Sau khi nhờ một nữ nhân viên dọn bàn cho chúng tôi, Mark mang vào một cái khay đầy đồ. Từ "mâm" có lẽ sẽ hợp hơn vì trông anh ấy chẳng khác gì một quản gia, nhưng vì nó chỉ là một tấm gỗ tròn phẳng, nên món đồ trông kém trang trọng hơn người mang nó.
Dù sao đi nữa, anh ấy xếp các món đồ lên bàn: những tấm ván gỗ phẳng chồng lên nhau vì lý do nào đó, một lọ mực, một cây bút làm từ loại thực vật nào đó trông như cây sậy mỏng, bảng đá, bút đá và một ít vải. Có rất nhiều thứ, và khi mọi thứ đã được đặt lên bàn một cách ngay ngắn hoàn hảo, Mark ngẩng đầu lên.
“Vậy thì. Tôi sẽ dạy hai em cách viết đơn đặt hàng,” anh nói, rồi nhìn cả hai chúng tôi một giây. “Cậu viết được chứ, Lutz?”
“...Cháu chỉ viết được tên mình thôi ạ.” Có vẻ như những bài học tôi dạy Lutz khi làm bảng đất sét đã in sâu vào đầu cậu ấy. Tuy nhiên, cậu vẫn khó chịu cúi đầu, biết rằng một đơn đặt hàng sẽ cần viết nhiều hơn là chỉ mỗi tên mình.
Mark gật đầu và đặt một tấm bảng đá trước mặt Lutz. “Cậu có thể viết tên mình sao? Tôi nghe nói cậu không phải con trai thương nhân, nên khá ngạc nhiên đấy. Sẽ không có vấn đề gì với hợp đồng. Tuy nhiên, tất cả những người học việc ở đây đều học đọc. Chúng ta hãy luyện chữ trong khi Myne viết đơn đặt hàng.” Chắc hẳn anh ấy đã không ngờ rằng Lutz có thể viết tên mình. Tôi có thể đoán kế hoạch ban đầu của anh là dạy Lutz cách làm điều đó trước khi Benno quay lại với bản hợp đồng.
Mark viết năm chữ cái cơ bản lên bảng đá và để Lutz bắt đầu học thuộc. Trông anh ấy khá quen với việc dạy dỗ và giúp trẻ em học tập. Có lẽ anh ấy phụ trách việc dạy dỗ những người học việc. “Myne, em có biết viết không?”
“Có thể có vài từ cháu không biết, nhưng nếu chú dạy cháu, cháu có thể viết bất cứ thứ gì ạ.”
“Vậy thì tôi sẽ dạy em cách viết một đơn đặt hàng.” Mark đặt hai tấm ván gỗ trước mặt tôi. Một tấm không có gì và tấm còn lại đã chi chít chữ. Đó có lẽ là đơn hàng mẫu. Có một vài từ tôi không biết, nhưng tôi có thể đọc được khoảng bảy mươi phần trăm.
“Đây là những chữ tạo thành ‘đơn đặt hàng’,” Mark nói, chỉ vào những chữ ở trên cùng. Sau đó, anh dạy tôi định dạng của một đơn đặt hàng. Cũng không khó lắm một khi tôi học được các từ để chỉ ra ai đang đặt hàng, họ muốn gì và số lượng bao nhiêu. “Myne, em có biết mình cần những dụng cụ và vật liệu gì không?”
“Vâng, chú đừng lo ạ.” Tôi gật đầu chắc nịch và bắt đầu viết đơn đặt hàng, nhưng viết trên ván gỗ khó hơn tôi tưởng. Tôi cũng không quen dùng bút, điều này khiến việc viết trở nên khó khăn và khó chịu hơn. Nếu được hỏi, tôi thấy cây bút bồ hóng tôi tự làm dễ dùng hơn nhiều. Mặc dù chữ sẽ bị vỡ và không đọc được nếu bạn lỡ tay một chút. “Ưưư, cái này khó dùng hơn bút đá nhiều.”
“So với hầu hết những người lần đầu tiên viết, tôi phải nói rằng em đang làm khá tốt đấy.”
