Các buổi học lý thuyết kết thúc vào giữa buổi sáng. Tôi muốn dành thời gian rảnh rỗi của mình trong thư viện, nhưng cuộc gặp của tôi với Solange vẫn còn vài ngày nữa mới tới. Chính những lúc như thế này, tôi thực sự ghét cách mọi thứ trong Học viện đều được thực hiện dựa trên điểm số và tầm ảnh hưởng; tôi khao khát thư viện hơn bất kỳ ai khác, nhưng tình yêu của tôi lại bị từ chối.
*Còn tận hai ngày nữa... Mình chết mất! Ai đó, cho mình sááááách đi!*
Trong lúc tôi than khóc trong nỗi thống khổ thầm lặng, tôi gọi các học viên năm nhất lại và để họ bắt đầu làm tài liệu hướng dẫn học tập cho năm sau. Mọi người đều chớp lấy cơ hội giúp đỡ, đặc biệt là khi tôi đề cập rằng việc bỏ công sức ra bây giờ sẽ giúp việc học của họ trong tương lai bớt vất vả hơn rất nhiều.
“Mọi người hãy chắc chắn sắp xếp ghi chú của mình một cách hợp lý. Ta sẽ mua lại tất cả những bản có chất lượng đủ cao.”
“Tuân lệnh!” các trung quý tộc và hạ quý tộc nhiệt tình đáp lại. Tuy nhiên, vị thượng quý tộc dường như không mấy hứng thú.
“Thần sẵn lòng giúp đỡ vì đó là yêu cầu của tiểu thư Rozemyne, nhưng thần muốn người biết rằng thần không thích làm việc vì tiền như một hạ quý tộc.”
*Ồ, cái gì đây? Làm việc vì tiền bị coi là chuyện của hạ quý tộc à? Thượng quý tộc quá kiêu hãnh để tự mình làm việc đó sao?*
“Ngươi không biết rằng ta, con gái nuôi của Lãnh chúa, cũng tự kiếm tiền cho mình sao?”
“...A.”
“Nếu không có số tiền ta kiếm được nhờ sự chăm chỉ của chính mình, ta đã không thể cung cấp kẹo làm phần thưởng hay in nhiều sách giáo dục để bán trong phòng chơi mùa đông. Ta nói đúng chứ, rằng ngươi đã quen tiêu tiền của cha mẹ và không biết cách tự kiếm tiền? Ta khuyên ngươi nên tìm hiểu thêm một chút về cách thu nhập thực sự hoạt động.”
“Thần xin lỗi,” vị thượng quý tộc đáp, dù tôi có thể thấy qua ánh mắt rằng cậu ta vẫn chưa bị thuyết phục. Chắc chắn có nhiều người khác cũng chia sẻ quan điểm này.
Tôi liếc nhìn Wilfried. “Anh trai thân mến, có phải tất cả các thượng quý tộc đều nghĩ như vậy không?”
“Ừ, gần như vậy. Họ sống nhờ thu nhập từ đất đai và lương hàng năm từ Lãnh chúa, nên toàn bộ khái niệm làm việc vì tiền hoàn toàn xa lạ với họ. Anh cũng có thu nhập, và Oswald, hầu cận trưởng của anh, cho anh biết nó đi đâu, nhưng anh không nghĩ mình sẽ nhận ra em đang tự kiếm tiền nếu anh không quản lý phòng chơi mùa đông thay em.”
Số tiền Wilfried nhận được không đủ để liên tục chuẩn bị kẹo cho phòng chơi mùa đông, nên dường như anh đã đến gặp Ferdinand, người quản lý tài chính của tôi, để xin hỗ trợ. Khi ở đó, anh đã ngạc nhiên khi biết rằng thu nhập của tôi vẫn tăng đều đặn ngay cả khi tôi đang ngủ. Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc tự mình kiếm tiền.
“Một thượng quý tộc mà phải chật vật kiếm tiền thì thật khó coi,” học viên thượng quý tộc nói.
“Ngươi nói vậy, nhưng Giebe Haldenzel là một thượng quý tộc, và ông ấy hiện đang phát triển ngành công nghiệp in ấn và làm giấy của ta khắp lãnh địa để kiếm lợi nhuận. Chẳng lẽ ngươi cũng không biết điều này sao?”
“Giebe Haldenzel?!”
Elvira xuất thân từ một gia đình thượng quý tộc, và việc học viên này biết về họ là điều tự nhiên. Tôi gật đầu khi cậu ta há hốc mồm kinh ngạc.
