Lutz và tôi bắt đầu cùng nhau làm khuôn làm giấy trong khi thu lượm ở trong rừng. Vì khung chủ yếu được làm bằng gỗ nên việc lắp ráp sẽ tương đối dễ dàng nhờ có đinh.
Phần khó nhất là đẽo các thanh gỗ sao cho có cùng độ dài. Việc lắp ráp khung thực tế không quá tệ, nhất là vì lần này chúng tôi không làm giấy washi khổ lớn. Chẳng hạn, một cái khuôn dùng để làm những tờ giấy washi cỡ bưu thiếp sẽ không cần dây treo để hỗ trợ. Tôi nghĩ sẽ là khôn ngoan nếu bắt chước cái khuôn nhỏ mà tôi từng làm trong lớp học một lần.
Tôi vẽ cái khung và viết những thứ cần thiết để làm nó lên bảng đá để cho Lutz xem, và cậu ấy bắt đầu cắt gỗ trong khi nhìn vào đó.
“Ưmm, nó cần phải khớp với nhau như thế này, nên cậu cần cắt gỗ thật thẳng. Mặc dù chúng ta có thể để dành việc đó đến cuối cùng và chỉnh sửa sau. Chà... cậu nghĩ mình làm được không?”
“Cái này phiền phức hơn tớ nghĩ đấy. Thẳng tắp à...” Lutz đẽo hai khung dài, hình dung ra một hình chữ nhật với diện tích bề mặt bên trong to bằng tấm bưu thiếp. Khi các khung cho khung trên và khung dưới đã sẵn sàng, cậu ấy gắn một tấm ván cố định vào chúng để khung trên không bị xê dịch khi chúng tôi chao nước bên trong để dàn đều bột giấy. Sau đó, cậu ấy gắn một cái tay cầm vào khung trên để cầm nắm.
“Cậu làm được rồi! Lutz, trông tuyệt lắm!”
“Thế này là đủ tốt rồi hả?”
“Ừ! Những gì chúng ta làm là trượt một tấm lưới vào giữa khung trên và khung dưới, giữ chúng bằng tay cầm này, và lắc để các sợi xơ dàn đều và phẳng ra. Chúng ta sắp xong rồi.”
Lutz nghi ngờ từ “sắp” của tôi, nên tôi lắc cái khuôn một chút và chỉ vào khe hở giữa chúng. “Lý tưởng nhất là sẽ không có khe hở ở đây khi khung trên và khung dưới được ép vào nhau. Cái khung sẽ hoàn thành khi cậu bào mòn chúng sao cho chúng khớp với nhau một cách hoàn hảo.”
“Hoàn hảo?! Không đời nào, tớ không thể làm thế nếu không có dụng cụ của bố tớ hay thứ gì đó tương tự...”
“...Cậu nghĩ bác ấy sẽ cho cậu mượn không?”
“Không biết nữa...” Có vẻ như Lutz đang gặp phải sự phản đối gay gắt từ gia đình về việc cậu ấy chọn không nối nghiệp bố mẹ làm xây dựng và mộc. Cậu ấy chắc chắn không ở vị thế có thể nhờ giúp đỡ hoặc mượn dụng cụ.
Bố của Lutz có quan điểm rằng thương nhân chỉ quan tâm đến tiền, rằng họ là những con quái vật máu lạnh và ông ấy sẽ không để con trai mình trở thành một trong số họ. Mẹ cậu ấy, bác Karla, liên tục cằn nhằn rằng cậu ấy đã từ bỏ việc trở thành thương nhân lưu động, vậy tại sao không thể từ bỏ một lần nữa và trở thành thợ mộc? Tôi không thể làm gì nhiều về chuyện đó, vì bản thân Lutz đã quyết tâm đi theo con đường riêng của mình bất kể gia đình phản đối gay gắt thế nào. Điều tốt nhất tôi có thể làm là nói cho họ biết cậu ấy đang làm việc chăm chỉ thế nào trong khi dạy họ các công thức nấu ăn. ...Một lần nữa, tôi lại khá vô dụng.