Với lời khen của Mark giúp tôi lên tinh thần, tôi dồn hết sức vào việc viết đơn hàng. Tôi cặm cụi viết một lúc. Cuối cùng, anh ấy nhìn vào một trong những đơn hàng và cau mày. “Myne, em viết ở đây là cái nồi, nhưng em muốn nồi lớn cỡ nào?”
“Ừm... Cháu đang nghĩ đến một cái nồi to bằng cái nồi lớn thứ hai ở nhà cháu ạ.”
Lông mày của Mark càng nhíu chặt hơn. Vẻ mặt anh ấy cho thấy lời giải thích của tôi thật khó hiểu. Chà... Cũng phải thôi. Anh ấy đâu biết nồi nhà chúng tôi to cỡ nào. Nhưng tôi lại không biết đơn vị đo lường ở đây là gì. Nếu không thể dùng centimet, làm sao tôi có thể mô tả chiều dài một cách khách quan?
“Này, Lutz. Cậu có thể mang một cái nồi to cỡ nào nếu nó đầy nước?”
“Hả? Ờm, khoảng chừng này.” Lutz vòng tay thành một hình tròn.
*Để cho một đứa trẻ bản xứ lo liệu là đúng đắn rồi, hê hê.* Nhờ người bạn đồng hành hữu ích Lutz giúp đỡ là một ý tưởng đúng đắn, vì Mark ngay lập tức lấy ra một thứ trông giống như thước dây và đo vòng tay của Lutz.
“Và sâu bao nhiêu?”
“Sao nào, Lutz?”
“Khoảng chừng này.”
Một lần nữa, Mark nhanh chóng đo tay của Lutz. Bản thân tôi không có sẵn thước dây nên từ trước đến nay chỉ làm theo cảm tính. Chưa có gì cần đo lường chính xác cả. Nhưng khi yêu cầu người khác làm việc, sự mơ hồ sẽ không thể hoàn thành công việc, theo đúng nghĩa đen.
Tôi ôm đầu, sau một tiếng rên rỉ yếu ớt, tôi giơ tay lên. “...Thưa ông Mark, cháu nghĩ chú sẽ phải dạy cháu các đơn vị đo lường trước khi cháu có thể viết những đơn đặt hàng này. Ngoài ra, có một số thứ cháu cần đo ở nhà trước khi chúng ta có thể tiếp tục. Cháu có thể mượn dụng cụ đo đó được không ạ?”
“Thước dây này sao? Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ đặt một cái mới, vì đó là dụng cụ em cần.”
Chúng tôi sẽ không thể làm được cái sàng nếu không đo cái khung mà chúng tôi đã làm trước. Kế hoạch của chúng tôi là làm một cái thử nghiệm cỡ tấm bưu thiếp để thử các loại gỗ và tỷ lệ pha trộn khác nhau. Một khi có kết quả và biết được công thức tốt nhất, chúng tôi sẽ làm giấy lớn hơn. Điều đó có nghĩa là, một cách tự nhiên, chúng tôi sẽ cần những dụng cụ lớn hơn. Một chiếc thước dây sẽ rất cần thiết.
Tôi mượn thước dây của Mark và bắt đầu viết đơn đặt hàng trong khi anh ấy hướng dẫn tôi về các đơn vị đo lường. Chúng tôi cần một cái nồi hấp, một cái nồi, gỗ, tro, một cái chậu, một cái suketa, một cái giường phơi, vật nặng và một tấm ván phẳng. Chưa kể đến gỗ và tororo. Tôi muốn viết tất cả những thứ đó xuống để chúng tôi có thể bắt đầu làm giấy càng sớm càng tốt, nhưng tôi không biết nồi hấp cần lớn đến mức nào nếu không có cái nồi để tham khảo. Không biết nồi hấp cần lớn đến đâu, tôi không thể đặt mua loại gỗ có kích thước phù hợp.
Tôi giải thích cho Mark biết chúng tôi cần bao nhiêu gỗ và sẽ sử dụng nó như thế nào để anh ấy có thể giúp tôi tính toán trọng lượng và kích thước lý tưởng cho gỗ. Tuy nhiên, tôi không biết chúng tôi sẽ cần bao nhiêu tro cho đến khi tôi tự mình thử làm giấy. Hiện tại tôi chỉ đặt mua một túi nhỏ.
