Bữa trưa diễn ra sau Lễ Tặng Quà, và sau đó là buổi giao tế mùa đông bắt đầu. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể tham gia, Ferdinand đã chỉ thị cho tôi trở về phòng; dường như tôi đã di chuyển quá sức chịu đựng của cơ thể trong một ngày.
“Nhưng con được báo rằng Nikolaus và người vợ thứ hai của Cha sẽ đến chào hỏi con...”
“Sức khỏe của cô quan trọng hơn những lời chào hỏi mang tính nghĩa vụ đó, cô không nghĩ vậy sao? Đừng quên rằng cô di chuyển được hoàn toàn là nhờ vào sức mạnh của ma cụ. Việc cô ngã quỵ sẽ làm xáo trộn lịch trình sắp tới, và cũng không còn nhiều thời gian cho đến khi cô đến Học viện Hoàng gia. Ta thậm chí không cần phải giải thích điều này cho cô,” Ferdinand nói, rồi tiếp tục liệt kê chi tiết tất cả những vấn đề tiềm ẩn có thể phát sinh. Tôi hiểu ngài ấy lo lắng cho mình, nhưng sự cảm kích của tôi vơi dần khi bài thuyết giảng của ngài ấy cứ kéo dài.
*Nếu ngài có thể ngừng kéo dài những chuyện này ra, Ferdinand, ngài sẽ là một người tốt hơn nhiều.*
Tôi buồn bã cúi đầu khi tiếp tục lắng nghe, nhưng thực sự, Ferdinand hiểu tình trạng sức khỏe hiện tại của tôi hơn bất kỳ ai. Ngài ấy chắc chắn đang lo lắng cho tôi, và để chấm dứt bài giảng dài dòng của ngài, tôi quyết định ngoan ngoãn trở về phòng.
“Được rồi. Như ngài đề nghị, hôm nay con sẽ trở về phòng. Tuy nhiên, vì ngày mai là ngày đầu tiên của phòng chơi mùa đông, con dự định sẽ đến đó vào buổi sáng. Con cần chào hỏi những đứa trẻ đã làm lễ rửa tội, và con cũng muốn nắm bắt tình hình ở đó. Buổi chiều con sẽ đến văn phòng của ngài, vì vậy xin hãy triệu tập những người đã thu thập thông tin mà con đã đưa cho ngài ngày hôm qua.”
Chừng đó là đủ để Ferdinand hiểu ý định của tôi. Ngài gật đầu, đặt một tay lên má, rồi khẽ cau mày.
“Cô sẽ không trả tiền cho họ ở Học viện Hoàng gia sao?”
“Những người trong tài liệu con đưa cho ngài đã tốt nghiệp trong hai năm con ngủ. Con sẽ trả tiền cho những người vẫn còn theo học tại Học viện Hoàng gia khi chúng ta đến đó.”
Tôi cũng đã để các nhà lãnh đạo của Ehrenfest đọc các tài liệu mà Damuel đã sắp xếp, vì giống như Ferdinand và tôi, họ rất có thể sẽ có những ý kiến riêng về những gì được coi là thông tin có giá trị. Điều này cuối cùng đã được chứng minh là đúng, một số người thậm chí còn yêu cầu theo dõi thêm về các báo cáo nhất định.
Những người cung cấp thông tin được coi là có giá trị đã được trả công cho nỗ lực của họ, với số tiền đến từ bất kỳ lĩnh vực nào của chính quyền thấy nó hữu ích. Các học giả không biết rõ về tôi, vì vậy ban đầu họ đã choáng váng khi tôi đến đòi tiền, nhưng họ khó có thể từ chối sau khi thấy vợ chồng Lãnh chúa và chỉ huy hiệp sĩ trả tiền với nụ cười có phần bối rối.
Và thế là tôi đã có được tiền đúng như kế hoạch.
“À, phải rồi. Cô chắc chắn đã bán thông tin cho nhiều nơi. Được thôi. Ta sẽ sắp xếp để họ tập trung vào chiều mai.”
“Con rất cảm kích.”
“Vậy ngày mai chị sẽ chỉ ở phòng chơi thôi sao?” Charlotte hỏi, đôi mắt long lanh như cún con nhìn tôi khi kế hoạch của tôi đã được quyết định. Tôi hơi chùn bước, nhớ lại vẻ mặt buồn bã của em ấy khi chỉ được gặp tôi trong lúc luyện tập điệu whirl và bữa tối.
“...Có lẽ sẽ là như vậy. Chị định ít nhất sẽ ghé qua chào mọi người, nhưng chị thực sự không có nhiều thời gian nếu muốn bù đắp cho hai năm đã bỏ lỡ.”
Việc nhìn thấy những đứa trẻ cùng tuổi tôi đã lớn lên nhiều như thế nào tại Lễ Tặng Quà khiến tôi nhận thức một cách đau đớn không chỉ về sự thiếu phát triển của bản thân, mà còn cả những nguy hiểm mà tôi phải đối mặt. Chắc chắn tôi sẽ bị chế giễu và khinh miệt vì trông vẫn còn quá trẻ, vì vậy điều ít nhất tôi có thể làm là đảm bảo mình không bị tụt lại trong việc học. Rốt cuộc, để nâng cao điểm số của mọi người ở Ehrenfest, trước tiên tôi cần phải tự mình đạt được điểm số xuất sắc. Cố gắng thúc đẩy các phương pháp học tập của mình mà không có bằng chứng chứng minh hiệu quả của chúng sẽ chỉ khiến mọi người hoài nghi.
