“Cậu đã làm rất tốt, Wilfried. Cậu là niềm tự hào và hãnh diện của ta,” cô ta nói với một nụ cười êm dịu; rồi cô ta nghiêng đầu một chút khi Wilfried mở to mắt vì sốc. “Có chuyện gì sao?”
“Ừm... Không, không có gì...” Wilfried trả lời, hạ mắt xuống và lắc đầu. Rõ ràng từ biểu cảm của cậu ấy là cái chạm đó không làm cậu ấy khó chịu chút nào; thực tế, một nụ cười mơ màng đang len lỏi trên khuôn mặt cậu ấy.
“Wilfried, ôi Wilfried... Chúng ta có quá ít cơ hội để gặp nhau như thế này. Ta không muốn gì hơn là chúng ta ngồi xuống và có một cuộc trò chuyện thật kỹ lưỡng, như anh chị em họ. Ta có thể mời cậu đến một buổi tiệc trà không?” cô ta hỏi, ném cho tôi một cái liếc mắt duy nhất.
Xét việc cô ta đã nhấn mạnh rõ ràng mối quan hệ anh chị em họ của họ, tôi có thể đoán rằng mình không được mời, nhưng tôi sẽ không lùi bước ở đây. Nhiệm vụ của tôi là trông chừng Wilfried, ngay cả khi làm vậy khiến tôi trông như kẻ kém cỏi về mặt xã giao.
*Mọi người sẽ phải tha thứ cho tôi vì tôi không muốn đối mặt với một vụ tước quyền thừa kế nào nữa đâu...*
“Ôi chà, một buổi tiệc trà sao?” tôi xen vào. “Wilfried, chẳng phải thú vị lắm sao?”
“Thứ lỗi cho ta, nhưng ta thấy mình phải nói rõ điều này—cô và ta không phải là chị em họ,” Detlinde nói, từ chối tôi thẳng thừng khi tôi giả vờ không nhận ra ý định của cô ta. Có vẻ như cô ta cũng không sẵn lòng lùi bước.
“Ta được công nhận chính thức là con gái của Aub Ehrenfest, chẳng phải sao?”
“Về mặt chính thức thì đúng, nhưng đây là một buổi tiệc trà cá nhân. Làm ơn hãy biết điều và lui xuống đi.”
Detlinde và tôi trừng mắt nhìn nhau sau những nụ cười giả tạo, cả hai đều đang săn tìm nước đi tiếp theo. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể nói thêm bất cứ điều gì, một Wilfried phiên bản siêu cao trượt vào giữa chúng tôi. Tôi nói là Wilfried phiên bản siêu cao vì sự giống nhau thực sự kỳ lạ, nhưng đó thực ra là Rudiger đến từ Frenbeltag.
“Ta có thể đến cùng không, Tiểu thư Detlinde?” cậu ấy hỏi. “Ta cũng là em họ của cô mà.”
Detlinde im lặng trong vài giây. Không biết điều gì đã lướt qua tâm trí cô ta, nhưng một nụ cười đã trở lại trên khuôn mặt cô ta một lần nữa. “Được thôi, Rudiger. Cậu thực sự là em họ của ta,” cô ta nói, rồi liếc lại tôi với một nụ cười chiến thắng. “Ta e rằng mọi chuyện là như vậy đấy, Tiểu thư Rozemyne. Thứ lỗi cho ta, nhưng ta lại phải yêu cầu cô lui xuống rồi.”
Nói xong, Detlinde quay đi để bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc gặp gỡ với hai Wilfried. Tôi đã len lỏi vào cuộc trò chuyện lâu nhất có thể, nhưng không thể chối cãi sự thật rằng tôi không phải là người thân ruột thịt. Cô ta đã thẳng thừng từ chối tôi, nên tôi không thể làm gì khác ngoài việc tin tưởng vào Wilfried.
Tôi di chuyển ra xa ba người họ một chút và bắt đầu nhìn quanh sảnh. Khi mọi người trò chuyện và tận hưởng giờ nghỉ giải lao, chỉ có một người vẫn tiếp tục luyện tập—cô gái năm sáu, khoác trên mình màu sắc của Nữ Thần Ánh Sáng. Biểu cảm của cô ấy sống động và dễ chịu đến mức tôi thấy mình bị mê hoặc, và tôi lang thang đến ngồi ở một khoảng cách an toàn. Tôi quan sát một lúc, hoàn toàn chìm đắm trong điệu múa của cô ấy, cho đến khi có ai đó gọi tôi từ phía sau.
