Chúng tôi rời thư viện và bước vào hành lang nối liền với các tòa nhà dành cho học giả và hầu cận. Wilfried và tôi chỉ thị cho các học giả và hầu cận tập sự đang phục vụ với tư cách là thuộc hạ của chúng tôi đi về tòa nhà tương ứng của họ, trong khi chúng tôi trở về tòa nhà trung tâm cùng với các kỵ sĩ tập sự và các học viên năm nhất, năm hai.
Khi chúng tôi quay lại, Judithe và các học viên năm hai hướng đến giảng đường, Philine và nhóm của cô bé đến lớp học của các tiểu quý tộc, rồi Roderick và nhóm của cậu đến lớp học dành cho trung quý tộc. Các ứng viên Lãnh chúa chúng tôi đến cùng một sảnh như thường lệ, nhưng nghi thức cung đình chuẩn mực lại cực kỳ tinh tế và thay đổi một cách vi diệu tùy theo địa vị của mỗi người, vì vậy một lớp học riêng đã được sử dụng cho các thượng quý tộc.
Khi chúng tôi đến nơi, các hầu cận trưởng thành nói rằng họ sẽ quay lại đón chúng tôi sau, rồi rời đi.
“Trông em có vẻ quyết tâm nhỉ, Rozemyne,” Wilfried nhận xét khi chúng tôi bước vào trong.
“Dĩ nhiên rồi. Sự trở lại huy hoàng của em với thư viện phụ thuộc vào việc em vượt qua các lớp học này càng sớm càng tốt. Em dự định sẽ hoàn thành việc học nghi thức cung đình ngay trong hôm nay.”
Bất chấp mọi nỗ lực của tôi cho đến nay, điều gần nhất tôi đạt được với giấc mơ của mình là tham quan tầng một của thư viện. Tôi thậm chí còn chưa được đọc một cuốn sách nào! Tôi sẽ vượt qua những bài học thực hành này và sau đó ẩn mình giữa các giá sách, bất kể phải trả giá nào.
“Em thậm chí sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống nếu điều đó giúp em có toàn quyền lui tới thư viện...” tôi nói thêm.
“Ờ, thì... Có động lực là tốt,” Wilfried nói, ngồi xuống một trong những chiếc ghế có ghi số “mười ba” trước khi lẩm bẩm điều gì đó về việc mọi thứ có lẽ sẽ không diễn ra suôn sẻ như tôi mong đợi.
“Các học viên năm nhất được yêu cầu phải biết nghi thức cung đình trong việc chào hỏi và cách cư xử đúng mực tại các buổi tiệc trà,” giáo sư của chúng tôi—một người phụ nữ tên Primevere—bắt đầu. “Như tôi chắc rằng tất cả các em đều biết, một khi các bài học kết thúc, các buổi tiệc trà giữa các lãnh địa sẽ được tổ chức vì mục đích ngoại giao và xã giao. Việc có chung một sự thấu hiểu về nghi thức là cần thiết để các em không làm phật lòng nhau trong những buổi tụ họp này. Tất cả các em đều đã được dạy những điều cơ bản, nhưng có một xu hướng là các ứng viên Lãnh chúa thường trở nên lơ là theo thời gian, và địa vị là người có thẩm quyền cao nhất ở lãnh địa quê nhà thường khiến họ thiếu kinh nghiệm trong việc duy trì một thái độ lịch sự. Vì mục đích đó, chúng ta sẽ tổ chức một buổi tiệc trà giả định ngay tại lớp, với ý tưởng rằng một thành viên của hoàng tộc đã mời các em. Chúng ta sẽ xem nghi thức cung đình của các em sẽ trụ vững như thế nào trước một cuộc gặp gỡ với một cá nhân có địa vị cao hơn như vậy, và tôi chắc chắn rằng trải nghiệm này sẽ là một tài liệu tham khảo hữu ích cho tất cả các em trong tương lai.”
Trong buổi tiệc trà giả định của chúng tôi, Giáo sư Primevere sẽ đóng vai thành viên hoàng tộc trên lý thuyết, trong khi ba trợ giảng sẽ quan sát nghi thức của chúng tôi và chấm điểm dựa trên nội dung cuộc trò chuyện, biểu cảm, cách chúng tôi ăn uống, v.v. Do mức độ kỹ lưỡng của các bài kiểm tra này, chúng tôi được chia thành hai nhóm: ứng viên Lãnh chúa từ lãnh địa thứ nhất đến thứ mười, và các ứng viên từ lãnh địa thứ mười một đến cuối cùng.