*Chưa kể, đạt điểm cao là điều kiện bắt buộc để mình được vào thư viện...*
Một khi đã nắm được tình hình của phòng chơi, tôi muốn dành càng nhiều thời gian càng tốt cho việc học của mình.
“Em hiểu cảm giác của chị, thưa Chị. Trong trường hợp đó, em có thể nhờ chị chuẩn bị phần thưởng để phát cho bọn trẻ vào ngày mai không ạ? Có rất nhiều người đã háo hức chờ đợi để được nếm lại vị bánh kẹo của chị.”
“Chắc chắn rồi. Chị sẽ đảm bảo chúng sẵn sàng,” tôi đáp lại với một nụ cười trấn an. Tôi đã hoàn toàn quên mất rằng đầu bếp của Wilfried và Charlotte đã chuẩn bị bánh kẹo làm phần thưởng trong hai năm qua, nên tôi suýt nữa thì quên chuẩn bị phần của mình.
*Phù, suýt nữa thì... May mà có Charlotte ở đây nhắc nhở.*
Tuy nhiên, nghĩ lại thì, việc chuẩn bị bánh kẹo tốn rất nhiều tiền. Đường đắt một cách ngớ ngẩn, và mặc dù mật ong luôn có thể được sử dụng như một lựa chọn thay thế rẻ hơn, chi phí chắc chắn sẽ tăng lên nếu bánh kẹo được chuẩn bị mỗi ngày. Tôi có thể xoay sở được vì tôi tự kiếm tiền, nhưng tôi phải tự hỏi làm thế nào họ đã lo liệu được.
*Có lẽ sẽ kỳ cục nếu mình hỏi rồi đề nghị trả lại tiền cho họ, nhưng mà... Đây là việc mình khởi xướng. Lỗi của mình khi họ phải tài trợ trong lúc mình đi vắng.*
Tôi chìm vào suy nghĩ, điều này khiến Wilfried nheo đôi mắt màu xanh lá đậm của mình lại. “Để anh đoán nhé, Rozemyne—em lại định tự mình dẫn dắt phòng chơi, phải không?”
“Vâng. Em đã bắt đầu các phong tục hiện tại của nó một cách ngẫu hứng, và dù không thể làm gì khác trong khi em ngủ, em không thể để hai người tiếp tục gánh vác gánh nặng này,” tôi nói, khiến Charlotte mím môi và lườm tôi bằng đôi mắt màu chàm của mình. Nhìn thấy cô em gái dễ thương của mình ném cho tôi một cái nhìn trách móc như vậy thực sự làm tôi rung động đến tận tâm can.
“Thưa Chị, liệu chị có thực sự nên nhận thêm việc khi đã quá bận rộn với công việc của mình không? Chưa kể, Cha đã nói rằng việc giáo dục những đứa trẻ trong phòng chơi và cải thiện điểm số tương lai của Ehrenfest là nhiệm vụ của tất cả các con của ngài, phải không ạ?”
“Chị-chị cho là ngài ấy đã nói vậy...”
Charlotte nhích lại gần hơn, buộc tôi phải từ từ ngẩng đầu lên để nhìn vào khuôn mặt đang cười rạng rỡ và ở vị trí cao hơn một chút của em ấy. Em gái tôi đang áp đảo tôi, và khi tôi đang do dự, Wilfried vỗ nhẹ vào lưng tôi một cách thân thiện.
“Nói cách khác, việc dẫn dắt phòng chơi cũng là việc của bọn anh. Em không được giữ tất cả cho riêng mình. Bọn anh sẽ bị coi là bất tài nếu để hết mọi việc cho em, và em đủ thông minh để biết điều đó có nghĩa là gì, phải không?”
Cả hai đều đang cố gắng làm công việc của mình với tư cách là con của Lãnh chúa, xem tất cả chúng tôi là bình đẳng. Vì lý do đó, tốt nhất là tôi nên tìm hiểu xem họ giỏi ở điểm nào, sau đó phân công công việc cho phù hợp.
“Được rồi. Ngày mai em sẽ quan sát phòng chơi và phân công công việc dựa trên những gì em thấy,” tôi đề nghị.
Mắt Wilfried sáng lên ngay lập tức. Anh ấy vỗ đầu tôi trong khi ưỡn ngực một cách tự hào. “Đúng vậy. Nhưng bây giờ, em nên đi nghỉ ngơi đi. Ngày mai em có một ngày dài phía trước đấy.”
“Vâng, chúng em không muốn chị lại ngã quỵ,” Charlotte đồng ý. Vẻ mặt của em ấy cũng có vẻ nhẹ nhõm hơn nhiều, không nghi ngờ gì là dấu hiệu cho thấy em ấy vui vì tôi đã tin tưởng giao việc cho mình.
*Chà, miễn là cả hai đều muốn làm việc...* tôi nghĩ, đứng dậy và đi về phía cửa để rời khỏi phòng ăn.
“Rozemyne.”
“Vâng, thưa Ferdinand?” tôi hỏi, quay lại nhìn ngài.