“Cai trị đất đai là để thường dân kiếm tiền cho lợi ích của mình, vì vậy ngươi sẽ không bao giờ là một người cai trị khôn ngoan và sáng suốt nếu ngươi phủ nhận chính khái niệm kiếm tiền. Ngươi chỉ cần học những cách tạo ra thu nhập phù hợp với một thượng quý tộc.”
“Ý người là để người khác làm việc, thay vì tự mình làm...?”
“Đúng vậy. Như ngươi biết, ta không trực tiếp chịu trách nhiệm sản xuất các sản phẩm ta bán. Mực, sách tranh, karuta, bài tây và máy bơm đều do các xưởng làm, nhưng khi chúng được bán, ta là người thu lợi. Điều này cho phép ta kiếm tiền ngay cả khi đang ngủ, và đó chính là lý do ta có đủ khả năng mua kẹo cho mọi người, mua thông tin và nhờ tất cả các ngươi chép sách cho ta.”
Tôi đang dùng lời hứa trả công để các học viên cung cấp thông tin và chép sách cho tôi, nhưng xét đến sự miễn cưỡng của các thượng quý tộc, sẽ rất khó để thu thập bất cứ thứ gì từ họ. Tôi không muốn họ từ chối chép sách hay thu thập thông tin—sau cùng, càng nhiều người giúp tôi càng tốt—vì vậy tôi cần thay đổi suy nghĩ của họ và khiến họ hứng thú với việc kiếm càng nhiều tiền càng tốt.
*Mình cần làm cho các thượng quý tộc hiểu được tầm quan trọng của việc kiếm tiền...*
Nhận thức này cứ quanh quẩn trong đầu khi tôi dồn năng lượng vào việc làm tài liệu hướng dẫn học tập. Chuông thứ tư vang lên khi tôi đang bận rộn sắp xếp mọi thứ, lúc đó các học viên khóa trên bắt đầu trở về ký túc xá.
*Hm... Mình muốn các anh chị khóa trên cũng chép sách, không chỉ riêng năm nhất.*
Bảy học viên năm nhất kia và tôi là những người duy nhất chép sách vào lúc này, nhưng sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu có hơn sáu mươi học viên cùng tham gia. Tôi muốn các thượng quý tộc làm việc cùng với các hạ quý tộc, nếu có thể, nhưng để đạt được điều này, tôi cần chứng minh rằng việc tự kiếm tiền có giá trị. Tôi cần một sản phẩm mà các thượng quý tộc sẽ muốn mua—một thứ gì đó hấp dẫn đến mức họ thậm chí sẵn lòng làm việc để có được nó.
“Có vẻ như tiểu thư đang lo lắng điều gì vậy ạ?” Rihyarda hỏi.
“Bà có nghĩ ra thứ gì của con mà một thượng quý tộc sẽ khao khát có được không?”
“Tôi cho rằng đó là phương pháp nén ma lực của tiểu thư. Kết quả đã quá rõ ràng: Damuel đã phát triển đủ ma lực để cầu hôn Brigitte, một trung quý tộc; Angelica đã có thể thành thạo việc cường hóa thể chất và hiện là đệ tử yêu quý của Lãnh chúa Bonifatius; và trong khi Cornelius chưa phải là một chiến binh giỏi như Lãnh chúa Karstedt, cậu ấy đã có dung lượng ma lực ngang bằng. Tôi cho rằng bất kỳ học viên nào của Học viện Hoàng gia cũng đều khao khát có được kiến thức đó.”
Tôi đã biết rõ rằng phương pháp của mình giúp tăng dung lượng ma lực, nhưng tôi không nhận ra nó lại hiệu quả đến thế. Có vẻ như nó sẽ là một mồi nhử tuyệt vời.
Khi mọi người đã ngồi xuống ăn trưa, tôi tiết lộ rằng mình có một thông báo quan trọng, thu hút mọi ánh mắt về phía tôi. “Ta đã quyết định rằng những ai muốn học phương pháp nén ma lực của ta phải trả phí bằng tiền họ tự kiếm được, kể cả thượng quý tộc và ứng viên Lãnh chúa.”
Nghe tin này, đầu tiên là Wilfried, sau đó là các thượng quý tộc cùng phe, những người đã mong đợi sẽ học được phương pháp của tôi một cách dễ dàng, tất cả đều chết lặng vì sốc.