“Chúng ta sẽ bắt đầu với các ứng viên Lãnh chúa cấp cao hơn,” Primevere thông báo, khiến các ứng viên Lãnh chúa cấp cao đứng dậy. Nhiệm vụ đầu tiên của họ là chào hỏi thành viên hoàng tộc đã mời họ đến tiệc trà, bắt đầu từ học viên có thứ hạng cao nhất.
Rõ ràng từ cách các ứng viên cấp cao thể hiện bản thân rằng họ có rất nhiều kinh nghiệm trước đó để vận dụng; họ xếp hàng một cách trôi chảy, sau đó bắt đầu chào hỏi không chút do dự. Philine đã đề cập rằng các giáo viên dạy nghi thức cung đình có xu hướng hiền lành và nhìn chung khá thoải mái, và rất ít học viên bị đánh rớt, vì vậy ban đầu tôi theo dõi diễn biến mà không mấy quan tâm.
“Xin hãy thử lại từ đầu.”
“...Cái gì ạ?”
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của tôi, hết học viên này đến học viên khác đều nhận điểm không đạt ngay từ giai đoạn đầu tiên. Primevere chỉ lắc đầu với họ, nở một nụ cười điềm tĩnh không cho phép tranh cãi.
“Như vậy đơn giản là không đủ tốt cho một buổi tiệc trà với hoàng tộc. Các ứng viên Lãnh chúa phải làm tốt hơn,” bà nói. “Các Lãnh chúa tương lai chắc chắn sẽ có các cuộc họp và tiệc trà với hoàng gia tại Hội nghị Lãnh chúa, vì vậy các em nên tập trung hết mức có thể.”
Có vẻ như việc vượt qua lớp học này ngay lập tức sẽ khó hơn tôi nghĩ. Tôi thẳng lưng và quan sát các ứng viên Lãnh chúa cấp cao đều tự trấn tĩnh lại. Tuy nhiên, dù tôi có xem xét họ kỹ đến đâu, tôi cũng không thể tìm ra điều gì sai trong lời chào của họ—tất cả đều có vẻ rất đúng theo sách vở. Mỗi học viên đều bị bắt lặp lại ít nhất một lần, và thế là bắt đầu một buổi tiệc trà có phần khó xử.
*Cách Giáo sư Primevere nhìn chằm chằm và bắt họ lặp đi lặp lại... cảm giác như một trong những buổi phỏng vấn xin việc mà người phỏng vấn cố tình gây áp lực tâm lý cho bạn. Có phải bà ấy chỉ đang xem họ phản ứng thế nào khi bị sai khiến một cách bất công, vì các ứng viên Lãnh chúa đã quen với việc có địa vị cao hơn những người xung quanh?*
Những người khác và tôi đang quan sát từ một khoảng cách khá xa, vì vậy chúng tôi không thể nghe được nội dung chính xác của cuộc trò chuyện của họ. Tuy nhiên, tôi có thể nhận ra rằng một số học viên đã suy sụp dưới áp lực bị bắt lặp đi lặp lại. Họ bắt đầu mỗi lần thử với đôi mắt dao động lo lắng, cố gắng một cách tuyệt vọng để đảm bảo rằng họ không làm gì sai để tránh bị đánh rớt lần nữa.
“Chuyện này có vẻ còn khó hơn dự kiến...” Wilfried thì thầm với tôi. Primevere không còn bắt các học viên lặp lại nữa, nhưng những người đóng vai hầu cận phía sau bà và các giáo sư khác giờ đang viết lên bảng của họ. Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu coi họ cũng là một phần của “buổi phỏng vấn”.
“Dường như Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đã dệt nên những sợi chỉ của ngày hôm nay với tốc độ và sự duyên dáng phi thường,” Primevere cất giọng. Đó là một cách nói giảm nói tránh có nghĩa là, “Thời gian trôi nhanh khi ta vui vẻ.”
Cùng với đó, buổi tiệc trà giả định kết thúc. Các ứng viên Lãnh chúa cấp cao nói lời tạm biệt trước khi trở về chỗ ngồi, trong khi những người đóng vai hầu cận dọn dẹp sau họ, rồi bắt đầu thay trà và bánh ngọt cho chúng tôi, những ứng viên Lãnh chúa cấp thấp hơn. Trong khi đó, các giáo sư nhìn vào những tấm bảng họ đã viết và bắt đầu công bố kết quả.
