nhận ra tất cả mọi người, nhưng giờ họ đều cao hơn nhiều so với tôi nhớ. Trái tim tôi chùng xuống trước sự thiếu phát triển rõ rệt của chính mình, và đó là lúc Philine lọt vào mắt tôi. Cô bé nở một nụ cười hạnh phúc, và tôi nhanh chóng đáp lại. Thật tuyệt khi nhìn thấy một khuôn mặt thực sự thân thiện sau tất cả những ánh nhìn kỳ lạ và tò mò mà tôi đã nhận được cho đến giờ hôm nay.
“Rozemyne,” Sylvester gọi.
Tôi ngẩng phắt đầu lên và bước tới. Một trong những quan văn đặt chiếc hộp của mình trước mặt Sylvester, người mở nó ra một cách tinh tế trước khi lấy ra chiếc áo choàng và trâm cài bên trong, sau đó đưa chúng cho tôi.
“Ta mong con hãy sống hết mình—hãy học tập tốt, trưởng thành, và trở thành một quý tộc xứng đáng với Ehrenfest.”
“Để tôn vinh Thần Bóng Tối, con sẽ nỗ lực hết mình để biến những trải nghiệm của mình thành sức mạnh cá nhân,” tôi trả lời, nhận lấy chiếc áo choàng và trâm cài trước khi lùi lại để gia nhập hàng.
Khi mọi người đã nhận được quà của mình, các quan văn thông báo cho chúng tôi khi nào chúng tôi sẽ di chuyển đến Học viện Hoàng gia. Theo truyền thống, những học sinh lớn tuổi nhất sẽ rời đi trước, với những học sinh mới—bao gồm Wilfried và tôi—rời đi vào ngày cuối cùng.
Và thế là cuộc sống hàng ngày của chúng tôi vào mùa đông bắt đầu.