Tôi dành buổi sáng để làm tài liệu học tập và luyện tập harspiel. Rosina đã chỉ thị cho tôi luyện tập từ bữa sáng đến chuông thứ ba, giống như tôi vẫn làm ở thần điện, và mọi người khác cuối cùng cũng làm theo. Kết quả là, chúng tôi đều tập trung ở phòng sinh hoạt chung và chơi đàn cùng nhau. Tôi đang chuẩn bị cho buổi tiệc trà với các giáo sư, trong khi mọi người khác đang luyện tập ở các cấp độ kỹ năng tương ứng của họ.
Ngày càng có nhiều học viên từ các khối lớp khác cũng hoàn thành các bài học lý thuyết, và chẳng bao lâu sau gần như tất cả mọi người đều cùng nhau luyện tập. Một số người cố gắng học trong phòng của họ, nhưng tiếng ồn chắc hẳn đã quá lớn, vì họ thường quay lại một lúc sau với cây harspiel trên tay.
“Gần đây em đã luyện tập ít hơn nhiều, vì em không thể đảm bảo thời gian luyện tập đều đặn trong ký túc xá,” một học viên nói. “Cứ mỗi năm lên lớp, em lại nhận được ít lời khen hơn từ các giáo viên âm nhạc trong lớp.”
“Vậy thì có lẽ sẽ khôn ngoan nếu thiết lập vĩnh viễn khoảng thời gian này làm thời gian luyện tập harspiel,” tôi đáp.
Trong khi tôi đang luyện tập những bài hát tôi dự định ra mắt tại tiệc trà, Rosina bắt đầu loại bỏ không thương tiếc những lời bài hát mà tôi tự nghĩ ra.
“Tiểu thư Rozemyne, vì đây là một bài hát dâng lên Nữ thần Trí tuệ Mestionora, liệu thần có thể đề nghị ca ngợi Grutrissheit thay vì thư viện không ạ?”
Cô ấy tiếp tục giải thích rằng Grutrissheit là kinh thánh nguyên bản, thuộc sở hữu của chính Mestionora. Vị vua đầu tiên của đất nước đã được các vị thần lựa chọn và cho phép sao chép một bản. Tôi quyết định tốt nhất là nên để phần lời cho Rosina, và chẳng bao lâu sau, những dòng say mê của tôi về thư viện đã được viết lại thành những câu thơ ngưỡng mộ Mestionora, điểm xuyết đủ loại tài liệu tham khảo thần học.
*Nhưng, ừm... Chắc thế này cũng được. Mình thà thế này còn hơn là mọi người càng thêm kỳ quặc về tình yêu của mình với thư viện, cộng thêm việc nó làm giảm đáng kể nguy cơ mình vô tình ban phước cho mọi người trong lúc hát...*
“Thật ra, Rosina, chị có phiền viết lại hoàn toàn bài hát không? Em có cảm giác rằng lời bài hát của em về thư viện sẽ dẫn đến việc em ban phước trong buổi biểu diễn của mình.”
“Ôi trời, nhưng có gì sai khi ban phước trong khi cầu nguyện các vị thần và hát một bài hát để tôn vinh họ chứ ạ?” cô ấy đáp. Dường như sự hiểu biết của cô ấy về mọi thứ có phần bị bóp méo, điều này thực sự có thể đoán trước được khi cô ấy được nuôi dưỡng trong thần điện—ngôi nhà của các vị thần—dưới sự dạy dỗ của một vu nữ yêu nghệ thuật. Tôi nghi ngờ cô ấy nhận ra rằng việc ban một phước lành như vậy tại Học viện Hoàng gia sẽ gây ra một sự xáo động lớn.
“Em đang cố gắng hết sức để ban càng ít phước lành càng tốt,” tôi giải thích.
“...Nếu tiểu thư đã khăng khăng, Tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ không sử dụng bất kỳ lời bài hát nào liên quan đến thư viện.”