“Thứ chín, em phải cẩn thận để giữ được sự duyên dáng. Hãy chú ý hơn đến cách em di chuyển các ngón tay.”
“Thần xin lỗi.”
“Thứ ba, đừng chỉ nói về bản thân; hãy lắng nghe cả những người xung quanh.”
“Thứ hai, em là một ứng viên Lãnh chúa của một đại lãnh địa. Hãy hành động tự tin và thể hiện bản thân với nhiều phẩm giá hơn.”
“Thứ bảy...”
Dựa trên phản hồi của các giáo sư, điều quan trọng nhất cần nhớ là phải giữ bình tĩnh cho dù tình hình có căng thẳng đến đâu. Người ta cần phải luôn nở một nụ cười tự tin và tuyệt đối không bao giờ nhìn xuống sàn—những quy tắc tương tự đã liên tục được khắc sâu vào tôi kể từ khi tôi bắt đầu cuộc sống của một quý tộc.
*Giữ sự duyên dáng. Quan sát xung quanh. Mình sẽ ổn thôi miễn là mình tuân theo lời dạy của Mẹ.*
“Lãnh chúa Wilfried và Tiểu thư Rozemyne của Phân khu Mười ba. Mời vào.”
Bài kiểm tra đã diễn ra được một lúc khi chúng tôi được gọi. Chúng tôi đã được thông báo trước rằng nó bao gồm cả việc chờ đợi ở nơi khác và đến dự tiệc trà, vì vậy tôi thẳng lưng một cách thanh lịch nhất có thể trước khi đưa tay về phía Wilfried với một nụ cười dễ chịu. Anh ấy chớp mắt ngạc nhiên, không ngờ tôi lại yêu cầu anh ấy hộ tống, rồi nắm lấy tay tôi ngay lập tức. Sẽ rất khó—nếu không muốn nói là không thể—để tôi đứng dậy khỏi ghế một cách duyên dáng mà không có sự giúp đỡ của anh ấy.
Khi hai chúng tôi đến trước mặt Primevere, Wilfried chào bà trước. Anh ấy quỳ xuống, khoanh tay trước ngực và cúi đầu. “Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Làm lại.”
Wilfried thoáng cúi mắt xuống, đã lường trước được câu trả lời đó, rồi lặp lại lời chào theo chỉ dẫn. Primevere bắt anh ấy làm thêm hai lần nữa, lặng lẽ quan sát anh ấy suốt thời gian đó. Tôi có thể thấy anh ấy đang nghiến răng vì bực bội.
“Đủ rồi, Lãnh chúa Wilfried,” Primevere cuối cùng nói với một tiếng thở dài nhỏ, vẫy tay ra hiệu cho anh ấy lui ra. Anh ấy đứng dậy và lặng lẽ rời đi.
Tiếp theo đến lượt tôi bước lên. Tôi đối diện với ánh mắt quan sát của Primevere, mỉm cười một lần, rồi quỳ xuống một cách duyên dáng trước khi khoanh hai tay trước ngực. “Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Làm lại.”
“Tùy ý người.” Tôi làm nụ cười xã giao của mình sâu hơn, rồi chào lại lần nữa, lần này nói năng còn lịch sự hơn trước.
“Được.”
Tôi đã có thể đạt điểm đậu trong lần thử thứ hai. Khi tôi di chuyển đến chỗ ngồi của mình tại bàn tiệc trà, Wilfried, người đang đợi để hộ tống tôi, lẩm bẩm một cách bực bội, “Em chỉ cần lặp lại một lần là được rồi, hử?”
“Bí quyết là hãy tưởng tượng bà ấy không phải là một giáo sư, mà là một thành viên hoàng tộc thực thụ,” tôi khuyên, trong khi vẫn giữ nụ cười lịch sự và tiếp tục nhìn về phía trước.
“Anh đã làm vậy,” Wilfried đáp, mặc dù tôi có thể nói rằng anh ấy không thực sự hiểu ý tôi. Anh ấy hầu như chưa bao giờ tương tác với những người có địa vị cao hơn mình, vì vậy mặc dù anh ấy nghĩ rằng mình hiểu cách đối xử với Primevere như một thành viên hoàng tộc, nhưng anh ấy không hiểu một chút nào.
“Lãnh chúa Wilfried. Đây là chỗ của ngài,” một trong các giáo sư nói.