Ngay cả trong trường hợp xấu nhất là cái khuôn không hoạt động chút nào, đó cũng không thực sự là vấn đề. Chúng tôi chỉ cần làm một cái khác có hình dạng hơi khác một chút. Tấm lưới mới là vấn đề. Chúng tôi phải làm một tấm lưới giống như một trăm thanh tre ghép lại với nhau. Chúng tôi sẽ cần một đống tre, tất cả đều có kích thước tương tự, cộng với dây. Cũng không phải loại dây bất kỳ; nó phải là dây chắc chắn. Chúng tôi không có bất kỳ loại dây nào có thể sử dụng cho mục đích riêng, và việc biến tre thành các dải nhỏ cũng có vẻ khó khăn. Mặc dù chúng tôi chỉ cần một tấm lưới cỡ bưu thiếp, tôi có thể dễ dàng tưởng tượng rằng sẽ khá khó để làm ra nó.
“Chà, hôm nay chúng ta đã làm xong khung rồi, vậy ngày mai hãy dành thời gian vót tre và làm nan tre nhé. Nhưng tớ tự hỏi làm những nan tre hơi tròn sẽ dễ đến mức nào. Có lẽ nan vuông cũng được nếu chúng có độ dày và độ dài đồng đều?”
“Tớ không biết. Chúng ta cứ phải thử và xem cái gì hiệu quả thôi...”
Tôi không giúp được gì nhiều vì tôi chưa dùng dao thạo lắm, nhưng với số lượng nan tre chúng tôi cần, tôi phải đóng góp từng chút một. Ít nhất chúng tôi đã hoàn thành mục tiêu làm khung. Thế là tốt rồi.
“Này, Myne. Có rảnh chút không? Cả cháu nữa, Lutz.” Trên đường về nhà, chú Otto gọi Lutz và tôi lại tại cổng thành. Chuyện đó khá bình thường khi chú ấy cần tôi giúp đỡ với tư cách trợ lý, nhưng chú ấy chưa bao giờ gọi Lutz lại cùng tôi.
“Cả cháu nữa ạ?”
“Ừ. Đây, cho cả hai đứa. Một lá thư mời.” Chú Otto đưa ra một tấm bảng trông giống hệt lá thư mời mà cô Corinna đã gửi. Nhờ tất cả những gì đã học, tôi có thể đọc ngay tên người gửi và người nhận. Đó là lời mời từ chú Benno gửi cho Lutz và tôi. Tôi đã nghĩ rằng chúng tôi sẽ không gặp lại nhau cho đến khi tôi làm ra giấy, và tôi không biết tại sao chú ấy lại gửi thứ như thế này cho hai đứa trẻ thậm chí còn chưa phải là học việc của chú ấy.
“Ngày mai? Gấp thật đấy. Chú ấy hẳn đang vội. Tớ tự hỏi tại sao? Chú ấy sẽ không từ chối chúng ta trước khi chúng ta chuẩn bị xong mẫu vật đâu nhỉ...?” Có lẽ một ứng viên nào đó đã đến mà chú ấy phải ưu tiên hơn chúng tôi, hoặc có lẽ chú ấy đã thu thập đủ thông tin từ cuộc phỏng vấn của chúng tôi để tự làm giấy. Chẳng có gì ngoài những khả năng tồi tệ chạy qua tâm trí tôi.
“Không, không! Không có chuyện đó đâu!” Chú Otto vội vàng xua tay, nhưng tôi chỉ trừng mắt nhìn chú ấy. Chú ấy chắc chắn biết điều gì đó.
“Chú Otto, chú có biết tại sao chú ấy gửi cái này không?”
“Àaa, chà, Benno nhìn thấy tóc của Corinna và thực sự tra hỏi cô ấy dồn dập. Chú lỡ kể cho cậu ấy mọi thứ chú biết, và ờm, giờ cậu ấy muốn nói chuyện với các cháu.”
“Vậy thì tất cả là lỗi của chú, chú Otto! Tại sao chú lại kể cho chú ấy về chuyện này?!”
“Có gì lạ khi một người chồng khoe khoang vợ mình xinh đẹp thế nào chứ?”
Chà. Chú ấy đi khoe khoang chỉ để trả thù tôi vì đã lấy hết đinh sao? Thôi, dù tôi có mắng chú Otto vì chuyện đó thì thư mời cũng đã đến rồi. Tôi phải đi nếu muốn chú ấy nhận tôi làm học việc.
“Trên giấy tờ thì đây chỉ là lời mời ăn trưa thôi, Lutz, nên chúng ta có thể sẽ được ăn một bữa thật sang trọng đấy.”
“Ôi trời! Tuyệt! Tớ chắc chắn sẽ đi!” Động lực của Lutz tăng vọt trong vài giây. Dân thường lúc nào cũng đói và sẽ chộp lấy bất kỳ cơ hội nào để có một bữa ăn sang trọng. Cá nhân mà nói, ngay cả tôi cũng tò mò muốn biết người giàu ăn loại thức ăn gì.