Buổi luyện tập harspiel kết thúc vào chuông thứ ba, lúc đó tôi bắt đầu giúp Hartmut với các tài liệu hướng dẫn học tập của cậu ấy đồng thời tìm hiểu thêm về khóa học giả.
“Tiểu thư Rozemyne, người cũng định theo học khóa học giả sao ạ?” cậu ấy hỏi.
“Đúng vậy. Ta dự định trở thành một thủ thư, vì vậy ta sẽ theo học khóa học giả cùng với khóa ứng viên Lãnh chúa. Ta đã thảo luận vấn đề này với Ferdinand rồi,” tôi đáp trong khi đọc về chương trình học cho năm thứ ba.
“Người không nhắm đến việc trở thành Aub Ehrenfest sao ạ?”
“Chưa một lần ta từng cân nhắc đến nó. Như ta đã nói, ta muốn trở thành một thủ thư, vì vậy vai trò đó sẽ không làm gì khác ngoài việc lãng phí thời gian và công sức của ta. Giấc mơ hiện tại của ta là sử dụng vị trí Thánh nữ Ehrenfest của mình để chinh phục phòng sách của thần điện, hoặc chinh phục phòng sách của lâu đài trong khi hỗ trợ Lãnh chúa. Tham vọng của ta không cháy bỏng vì bất cứ điều gì khác.”
Mục tiêu cuối cùng của tôi là kết hôn với bất kỳ ai sở hữu thư viện lớn nhất và sau đó ngồi giữa các giá sách của nó mãi mãi, nhưng dĩ nhiên tôi không thể nói điều đó với thuộc hạ của mình.
“Với ý nghĩ này, nếu cậu từng nhận ra rằng việc phục vụ ta sẽ chỉ là một ngõ cụt cho sự nghiệp của mình, xin hãy nói cho ta biết,” tôi tiếp tục. “Ta sẽ cho phép cậu rời đi mà không có bất kỳ sự khó chịu nào.”
Buổi học thu thập schtappe của tôi được tổ chức vào buổi chiều. Schtappe là công cụ hoàn hảo để sử dụng ma lực bên trong một cách hiệu quả và chính xác, và chỉ khi tôi có được schtappe của riêng mình, tôi mới có thể trở thành một quý tộc chính thức. Ferdinand đã đề cập rằng một số nhà nghiên cứu đã cố gắng tạo ra các công cụ hiệu quả hơn cả schtappe trong quá khứ, nhưng không ai thành công; chất lượng của vật liệu dùng để tạo ra schtappe ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Việc thu thập schtappe ban đầu diễn ra khi các học viên năm thứ ba được phân chia vào các khóa học chuyên ngành của họ, nhưng khoảng mười năm trước, vị vua hiện tại đã thay đổi để chúng được thu thập ngay khi các học viên mới vào Học viện. Theo như ông ấy thấy, người ta học cách sử dụng schtappe của mình càng nhanh càng tốt.
Theo những gì tôi được kể, việc thu thập schtappe bao gồm việc thu thập Thánh Ý, thứ đóng vai trò là nguyên liệu thô cho schtappe của một người, và sau đó trở về với nó. Đó là toàn bộ lớp học, nhưng đó là một sự kiện quan trọng để trở thành một quý tộc trưởng thành. Tất cả các học viên năm nhất trông khá phấn khích trên đường đến giảng đường, trong khi các học viên lớn tuổi trên đường đến lớp học của riêng họ vui vẻ thúc giục họ bình tĩnh lại với những biểu cảm hoài niệm.
“Lúc nào cũng có nhiều học viên năm nhất thế này sao?” tôi lẩm bẩm, chớp mắt ngạc nhiên. Toàn bộ khối lớp đã tập trung tại giảng đường để thu thập schtappe.
“Chỉ là cậu cảm thấy vậy vì cậu không còn lớp học lý thuyết nào nữa thôi,” Philine đáp với một nụ cười nhỏ. Cảnh tượng này không gây sốc cho cô bé vì cô bé vẫn đang tham dự các lớp địa lý và lịch sử, nhưng với một người không đến lớp nào kể từ khi vượt qua các kỳ thi, đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều học viên năm nhất tập trung ở một nơi trong một thời gian khá dài.