Wilfried theo bản năng di chuyển về hướng được chỉ, buộc tôi phải véo vào cánh tay anh ấy và cười tươi hơn. Điều đó dường như đã truyền tải được thông điệp, vì anh ấy ngay lập tức quay lại và bắt đầu dẫn tôi đến chỗ ngồi của mình. Tôi đảm bảo đã giơ tay một cách lịch sự với vị giáo sư trên đường đi.
Rõ ràng là tôi cần cho Wilfried một vài lời khuyên, nhưng dĩ nhiên chúng tôi không thể trao đổi nhiều lời khi các giáo sư và những người đóng vai hầu cận đang theo dõi mọi hành động của chúng tôi. Sự ngắn gọn là rất quan trọng.
Không giống như các ứng viên Lãnh chúa của các lãnh địa cấp cao, những người thực sự chưa bao giờ phải cúi đầu trước ai, Wilfried không lạ gì với việc bị khiển trách vì lỗi lầm của mình. Đây là một phần lý do tại sao cuối cùng anh ấy đã quen với việc cúi đầu trước Ferdinand, người mà anh ấy từng ghét. Miễn là anh ấy tận dụng những kinh nghiệm này làm lợi thế của mình, bài học này chắc chắn sẽ dễ dàng đối với anh ấy.
“Wilfried,” tôi thì thầm, “Ferdinand đang ở đây quan sát chúng ta.”
Nghe những lời đó, Wilfried thẳng lưng ngay lập tức. Anh ấy vẫn đang nhìn về phía trước với một nụ cười, nhưng đôi mắt anh ấy đã bắt đầu đảo quanh một cách lo lắng. Dường như thông điệp của tôi đã tỏ ra hiệu quả.
“Đây là chỗ của em. Cảm ơn anh rất nhiều, Wilfried.” Tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình với một nụ cười khích lệ khi anh ấy đã hộ tống tôi đến ghế. Wilfried đáp lại bằng một nụ cười tràn đầy sự tự tin mới mẻ, rồi đi đến chỗ ngồi của mình.
“Tiểu thư Rozemyne,” một trong những hầu cận nói trong khi kéo ghế ra cho tôi. Nó cao hơn nhiều so với tôi dự đoán, khiến tôi chớp mắt ngạc nhiên.
Leo lên ghế chắc chắn là một lựa chọn, nhưng làm như vậy sẽ khó mà duyên dáng được. Tôi nhìn lên người hầu cận và đặt một tay lên má theo một cử chỉ lo lắng kinh điển. Nó đã có tác dụng với Fran và nhiều người khác, vì vậy chắc chắn nó sẽ có tác dụng với một người được đào tạo để trở thành hầu cận...
Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Người hầu cận chỉ chớp mắt nhìn lại tôi một cách bối rối, thậm chí không cố gắng nhấc tôi lên ghế.
*Đây có phải là một phần của bài kiểm tra không?* tôi tự hỏi, vẫn giữ tư thế lo lắng. *Nước đi tốt nhất mình có thể thực hiện ở đây là gì?*
Tình huống lý tưởng sẽ là người hầu cận nhấc tôi lên ngay lập tức, nhưng có vẻ như họ đang kiểm tra tôi để xem tôi sẽ làm gì với một người hầu cận chậm chạp. Rõ ràng là không thể chấp nhận được việc tôi tự mình leo lên ghế, và yêu cầu cô ấy bế tôi lên trực tiếp thì quá hạ thấp phẩm giá đối với con gái của một Lãnh chúa. Tôi không bao giờ, không bao giờ có thể thừa nhận sự yếu đuối như vậy.
*Câu trả lời đúng là tìm cách vượt qua điểm yếu của mình, hay là phàn nàn về người hầu cận? Hm... Về lý thuyết thì mình đang đối phó với hoàng tộc ở đây, vậy nên...*
Người hầu cận và tôi nhìn chằm chằm vào nhau, và chẳng bao lâu sau, tôi nhận ra rằng mình là người duy nhất vẫn chưa ngồi vào chỗ. Tôi có thể cảm nhận được rằng mình đang bị theo dõi không chỉ bởi các ứng viên Lãnh chúa tham dự buổi tiệc trà giả định, mà còn bởi các ứng viên Lãnh chúa cấp cao đã kết thúc phần của họ.
“Có chuyện gì sao, Tiểu thư Rozemyne?” Primevere hỏi.
Tôi quay sang đối mặt với bà, tay vẫn đặt trên má. “Thưa Giáo sư Primevere, chúng ta phải hành động như thể đây là một buổi tiệc trà do hoàng tộc tổ chức, đúng không ạ?”