Thật khó để mô tả rất nhiều thứ tôi cần đến nỗi tôi nhanh chóng bị choáng ngợp. “Ưưư. Về cái sàng, cháu muốn mang cái khung chúng cháu đã làm đến và xem chính người thợ thủ công sẽ nói gì.”
“Tôi hiểu rồi. Có lẽ đó là cách tốt nhất cho cái sàng mà em nói. Tôi không thể hiểu nó là gì ngay cả sau khi xem hình minh họa của em trên bảng đá.”
Bằng cách nào đó, tôi đã viết xong đơn đặt hàng cho mọi thứ trừ cái sàng, thứ mà Mark đã bỏ cuộc. Trong khi trận chiến của tôi với các đơn đặt hàng vẫn tiếp diễn, Lutz đang cố gắng hết sức để học chữ. Mặc dù hoàn toàn không quen với việc ngồi viết trong thời gian dài, khả năng tập trung của cậu ấy thực sự là một màn trình diễn rất ấn tượng. Những người lính học việc ở cổng thành không thể sánh bằng. Mọi người chỉ tập trung hơn khi họ coi việc học là quan trọng đối với cuộc sống của mình. Tuy nhiên, có lẽ do tập trung quá mức, vẻ mặt của Lutz đã trở nên hoàn toàn vô cảm.
“Vậy thì. Chúng ta có vẻ có nhiều thời gian hơn, nên hãy bắt đầu học toán. Chúng ta có thể dùng cái máy tính này để, như các em mong đợi, thực hiện các phép tính.” Sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, Mark bắt đầu dạy Lutz cách sử dụng máy tính. Bản thân tôi cũng không biết cách sử dụng máy tính của thế giới này, nên tôi ngồi cạnh cậu ấy. *Mấy cái này trông y hệt bàn tính của Trái Đất,* tôi nghĩ trong khi nghịch nó.
Chẳng mấy chốc tôi nhận thấy Mark đang nhìn tôi một cách kỳ lạ. “Tôi tưởng em đã biết làm toán rồi chứ, Myne. Cậu chủ đã nói như vậy.”
“Sự thật là, cháu không dùng máy tính.”
“Vậy em tính toán bằng cách nào?”
“Cháu dùng bảng đá của mình.”
Tôi lấy bảng đá ra và giải các bài toán do Mark đề xuất. Anh ấy đã rất ngạc nhiên khi thấy tôi làm toán với những con số lớn mà không cần máy tính, đến nỗi vì lý do nào đó, tôi cuối cùng lại dạy anh ấy cách làm toán viết.
“Thưa ông Mark, tại sao chú lại muốn học toán viết ạ? Chú không thể dùng máy tính của mình sao?”
“Cái này sẽ hữu ích khi tôi không có máy tính. Chưa kể rằng mặc dù tôi biết cách sử dụng máy tính, tôi không hiểu làm thế nào nó lại ra được kết quả như vậy. Điều này khá thú vị.”
Thật kỳ lạ khi thấy Mark lại hứng thú với một bài giảng toán học có thể dành cho học sinh tiểu học. Đối với tôi, đó là những kiến thức toán cơ bản, nhưng không phải đối với người dân của thế giới này. Tôi một lần nữa được nhắc nhở về sự ấn tượng của hệ thống giáo dục Nhật Bản.
*...Có lẽ mình không nên truyền bá những thứ như thế này một cách bất cẩn.* Cá nhân tôi nghĩ rằng chia sẻ kiến thức là một điều tốt, nhưng tôi không biết điều gì có thể xung đột với lẽ thường của thế giới này. Tôi có thể vừa làm một điều mà lẽ ra mình không nên làm.
“Sắp đến giờ cậu chủ trở về rồi. Tôi sẽ chuẩn bị ma pháp khế ước.”
“Ma pháp khế ước là gì vậy ạ?” Tôi không thể không cảm thấy phấn khích trước cụm từ mang hơi hướng giả tưởng đầu tiên tôi nghe được ở thế giới này. Cho đến nay, nơi này là một thế giới bẩn thỉu và bất tiện mà tôi chỉ từng đọc trong sách. Nhưng suốt thời gian qua, nó thực sự là một thế giới giả tưởng với những thứ như ma thuật.