Giảng đường ồn ào trở nên im lặng ngay khi các giáo sư xuất hiện. Primevere bước lên phía trước, rồi nhìn khắp các học viên đang tụ tập.
“Mọi người đều đã có mặt, ta thấy. Ta sẽ sớm dẫn mọi người đến Sảnh Viễn Xứ, bắt đầu từ các ứng viên Lãnh chúa, nhưng trước tiên, có một quy tắc mà tất cả các em phải tuân theo trong mọi trường hợp: không được chạm vào bất kỳ ai sau khi các em đã thu thập được Thánh Ý của mình. Nó phải được nhuộm bằng ma lực của các em và chỉ ma lực của các em mà thôi để tạo ra một schtappe chất lượng cao. Hãy giữ khoảng cách sao cho các em không va vào bất kỳ ai trên đường trở về, và dành ngày Thổ ngày mai để lấp đầy Thánh Ý bằng ma lực.”
Khi tất cả các ứng viên Lãnh chúa đã xếp hàng, Primevere dẫn đầu. Có một cánh cửa ở phía sau giảng đường dẫn vào một căn phòng khác.
*Woa! Có một nhà nguyện ở đây sao?!*
Đó là một căn phòng màu trắng tinh, với các cột tròn được đặt cách đều nhau ở hai bên chúng tôi. Bức tường xa nhất có một bức tranh khảm nhiều màu được xây dựng từ trần đến sàn, và ở giữa phòng là một cầu thang khoảng bốn mươi bậc đi lên cao ba tầng, trên đó là các lễ vật dâng cúng và tượng của các vị thần. Ở trên cùng là các vị thần Vua và Nữ hoàng; ở một bậc thấp hơn là Nữ thần Đất, người đang cầm một chiếc chén thánh; rồi ở một bậc thấp hơn nữa là Nữ thần Nước, Thần Lửa, Nữ thần Gió và Thần Sự Sống, tất cả đều được đặt thành một hàng.
*Không biết các hầu cận của mình ở thần điện đang làm gì nhỉ...* tôi tự nghĩ, cảnh tượng quen thuộc của ngôi đền đã khiến tôi cảm thấy có chút hoài niệm. Tôi biết họ rất có thể đang sống tốt, vì họ đã xoay xở ổn thỏa mà không có tôi trong suốt hai năm, nhưng tôi không thể kìm nén được cảm giác bất chợt muốn gặp Fran và những người khác.
Dường như tôi là người duy nhất cảm thấy nhớ nhà khi nhìn thấy bàn thờ; mọi người khác đều quá bận rộn há hốc mồm kinh ngạc.
“Đây là Sảnh Viễn Xứ, nơi gần nhất với các vị thần,” Primevere giải thích. “Mỗi người ở đây sẽ chỉ được trao một cơ hội để thu thập Thánh Ý của mình. Như đã đề cập, hãy hết sức cẩn thận để không va vào bất kỳ ai khác một khi các em đã có được Thánh Ý của mình. Có hai con đường—một cho những người đi vào và một cho những người đi ra—vì vậy hãy chắc chắn đi theo con đường bên trái trên đường trở về, bất kể thế nào.”
Nói xong, Primevere đưa tay ra một viên ma thạch. Một lúc sau, cầu thang của ngôi đền bắt đầu rung chuyển khi nó từ từ di chuyển sang một bên, để lộ ra một cái hố vuông sâu hoắm dẫn sâu hơn vào trong đền.
“Mong các em có được sự bảo vệ và dẫn dắt của các vị thần.”
Trước sự khuyến khích của Primevere, các ứng viên Lãnh chúa đầu tiên bước vào cái hố, vẻ mặt căng thẳng. Wilfried và tôi theo sau họ. Ngôi đền được làm bằng cùng một loại đá màu ngà như Học viện Hoàng gia và ký túc xá, và ngay cả cái hố cũng được lát hoàn hảo ở mọi phía.
Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng khi chúng tôi tiến về phía trước. Con đường không đặc biệt hẹp, và có đủ không gian cho ba người đi cạnh nhau.
Khoảng năm mét vào trong, hành lang vuông vức đột nhiên trở nên kém đồng đều hơn. Sàn nhà tiếp tục, tạo thành một con đường màu ngà cho chúng tôi đi, nhưng các bức tường và trần nhà giờ đây được làm bằng đá thô. Cái hố đã đưa chúng tôi vào một hang động tự nhiên. Nguồn sáng duy nhất là con đường màu ngà phát sáng dưới chân, thứ sẽ dẫn chúng tôi đến lối ra trên đường trở về.
“Ai mà biết một nơi như thế này lại ở phía sau một ngôi đền nhà nguyện chứ...?” tôi lẩm bẩm, nhìn xung quanh một chút trước khi tiếp tục đi. Con đường màu ngà uốn lượn qua những khúc cua rộng của hang động, và dường như chúng tôi đang đi lên cao hơn. Có một vài cầu thang dọc đường, với một cái khác xuất hiện sau một đoạn đi bộ ngắn. Sau một lúc, tôi gần như có thể cảm nhận được mình đã lên cao hơn bao nhiêu.
*Mình đã đi bộ nhanh quá lâu rồi... Sắp hết hơi đến nơi rồi...*
Ngay cả với tất cả các công cụ cường hóa trên người, tôi cũng chỉ mạnh bằng một người bình thường. Và khi kết hợp với vóc dáng nhỏ bé của mình, tôi đang ngày càng bị tụt lại phía sau.
“Mọi người cứ đi trước đi,” cuối cùng tôi nói với các ứng viên khác. “Như mọi người thấy đấy, em thấp hơn tất cả mọi người, vì vậy rất khó để em theo kịp tốc độ của mọi người.”
Tôi di chuyển sang một bên để một ứng viên Lãnh chúa vượt qua. Wilfried ngay lập tức đề nghị đi cùng tôi, nhưng tôi đã từ chối.
“Anh cứ đi trước đi, Wilfried. Dù sao chúng ta cũng không thể trở về cùng nhau được. Nhưng khi anh đi ngang qua em trên đường trở về, xin hãy cho em biết em còn phải đi bao xa nữa.”
“...Được rồi.”
Wilfried trông không mấy thuyết phục, nhưng anh ấy vẫn đi tiếp cùng các ứng viên khác, liên tục quay lại nhìn tôi.
Tôi thở dài, giờ đã đi theo tốc độ của riêng mình. Tôi chắc chắn mình có thể theo kịp những người khác thêm một lúc nữa, nhưng việc duy trì phong thái duyên dáng trong khi liên tục đi bộ nhanh trên con đường dường như vô tận này ngày càng khó khăn.
Một lúc sau khi các ứng viên Lãnh chúa đã biến mất ở phía trước, tôi nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau. Đó là các thượng quý tộc. Ánh mắt họ dao động khi họ tranh luận xem có nên nói gì với ứng viên duy nhất đang đi một mình hay không, vì vậy tôi đã nói với họ những gì tôi đã nói với những người khác và tiễn họ đi. Học viên thượng quý tộc của Ehrenfest hết lần này đến lần khác nhìn lại tôi với vẻ mặt lo lắng khi cậu ấy đi tiếp, giống như Wilfried đã làm.
Tôi tiếp tục đi theo tốc độ của riêng mình, và tiếp theo là các trung quý tộc. Họ nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ, mà tôi chỉ đơn giản là lờ đi khi tôi bảo họ cứ đi trước mà không cần đợi tôi.
“Tiểu thư Rozemyne?” một giọng nói vang lên.
“Ồ. Chào, Roderick. Cậu cũng có thể đi trước.”
Tôi đang nói dở lời giải thích mà tôi đã lặp lại nhiều lần thì một trung quý tộc từ một lãnh địa khác đi ở đầu nhóm đột nhiên hét lên, “A! Nó kia rồi!”
“Hửm? Gì cơ?”