“Có nhiều cách để kiếm tiền ở Học viện Hoàng gia,” tôi tiếp tục, “dù là thu thập thông tin, chép sách, hay bán ma thạch và các nguyên liệu khác. Kế hoạch của ta là tính phí các thượng quý tộc hai đại kim tệ, trung quý tộc tám tiểu kim tệ, và hạ quý tộc hai tiểu kim tệ để học phương pháp nén của ta. Giá này sẽ giảm một nửa cho các thành viên gia đình của những người đã mua nó, và ta sẽ cho phép cha mẹ đóng góp vào mức giá giảm một nửa đó cho con cái họ.”
“Như vậy không phải là quá khắt khe với các thượng quý tộc sao?!” một tiếng kêu vang lên từ giữa các học viên. Tôi có thể thấy các thượng quý tộc nhìn quanh với vẻ mặt hoảng hốt.
“Các thượng quý tộc vốn đã có lợi thế trong cả các buổi học thực hành và lý thuyết nhờ vào lượng ma lực dồi dào và các gia sư tài giỏi,” tôi đáp. “Chẳng phải điều đó cũng giúp họ dễ dàng hơn trong việc đánh bại ma thú và thu thập ma thạch của chúng sao? Xét đến việc các hạ quý tộc phải làm việc chỉ để có đủ tiền trả phí đăng ký thư viện, ta nghĩ mức giá này là quá công bằng.”
Khi các học viên tái mặt trước tuyên bố đột ngột của tôi, Cornelius—người đã học phương pháp nén—nhìn tôi bối rối. “Chuyện này từ đâu ra vậy, tiểu thư Rozemyne?” cậu lặng lẽ hỏi. “Sáng nay có chuyện gì xảy ra sao?”
“Có vẻ như các thượng quý tộc không hiểu việc kiếm tiền khó khăn đến mức nào, nên ta muốn họ học hỏi. Điều này chắc chắn không phải vì ta bực mình với một thượng quý tộc ngu dốt đã mô tả việc kiếm tiền là hành vi khó coi.”
Khi Cornelius bắt đầu quét mắt khắp đám đông, tìm kiếm thủ phạm, tôi đề nghị các học viên đang lo lắng hãy chép sách để kiếm số tiền họ cần. “Chẳng phải kiếm tiền bằng cách viết sách là một việc khôn ngoan và rất ra dáng thượng quý tộc sao?” tôi hỏi.
Cảm thấy tôi không có ý định thay đổi quyết định, Hartmut nhún vai. “Ngay cả các thượng quý tộc cũng sẽ bị thúc đẩy hành động khi người treo phương pháp nén ma lực trước mặt họ. Điều này cho phép người vừa trừng phạt kẻ ngu ngốc đã lỡ lời, vừa thay đổi cách các thượng quý tộc nhìn nhận về tiền bạc, và đồng thời đảm bảo có được những cuốn sách mới. Thực sự là một nước đi xuất sắc, tiểu thư Rozemyne—người có thể có được mọi thứ mình muốn mà không cần nhấc một ngón tay.”
Âm mưu của tôi ở đây sẽ cung cấp cho tôi nhiều sách hơn và với giá rẻ hơn nhiều so với bình thường, vì tôi có thể cắt giảm chi phí bằng cách sử dụng giấy thực vật và loại mực tương ứng thay vì giấy da, trong khi vẫn dùng phương pháp nén ma lực của mình làm mồi nhử để các học viên chép tài liệu hàng loạt.
Hartmut nở một nụ cười thích thú. “Thần cho rằng mình cũng sẽ thể hiện lòng trung thành ở đây bằng cách thu thập thông tin và sách chép tay cho người, tiểu thư Rozemyne.”
“Chẳng phải anh có nguyên tắc đạo đức phản đối việc làm vì tiền sao?”
“Thần xem đây không phải là làm việc vì tiền, mà là nhận được sự đền bù xứng đáng cho những gì thần vẫn thường làm. Thần vốn đã chạy đôn chạy đáo thu thập thông tin về những gì liên quan đến mình với tư cách là một thượng quý tộc, vì vậy thần sẽ chỉ đơn giản là thuê người khác chép sách cho mình. Thần sẽ không phải chật vật làm việc vì tiền—sau cùng, thượng quý tộc chỉ cần kiếm tiền theo cách của thượng quý tộc.”
Không ai có thể phản đối quyết định của tôi sau khi nghe điều đó.