*Biết đâu mình cũng có thể sử dụng ma thuật!* Tôi háo hức chờ đợi câu trả lời, nhưng Mark chỉ cười khúc khích.
“Như em biết đấy, ma lực là một sức mạnh mà chỉ quý tộc mới có.”
“...Chỉ quý tộc thôi ạ?”
“Đúng vậy. Bản thân tôi cũng không thường thấy ma lực, nên e rằng tôi không thể nói cho em biết nhiều về nó.”
Sự phấn khích của tôi về một thế giới giả tưởng đầy ma thuật tan vỡ trong chốc lát. *Thiệt hả...? Một sức mạnh mà chỉ quý tộc mới có? Không thể tin được là quý tộc không chỉ giữ hết sách cho riêng mình, họ còn độc chiếm cả ma thuật nữa. Đúng là đồ khốn.*
“Ngay từ đầu, ma pháp khế ước được tạo ra để kiềm chế các quý tộc áp bức. Do đó, nó đòi hỏi giấy và mực đặc biệt được tẩm ma lực. Thông qua chúng, hợp đồng trở nên có tính ràng buộc ma thuật theo cách mà nó không thể bị vô hiệu hóa hoặc phá vỡ nếu không có sự đồng ý hoàn toàn của cả hai bên.”
“Wow, nghe có vẻ hữu ích thật.” Một hợp đồng ràng buộc bằng ma thuật không thể bị phá vỡ nghe thật hoàn hảo khi đối phó với những cá nhân quyền lực hơn mình.
“Nó hữu ích, nhưng vì giấy và mực vừa đắt vừa khó kiếm, ma pháp khế ước hiếm khi được sử dụng trừ khi nó liên quan đến một thứ gì đó được kỳ vọng sẽ mang lại lợi nhuận đáng kể.”
Rõ ràng, Benno đã kỳ vọng rất nhiều vào dầu gội của tôi. Đúng là có rất ít thứ mang lại lợi nhuận như hàng tiêu dùng được sử dụng hàng ngày. Bạn phải mua thêm mỗi khi hết, điều đó là không thể tránh khỏi, và tôi có thể tưởng tượng rằng ít có phụ nữ nào có thể quay lại với mái tóc bẩn sau khi được gội đầu một hoặc hai lần. Đặc biệt là những phụ nữ giàu có quan tâm đến ngoại hình của mình.
Ý nghĩ rằng tôi đã bán rẻ bản thân thoáng qua trong đầu, nhưng tham lam sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp. Điều chúng tôi cần là sự an toàn, ổn định và một chỗ đứng để thâm nhập thị trường. Không có lý do gì để không hài lòng với thỏa thuận này.
“Ta về rồi đây. Xin lỗi đã để mọi người chờ. Mấy đứa viết xong đơn đặt hàng chưa?” Benno nói, đi nhanh vào phòng. Ông ấy có vẻ lo lắng vì đã để chúng tôi chờ đợi.
“Cháu đã viết tất cả những cái có thể viết ngay bây giờ ạ.” Tôi chỉ vào chồng ván gỗ, Benno nhìn chúng và lẩm bẩm “Nhiều thật” với chính mình.
*Chà... sẽ còn nhiều hơn nữa khi cháu đo một vài thứ, nên ông cứ chuẩn bị tinh thần đi. Làm ơn và cảm ơn ông.*
“Lutz sao rồi?” Benno nói.
Mark trả lời sau khi đặt một tay lên ngực. “Vì cậu bé đã có thể viết tên mình, tôi đã dành thời gian này để dạy cậu ấy nhiều thứ khác. Cậu bé học khá nhanh,” anh nói, nhưng dù được khen, Lutz chỉ gật đầu nhẹ như thể đang mắc kẹt trong suy nghĩ gì đó. Cậu ấy có lẽ khá mệt sau khi học nửa ngày trời. Làm những việc không quen có thể rất mệt mỏi.
“Ta chắc rằng Mark đã giải thích điều này, nhưng ma pháp khế ước mà chúng ta sắp sử dụng liên quan đến giấy và mực đặc biệt. Chỉ những thương nhân được công nhận là có giao dịch với quý tộc mới được phép sử dụng chúng.” Benno lấy ra một lọ mực có thiết kế trông kỳ lạ. Thoạt nhìn, bên trong trông giống như mực bình thường, nhưng rõ ràng nó rất khác. Ông ấy trải tờ giấy hợp đồng ra trước mặt tôi trong khi tôi đang sôi sục vì tò mò.