Lời mời bảo đến Thương đoàn Gilberta sau chuông thứ tư, nhưng tôi không biết chỗ đó ở đâu. “...Thương đoàn Gilberta ở đâu vậy ạ? Chúng cháu không biết chỗ đó.”
“Thương đoàn Gilberta là cửa hàng của Benno và là tầng một của nhà chú.” Chú Otto sống ở tầng ba của nhà gia đình cô Corinna, và việc đó được sắp xếp vì anh trai cô ấy lo lắng cho cô em gái dễ thương của mình. Nói cách khác. Cô Corinna là em gái của chú Benno, điều đó khiến chú Otto là...
“...Chú là em rể của chú ấy?”
Chú Otto cười toe toét. Nếu họ là anh em, thì thật công bằng khi cho rằng mọi thứ tôi nói với chú Otto đều đã bị rò rỉ đến tai chú Benno. Ý chí tranh luận trong tôi tan biến.
Ngày hôm sau, Lutz và tôi mặc những bộ quần áo sạch sẽ nhất mà chúng tôi có và đi đến cửa hàng của chú Benno. Sau khi đi qua quảng trường, khung cảnh xung quanh ngày càng trở nên sang trọng khi chúng tôi bước đi. Lutz dường như chưa bao giờ đi qua quảng trường đến bức tường thành bên trong trước đây. Cậu ấy nhìn ngó khắp nơi.
“Chỗ này... thật khác biệt...”
“Ừ hứ. Cùng một thành phố nhưng mọi thứ hoàn toàn khác. Tớ cũng thực sự ngạc nhiên khi lần đầu đến nhà chú Otto.”
“Nếu thành phố đã khác thế này rồi, tớ cá là họ ăn những thứ điên rồ lắm ở đây. Tớ phấn khích quá,” Lutz nói với nụ cười ngây thơ.
Tôi thở dài và đưa ra lời cảnh báo. “Lutz, cẩn thận cách ăn uống nhé. Chú ấy chắc chắn sẽ quan sát xem chúng ta có phép tắc ăn uống hay không đấy.”
“Hảaa?! Cách tớ ăn á?! Tớ chưa bao giờ nghe về phép tắc ăn uống! Cậu đang nói cái gì thế?!”
Công bằng mà nói, tôi cũng không biết. Hoặc chính xác hơn, tôi không biết liệu thế giới này có mong đợi những phép tắc tương tự như những gì tôi biết ở Nhật Bản hay không. Tôi chỉ có một kế hoạch cho việc này. “Nếu cậu cứ bình tĩnh và bắt chước cách chú Benno ăn, cậu sẽ ổn thôi.”
“...Gaaah. Giờ tớ thấy lo rồi đấy.”
Hai chúng tôi, lo lắng về những gì đang chờ đợi, bước đi trong khi nắm tay nhau.
Chúng tôi đến Thương đoàn Gilberta trước khi chuông thứ tư vang lên. Vì lời mời nói là sau chuông thứ tư, chúng tôi phải giết thời gian ở gần cửa hàng.
“Chúng ta nên làm gì đây?”
“Tớ nghĩ bây giờ là cơ hội tốt để quan sát cửa hàng. Chúng ta không biết gì về những thứ chú Benno bán, chú ấy có bao nhiêu nhân viên, hay học việc của chú ấy làm công việc gì.”
“...Cậu nói có lý.”
Thu thập thông tin về nơi làm việc tiềm năng chỉ là lẽ thường đối với tôi, nhưng thế giới này không có internet hay bất cứ thứ gì tương tự. Nếu muốn thông tin, bạn phải đào bới qua những lời đồn hoặc nhìn thấy sự thật bằng chính đôi mắt mình. Chẳng còn cách nào khác cả.
Trong hoàn cảnh bình thường, bạn sẽ biết thông tin về nơi làm việc thông qua mối liên hệ của cha mẹ với nơi đó và thông qua người có khả năng thuê bạn. Nhưng chú Otto và chú Benno đã giấu mối quan hệ anh em rể, nên tôi không thể tin tưởng chú Otto sẽ nói cho tôi những gì tôi muốn biết. Rốt cuộc, trong cuộc gặp gỡ, chú Otto đã giới thiệu chú Benno là “một cộng sự từ thời còn làm thương nhân lưu động”. Có lẽ vì cả hai đều định từ chối chúng tôi, nên họ đã không giải thích gì về công việc. Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội để tự mình tìm hiểu những thứ này.