“Cơ thể cô cần nghỉ ngơi, nhưng đầu óc cô vẫn hoàn toàn có khả năng làm việc. Hãy tiếp tục đọc các tài liệu ta đã đưa cho cô khi ở trên giường.”
“Rất sẵn lòng.”
Tôi trở về phòng, được Rihyarda và Ottilie giúp tắm rửa và thay đồ, rồi leo lên giường. Có một hộp tài liệu học tập mà tôi cần đọc trên một chiếc bàn gần đó.
“Trời ạ, ngài Ferdinand đúng là bắt con làm việc quá sức, nhỉ? Nếu ngài ấy thực sự muốn con nghỉ ngơi, ngài ấy nên cấm con đọc sách luôn,” Rihyarda nói, thậm chí không cố che giấu sự tức giận của mình.
Tôi chỉ thở phào nhẹ nhõm khi lấy một cuốn sách ra khỏi hộp và mở nó ra trên giường. Dù rất cảm kích sự quan tâm của Rihyarda, tôi cảm thấy bình tĩnh nhất khi đọc sách. Đối với tôi, Ferdinand giống như một vị thần thực sự khi ngài chỉ thị cho tôi tiếp tục học.
“Thật không may, có quá nhiều thứ con phải học trước khi đến Học viện Hoàng gia,” tôi nói. “Con không có lựa chọn nào khác ngoài việc đọc những tài liệu này. Aha.”
Rihyarda bực bội về việc Ferdinand giao việc cho tôi mặc dù đã bảo tôi nghỉ ngơi, nhưng tôi có thể đoán rằng mọi người đều biết ngài ấy chỉ đơn giản là đang bảo vệ tôi khỏi các quý tộc khác. Hai năm trong jureve có nghĩa là tôi không hề lớn lên, điều đó khiến các quý tộc khác nhìn tôi với sự tò mò, khinh miệt, và bất cứ thứ gì khác ngoài sự thân thiện. Mặc dù đã chuẩn bị cho tất cả, những ánh nhìn chằm chằm và những lời thì thầm còn dữ dội hơn tôi mong đợi, khiến tôi mất kiên nhẫn ngay lập tức. Wilfried và Charlotte đã bảo vệ tôi, nhưng dù vậy, chỉ việc ở đó thôi cũng đã mệt mỏi.
Ngày hôm sau, tôi đến phòng chơi mùa đông, cùng với Rihyarda và Ottilie mang theo bánh kẹo mà Ella đã chuẩn bị. Mọi người sẽ bắt đầu lên đường đến Học viện Hoàng gia hôm nay, và Hugo là một trong những người đầu tiên chuyển đến nhà bếp của ký túc xá của tôi. Tôi đã dặn cậu ấy phải giữ an toàn cho Ella, báo cáo ngay cho tôi nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, và chuẩn bị phòng cho cô ấy phòng trường hợp có sự cố nào đó. Tôi không muốn gửi một cô gái trẻ như Ella đến một nơi mà tôi không thể trông thấy, vì vậy cô ấy sẽ cùng tôi đến Học viện Hoàng gia.
Tất nhiên, không chỉ có đầu bếp và người hầu đi—các học viên và những người khác cũng đang hướng đến Học viện Hoàng gia. Vì Angelica bây giờ đã là năm cuối, cô ấy cũng sẽ đi hôm nay, chỉ còn lại Damuel và Cornelius bảo vệ tôi.
“Ngày mai anh sẽ đến Học viện Hoàng gia, phải không, Cornelius?”
“Đúng vậy. Các học viên lớn tuổi có kinh nghiệm sẽ vào ký túc xá trước và chuẩn bị cho các học viên nhỏ tuổi hơn đến.”
Tôi bước vào phòng chơi trong khi Damuel và Cornelius kể cho tôi nghe về ký túc xá và lễ thăng cấp.
“Chào buổi sáng, thưa Chị.”
“Chào buổi sáng, Charlotte.”
Một sự xôn xao lan khắp phòng chơi ngay khi tôi bước vào. Các học viên lớn tuổi đủ để nhận ra tôi, nhưng những người đã được rửa tội trong hai năm qua chưa bao giờ nhìn thấy tôi. Một số trông như thể họ đã nghi ngờ sự tồn tại của tôi mặc dù đã nghe rất nhiều, trong khi những người khác nheo mắt cố gắng tìm hiểu xem tôi là ai, rất có thể họ đã không tham dự buổi giao tế đầu mùa đông ngày hôm qua.
Giữa lúc đó, Wilfried nắm lấy tay tôi, dẫn tôi ra trước mặt mọi người, rồi giơ tay kia lên để ra hiệu im lặng. “Anh tưởng tượng một số em không nhận ra cô gái trẻ trước mặt, vì cô ấy đã dành hai năm qua để hồi phục, vì vậy hãy để anh giới thiệu. Đây là Rozemyne, em gái của anh và là chị gái của Charlotte. Anh tưởng tượng tất cả những đứa trẻ lớn tuổi trong chúng ta đều biết rằng cô ấy đã phát minh ra sách tranh, karuta, và những bộ bài mà tất cả chúng ta sử dụng ở đây, cũng như những món bánh kẹo không giống bất cứ thứ gì chúng ta từng nếm trước đây.”