Vào buổi chiều, chúng tôi có các buổi học thực hành về việc tạo thú cưỡi ma pháp. Phụ nữ cần mặc trang phục cưỡi ngựa đặc biệt trước khi có thể ngồi lên thú cưỡi, vì vậy Rihyarda và Lieseleta đã giúp tôi thay đồ. Đây là lần đầu tiên tôi mặc chúng, và chiếc quần culottes dài, có viền bèo nhún trông rất giống một chiếc váy khi tôi đứng bình thường.
“Bình thường tiểu thư không cần mặc trang phục cưỡi ngựa vì bản chất thú cưỡi của người, nhưng vì người cần chúng cho các buổi học ở đây, chúng tôi vẫn cho may một bộ.”
“Con đoán là con không thể là người duy nhất mặc váy trong khi mọi người khác đều đã thay đồ...”
Sau khi tôi mặc xong và chiếc lồng kim loại chứa ma thạch thú cưỡi của tôi được gắn vào thắt lưng quanh quần, tôi bắt đầu đi đến lớp học thực hành. Philine và tôi sẽ tham dự các lớp học ở các phòng khác nhau, nhưng với tư cách là một học viên năm nhất, cô ấy cũng mặc trang phục cưỡi ngựa. Có một chiếc túi chứa ma thạch treo lủng lẳng bên hông cô ấy, được cô ấy vuốt ve một cách nhẹ nhàng.
“Chắc hẳn cậu đã rất vất vả để nhuộm ma thạch của mình,” tôi trầm ngâm nói, nhớ lại lượng ma lực mà ma thạch đã hút cạn khỏi tôi trong một lần khi tôi tạo thú cưỡi của riêng mình. Tôi chỉ có thể tưởng tượng quá trình này khó khăn đến mức nào đối với một hạ quý tộc như cô ấy, người chưa bao giờ nén ma lực của mình trước đây.
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của tôi, Philine nghiêng đầu bối rối. “Tại sao lại vất vả ạ?” cô ấy hỏi. “Tớ đã tích trữ ma lực cho nó từ khi sinh ra bằng các ma cụ.”
Các quý tộc dường như được trao ma cụ khi họ sinh ra để hút ma lực, và các ma thạch để lưu trữ ma lực sau đó sẽ tự động được lấp đầy. Ma cụ sẽ chỉ hút từ người đã đăng ký với nó để ma lực vẫn tinh khiết, nghĩa là nó sẽ không hút từ anh chị em, cha mẹ và người hầu. Điều này cho phép trẻ em từ từ tiết kiệm ngày càng nhiều ma lực mỗi khi nó bắt đầu tràn ra, sau đó sử dụng ma thạch trong các buổi học ở Học viện Hoàng gia.
*Họ cần một ma cụ cho mỗi đứa trẻ, và đủ ma thạch để lưu trữ ma lực trong suốt mười năm... Chắc hẳn tốn rất nhiều tiền.*
Tôi biết rằng trẻ em quý tộc không được dạy cách nén ma lực cho đến khi chúng đủ tuổi để theo học Học viện Hoàng gia, và chúng không được trao nhẫn cho đến lễ rửa tội, nhưng chỉ đến bây giờ tôi mới biết họ làm gì với tất cả lượng ma lực tích tụ qua nhiều năm. Điều đó giải thích tại sao các quý tộc không đủ khả năng mua ma cụ lại gửi con cái họ đến thần điện.
“Cậu không làm như vậy sao, tiểu thư Rozemyne?”
“Ờm, thì... Tớ lớn lên trong thần điện, nên tớ thường chỉ dâng ma lực của mình cho các vị thần.”
“Ồ? Vậy làm thế nào cậu chuẩn bị ma thạch thú cưỡi của mình?” Philine hỏi, mắt cô ấy mở to khi nhớ lại rằng tôi thực sự đã được nuôi dưỡng trong thần điện cho đến lễ rửa tội.
“Tớ đã nhuộm một viên ma thạch mà Ferdinand đưa cho tớ trong một lần bằng cách đổ trực tiếp ma lực của mình vào đó.”
“À. Cậu có thể làm được điều đó là nhờ dung lượng ma lực của mình, nó lớn đến mức giúp cậu có một vị trí trong gia đình Lãnh chúa. Tớ không thể làm được như vậy.”
*Phải rồi, phải rồi... Có rất nhiều điều cơ bản về cuộc sống quý tộc mà mình vẫn còn mù tịt, nhỉ? Có lẽ mình nên ngậm miệng càng nhiều càng tốt.*
Tôi chia tay Philine và các quý tộc cấp thấp khác, rồi đến sảnh nơi buổi học của tôi sẽ diễn ra. Rihyarda cảnh báo tôi phải đợi cho đến khi có người đến đón chúng tôi, như thường lệ, sau đó cho phép Wilfried, tôi và một thượng quý tộc Ehrenfest duy nhất trong lớp chúng tôi vào trong. Bên trong sảnh, mọi người đều lấy ra những viên ma thạch đã nhuộm của mình và tự hào khoe chúng—Wilfried cũng không ngoại lệ.