“Này, ngươi. Con nhóc tí hon đến từ Ehrenfest.”
Một sự xôn xao lập tức chạy qua khắp sảnh. Đó là một lời chào thô lỗ nhất có thể, nhưng người vừa lên tiếng không có nghĩa vụ phải lịch sự. Tệ hơn nữa, việc phớt lờ lời gọi trực tiếp từ một thành viên hoàng gia là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Tôi dứt mắt khỏi cô gái, rồi đắp lên nụ cười giả tạo y hệt như tôi đã đeo trong lớp nghi thức triều đình trước khi quay lại.
“Thần vinh dự không lời nào tả xiết khi Người hạ cố hiện diện trước mặt thần, thưa Hoàng tử Anastasius.”
“Ta nghe nói ngươi đang làm mấy trò khá thú vị. Lại đây. Ta muốn biết thêm về nó.”
Tôi làm theo chỉ dẫn, đi đến chỗ Anastasius, nhưng tôi chẳng có manh mối nào về việc ngài ấy đang ám chỉ điều gì. Theo tôi biết thì tôi chưa làm gì đặc biệt thú vị cả, nên tôi không biết ngài ấy đã nghe gì, ai đã nói với ngài ấy, hay ngài ấy nghĩ gì về điều đó.
“Thần có thể hỏi tin đồn nào đã đến tai Người không, thưa Hoàng tử Anastasius?” tôi hỏi, quỳ xuống ngay khi đến gần ngài ấy. “Thần phải thừa nhận, thần không nhớ mình đã làm bất cứ điều gì được coi là xứng đáng với sự chú ý của Người.”
Anastasius, người có khá nhiều nữ sinh vây quanh, nhướng mày. “Chẳng phải ngươi đã tấn công Fraularm bằng một con thú cưỡi có hình dạng kỳ quái sao?”
Tôi không thể tin vào tai mình. Tin đồn khiến tôi nghe như một kẻ tâm thần nào đó vậy. Tôi cần phải làm rõ mọi chuyện ngay lập tức, điều đó có nghĩa là phải nói chuyện trực tiếp hơn một chút; mập mờ cũng chẳng khác nào xác nhận đó là sự thật.
“Thần xin thề trước các vị thần rằng thần chưa hề tấn công bất kỳ giáo sư nào. Tuy nhiên, đúng là thú cưỡi của thần có phần bất thường so với hầu hết mọi người.”
Anastasius nheo mắt lại một chút, khá rõ ràng là đang nghi ngờ lời nói của tôi. Ngài ấy suy nghĩ một lúc trong khi nhìn xuống tôi.
“Hưm... Làm sao ta biết được sự thật khi có người nói khác chứ? Được thôi. Ta sẽ cho phép ngươi cho ta xem thú cưỡi của ngươi. Sau đó ta sẽ tự mình xác định xem nó có nguy hiểm hay không.”
*Không, cảm ơn... Ngài thậm chí còn chẳng phải giáo viên. Thần không muốn sự phán xét của ngài đâu.*
Tôi kìm nén tiếng lòng và duy trì nụ cười lịch sự, khoanh tay lại với một câu, “Như ý Người muốn.”
“Đi theo ta,” Anastasius nói cộc lốc, đứng dậy ngay lập tức. Tôi hoàn toàn chết lặng. Rời đi với ngài ấy là điều cuối cùng tôi muốn làm. Việc đó không chỉ khiến tôi nổi bật hơn bất cứ thứ gì khác, mà tôi cũng sẽ là người duy nhất gặp rắc rối nếu chúng tôi trở về muộn; không đời nào các giáo sư lại đi mắng cái ông hoàng tử chết tiệt này cả.
“...Thưa Hoàng tử Anastasius, thần có thể cho Người xem sau khi buổi tập điệu whirl hiến nạp kết thúc không ạ? Thần tin rằng việc luyện tập của Người quan trọng hơn nhiều so với thú cưỡi hèn mọn của thần,” tôi trả lời. Tôi muốn thông qua chủ đề này càng nhanh càng tốt, nên bỏ tiết học đầu tiên đơn giản không phải là một lựa chọn.
Anastasius, thấy rằng các giáo sư đang quay lại và giờ giải lao sắp kết thúc, chỉ nhún vai. “Được thôi. Để sau vậy. Hưm... Ngươi nhỏ bé, nhưng lại là một chiến lược gia khá đấy. Ngươi sẽ cần mồi nhử tốt hơn là một con thú cưỡi kỳ lạ để dụ dỗ ta.”