Tôi hướng ánh mắt về nơi cậu bé đang tập trung, nhưng tôi hoàn toàn không chắc cậu ta đã tìm thấy gì. Đối với tôi, cậu ta dường như đang nhìn chằm chằm vào bức tường đá trơn; không có gì đặc biệt ở đó mà tôi có thể thấy. Tuy nhiên, đôi mắt của cậu ta lại dán chặt vào một điểm cụ thể. Cậu ta bước ra khỏi con đường màu ngà về phía đó, rồi đưa tay ra. Tôi có thể nhận ra từ những chuyển động chắc chắn của cậu ta rằng cậu ta chắc chắn đang nhìn thấy thứ gì đó, và khi cậu ta quay lại, các ngón tay của cậu ta cong lại như thể đang cầm một ống vô hình nào đó.
“Xin lỗi, nhưng cậu có thể nhường đường được không?” cậu bé hỏi với một nụ cười hài lòng. Cậu ta cắt ngang qua nhóm, rồi tăng tốc dọc theo con đường trở về lối vào, đôi mắt vẫn dán chặt vào bất cứ thứ gì trong tay.
“Cậu ta tìm thấy gì đó à?” Roderick hỏi. “Người có thấy nó không, Tiểu thư Rozemyne?”
“Không, trông như thể cậu ta chẳng cầm gì ngoài không khí...”
Tất cả những người đã nhìn thấy người đầu tiên tìm thấy Thánh Ý của mình ngay lập tức bị cuốn hút, và họ chậm lại để quan sát các bức tường hang động cẩn thận hơn. Bây giờ họ đang di chuyển với tốc độ mà tôi có thể thoải mái theo kịp, lúc đó Roderick và tôi bắt đầu nói về Thánh Ý và nó có thể là loại ma thạch gì.
Chẳng bao lâu sau, một người khác kêu lên—lần này là một cô gái. “Tôi tìm thấy rồi!” cô ấy hét lên với giọng nói sôi nổi. Trong khi đó, tôi có thể thấy một cậu bé khác ở đầu nhóm đi chệch khỏi con đường và hướng về phía bức tường. Mọi người tự nhận đã tìm thấy Thánh Ý của mình đều biết chính xác nơi để đi, vì vậy không thể phủ nhận rằng chúng thực sự ở đó.
Roderick cũng bắt đầu nhìn xung quanh, được thúc đẩy bởi số lượng người khác đang tìm thấy Thánh Ý của họ. Rõ ràng từ biểu cảm của cậu ấy rằng cậu ấy muốn phát hiện ra Thánh Ý của mình đến mức nào.
“A!” cậu ấy kêu lên, ánh mắt đột nhiên tập trung vào một điểm xa hơn trên con đường.
“Cậu tìm thấy của mình rồi à?” tôi hỏi.
“Vâng! Nó đang tỏa sáng rất đẹp!”
Tôi không thể nhìn thấy những gì Roderick đang nhìn, như mong đợi, nhưng rõ ràng có thứ gì đó ở đó. Cậu ấy mỉm cười tự hào và chạy xuống con đường, rồi đưa tay về phía bức tường. Tôi có thể nói rằng cậu ấy đã chạm vào thứ gì đó vì mắt cậu ấy mở to ngạc nhiên, rồi cậu ấy ôm viên ma thạch mà tôi không thể nhìn thấy vào ngực.
“Tiểu thư Rozemyne. Nếu người cho phép.”
“Hãy cẩn thận đừng làm rơi nó hoặc va vào bất kỳ ai,” tôi lưu ý.
Roderick bắt đầu quay trở lại, trong khi tôi tiếp tục đi theo hướng ngược lại. Khi mọi người khác đang tìm thấy ma thạch của họ, một số thượng quý tộc từ trước đó bắt đầu đi ngang qua chúng tôi. Rõ ràng họ đã tìm thấy của mình ở đâu đó phía trước, và tôi có thể đoán rằng ma thạch của tôi sẽ còn ở sâu hơn trong hang động.