“Ma thạch của em màu vàng nhạt, Rozemyne, còn của anh màu xanh lá nhạt.”
“Wow. Đúng vậy thật.”
Màu sắc ma lực của một người phần lớn phụ thuộc vào ái lực nguyên tố của nó. Của tôi nằm đâu đó giữa màu vàng và vàng kim, có nghĩa là nguyên tố mạnh nhất của tôi có lẽ là Gió hoặc Ánh sáng. Trong khi đó, Wilfried có màu ma lực cho thấy nguyên tố mạnh nhất của anh là Nước.
Càng có nhiều nguyên tố, màu sắc của một người càng nhạt đi. Tôi có bảy nguyên tố, nên màu vàng của tôi khá nhạt, trong khi Wilfried chỉ có sáu, nên màu xanh lá của anh hơi đậm hơn. Nguyên tố duy nhất mà Damuel có là Gió, và tôi nhớ ma thạch của anh ấy có màu vàng đậm.
“Được rồi, được rồi. Tất cả im lặng!”
Người dạy chúng tôi là Giáo sư Fraularm, một phụ nữ trông khoảng bốn mươi lăm tuổi. Bà ta có giọng nói cao đặc trưng và vẻ mặt kiêu hãnh phù hợp với khí chất sắc bén, gai góc mà bà ta toát ra. Tôi nghe nói bà ta là giám thị ký túc xá của Ahrensbach, và điều này nhanh chóng được chứng minh—bà ta nở những nụ cười gượng gạo, cộc lốc với các học viên Ahrensbach, nhưng gần như phớt lờ tất cả những người khác.
“Hôm nay các em sẽ thực hành đổ ma lực vào và thay đổi hình dạng ma thạch của mình. Hãy bắt đầu bằng cách tăng kích thước của chúng,” bà ta hướng dẫn.
Có vẻ như lớp học của chúng tôi bắt đầu giống hệt như các buổi học của tôi với Ferdinand. Việc này khá dễ dàng, vì tôi đã sử dụng ma thạch thú cưỡi của mình mọi lúc, nhưng tôi muốn tận dụng cơ hội này để thực hành kiểm soát ma lực của mình. Tôi lén tháo ma cụ khỏi cánh tay trái, sau đó bắt đầu đổ ma lực vào ma thạch trong khi cố gắng thay đổi hình dạng của nó. Phần khó nhất là cố gắng hạn chế dòng chảy một cách hợp lý.
*Mình chỉ cần hình dung quá trình này tương tự như sử dụng vòi nước, thay vì đổ nước từ một cái xô.*
Và thế là tôi hình dung các đầu ngón tay của mình như những vòi nước khi tôi thực hành điều chỉnh lượng ma lực tôi đổ vào ma thạch cùng một lúc. Tôi đã quen với việc dâng hiến ma lực của mình, nhưng tôi không quen với việc rút nó lại, vì vậy tôi cũng tận dụng cơ hội này để thực hành điều đó. Cuối cùng, trong khi mọi người khác đang bận rộn thay đổi kích thước ma thạch của họ, tôi đã dồn toàn bộ sức lực vào việc kiểm soát ma lực của mình nói chung.
“Những ai tự tin vào khả năng kiểm soát kích thước ma thạch của mình thì bây giờ nên chuyển sang tạo hình nó thành một con thú cưỡi,” Fraularm nói. “Nhiều người chọn con vật được sử dụng trong huy hiệu gia tộc của họ, trong khi nhiều người khác chọn ngựa vì chúng thoải mái để cưỡi.”
Một vài học viên ngay lập tức bắt đầu tạo hình ma thạch của họ. Wilfried đã khá quen với việc kiểm soát ma lực của mình trong hai năm qua, vì vậy anh luôn hoàn thành xuất sắc các buổi học thực hành liên quan đến ma lực.
“Anh sẽ biến thú cưỡi của mình thành một con sư tử, vì anh là con trai của Lãnh chúa. Mặc dù anh cũng hơi muốn một con thú cưỡi mềm mại như của em, Rozemyne...” Wilfried nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bắt đầu đổ ma lực vào ma thạch của mình. Anh mất một khoảng thời gian cực kỳ dài, nhưng cuối cùng nó cũng thành hình một con sư tử.