“Đúng, điều đó hoàn toàn chính xác,” Primevere đáp, một nụ cười thích thú thoáng hiện trên môi bà. Đây có lẽ là phần quan trọng nhất của bài kiểm tra đối với tôi, trong trường hợp đó, điều cốt yếu là tôi phải duy trì phong thái quý tộc và không phá vỡ sự đĩnh đạc của mình. Tôi là một vị khách được hoàng tộc mời đến tiệc trà; không có lý do gì tôi phải bao che cho một người hầu cận đơn thuần.
“Thưa Giáo sư Primevere, hầu cận này mới được tuyển dụng ạ? Thần khá ngạc nhiên khi họ lại mắc một sai lầm như vậy, nhưng xin người đừng trách mắng họ quá nhiều,” tôi nói.
Việc chủ nhà không hiểu hoàn cảnh của khách mời là cực kỳ thô lỗ. Mỗi lần Elvira sắp xếp một buổi tiệc trà, bà đều nhấn mạnh với tôi tầm quan trọng của việc phục vụ những người bạn mời, cho dù đó là đáp ứng sở thích của họ, điều chỉnh cách sắp xếp chỗ ngồi, hay quản lý bất kỳ sự đối đãi cá nhân nào họ yêu cầu. Về mặt này, điều quan trọng là phải thông báo cho các hầu cận đang làm nhiệm vụ những gì cần được chuẩn bị và những gì cần phải làm vào ngày hôm đó. Sự thô lỗ của một người hầu cận, nói rộng ra, là sự thô lỗ của người mà họ phục vụ.
Trong trường hợp của buổi tiệc trà này, chủ nhà được cho là phải biết tôi nhỏ hơn bình thường và do đó sẽ gặp khó khăn khi tự mình ngồi xuống. Lẽ ra phải có sự chuẩn bị để đảm bảo tôi không bị bất tiện, vì vậy bằng cách hỏi liệu người hầu cận có phải là người mới được tuyển dụng hay không, tôi đang gián tiếp chỉ ra rằng chủ nhà đã sơ suất trong việc thu thập thông tin đúng cách, thông báo cho hầu cận của họ về những việc cần làm, hoặc đào tạo họ một cách đầy đủ ngay từ đầu. Theo một nghĩa nào đó, tôi đang buộc tội họ về sự lười biếng nhỏ.
“Ôi trời. Thật là một thảm họa,” Primevere thốt lên. Bà rung một chiếc chuông trong khi ra hiệu cho người hầu cận phía sau tôi lui xuống, và trong tích tắc, một người hầu cận khác đến để giúp tôi lên ghế. Việc mọi thứ đã được giải quyết chỉ bằng một tiếng chuông cho thấy bà thực sự đã thu thập thông tin trước và thông báo cho các hầu cận của mình về vấn đề của tôi, vì vậy trong trường hợp này, vấn đề không gì khác hơn là một người hầu cận bất tài.
“Thần xin lỗi vì người hầu cận thiếu kinh nghiệm, Tiểu thư Rozemyne.”
“Xin người đừng bận tâm. Gần đây việc tìm được những hầu cận chất lượng cao cũng rất khó khăn,” tôi đáp lại với một nụ cười duyên dáng, giờ đã ngồi trên ghế của mình. Chính lúc đó tôi nhận thấy người hầu cận đứng sau Primevere viết gì đó xuống.
Cùng với đó, buổi tiệc trà thực sự bắt đầu. Tôi coi nó như một cuộc thảo luận nhóm có kèm đồ ăn thức uống, ném những câu hỏi vô hại cho những đứa trẻ đang lặng lẽ nhấm nháp trà để lôi kéo chúng tham gia, giả vờ lắng nghe những người đang say sưa nói về một điều gì đó, và tâng bốc chủ nhà bằng cách khen ngợi trà và bánh ngọt bà phục vụ.
Nói chung, tôi đã làm việc khá chăm chỉ. Một vài vấn đề nảy sinh dưới dạng những tai nạn được dàn dựng rõ ràng, không nghi ngờ gì là để xem chúng tôi sẽ phản ứng thế nào trong khoảnh khắc đó, và tôi đưa ra quyết định của mình trong khi nhìn xung quanh để xem những người khác đang làm gì.
Có một vài trường hợp Wilfried bị khiêu khích nhẹ, giống như khi chúng tôi chào Primevere ban đầu, nhưng anh ấy đã xử lý nó một cách trôi chảy hơn nhiều và với một nụ cười lịch sự. Lời cảnh báo của tôi rằng Ferdinand đang theo dõi thực sự đã có tác dụng.