*C-Cái... Cái gì... Giới thiệu kiểu gì vậy?!*
Khi tôi há hốc miệng kinh hoàng, Charlotte bước tới và nở một nụ cười rạng rỡ, cực kỳ dễ thương. “Ngay cả khi đang ngủ, chị Rozemyne của em đã ban phước cho Ehrenfest bằng lượng ma lực khổng lồ của mình, đúng như mong đợi từ chính Thánh Nữ của Ehrenfest. Em chắc rằng tất cả các em đều đã nghe nói về chị ấy, ngay cả khi chưa thực sự nhìn thấy chị ấy, phải không? Chị của em đã hoàn thành những kỳ công vĩ đại đến mức chị ấy đã giành được sự tôn trọng tối đa của em.”
*Không, dừng lại! Một số đứa trẻ thực sự tin em đấy! Cái cảm giác kinh ngạc thuần túy tỏa ra từ chúng đang làm đau mắt mình! Mình không phải là thánh nữ!*
Tôi muốn phủ nhận điều đó bằng tất cả sức lực của mình và chạy trốn, nhưng Wilfried và Charlotte đang ở hai bên tôi, cộng với việc chúng tôi bị các hộ vệ kỹ sĩ bao quanh. Không có lối thoát. Tất cả những gì tôi có thể làm là nở một nụ cười quý tộc giật giật trong khi Rihyarda đỡ tôi ngồi xuống chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn.
“Ta cho phép tất cả các ngươi chào hỏi Rozemyne,” Wilfried nói, và một hàng người nhanh chóng hình thành trước mặt tôi. Hàng người chỉ bao gồm những đứa trẻ tôi chưa từng gặp trước đây, và vì vậy nó chỉ dài khoảng ba mươi người.
“Thần là Bertilde, con gái của Giebe Groschel. Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
Tôi thực hiện các lời chào hỏi với một nụ cười trong khi nhận những ánh sáng nhỏ từ lời chúc phúc của họ. Em trai cùng cha khác mẹ của tôi, Nikolaus, đang đứng gần giữa hàng, và khi cuối cùng cậu bé đến lượt mình, cậu quỳ xuống và khoanh tay trước ngực với sự nhiệt tình đến mức mái tóc màu hạt dẻ nhạt của cậu khẽ bay lên.
“Thần là Nikolaus, con trai của chỉ huy hiệp sĩ Karstedt và Trudeliede. Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
Sau khi hoàn thành lời chào, Nikolaus di chuyển để rời đi. Tôi tự hỏi trong một khoảnh khắc liệu mình có nên đối xử với cậu bé ấm áp hơn với tư cách là chị gái cùng cha khác mẹ của cậu không, nhưng ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, Cornelius đã gọi tên tôi.
“Em đã quên lời cảnh báo của anh rồi sao?” anh hỏi, một nụ cười căng thẳng giống hệt Elvira hiện trên khuôn mặt anh khi anh trừng mắt nhìn tôi.
“...Em nhớ.”
“Cảm ơn em.”
Khi tất cả bọn trẻ đã chào hỏi tôi xong, các tấm bảng đá được phát cho những người mới tham gia phòng chơi năm nay, trong khi Giáo sư Moritz đưa ra một bài kiểm tra đơn giản để xem chúng biết chữ và toán đến đâu. Cùng lúc đó, những đứa trẻ lớn hơn chia thành các nhóm của năm ngoái với Wilfried và Charlotte làm trung tâm, sau đó bắt đầu chơi các trò karuta và bài. Họ đang xem mọi người đã tiến bộ đến đâu kể từ mùa xuân năm ngoái.
Tôi nhìn quanh từ chỗ ngồi của mình, đầy ấn tượng. Rõ ràng là họ đã hoàn thiện quy trình và thành thạo việc dẫn dắt phòng chơi khi tôi vắng mặt.
“Lần đầu tiên sau hai năm, bánh kẹo của Rozemyne sẽ được trao làm phần thưởng ngày hôm nay,” Wilfried thông báo. Bọn trẻ ngay lập tức phản ứng theo một trong hai cách: chúng hoặc chớp mắt bối rối, vì chưa bao giờ ăn bánh kẹo của Ella, hoặc ngay lập tức trở nên rất nghiêm túc.
“Hôm nay ta sẽ dùng toàn bộ sức lực,” một cậu bé nói. “Đây là một trận chiến ta không thể thua.”
“Hah! Ta sẽ không nương tay đâu!” một cậu khác hét lên. Và với điều đó, họ bắt đầu một ván karuta sôi nổi.
“Tiểu thư Rozemyne, đây là những tài liệu tôi đã tổng hợp mô tả việc học tập trong phòng chơi trong hai năm qua. Xin tiểu thư hãy xem qua,” Moritz nói.
Tôi nhận lấy tài liệu và lướt qua chúng. “Theo những gì tôi thấy, mọi thứ đã được quản lý khá tốt. Các tài liệu cho thấy điểm trung bình đã tăng lên, vì vậy chúng ta có thể an toàn tăng độ khó của các bài toán.”
“Tiểu thư muốn tăng độ khó một lần nữa sao?” Moritz hỏi, mở to mắt.
Tôi gật đầu. “Aub Ehrenfest đã chỉ thị cho tôi nâng cao trình độ trung bình của toàn bộ lãnh địa trong khi tôi theo học tại Học viện Hoàng gia với tư cách là một ứng viên Lãnh chúa. Tôi sẽ yêu cầu sự giúp đỡ của ngài để biến điều này thành hiện thực, thưa Giáo sư Moritz.”