“Trông nó rất giống thú cưỡi của ngài Ferdinand,” tôi nhận xét.
“Nó cần phải có ba đầu thì mới giống của Cha. Dễ nhất là anh cứ dựa theo con của Chú.”
“Nhắc mới nhớ, em đã từng thấy con sư tử ba đầu của ngài Sylvester một lần. Nó chắc chắn là một con thú cưỡi khá kỳ lạ, phải không?”
“Nếu Cha ở đây, anh chắc chắn ông ấy sẽ hét lên rằng em là người cuối cùng ông ấy muốn nghe điều đó.”
Wilfried nói đúng rằng Pandabus của tôi có lẽ hơi kỳ lạ một chút so với những con thú cưỡi thông thường, nhưng Lessy dễ thương, tiện lợi và theo ý kiến của tôi thì tốt hơn bất kỳ kiểu nào khác.
“Số Mười Ba! Im lặng và tập trung vào việc tạo hình thú cưỡi của các em!” Giáo sư Fraularm hét lên bằng giọng nói sắc nhọn, cao vút của mình.
Tôi tuân lệnh và quay lại nhìn ma thạch của mình, giờ đang chìm trong suy nghĩ. Liệu có thực sự ổn không nếu tôi triệu hồi thú cưỡi của mình ở đây khi mọi người đều nghĩ nó kỳ quặc? Fraularm hẳn đã hiểu sự do dự nội tâm của tôi là lười biếng, vì bà ta nhanh chóng sải bước đến và hất cằm một cách sắc bén.
“Thú cưỡi. Ngay!”
Tôi nhún vai và triệu hồi chiếc Pandabus một người của mình, như tôi vẫn thường làm. Các học viên từ các lãnh địa khác ngay lập tức sửng sốt khi nhìn thấy nó, rồi bắt đầu cười.
“Cái quái gì thế?” một người chế nhạo.
“Cái thứ đó quá cao để cô ta trèo lên,” một người khác nói thêm. “Làm sao cô ta định cưỡi nó?”
“Thật là một con thú cưỡi kỳ lạ...”
“Ồ, nhưng nó khá dễ thương. Tiếc là có vẻ không thực tế cho lắm.”
Họ đang cười nhạo Lessy vì nó kỳ quặc, nhưng trong khi tất cả họ đều bình luận về hình dạng của nó, không ai so sánh nó với một con grun như Ferdinand và các hiệp sĩ đã làm. Không ai hỏi tại sao tôi lại tạo hình thú cưỡi của mình theo một con ma thú.
“Lạ thật...” tôi lẩm bẩm. “Trước đây mọi người cứ gọi nó là ma thú.”
“Anh đoán là các học viên năm nhất không biết grun được gọi là gì, vì họ có lẽ chưa từng săn bất kỳ con nào trước đây,” Wilfried nói. “Bản thân anh cũng không biết nhiều tên ma thú.”
Khi tôi nghiền ngẫm nhận xét của anh, chỉ có Fraularm tái mặt và thốt lên, “Một con grun...” dưới hơi thở của mình. Bà ta là một giáo sư, nên không có gì ngạc nhiên khi bà ta nhận ra con ma thú.
“Tiểu thư Rozemyne!” bà ta hét lên. “Thú cưỡi không phải là thứ để đùa giỡn. Hãy nghiêm túc đi!”
Tôi không khỏi nhăn mặt. Tôi đã làm gì để đáng bị mắng như thế này? Tôi không hề đùa giỡn chút nào.
“Nhưng tôi đang rất nghiêm túc.”
“Đây mà là nghiêm túc sao?” Fraularm gắt, giận dữ chỉ vào Lessy. “Ngay từ lúc cô tạo ra một con grun làm thú cưỡi của mình, cô đã mất hết quyền sử dụng lời bào chữa đó. Tôi sẽ không chấp nhận một con thú cưỡi như thế này. Đổi nó ngay lập tức.”
Sự khăng khăng của bà ta trong việc loại bỏ Pandabus của tôi khiến tôi khó chịu. Chắc chắn, nó không phải là một hình dạng truyền thống, nhưng tôi đã tạo ra một con thú cưỡi theo hướng dẫn. Lessy vốn đã tuyệt vời, vì vậy tôi hoàn toàn không có ý định thay đổi nó.
“Giáo sư Fraularm, xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, nhưng tôi sẽ không thay đổi thú cưỡi của mình. Tôi có thể nói với sự tự tin tuyệt đối rằng nó vượt trội hơn bất kỳ con nào khác.”