“Lãnh chúa Wilfried và Tiểu thư Rozemyne của Phân khu Mười ba đã vượt qua,” Primevere sớm thông báo. “Họ sẽ ổn ở bất kỳ buổi tiệc trà nào được tổ chức tại Học viện Hoàng gia.”
Cuối cùng, Wilfried và tôi là những người duy nhất vượt qua môn nghi thức cung đình trong ngày đầu tiên. Tôi kìm nén niềm vui đang dâng trào trong lòng, cố gắng hết sức để giữ nụ cười thanh lịch.
“Thần rất vinh dự,” tôi đáp.
Buổi tiệc trà giả định đã kết thúc, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt của Primevere đang dõi theo mình. Tôi tự nhủ sẽ giữ lại sự phấn khích của mình cho đến khi trở về ký túc xá, và vì vậy tôi tiếp tục hành động một cách duyên dáng ngay cả sau khi rời khỏi lớp học.
“EM ĐẬU MÔN NGHI THỨC CUNG ĐÌNH RỒI!” tôi hét lên với Rihyarda với một nụ cười rạng rỡ ngay khi cánh cửa ký túc xá đóng lại sau lưng tôi. Tiếng hét đột ngột đủ để làm các hầu cận đang tụ tập của tôi bị sốc, trong khi các hầu cận của Wilfried nhìn chủ nhân của họ với vẻ lo lắng.
“Còn ngài thì sao, Lãnh chúa Wilfried...?”
“Anh cũng đậu rồi, nhưng là nhờ Rozemyne cả. Lời nói của em ấy thực sự có tác dụng kỳ diệu,” Wilfried ghi nhận, thể hiện rõ lòng biết ơn của mình.
Rihyarda chớp mắt, sự tò mò của bà hiện rõ. “Wilfried, cậu bé của ta... con bé đã nói gì với cậu vậy?”
“Em chỉ nói với anh ấy rằng Ferdinand đang quan sát chúng ta,” tôi nói.
Trong khi tôi ngủ, Wilfried không chỉ lãnh đạo phòng sinh hoạt chung, mà còn thực hiện cả Lời Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch thay tôi. Điều này có nghĩa là anh ấy phải dành thời gian với Ferdinand dù muốn hay không, và vì Rihyarda biết quá rõ điều này, nên việc tiết lộ lời cảnh báo của tôi đã khiến bà cười phá lên.
“Bwahaha! Ta đã nói rồi sẽ có ngày mọi chuyện được đền đáp, cậu bé của ta, và có vẻ như ngày đó đến sớm hơn chúng ta mong đợi rất nhiều!”
“Vâng ạ.”
Tôi đến phòng sinh hoạt chung sau khi thay quần áo mới, ở đó tôi quan sát những người khác làm tài liệu học tập và mua thông tin. Tôi đang cố gắng kiềm chế không tự mình làm bất kỳ tài liệu học tập nào, vì điều đó có nghĩa là cướp công việc của các tiểu quý tộc. Thay vào đó, tôi chỉ chỉ ra khi chữ viết của họ không đủ đẹp, hoặc khi ngữ pháp của họ kém.
Trong khi mọi người đang thử và sai để tìm ra cách kiếm tiền tốt nhất, tôi đã lên kế hoạch trước cho lớp học tiếp theo của mình. Tôi có thể làm gì để đẩy nhanh sự trở lại huy hoàng của mình với thư viện? Tôi đã vượt qua môn nghi thức cung đình, điều đó có nghĩa là bây giờ tôi cần tập trung vào các bài học thực hành về điệu múa hiến nạp, âm nhạc, thú cưỡi ma pháp và thu thập schtappe.
Năm nay chúng tôi chỉ đang luyện tập điệu múa hiến nạp, vì vậy tôi thực sự nghi ngờ các giáo sư sẽ mong đợi nhiều ở chúng tôi. Tôi quyết định chỉ tập trung vào những điều cơ bản; điều quan trọng nhất đối với tôi là đảm bảo tôi không vô tình cầu nguyện các vị thần và gây ra bất kỳ vấn đề không cần thiết nào.
Về âm nhạc, tôi đã được các giáo sư mời đến một buổi tiệc trà, điều đó chắc chắn có nghĩa là tôi ở trên mức trung bình. Tôi chỉ cần thương lượng để có điểm đậu đổi lấy việc công bố một hoặc hai bài hát mới.