“Tùy ý tiểu thư.”
“Nói vậy chứ, tôi chắc chắn đã đặt một gánh nặng khá lớn lên ngài. Tôi không có ý định bắt đầu giấc ngủ của mình vào mùa đông, vì vậy tôi chỉ để lại những kế hoạch mơ hồ nhất cho phòng chơi mùa đông. Chắc hẳn rất khó để quản lý mà không có mệnh lệnh chính xác nào.”
Những ghi chú nguệch ngoạc mà tôi đã viết cho các kế hoạch phòng chơi trong tương lai và những thứ tương tự dường như đã được trao cho mọi người dưới dạng mệnh lệnh từ tôi. Tôi có thể tưởng tượng họ đã phải vật lộn như thế nào với sự thiếu rõ ràng của chúng.
“...Thẳng thắn mà nói, chúng tôi đã gặp nhiều trở ngại trong năm đầu tiên, và việc khắc phục chúng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Chúng tôi buộc phải lặp lại một quá trình thử và sai khi chúng tôi phát hiện ra tất cả những cách nhỏ nhặt, chu đáo mà tiểu thư đã định hướng mọi thứ đi đúng hướng. Phòng chơi mùa đông bây giờ thực sự hoạt động trơn tru, nhưng chúng tôi đã mất hai năm để đạt được điểm này,” Moritz trả lời.
Sự tự tin mà ông đã phát triển qua hai năm làm việc vừa qua giờ đã hiện rõ trên khuôn mặt ông. Đến thời điểm này, có vẻ như an toàn để giao toàn bộ việc quản lý phòng chơi cho ông và Charlotte.
“Tôi phải bù đắp cho hai năm tôi đã ngủ, và vì vậy tôi sẽ không thể đến phòng chơi từ ngày mai trở đi. Tôi giao phó việc quản lý cho ngài.”
Moritz quỳ xuống và khoanh tay đáp lại, và ngay lúc đó, các ván karuta kết thúc. Những người chiến thắng hét lên những tiếng reo hò chiến thắng và giơ nắm đấm lên không trung, trong khi Wilfried đấm xuống sàn trong sự thất vọng.
Những người chiến thắng được gọi đến theo thứ tự nhóm để nhận phần thưởng, trong khi những người khác nhìn theo với vẻ ghen tị khi họ cắn vào những chiếc bánh kẹo và run rẩy vì sung sướng.
“Ghh... Anh yêu cầu một trận tái đấu!” Wilfried hét lên.
“Việc tạo đội mới dựa trên kết quả phải được thực hiện trước,” Charlotte khiển trách.
“Ngh...”
Wilfried rõ ràng đã quá mải mê với trò chơi, nhưng chỉ một lời nhận xét đó là đủ để đưa anh ấy trở lại thực tại. Anh đứng dậy, miệng mím lại thành một cái cau mày, rồi cùng Charlotte làm lại các đội. Nhìn chung, quá trình này được xử lý khá chuyên nghiệp. Không chỉ bọn trẻ thường được chia thành học viên và những đứa quá nhỏ để làm học viên, mà còn rõ ràng là chúng cũng được chia thành các thành viên của phe Wilfried và phe Charlotte, dựa trên cách bọn trẻ đổ xô đến giúp họ.
“Tiểu thư Rozemyne,” một giọng nói vang lên. Tôi quay lại thấy Philine đang nhìn tôi và bồn chồn. Ngay khi tôi nhìn thấy những tấm bảng mà cô bé đang ôm trước ngực, tôi biết cô bé có gì trong tay.
“Philine, em sẽ cho chị xem những câu chuyện của em chứ?”
“Vâng, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Đôi mắt cô bé lấp lánh khi cô bé cho tôi xem bộ sưu tập những câu chuyện mà cô bé đã thu thập trong nhiều năm. Những tấm bảng đầu tiên được viết bằng chữ viết vụng về và lối nói trẻ con, vì vậy chúng rất khó đọc, nhưng hai năm luyện tập đã giúp cô bé ngày càng tiến bộ. Khả năng nắm bắt ngôn ngữ viết và nói của cô bé đã được củng cố đáng kể, và chỉ cần một cái nhìn vào tấm bảng mới nhất cũng cho thấy cô bé đã trưởng thành đến mức nào.
“Em chắc chắn đã viết rất nhiều,” tôi nói, cảm thấy một nụ cười nở trên môi.
“Tiểu thư đã chấp nhận câu chuyện của mẹ em vào bộ sưu tập truyện hiệp sĩ của người, và em không thể diễn tả được mình đã hạnh phúc như thế nào khi nghe rằng các quý tộc khác đã thích đọc nó,” cô bé nói. “Mọi người khác cũng rất vui mừng khi thấy câu chuyện của họ được đưa vào.”
Cuốn sách được đề cập đã bao gồm những câu chuyện được thu thập từ phòng chơi mùa đông. Dường như bọn trẻ đã mượn các bản sao trong khi tôi ngủ, và thật ấm lòng khi nghe chúng đã vui mừng như thế nào khi thấy câu chuyện của chính mình trong đó.