“Làm thế nào một con thú cưỡi được mô phỏng theo một con ma thú lại có thể vượt trội hơn bất cứ thứ gì?!”
“Tôi có thể cưỡi nó mà không cần thay trang phục cưỡi ngựa, và nhiều người có thể ngồi vừa bên trong cùng một lúc,” tôi giải thích khi tôi phóng to chiếc Pandabus một người đủ để chứa thêm hành khách.
Mọi người đều há hốc mồm trước việc Lessy đột nhiên lớn lên, bao gồm cả Wilfried và vị thượng quý tộc Ehrenfest. Giờ nghĩ lại, những người trong lâu đài và ký túc xá thường thấy tôi cưỡi chiếc Pandabus một người, nhưng tôi không nhớ đã từng cho họ thấy hình dạng lớn hơn của nó.
“Tôi có thể tự do thay đổi kích thước thú cưỡi của mình,” tôi nói, sử dụng lượng ma lực dư thừa của mình để làm Lessy thu nhỏ rồi lại lớn lên. Fraularm nhìn tôi chằm chằm trong im lặng kinh ngạc suốt thời gian đó, rồi khẽ gầm gừ khi tôi ưỡn ngực tự hào.
“Nhưng con thú cưỡi này thậm chí không thể bay! Nó không có cánh!”
“Lessy thân yêu của tôi có thể bay một cách dễ dàng,” tôi nói, thu nhỏ nó lại kích thước một người trước khi vào bên trong. Sau đó, tôi bay lên trên sảnh và lượn vòng quanh những người xem đang há hốc mồm kinh ngạc.
“Đ-Điều đó đơn giản là không đúng!” Fraularm hét lên, nước bọt văng ra từ miệng. Bà ta ngã quỵ vì sốc ngay sau đó, khiến lớp học thú cưỡi của chúng tôi kết thúc đột ngột.
Fraularm được hai hiệp sĩ khiêng ra ngoài trong khi Hirschur được gọi đến để thay thế. Bà ấy nheo mắt không hài lòng khi đến, sau đó thông báo rằng buổi học hôm nay sẽ được tiếp tục vào một ngày khác.
Khi các học viên lục tục rời khỏi sảnh, Hirschur gọi tôi lại. Bà ấy trấn an Wilfried đang lo lắng rằng bà ấy chỉ hỏi tôi chi tiết về những gì đã xảy ra, và khi anh ấy đi rồi, bà ấy quay sang nhìn tôi.
“Nào... Ta muốn tự mình xem con thú cưỡi phi tự nhiên này—con đã làm Fraularm sốc đến bất tỉnh. Lọ thuốc ta đang pha chế giữa chừng đã bị hỏng do ta bị triệu tập giữa lúc đang khuấy, vì vậy ít nhất thì em cũng nợ ta điều này.”
“V-Vâng. Em không phiền đâu ạ,” tôi lắp bắp khi Hirschur nở một nụ cười ngọt ngào đến bệnh hoạn. Vẻ mặt của bà ấy khiến bà ấy trông giống hệt Ferdinand, và chính lúc đó tôi nhận ra rằng bà ấy thực sự là thầy của ngài ấy.
Chúng tôi có các buổi học nén ma lực vào tối hôm sau. Nhiều giáo sư đã được huy động để chuẩn bị, vì vậy chúng tôi, những học viên năm nhất, được chia thành hai nhóm, một nửa học nghi thức cung đình trong khi nửa còn lại được dạy nén ma lực. Tôi ở trong nhóm sau, trong khi Philine ở nhóm trước.
Khoảng mười giáo sư xếp hàng trong lớp học nén ma lực. Trong số đó có Fraularm, người đã hồi phục sau ngày hôm qua, và Hirschur.
“Dung lượng ma lực của các em phát triển cùng với sự phát triển của cơ thể, vì vật chứa ma lực của các em cũng tự nhiên thay đổi kích thước. Các em có thể kích thích sự phát triển của vật chứa đó bằng cách lưu trữ càng nhiều ma lực trong đó càng tốt, và vì tất cả các em vẫn đang trong giai đoạn phát triển, điều quan trọng là các em phải bắt đầu làm điều này ngay bây giờ,” Hirschur giải thích. Khi bà ấy nói xong, Fraularm bước lên phía trước.