Lớp học thú cưỡi ma pháp đầu tiên của tôi đã bị đình chỉ sau khi Fraularm ngất xỉu, nhưng mọi thứ rất có thể sẽ tiếp tục từ nơi chúng đã dừng lại. Theo Hirschur, điểm đậu sẽ được trao một khi học viên có thể đưa thú cưỡi ma pháp của mình ra ngoài và bay một vòng quanh khuôn viên Học viện, vì vậy tôi không có gì phải lo lắng.
*Miễn là Giáo sư Fraularm không ngất xỉu lần nữa, thì...*
Tôi chắc chắn mình có thể tránh được mọi rắc rối bằng cách nhờ Hirschur hỗ trợ Fraularm lần sau, nhưng tôi thực sự nghi ngờ bà ấy sẽ ngắt quãng nghiên cứu của mình để nhận thêm công việc không cần thiết. Cách duy nhất tôi có thể đảm bảo sự giúp đỡ của bà ấy là làm cho nó bằng cách nào đó xứng đáng với thời gian của bà.
*Và ngày mai là buổi thu thập schtappe...*
Các học viên năm nhất sẽ cùng nhau vào một nơi được gọi là Sảnh Viễn Xứ để thu thập những viên ma thạch được gọi là Thánh Ý, thứ đóng vai trò là khối xây dựng chính cho schtappe. Tôi lo lắng rằng mình sẽ không thể thu thập một cách đúng đắn, nhưng Cornelius trấn an tôi rằng mọi thứ sẽ ổn; rõ ràng tôi sẽ hiểu tại sao ngay khi tôi đến đó.
Nói vậy, bài học không chỉ đơn giản là thu thập ma thạch—tôi cũng sẽ cần phải tạo ra một schtappe và học những điều cơ bản về cách sử dụng nó.
“Tiểu thư Rozemyne đâu rồi?” giọng của Hirschur vang lên. Bà đã lao vào phòng sinh hoạt chung ngay khi tôi đang tóm tắt suy nghĩ của mình về cách vượt qua các bài học. Tôi chớp mắt nhìn bà ngạc nhiên. Đối với một người mà các học viên lớn tuổi nói rằng chỉ đến ký túc xá vào ngày đầu tiên và ngày cuối cùng của mỗi kỳ, bà ấy xuất hiện khá nhiều.
“Hôm nay người cần gì ạ?” tôi hỏi, thu hút sự chú ý của bà về phía mình.
“Ta vừa nghe một học viên nói rằng các ma cụ của thư viện đã được hồi sinh,” bà nói, sải bước đến với vẻ mặt phấn khích cuồng nhiệt. “Làm sao em làm được vậy? Ta chắc chắn rằng chúng được bao quanh bởi một vòng tròn ma thuật bảo vệ ngăn cản bất kỳ ai ngoài chủ nhân của chúng chạm vào.”
Trong quá khứ, những người đã chạm vào Schwartz và Weiss mà không được phép rõ ràng đã bị hất văng ra, điều đó cho tôi biết một chút về những điều điên rồ mà bùa bảo vệ có thể làm. Nhưng làm thế nào bà ấy lại phát hiện ra tôi là người chịu trách nhiệm? Có thể là bất kỳ học viên Ehrenfest nào trong phòng đọc.
“Tại sao người lại nghĩ em là người đã hồi sinh chúng?” tôi hỏi.
Hirschur đảo mắt. “Bởi vì các học viên năm nhất của Ehrenfest đã được nhìn thấy tham quan thư viện với hai con shumil lớn, một đen và một trắng. Không cần phải là thiên tài cũng có thể suy ra ai trong số họ là người chịu trách nhiệm. Em, Tiểu thư Rozemyne, là người duy nhất liên tục thực hiện những hành động chưa từng có tiền lệ như vậy, và em đã không thông báo cho ta về việc này.”
“Em không nghĩ việc kích hoạt Schwartz và Weiss là điều gì đó cần đến sự chú ý của người, đặc biệt là khi người bận rộn như vậy,” tôi đáp.
Dựa vào sự phấn khích ẩn giấu trong mắt Hirschur, tôi có thể đoán bà ấy ít quan tâm đến việc được cập nhật với tư cách là người giám sát ký túc xá của chúng tôi, mà quan tâm nhiều hơn đến việc thí nghiệm trên Schwartz và Weiss. Với tư cách là chủ nhân mới của chúng, tôi phải bảo vệ chúng khỏi bà ấy.