*Ước gì mình có thể thấy cảnh đó...*
“Họ chưa bao giờ lường trước được rằng những câu chuyện mà họ đã cố gắng nhớ lại một cách tuyệt vọng để mượn tài liệu giảng dạy sẽ được biến thành một cuốn sách. Sau đó, Roderick đã dành nhiều thời gian để thu thập những câu chuyện mới.”
“Chị nhớ đã đọc những câu chuyện của Roderick. Chúng khá thú vị. Chị dự định sẽ viết lại những câu chuyện khác thành ngôn ngữ viết và thêm chúng vào sách. Em đã viết phần còn lại của những câu chuyện của mẹ em chưa, Philine?” tôi hỏi, nghĩ lại hai năm trước.
Cô bé buồn bã cụp mắt xuống, rồi lắc đầu. “Chưa, chưa hết ạ. Có một số câu chuyện em đã quên, và... điều đó làm em rất buồn.”
“Philine, có một số mô-típ phổ biến mà các câu chuyện thường tuân theo, vì vậy em sẽ tìm thấy những câu chuyện tương tự một cách kỳ lạ với những câu chuyện em biết ngay cả ở những vùng đất xa xôi. Có rất nhiều học viên từ các lãnh địa khác nhau tập trung tại Học viện Hoàng gia, phải không? Có lẽ em có thể hỏi họ về những câu chuyện của họ với hy vọng nhớ lại câu chuyện của chính mình,” tôi đề nghị.
Đôi mắt màu xanh cỏ của Philine mở to, rồi cô bé khúc khích cười. “Tiểu thư Rozemyne, có phải người cũng định thu thập truyện ở Học viện Hoàng gia không ạ?”
“Đúng vậy. Đây không phải là cơ hội hoàn hảo để thu thập những câu chuyện chỉ được biết đến bên ngoài Ehrenfest sao?” tôi đáp, ưỡn ngực.
Cô bé quỳ xuống và khoanh tay. “Thần, Philine, thề sẽ thu thập thông tin từ mọi lãnh địa với tư cách là một học giả tập sự và dâng những câu chuyện của họ lên người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Chị rất mong chờ điều đó,” tôi đáp, và ngay sau đó, một sự xôn xao lan khắp phòng. Sự căng thẳng khó chịu bao trùm không khí, và một số học viên lao đến với vẻ mặt kinh ngạc.
“Tiểu thư Rozemyne, người đã chấp nhận Philine làm hầu cận của mình rồi sao?” họ hỏi.
Bị bất ngờ trước diễn biến đột ngột này, tôi liếc nhìn Cornelius đang đứng gác bên cạnh. Anh ấy dường như hiểu chuyện gì đang xảy ra, vì anh ấy đã bước lên một cách trôi chảy.
“Không, tiểu thư chưa làm vậy. Với tư cách là người đã nghe toàn bộ cuộc trao đổi, tiểu thư không nói gì như vậy. Philine chỉ đơn giản là đồng ý thực hiện mong muốn của Tiểu thư Rozemyne. Cô ấy có thể được nhận làm hầu cận trong tương lai, nhưng hiện tại thì không phải vậy,” Cornelius nói.
Một số người tụ tập thở phào nhẹ nhõm, trong khi Philine lại ôm những tấm bảng của mình vào ngực và lùi vào đám đông, trông có vẻ xấu hổ và khó chịu.
“Tiểu thư Rozemyne, người đã quyết định hầu cận của mình chưa ạ?” một cô gái hỏi, đã lấy hết can đảm để lên tiếng.
Mọi thứ cuối cùng cũng sáng tỏ. Wilfried và Charlotte đã có những người theo sau tập hợp xung quanh họ, và những người không giành được một vị trí bên cạnh họ chắc chắn đang nhắm đến tôi bây giờ, vì tôi cần phải chỉ định hầu cận của mình sớm. Tuy nhiên, con cái sống dưới cái bóng của cha mẹ, vì vậy đó không phải là một quyết định tôi có thể đưa ra một cách nhẹ nhàng.
“Việc lựa chọn những người sẽ phục vụ tôi tại Học viện Hoàng gia là một vấn đề tôi sẽ thảo luận với Rihyarda, hầu cận trưởng của tôi.”
“Các ứng cử viên đã được chọn chưa ạ?”
Tôi không biết các ứng cử viên là ai, nhưng xét đến việc chúng tôi đang ưu tiên các thành viên trong phe của mẹ tôi, tôi có thể tưởng tượng hầu hết họ đã được quyết định từ lâu. Tuy nhiên, tôi không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời rõ ràng nào, vì vậy tôi quyết định lảng tránh câu hỏi tốt nhất có thể và hỏi Rihyarda sau.
“Các ứng cử viên đã được chọn, vâng, nhưng họ sẽ chỉ được công bố sau khi tôi khởi hành đến Học viện,” tôi nói với một nụ cười. Sự căng thẳng trong không khí tan biến ngay lập tức, và các học viên nhanh chóng giải tán.
*Chà, có lẽ mình cần phải suy nghĩ về các hầu cận của mình ngay bây giờ.*
Chuông thứ tư vang lên trong khi tôi đang suy nghĩ. Tôi rời phòng chơi và bắt đầu đi về phòng riêng để ăn trưa.
“Rihyarda, các ứng cử viên hầu cận của con đã được chọn chưa ạ? Ừm, tức là, những người trong phe của chúng ta và mọi thứ...”