“Ở đây không có nhiều đồ bày bán lắm.”
“Cũng không nhiều khách hàng như các cửa hàng ở chợ. Chú ấy có thực sự kiếm được tiền không?”
“Thương đoàn của chú ấy chắc chắn có lãi. Cửa hàng siêu sạch sẽ và tất cả nhân viên trông rất bảnh bao. Đánh giá qua cách họ hành động chuyên nghiệp thế nào, tớ có thể đoán rằng khách hàng chính của chú ấy là người giàu, hoặc thậm chí là quý tộc.”
Ngay cả người trông giống bảo vệ đứng trước cửa hàng cũng mặc quần áo sang trọng hơn chúng tôi nhiều. Đó là bằng chứng cho thấy công ty của chú ấy làm việc với những khách hàng phù phiếm quan tâm đến vẻ bề ngoài. Thế giới của họ rất khác so với chúng tôi. Lutz và tôi sẽ phải vượt qua rất nhiều rào cản để làm việc ở đó.
Kenggg, kenggg...
Chuông thứ tư vang lên khắp thành phố, báo hiệu đã đến giữa trưa. Cửa hàng ngay lập tức bắt đầu đóng cửa. Tôi sẽ không biết phải làm gì nếu nó đóng cửa hoàn toàn và không có ai ở quanh. Tôi vội vàng bước đến chỗ người bảo vệ, người đang đi vào trong, và gọi ông ấy trong khi giơ lá thư giới thiệu lên.
“Xin lỗi ạ! Chúng cháu được chú Benno mời đến ăn trưa, nhưng không biết phải làm gì. Chú có thể giúp chúng cháu không ạ?”
“Đừng hoảng hốt thế. Ngài ấy đã thông báo cho ta về hai đứa rồi. Đợi ở đây cho đến khi cửa hàng đóng cửa.”
Có vẻ như vào buổi trưa cửa hàng sẽ đóng cửa và, ngoại trừ một người trực ca trưa, tất cả nhân viên đều rời đi để ăn trưa. Tôi không cần phải vội chút nào. Tôi chỉ cần nói chuyện với người trực ca trưa. Không lâu sau cửa hàng đóng cửa. Sau khi tất cả nhân viên rời đi, người trực ca trưa dẫn chúng tôi vào sâu bên trong cửa hàng.
“Thưa ông chủ, khách của ông.”
“Ừ. Cho họ vào.”
Chúng tôi được đưa đến một căn phòng mà tôi nhận ra ngay là dùng để tổ chức các cuộc thảo luận kinh doanh. Có ghế và một cái bàn nhỏ trông có vẻ được thiết kế cho các cuộc phỏng vấn. Có những cái kệ trên tường bên cạnh chứa đầy những thứ tôi không nhận ra. Chú Benno đang ngồi tại một cái bàn quản trị, phía sau là một cái kệ nhồi nhét đầy những tấm gỗ và những mảnh giấy da.
...Khoan đã, đó là giá sách ư?! Giá sách có lẽ không phải là từ đúng vì nó không có cuốn sách nào trong đó, nhưng dù sao, nó là một loạt các kệ chứa đầy những thứ có chữ viết trên đó. Tôi bắt đầu trôi về phía đó, nhưng việc chú Benno đứng dậy đã cho tôi sức mạnh để ghìm gót chân và đứng lại tại chỗ.
“Hy vọng hai đứa không phiền khi ta gọi đến thế này. Chỉ là có vài chuyện ta nghĩ tốt hơn là nên nói sớm.”
“Chuyện gì vậy ạ?”
“Ăn trước đã. Nói chuyện để sau.” Chú Benno ra hiệu về phía một chiếc ghế, tôi ngồi xuống trong khi nhìn chằm chằm vào thứ giống giá sách đầu tiên mà tôi thấy ở thế giới này. Lutz ngồi cạnh tôi, trông hơi lo lắng.
“Sẽ có ngay thôi.” Chú Benno rung cái chuông trên bàn ba lần. Một cánh cửa ở phía trong căn phòng mở ra và một người phụ nữ bê một khay thức ăn bước vào. Có vẻ như cánh cửa dẫn đến cầu thang nối với tầng hai.
“Chào mừng cô bé Myne và cậu bé Lutz. Hy vọng hai cháu ngon miệng.”
Lúc đầu tôi nghĩ cô ấy là vợ chú Benno, nhưng đánh giá qua việc chú ấy không giới thiệu cô ấy, có lẽ cô ấy chỉ là một nhân viên hoặc có thể là người hầu.