“Schwartz và Weiss không thể rời khỏi thư viện.”
“...Ta tin rằng chúng có thể, nếu em đi cùng chúng.”
“Em sẽ không để người tháo dỡ chúng,” tôi nói với một cái lườm.
“Trời đất ơi. Ta sẽ không bao giờ làm một việc như vậy. Ta chỉ đơn giản là muốn cởi quần áo của chúng ra thôi.”
“...Người có sở thích cởi quần áo của ma cụ sao, thưa Giáo sư Hirschur?” tôi hỏi, chuyển sang thế phòng thủ phòng trường hợp bà ấy còn kỳ quặc hơn tôi nghĩ.
“Ta là một giáo sư chuyên về việc tạo ra các ma cụ,” bà ấy đáp lại với một nụ cười gượng gạo. “Việc ta muốn tìm hiểu thêm về hai ma cụ đặc biệt, mà thiết kế của chúng vẫn còn là một bí ẩn đối với thế giới, là điều hoàn toàn tự nhiên. Theo như ta biết, các bộ phận trên cơ thể chúng bị che bởi quần áo cung cấp manh mối về cách chúng được tạo ra. Ta chỉ đơn giản là muốn tự mình nhìn thấy những bộ phận đó.” Không thể nhầm lẫn được ánh mắt học giả trong mắt bà, nhưng bà vẫn muốn nhìn thấy chúng không mặc quần áo; nỗi sợ của tôi còn hơn cả chính đáng.
“Với tư cách là chủ nhân mới của chúng, nhiệm vụ của em là bảo vệ Schwartz và Weiss. Có quá nhiều việc ở thư viện để Giáo sư Solange có thể xử lý một mình một cách hợp lý,” tôi nói.
Hirschur nhíu đôi lông mày thanh tú của mình lại khi bà suy ngẫm về tình hình, rồi bắt đầu gõ ngón tay vào thái dương, giống hệt như Ferdinand vẫn làm khi ông suy nghĩ.
*Ôi trời ơi. Ferdinand thực sự đã học được một loạt các thói quen kỳ quặc của mình từ Giáo sư Hirschur.*
Khi tôi đang cười thầm trong bụng, Hirschur dường như đột nhiên có một sự giác ngộ. Đầu bà ngẩng lên, đôi môi cong thành một nụ cười toe toét, và con mắt sau chiếc kính một tròng của bà lấp lánh vẻ thích thú. “Theo như ta nhớ, Tiểu thư Rozemyne... theo truyền thống, chủ nhân của Schwartz và Weiss sẽ tặng chúng quần áo mới, đúng không?”
“...Có vậy sao ạ?” tôi đáp, cố gắng hết sức để giả ngu. Hirschur đã ở Học viện Hoàng gia một thời gian rất dài, nhưng tôi không biết bà ấy biết bao nhiêu về chủ đề này. Tuy nhiên, có vẻ như sự do dự trong giây lát của tôi là tất cả những gì bà ấy cần để xác nhận nghi ngờ của mình, vì nụ cười của bà ngay lập tức nở rộng hơn.
“Hãy cho phép ta đi cùng em trong khi em đo đạc và thay quần áo cho chúng,” bà nói. “Dĩ nhiên, ta sẽ không chạm vào chúng, cũng không tự mình cởi quần áo.”
Theo như tôi thấy, lời bào chữa đó chẳng khác gì nói một câu như, “Cứ để tôi đi theo cô vào phòng tắm. Nhưng đừng lo, tôi sẽ không tự mình lột đồ cô đâu.”
Tuy nhiên, trước khi tôi kịp phản đối, Hirschur tiếp tục. “Nếu em cho phép điều này, ta sẽ đóng vai trò là giáo sư chủ trì cho các bài học ma thuật còn lại của em. Em không được phép vào thư viện cho đến khi em đã vượt qua tất cả các lớp học của mình, đúng không? Ta đảm bảo với em, sẽ mất rất nhiều thời gian để em có được điểm đậu trong các bài học về thú cưỡi ma pháp với mức độ mà Fraularm hiện đang căm ghét em.”
*Bà ấy... Bà ấy là một ác quỷ! Hirschur là một ác quỷ đang dụ dỗ học trò của mình sa vào con đường tăm tối!*
Sau một trận đấu trí căng thẳng, cuối cùng tôi đã khuất phục trước những lời thì thầm của một ác quỷ sẽ làm cho cuộc sống của tôi dễ dàng hơn cho đến tận khi tốt nghiệp.