*Mình sẽ phải đi đến tận cùng của hang động này, phải không...? Mình đã kiệt sức rồi...*
Tôi đi tiếp với tốc độ nhàn nhã của riêng mình khi ngày càng ít người xung quanh tôi. Những người còn lại đang dần rời khỏi con đường để lấy ma thạch của họ, vì vậy việc đi lại và nhìn về phía trước trở nên dễ dàng hơn. Mặc dù vậy, việc nhìn mọi người lần lượt rời đi cũng có chút buồn.
Quyết tâm tiếp tục, tôi đi, leo cầu thang, và đi thêm nữa. Chẳng bao lâu sau, không còn ai khác đi cùng tôi, và những người duy nhất tôi thấy là những người đang quay trở lại. Một hàng người trông kỳ lạ đã hình thành, vì các học viên đều đang cố gắng giữ một khoảng cách hợp lý với nhau, để tránh vô tình va vào nhau. Cho rằng đây là khu vực mà các trung quý tộc đã tìm thấy hầu hết Thánh Ý của họ, tôi có thể đoán rằng các thượng quý tộc đang trở về từ một nơi xa hơn nhiều ở phía trước.
Cuối cùng, một số ứng viên Lãnh chúa bắt đầu lẫn vào với các thượng quý tộc đang trở về. Tôi nhận ra tất cả mọi người từ các lớp học thực hành của mình, và chẳng bao lâu sau, tôi thấy Wilfried đang trở về giữa họ.
“Em vẫn còn ở tít phía sau này sao?” anh ấy hỏi với đôi mắt mở to. “Các ma thạch của ứng viên Lãnh chúa ở sâu hơn nhiều bên trong.” Anh ấy cũng đang ôm thứ gì đó trong tay, điều đó khuyến khích tôi đổ thêm một chút ma lực vào các công cụ cường hóa của mình. Làm điều này sẽ giúp việc đi lại dễ dàng hơn đáng kể, nhưng tôi phải cẩn thận về lượng ma lực mình sử dụng—nếu tôi sử dụng quá nhiều, cơ bắp của tôi sẽ đau nhức đến mức ngày mai tôi thậm chí không thể cử động được.
Tôi từ từ tăng tốc, nhắm đến điểm xa nhất của hang động. Chẳng bao lâu sau, thậm chí không còn ứng viên nào đi ngược lại. Tôi thực sự chỉ có một mình, tiếng động duy nhất là tiếng bước chân nhẹ nhàng vang vọng của tôi. Tôi leo thêm cầu thang, không tìm thấy gì trên tường, rồi lại leo thêm cầu thang nữa. Việc thiếu người và khung cảnh lặp đi lặp lại thật nhàm chán.
“Mi ở đâu, viên ma thạch bé nhỏ quý giá của ta? Ta mệt quá rồi...”
Dĩ nhiên, không có câu trả lời; lời nói của tôi chỉ vang vọng trong hang động. Con đường màu ngà dẫn đến một cầu thang khác, nhưng cái này độc đáo—trong khi những cái khác có số bậc khá ít, thì đây là một cầu thang xoắn ốc dường như đi lên cả một tầng.
“Guuuh... Lại một cái cầu thang nữa. Nghiêm túc đấy, mình sẽ phải đi bao xa nữa đây?” tôi càu nhàu trong khi bắt đầu leo lên cầu thang xoắn ốc màu trắng. Xung quanh tôi trở nên sáng hơn khi tôi leo lên cao hơn, cho đến cuối cùng...
“Woa.”
Tôi bước ra một quảng trường trắng. Dường như đó là một ngõ cụt, vì không còn con đường nào đi tiếp. Sàn nhà màu ngà giờ đây có hình tròn, và ở giữa là một tác phẩm điêu khắc lớn hình một cái cây dường như được làm bằng cùng một chất liệu màu ngà như mọi thứ khác. Những cành cây màu trắng phủ đầy những chiếc lá cũng màu trắng vươn ra ngoài, vươn lên một cái hố lớn ở giữa trần nhà, nơi ánh sáng đang chiếu xuống.