Tôi nói “Cảm ơn ạ” để đáp lại và nhìn vào bộ đồ ăn của mình. Chúng tôi chỉ được đưa cho một cái đĩa, một cái nĩa và một cái thìa. Dao nĩa không khác mấy so với những gì chúng tôi dùng ở nhà, và chỉ có chú Benno là có dao. Có vẻ như thức ăn ở đây được quyết định hoàn toàn bởi chú Benno, chủ nhân của ngôi nhà. Salad và thịt được chất đống lên đĩa của chúng tôi cùng một bát súp đặt gần đó.
“Ăn đi.”
Lutz đã cố gắng hết sức, nhưng khi bắt đầu ăn, những lời cảnh báo của tôi bay biến khỏi đầu cậu ấy. Cậu ấy thực sự đang nhét thức ăn vào miệng. Có vẻ như tôi sẽ cần dạy cho cậu ấy một bài học về phép tắc trước khi cậu ấy bắt đầu làm việc như một học việc thương nhân.
Tôi cầm nĩa và quan sát chú Benno cẩn thận, nhưng chú ấy không ăn khác mấy so với những gì tôi quen thuộc. Hoặc tôi nghĩ vậy, nhưng chẳng hiểu sao, sự chú ý của chú ấy dường như tập trung vào tôi hơn là Lutz. Mình đang làm hỏng chuyện sao? Có lẽ mình đang ăn hơi khác một chút so với những gì chú ấy mong đợi, và điều đó khiến chú ấy tò mò? Tôi nghĩ trong khi xử lý phần ăn của mình. Tôi đã cố gắng hết sức để tránh tỏ ra khiếm nhã, nhưng rất có thể tôi vẫn đang hành động kỳ quặc.
Dù sao đi nữa, điều chính yếu về phép tắc tôi học được từ bữa ăn này là bạn nên biểu thị rằng mình đã no bằng cách để lại một ít thức ăn trên đĩa. Tôi đã cố gắng hết sức để ăn sạch đĩa, nghĩ rằng làm khác đi sẽ là thô lỗ, và suýt nghẹn khi họ ngay lập tức cho tôi thêm phần thứ hai.
Tôi đã hơi phấn khích khi được ăn đồ ăn của người giàu, nhưng thực tế, họ ăn những thứ giống hệt chúng tôi — chỉ là nhiều hơn thôi. Hương vị cũng gần giống những gì tôi quen thuộc. Thành thật mà nói, đồ ăn ở nhà tôi dạo này còn ngon hơn, giờ khi chúng tôi đã làm nước dùng đàng hoàng cho súp. Lutz có vẻ khá hài lòng. Với cậu ấy thì số lượng quan trọng hơn chất lượng.
“Có vẻ hai đứa ăn xong rồi, vậy nói chuyện thôi.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi bắt đầu với việc chúng tôi uống trà thảo mộc và chú Benno uống một loại đồ uống màu đậm trông giống nhưng không có mùi như cà phê.
“Đầu tiên, nói cho ta biết. Tại sao các ngươi lại nhờ Otto giúp đỡ?” Giọng điệu và biểu cảm giận dữ của chú Benno thể hiện rõ sự thất vọng.
Lutz co rúm lại một chút và tôi nghiêng đầu bối rối. “Cháu xin lỗi, nhưng cháu không hiểu ý chú. Cháu nhờ chú Otto giúp đỡ suốt mà. Chính xác thì chú đang ám chỉ điều gì ạ?”
“Ta nghe Otto nói rằng các ngươi đã lấy được đinh thông qua cậu ta. Các ngươi thậm chí còn đổi thứ chất lỏng làm mượt tóc để lấy nó, đúng không?”
“Vâng, cháu đã làm thế. Có vấn đề gì với chuyện đó sao ạ? Chú Otto là người duy nhất cháu biết có thể kiếm đinh cho cháu, nên cháu nghĩ đó là lựa chọn duy nhất của mình.” Tôi không hiểu tại sao chú Benno lại giận tôi vì đã đàm phán với chú Otto. Có lẽ việc giao dầu gội như thế là một sai lầm.
Chú Benno, thấy cả hai chúng tôi đều hoàn toàn bối rối, thở dài nặng nề. “Từ quan điểm của một thương nhân, hai đứa lẽ ra phải nhờ ta giúp đỡ trước. Đó là lẽ thường.”
“Chúng cháu nên nhờ chú sao, chú Benno?”