“Vâng, tất nhiên rồi. Rất nhiều thứ đã thay đổi giữa các phe phái trong hai năm qua.”
Rihyarda và tôi thảo luận về vấn đề này khi chúng tôi đi bộ, và trong quá trình đó, tôi biết được rằng hầu cận duy nhất của tôi là Ottilie, ba hiệp sĩ, và chính Rihyarda. Các hầu cận tập sự dường như đã bị loại khỏi sự phục vụ của tôi khi tôi đi vắng.
“Nói chung, phụ nữ từ chức khi kết hôn hoặc sinh con. Các tập sự thường tìm việc làm mới khi người họ phục vụ đi vắng trong một khoảng thời gian không xác định, vì chất lượng của người bạn đời họ tìm thấy phụ thuộc rất nhiều vào nơi làm việc của họ,” Rihyarda giải thích, sau đó lưu ý rằng các hầu cận tập sự của tôi đã được phân chia giữa Florencia và Charlotte. “Việc lựa chọn hầu cận của con tại ký túc xá Học viện Hoàng gia hoàn toàn không phải là một điều thiếu khôn ngoan, xét đến việc con sẽ sống ở đó. Những người con ở cùng không thể giữ vẻ bề ngoài mãi mãi; sớm hay muộn, họ cũng sẽ lộ ra con người thật của mình.”
*Nhưng điều đó không có nghĩa là họ cũng sẽ thấy con người thật của mình sao...? Điều đó hoàn toàn không tốt chút nào.*
Tôi đến văn phòng của Ferdinand sau bữa trưa, nơi những người đã thu thập thông tin cho tôi đã đợi sẵn cùng với người giám hộ của họ. Tất cả họ đều đứng thành một hàng, trông như đang buồn nôn; tôi có thể đoán rằng việc nhận được một lệnh triệu tập từ em trai cùng cha khác mẹ của Lãnh chúa không tốt cho tim mạch cho lắm.
“Ferdinand, mọi người có vẻ hơi lo lắng,” tôi nhận xét. “Con có thể hỏi ngài đã dùng từ ngữ chính xác như thế nào khi triệu tập họ không?”
“Đến ngay lập tức sau khi ăn trưa xong. Sao vậy?”
*Lạy các vị thần, Ferdinand! Dĩ nhiên là họ sẽ nhồi nhét bữa trưa xuống họng và vội vã chạy đến khi ngài nói như vậy!*
Bụng tôi bắt đầu đau. Tôi cảm thấy rất, rất có lỗi với họ.
“Xin chào mọi người. Hôm nay mọi người không bị triệu tập đến đây để bị khiển trách chút nào cả; thay vào đó, mọi người có thể thư giãn, vì tôi muốn thưởng cho sự chăm chỉ của mọi người,” tôi giải thích. Những người thu thập thông tin thở phào nhẹ nhõm, trong khi người giám hộ của họ tò mò nhìn tôi, không chắc nên mong đợi điều gì tiếp theo. “Cảm ơn tất cả mọi người đã cống hiến để thu thập thông tin tại Học viện Hoàng gia trong khi tôi ngủ. Tôi biết điều này có hơi muộn, nhưng bây giờ mọi người sẽ được trả công đầy đủ.”
Những người thu thập thông tin chớp mắt ngạc nhiên, trông như thể họ đã hoàn toàn quên mất khoản thanh toán còn lại. Tôi nhân cơ hội này để bắt đầu gọi từng người một lên.
“Phó chỉ huy của Hiệp Sĩ Đoàn rất vui khi thấy thông tin của anh,” tôi nói với người đầu tiên. “Aub Ehrenfest khá cảm động trước cái nhìn sâu sắc mà quan điểm của anh cung cấp,” tôi sau đó nói với người thứ hai.
Tôi tiếp tục gọi tên họ, cảm ơn nỗ lực của họ, xin lỗi vì đã trả tiền muộn, nói vài lời động viên, và cuối cùng là giao tiền cho đến khi mọi người đều đã được gặp.
“Tất cả các bạn đều đủ tài năng để có được thông tin mà các nhà lãnh đạo của Ehrenfest mong muốn. Tôi mong chờ sự làm việc tốt của các bạn trong tương lai,” tôi nói.
“Đừng dao động trong sự cống hiến của các ngươi,” Ferdinand nói thêm.
Chúng tôi tiễn mọi người khi họ rời khỏi phòng với vẻ mặt đầy động lực, và việc học của tôi bắt đầu ngay khi họ đi. Thực sự không còn nhiều thời gian trước khi tôi cần phải đến Học viện Hoàng gia.
“Ferdinand, con thực sự đã sẵn sàng cho Học viện Hoàng gia với tình trạng hiện tại chưa?”
“Những bài học này đều là một sự đầu tư cho tương lai. Cô sẽ đỗ trong tình trạng hiện tại, nhưng chỉ đỗ thôi là không đủ. Chỉ có một lý do tại sao ta lại ép buộc cô học những thứ này. Cô có biết lý do đó là gì không?” ngài hỏi, nheo đôi mắt màu vàng nhạt.
Tôi chỉ có thể nghĩ đến một lý do tại sao Ferdinand lại dành thời gian để dạy trực tiếp cho tôi khi ngài có quá nhiều việc phải làm: “Để con không làm xấu mặt mình với tư cách là con gái của Lãnh chúa, phải không ạ?”