“...Ông không ngại dùng thứ hiếm và đắt tiền như vậy cho chúng cháu chứ ạ?”
“Đừng lo về chuyện đó. Ta sẽ không dùng thứ này nếu không nghĩ nó đáng giá.”
*Ý cháu là... Ông cứ nói “đừng lo” bao nhiêu tùy thích, cháu vẫn sẽ lo thôi.*
Benno nhúng bút vào lọ và viết nội dung hợp đồng một cách trôi chảy. Mực thực ra có màu xanh lam, không phải màu đen. Tôi nhìn chằm chằm vào những con chữ thanh lịch của Benno, điều đó cho thấy ngay rằng ông ấy đã rất quen với việc viết lách.
Nội dung của hợp đồng như sau: “Myne hoàn toàn từ bỏ mọi quyền đối với ‘dầu gội tất-cả-trong-một đơn giản’ cho Benno. Đổi lại, Benno sẽ chịu mọi chi phí liên quan đến việc làm giấy của Myne và Lutz kể từ ngày ký cho đến lễ rửa tội của họ. Myne sẽ có quyền quyết định ai sẽ làm giấy, nhưng Lutz có quyền bán giấy. Tuy nhiên, cả hai đều không có quyền quyết định giá bán giấy, cũng như không nhận được phần trăm lợi nhuận kiếm được từ giấy.”
Tôi đọc hợp đồng từ trên xuống dưới rất cẩn thận. Lý do cao cả là đảm bảo hợp đồng được viết đúng như đã thỏa thuận đã cho tôi cơ hội hít đầy phổi mùi mực. *Aaaah... Mình thực sự muốn làm giấy thật nhanh để có thể bắt tay vào làm sách.*
“Myne. Có vấn đề gì à?” Benno hỏi, bối rối. Tôi giật mình tỉnh táo lại. Benno đang nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ và Lutz thì tỏ vẻ chán nản. Tôi có cảm giác rằng Lutz đã nhận ra tôi vừa bị mê hoặc bởi mùi mực.
“Ơ?! Không sao ạ! Hợp đồng đã ghi đúng thỏa thuận của chúng ta, không có vấn đề gì cả.”
“...Tớ cũng đồng ý,” Lutz nói.
Benno gật đầu với cậu ấy và nhúng bút vào mực lần nữa, rồi ký tên mình ở cuối hợp đồng. Sau đó, ông ấy đưa cây bút ra một cách hoa mỹ và tôi nhận lấy nó sau khi liếc nhìn Lutz một cách tinh tế.
Tôi vuốt ve tấm giấy da của hợp đồng — mềm hơn nhiều so với loại giấy tôi biết — để tận hưởng trọn vẹn kết cấu hấp dẫn của nó trước khi cầm bút. Tôi nhúng nó một cách mượt mà vào lọ để đầu bút thấm mực tươi và cẩn thận viết tên mình bên dưới tên của Benno, cảm nhận đầu bút sột soạt lướt trên giấy. Không giống như những tấm ván gỗ tôi đã viết đơn đặt hàng, giấy da rất dễ viết. *Ừm. Giấy chắc chắn vượt trội hơn ván gỗ ở đây.*
“Đây, Lutz.”
Lutz, người đang mím chặt môi vì lo lắng, nhận lấy cây bút, nhúng nó vào lọ và viết tên mình. Nét chữ nguệch ngoạc của cậu ấy xác nhận sự thiếu kinh nghiệm, nhưng cậu ấy đã viết đúng tên mình mà không có lỗi nào.
“Tốt. Bước tiếp theo,” Benno nói trước khi đột nhiên vung một con dao và chích vào ngón tay mình.
“Áááá?! Ông Benno?!” Khi Lutz và tôi giật mình lùi lại, Benno dùng một ngón tay khác xoa giọt máu đang rỉ ra và ấn nó vào chữ ký của mình như đóng một con dấu máu. Mực xanh hấp thụ máu đỏ và chuyển sang màu đen.