“Dung lượng ma lực quan trọng hơn bất cứ thứ gì đối với một quý tộc, vì vậy các em phải tăng nó càng nhiều càng tốt trước khi ngừng phát triển. Chỉ có một khoảng thời gian nhất định mà việc nén ma lực có tác động đáng kể, vì vậy các em phải thực sự nghiêm túc!” bà ta tuyên bố một cách chói tai.
Một giáo sư thứ ba giơ một ma cụ lên cao cho tất cả chúng tôi xem. “Đầu tiên chúng ta sẽ sử dụng những ma cụ này để đo mật độ ma lực của các em. Sau khi chúng ta đeo nó vào cổ tay các em và có được số đo, các em sẽ cố gắng nén ma lực của mình. Sau đó chúng ta sẽ đo lại ma lực của các em, và nếu các em đã nén nó dù chỉ một chút, các em sẽ hoàn thành bài học. Các em sẽ cần phải tìm ra các phương pháp phù hợp với cá nhân mình và cống hiến hết mình cho chúng. Tất cả những gì chúng ta có thể dạy các em là những bước khởi đầu.”
*Nói cách khác, mình phải nén ma lực của mình nhiều hơn nữa? Khônggg...*
Khi tôi ôm đầu tuyệt vọng, các giáo sư lần lượt bắt đầu giải thích cách nén ma lực đặc biệt của họ. “Tôi hình dung nó như việc loại bỏ các thành phần không cần thiết khỏi ma lực của bạn, giống như loại bỏ nước khỏi nước ép trái cây,” một người nói.
“Tôi hình dung ma lực mờ ảo trong tôi tập trung tại lõi của mình,” một người khác lưu ý.
“Nén ma lực rất giống như cô đặc một lọ thuốc.”
“Chỉ cần đẩy, đẩy, và tiếp tục đẩy.”
Các giáo sư liệt kê các phương pháp của họ lần lượt, nhưng họ đưa ra quá nhiều gợi ý trái ngược nhau đến nỗi chúng chắc chắn sẽ chỉ gây ra sự bối rối. Một cái nhìn nhanh vào các học viên xung quanh tôi đã xác nhận rằng điều này thực sự là như vậy.
“Điều quan trọng nhất cần nhớ là không được ép mình quá sức, trong bất kỳ hoàn cảnh nào,” một trong những giáo sư cảnh báo. “Nó có thể gây nguy hiểm đến tính mạng của bạn.”
“Tuy nhiên, bạn cần phải ép mình ở một mức độ nào đó nếu muốn nén ma lực. Bạn phải chế ngự được ma lực bên trong mình,” một người khác nói thêm.
Wilfried nhíu mày bối rối. “Những lời giải thích này có hơi lộn xộn không? Chính xác thì anh phải làm gì đây?”
“Nghe có vẻ lộn xộn, nhưng không có gì họ nói cho đến nay là không chính xác. Cách hiệu quả nhất để nén ma lực là tìm ra một phương pháp phù hợp với anh, và ma lực của anh sẽ không nén lại trừ khi anh tự lên dây cót tinh thần và thực sự ép nó một cách mạnh mẽ,” tôi giải thích. “Tuy nhiên, như các giáo sư đã nói, nếu anh ép mình mạnh hơn mức cơ thể có thể chịu đựng, việc nén thực sự có thể giết chết anh. Ferdinand nói rằng có vài giáo viên cho mỗi học viên ở đây để giảm thiểu rủi ro dù chỉ một chút.”
Wilfried dừng lại, siết chặt nắm đấm, rồi nhìn tôi một cách nghiêm túc. “Em làm thế nào?”
“Chà, em đoán em có thể nói cho anh bước đầu tiên của quá trình. Anh có một vật chứa ma lực bên trong cơ thể. Hãy hình dung vật chứa đó như một cái hộp, nhét thật nhiều ma lực vào bên trong đến mức anh thực sự phải vật lộn để đóng nó lại, sau đó vẫn ép nó đóng lại và khóa nó để ma lực không thoát ra. Bất cứ điều gì ngoài bước đó đều là một phần của phương pháp Rozemyne bí mật,” tôi nói với một nụ cười tự mãn.
Wilfried sửng sốt. “Có bao nhiêu bước vậy?”
“Ba. Ferdinand đã thực hiện bước thứ ba và cuối cùng bị ốm đến mức ngay cả ngài ấy cũng không thể che giấu được.”
“Ngài Ferdinand ư?” Wilfried hỏi, vẻ mặt đột nhiên cứng lại. “Ngài ấy bị ốm?”
Chính lúc đó chúng tôi được gọi lên phía trước.