Chú ấy gật đầu chắc nịch, nghĩa là điều đó có lẽ là lẽ thường đối với chú ấy, nhưng cá nhân tôi không đồng ý.
“Nhưng tại sao lại thế ạ? Chúng cháu chưa phải là học việc của chú hay gì cả. Nếu làm giấy là bài kiểm tra của chú dành cho chúng cháu, cháu nghĩ sẽ là sai trái nếu chúng cháu nhờ chú giúp đỡ.”
“Sai. Nếu các ngươi làm ra giấy, các ngươi sẽ trở thành học việc của ta và giấy sẽ được bán trong cửa hàng của ta. Do đó, các ngươi nên đến tìm ta để được giúp đỡ trước nhất. Không phải Otto.”
Mặc dù chúng tôi chưa phải là học việc của chú ấy, nhưng việc chú ấy đã hứa thuê chúng tôi với những điều kiện nhất định có nghĩa là chúng tôi lẽ ra phải coi chú ấy là ông chủ của mình rồi. Tôi đã nghĩ việc làm giấy là một bài kiểm tra để chúng tôi tự hoàn thành, nhưng thực tế, đó là công việc đầu tiên của chúng tôi cho chú ấy. Trong trường hợp đó, những gì chúng tôi đã làm tương đương với việc nhờ người của công ty khác giúp đỡ thay vì ông chủ của mình. Về cơ bản, đó là một cái tát vào mặt chú ấy.
“Cháu xin lỗi. Cháu hiểu chúng cháu đã làm sai điều gì. Những gì chúng cháu làm giống như, chà, một cái tát vào mặt chú và có thể làm tổn hại đến danh tiếng của chú. Chúng cháu sẽ cẩn thận hơn từ giờ trở đi.”
Chú Benno gật đầu vài lần trước lời xin lỗi của tôi và ngồi thẳng dậy. “Được rồi. Giờ thì bàn chuyện làm ăn. Để đổi lấy thứ chất lỏng làm mượt tóc đó, ta sẽ cung cấp nguyên liệu các ngươi cần để làm giấy. Thế nào?”
“Nhưng chẳng phải làm giấy giống như một bài kiểm tra cho chúng cháu sao? Việc cung cấp nguyên liệu sẽ không làm hỏng điều đó chứ ạ?” Tôi đã nghĩ rằng chú ấy đang kiểm tra chúng tôi cụ thể về việc liệu chúng tôi có thể tự chuẩn bị mọi thứ hay không. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu làm giấy với việc chú Benno cung cấp tất cả nguyên liệu, nhưng tôi không biết liệu đó có phải là điều chú ấy thực sự muốn không.
“Nếu các ngươi không thể làm gì nếu không có dụng cụ, đó sẽ không phải là bài kiểm tra tốt về những gì các ngươi có thể làm. Và dù sao đi nữa, chẳng có nơi làm việc nào ngoài kia mong đợi học việc của mình làm việc mà không có sự trợ giúp. Tuy nhiên, hai đứa chưa chính thức làm việc cho ta và ta sẽ không giúp không công đâu. Cho vay thì cần thế chấp, nhưng ta đoán hai đứa không có gì dùng làm thế chấp được.”
Đương nhiên, những đứa trẻ sống trong nghèo khó như Lutz và tôi không có gì có thể dùng làm thế chấp. “Nhưng thông tin một khi đã đưa ra thì không thể trả lại, nên cháu không nghĩ thế chấp là phù hợp ở đây,” tôi nói.
“Đó là lý do tại sao ta không cho các ngươi vay tiền, ta đang tiêu tiền. Ta sẽ mua thông tin về cách làm thứ chất lỏng đó. Đổi lại, ta sẽ chuẩn bị mọi thứ các ngươi cần để làm giấy. Một thỏa thuận không tồi, phải không?”
“Cháu nghĩ đó là một thỏa thuận công bằng.”
Việc yêu cầu chế tạo một số công cụ nhất định và đặt hàng một số nguyên liệu nhất định có nguy cơ tiết lộ quy trình làm giấy cho chú ấy, nhưng Lutz và tôi thậm chí còn không thể tự kiếm được một cái nồi. Chúng tôi cần bất kỳ sự giúp đỡ nào có thể.
“Cậu nghĩ sao, Lutz?” Tôi nói với cậu bạn đang ngồi im lặng bên cạnh. Chúng tôi đang cùng nhau làm giấy, nên tôi nghĩ thỏa thuận này là thứ chúng tôi nên cùng quyết định, nhưng Lutz hạ mắt xuống một chút và lắc đầu.