“...Gần như vậy, ta cho là thế. Hãy coi đó là một sự đầu tư cho tương lai.”
Việc học của tôi tiếp tục cho đến phút cuối cùng, và cuối cùng đã đến lúc tôi phải lên đường đến Học viện Hoàng gia. Tôi mặc bộ trang phục chủ yếu là màu đen, cùng với trâm cài và áo choàng đều có màu đất son, rồi cùng Rihyarda đến sảnh dịch chuyển. Angelica và Cornelius đã tự mình khởi hành, chỉ còn lại Damuel bảo vệ tôi.
Căn phòng tối và không có cửa sổ. Ánh sáng duy nhất đến từ vòng tròn dịch chuyển phát sáng trên sàn, trên đó các người hầu đang chất những chiếc hộp chứa đồ dùng sinh hoạt. Rất nhiều người đã đến tiễn tôi: vợ chồng Lãnh chúa, Charlotte, Karstedt, Elvira, Bonifatius, và Ferdinand cùng với hộ vệ kỹ sĩ Eckhart của ngài. Wilfried sẽ dịch chuyển sau tôi, vì vậy tôi cũng có thể thấy anh ấy và Lamprecht trong đám đông. Toàn bộ gia đình quý tộc của tôi đều ở đây.
“Con sẽ không cần phải lo lắng quá nhiều khi có Cornelius ở bên, nhưng hãy chăm sóc sức khỏe của mình,” Karstedt nói.
“Đúng vậy, con yêu. Hãy chăm sóc sức khỏe của mình,” Elvira nói thêm. “Mẹ sẽ háo hức chờ đợi ngày con trở về, khi chúng ta có thể lại tổ chức một buổi tiệc trà.”
“Con sẽ cẩn thận. Và con cũng sẽ mong chờ buổi tiệc trà đó, thưa Mẹ.”
“Đừng quên ta đã huấn luyện các hộ vệ kỹ sĩ của cháu,” Bonifatius xen vào. “Angelica và Cornelius sẽ giữ an toàn cho cháu. Và trong khi cháu đi, ta sẽ huấn luyện Damuel chăm chỉ hơn nữa. Cháu không có gì phải lo lắng.”
Tôi thấy Damuel lùi lại vì sợ hãi trước lời nói của Bonifatius, nhưng bây giờ tôi không có cách nào để cứu cậu ấy. Điều duy nhất tôi có thể làm là gửi đến cậu ấy những suy nghĩ và lời cầu nguyện của mình.
*Bảo trọng nhé, Damuel. Bảo trọng.*
“Hãy để mắt đến Ahrensbach,” Sylvester nói. “Nếu có điều gì con muốn biết, hãy cử các học giả tập sự của con đi. Đừng làm điều gì bất cẩn như trực tiếp dính líu vào.”
Khi tôi gật đầu, Florencia nhờ tôi chăm sóc cả Wilfried nữa. Tuy nhiên, với sự trưởng thành của anh ấy gần đây, tôi có cảm giác anh ấy sẽ là người chăm sóc tôi.
“Em rất nóng lòng được nghe những câu chuyện của chị về Học viện Hoàng gia, thưa Chị.”
“Tất nhiên rồi, Charlotte. Và chị sẽ giao phó phòng chơi cho em trong khi chị đi vắng.”
“Chị có thể tin tưởng ở em.”
Người cuối cùng lên tiếng là Ferdinand. “Nào, Rozemyne—ta khuyên cô nên vượt qua tất cả các kỳ thi và trở về trước khi Nghi Thức Hiến Nạp bắt đầu.”
“Ferdinand, Nghi Thức Hiến Nạp bắt đầu vào giữa mùa đông. Điều đó không phải là hơi vô lý sao?” tôi vặn lại. Mặc dù đúng là tôi đã nhồi nhét khá nhiều vì mục đích được vào thư viện của Học viện Hoàng gia, nhưng yêu cầu tôi thực hiện một phép màu như vậy sau khi đã bỏ lỡ cả hai năm học là quá sức.
Ferdinand nhếch mép cười. “Cô nghĩ ta hỗ trợ cô nhồi nhét kiến thức mặc dù có rất nhiều việc của riêng mình là vì mục đích gì?”
“Chà... không phải ngài nói đó là một sự đầu tư cho tương lai của con sao?”
“Ta tin rằng ta đã nói đó là một sự đầu tư cho tương lai,” ngài đáp lại với một nụ cười độc địa.
Tôi có thể cảm thấy má mình co giật. “Khoan đã... ngài đang cố nói với con rằng tất cả những điều này là vì lợi ích của ngài sao?!”
Ferdinand không trả lời câu hỏi của tôi, thay vào đó nở một nụ cười rạng rỡ giả tạo đến mức khiến tôi phát ốm. Ngài sẽ không đưa ra một lời xác nhận rõ ràng mà tôi có thể dùng để chống lại ngài.
“Ta tin vào khả năng của cô,” Ferdinand nói. “Cô phải hoàn thành các kỳ thi của mình càng sớm càng tốt, và trở về trước khi cô gây ra bất kỳ thảm họa nào tại Học viện. Rõ chưa?”
*Hừm!*
Tôi cũng tránh đưa ra một lời xác nhận rõ ràng, và sau khi nở một nụ cười mím chặt với ngài, tôi bước lên vòng tròn dịch chuyển.