“...Suy nghĩ là việc của cậu mà, đúng không? Cậu muốn làm gì cũng được, Myne.” Lutz cũng đồng ý. Công việc của tôi bây giờ là đàm phán những điều khoản tốt nhất có thể cho chúng tôi. Nếu chú Benno cung cấp nguyên liệu thô cho chúng tôi ngoài các công cụ, thì chúng tôi có thể tập trung hoàn toàn vào việc làm giấy.
“‘Mọi thứ cần thiết’ chỉ có nghĩa là công cụ, hay bao gồm cả nguyên liệu thô nữa ạ?”
“Bao gồm cả hai. Các ngươi sẽ thử nghiệm các loại gỗ khác nhau, đúng không? Ta đã nghe nói Lutz đang đi hỏi quanh các xưởng gỗ về các loại gỗ rồi.”
Chà. Mạng lưới thông tin của một thương nhân thật đáng sợ. Chẳng mất chút thời gian nào để tin tức về một đứa trẻ đi lang thang thu thập thông tin đến tai chú ấy.
“Sự hỗ trợ này sẽ kéo dài bao lâu ạ?”
“Cho đến lễ rửa tội của các ngươi. Ta không thể nhận các ngươi làm học việc cho đến lúc đó. Hiện tại, giao dịch của chúng ta sẽ diễn ra dưới hình thức ta mua những thứ các ngươi yêu cầu. Các ngươi sẽ kiếm được phần còn lại sau khi trừ phí xử lý và phí nguyên liệu. Một khi hai đứa đã được rửa tội, ta sẽ bán giấy ở đây, và mười phần trăm lợi nhuận ròng từ nó sẽ được cộng vào lương của các ngươi.”
Điều đó sẽ không thành vấn đề. Chúng tôi sẽ mang giấy mình làm đến đây và bán nó. Phí xử lý sẽ không thành vấn đề vì chúng tôi vẫn có lãi. Tuy nhiên, tôi cảm thấy hơi bất an về những gì sẽ xảy ra sau lễ rửa tội. Tôi đánh giá cao việc lợi nhuận ròng sẽ được cộng vào lương, nhưng nhỡ chú ấy sa thải chúng tôi thì sao? Nếu chú ấy ngừng trả lương, thì có khả năng chú ấy cũng sẽ ngừng chia sẻ lợi nhuận.
Tôi cảm thấy có một bức tường cao và dày đứng giữa chú Benno và tôi, phản ánh sự khác biệt trong trải nghiệm sống của chúng tôi — một người giàu, một người nghèo. Lutz và tôi không có gì đảm bảo rằng chú Benno sẽ không cắt đứt với chúng tôi một khi chú ấy kiếm được lợi nhuận khổng lồ từ giấy.
“Cháu thà có quyền làm giấy còn hơn là tăng lương. Xin hãy làm sao để chỉ có Lutz có quyền bán giấy.”
“...Ngươi đang muốn nói gì?”
“Cháu không muốn bị đá ra đường ngay khi chú có giấy cho riêng mình. Với cháu, bảo hiểm rằng chú sẽ không cắt đứt với chúng cháu quan trọng hơn lợi nhuận tiềm năng.”
Chú Benno vuốt cằm suy nghĩ, đôi mắt lóe lên sắc sảo. “Chà, ta có thể hiểu ý ngươi. Lo cho bản thân là điều quan trọng. Tuy nhiên, lý luận trẻ con của ngươi đầy lỗ hổng.”
“Hự... Cháu đang cố gắng học hỏi mà.” Với sự hiểu biết ít ỏi của tôi về cách thế giới này vận hành, dù tôi có vắt óc suy nghĩ đến đâu, sự thiếu hiểu biết của một đứa trẻ vẫn sẽ kìm hãm tôi.
“Vậy. Ngươi chỉ muốn quyền bán giấy? Ngươi sẽ không đòi quyền sở hữu chất lỏng làm tóc sao?”
“Đúng vậy ạ. Cháu sẽ không yêu cầu bất kỳ quyền kiểm soát nào đối với (dầu gội xả đơn giản toàn diện). Chú có thể bán nó tùy ý.”
Tôi không quan tâm đến quyền lợi của một sản phẩm đơn giản để bán. Mặt khác, giấy là thứ tôi muốn lan truyền khắp thế giới, và tôi muốn đảm bảo rằng Lutz sẽ có công việc như một học việc thương nhân bất kể bố mẹ cậu ấy phản đối gay gắt thế nào.
“Được thôi. Ta sẽ cho các ngươi toàn quyền sở hữu đối với giấy. Nhưng giấy sẽ được bán trong cửa hàng của ta. Ta sẽ không cho các ngươi quyền quyết định giá bán của nó. Ta cũng sẽ không tăng lương cho các ngươi. Thỏa thuận chứ?”
“Thế là ổn với cháu. Dù sao đây cũng chỉ là bảo hiểm thôi.”
Nếu tôi có thể đảm bảo rằng chúng tôi có nơi làm việc để kiếm tiền, tôi sẽ rất vui. Sẽ có nhiều thời gian để tập trung vào lợi nhuận sau này. Không khó để nghĩ ra hàng tấn thứ chúng tôi có thể bán lấy tiền nếu được cung cấp nguồn lực để làm ra chúng: cái trâm cài tóc mà chú Benno rất quan tâm, các công thức nấu ăn của tôi, các sản phẩm khác liên quan đến làm đẹp, vân vân. Không cần phải quá bận tâm về riêng cái dầu gội.
“Vậy chúng ta xong việc ở đây. Ta có việc tại biệt thự của một quý tộc chiều nay. Ta sẽ quay lại vào buổi tối. Trong khi ta đi vắng, hãy viết đơn đặt hàng những thứ các ngươi cần. Viết mọi thứ các ngươi cần để làm giấy.”
Tôi rất vui vì mọi chuyện tiến triển nhanh chóng, nhưng tôi vẫn chưa học cách viết đơn đặt hàng. “...Cháu không biết viết mấy cái đó.”
“Ta sẽ để một người ở lại đây dạy các ngươi. Nếu các ngươi hoàn thành trước buổi chiều, ta sẽ thưởng cho các ngươi một thông tin thú vị.”
“Thông tin thú vị ạ?”
“Có một loại hình hợp đồng nhất định mà người ta sử dụng khi thực sự muốn bảo vệ lợi ích của mình, thường chỉ được dùng cho quý tộc và cho các tình huống liên quan đến lợi nhuận khổng lồ. Ta cá là cả hai đứa chưa bao giờ thấy nó trước đây. Chúng không được sử dụng ở chợ đâu. Ta sẽ đảm bảo quyền lợi về giấy của các ngươi theo cách mà không thỏa thuận miệng nào có thể làm được. Không cần cảm ơn đâu.”
Đúng là tôi đã muốn một hợp đồng ký kết hơn là thỏa thuận miệng, nhưng tôi không ngờ chú Benno lại tự mình đề xuất điều đó. “...Chẳng phải sẽ thuận tiện hơn cho chú nếu đây chỉ là thỏa thuận miệng sao, chú Benno?”
Chú Benno lắc đầu và cười khẩy. “Hợp đồng này cũng sẽ đảm bảo quyền sở hữu của ta đối với (dầu gội xả đơn giản toàn diện). Ta không muốn hai đứa xen vào một khi lợi nhuận bắt đầu đổ về. Các ngươi có toàn quyền sở hữu một thứ, nhưng các ngươi hoàn toàn và tuyệt đối mất quyền sở hữu một thứ khác.”
“Cảm ơn chú rất nhiều ạ.” Chúng tôi mới chỉ gặp nhau hai lần và rõ ràng là chưa ai hoàn toàn tin tưởng người kia. Một hợp đồng ký kết sẽ có lợi cho cả hai chúng tôi.
Khi nhân viên bắt đầu quay lại sau bữa trưa, chú Benno chỉ thị cho một người trong số họ làm người hướng dẫn cho chúng tôi. Đó là một người đàn ông ăn mặc giống quản gia đến mức tôi có cảm giác muốn gọi chú ấy là Sebastian.
“Mark, đây là Myne và Lutz. Dạy chúng cách viết đơn đặt hàng cho ta. Để mắt đến chúng cho đến khi ta quay lại.”
“Như ý ngài, thưa ông chủ.”
Chú Benno chuẩn bị rời đi, đưa ra mệnh lệnh cho nhiều nhân viên khác nữa. Chú ấy quay người lại ngay trước khi bước ra cửa và nói với chú Mark.
“Ồ, phải rồi. Mark. Chuẩn bị ma pháp khế ước trước khi ta quay lại.”
...Ưm, chú ấy vừa nói là ma pháp khế ước sao? Nghe có vẻ là vậy. Hả? Khoan đã, hóa ra đây là thế giới fantasy từ đầu đến giờ à?