“‘Mồi nhử’...?”
*Này nhé, trí nhớ của thần không phải tốt nhất thế giới đâu, nhưng thần khá chắc ngài mới là người ra lệnh cho thần cho xem thú cưỡi mà. Tại sao ngài lại hành xử như thể thần là người đi nước cờ đầu tiên ở đây vậy?*
Tôi chẳng theo kịp logic của ngài ấy chút nào, nhưng tôi quyết định kiên quyết bác bỏ ý tưởng đó. Tôi không thể mạo hiểm tỏ ra mập mờ phòng khi mọi người bắt đầu cho rằng tôi là một con nhóc năm nhất tự cao tự đại đang cố gắng ghi điểm với hoàng gia.
“Xin đừng lo lắng, thưa Hoàng tử Anastasius; thần sẽ không bao giờ thực hiện bất kỳ nỗ lực nào để dụ dỗ hoặc mời mọc Người đi bất cứ đâu. Thần sẽ cho Người xem thú cưỡi của thần, như thần đã hứa, nhưng thần xin thề sẽ không bao giờ tự ý tiếp cận Người kể từ nay về sau.”
“Ta... hiểu rồi?”
Anastasius trông hoàn toàn bối rối, nhưng thế còn tốt hơn là để ngài ấy có bất kỳ hiểu lầm kỳ quặc nào. Tuy nhiên, những cô gái lớn tuổi vây quanh ngài ấy vẫn đang ném cho tôi những cái nhìn khá là giết người. Tôi có thể đoán những quý cô này đang bị cuốn vào một cuộc chiến khốc liệt để trở thành người hộ tống hoàng tử trong lễ tốt nghiệp của họ. Nó căng thẳng đến mức họ thậm chí còn nhìn tôi với vẻ thù địch, mặc dù thực tế là tôi còn quá trẻ để hộ tống ngài ấy.
*Đáng sợ thật đấy...*
Vào lúc Anastasius cho phép tôi rời đi, các giáo sư đã gọi tập trung để tiếp tục lớp học. Wilfried đang đợi tôi với vẻ mặt lo lắng, nên tôi báo cáo với cậu ấy rằng tôi đã hứa cho Anastasius xem thú cưỡi của mình sau buổi tập.
“Đừng làm hỏng chuyện đấy, Rozemyne. Nghiêm túc đấy. Đừng.”
Wilfried trông còn ốm yếu và lo lắng hơn cả tôi. Tôi cố gắng trấn an cậu ấy bằng một cái gật đầu, lúc đó nửa sau của buổi học bắt đầu.
“Nào, mọi người—đã đến lúc cho chúng ta thấy các trò đã luyện tập được bao nhiêu,” một trong các giáo sư nói. Ưu tiên của họ là dạy cho các sinh viên năm sáu, nên những người còn lại chúng tôi sẽ luyện tập với những người khác trong lãnh địa của mình. Sinh viên năm nhất chúng tôi chỉ cần chứng minh rằng mình ở trên mức đạt, sau đó chúng tôi sẽ xong việc; các giáo viên chỉ muốn xem chúng tôi đã bỏ ra bao nhiêu công sức trước khi trở thành sinh viên năm hai.
*Mình sẽ vượt qua lớp học này hôm nay, dù thế nào đi nữa.*
Mọi người xếp hàng và bắt đầu múa điệu whirl đúng như họ đã học ở lãnh địa tương ứng của mình. Tôi nghĩ lại về cô gái đã cầu nguyện dâng lên Nữ Thần Ánh Sáng và xoay người duyên dáng hơn bao giờ hết, cố gắng bắt chước sự tinh tế trong từng chuyển động của cô ấy tốt nhất có thể.
*Thư viện đang đợi mình! Thư viện! Ôi, thư viện!*
Việc dồn hết tâm huyết và linh hồn vào điệu whirl hiến nạp đã được đền đáp, khi tôi cuối cùng cũng xoay xở để vượt qua; giáo sư đã dành cho tôi một nụ cười và khen ngợi nỗ lực của tôi là “rất, rất tốt.” Bây giờ tôi sẽ không cần phải tập điệu whirl hiến nạp trong năm nay nữa, và điều này dường như cũng áp dụng cho tất cả các sinh viên năm nhất khác.
“Các trò được tự do đến xem trong giờ học để học hỏi thêm. Chỉ cần xem các anh chị khóa trên múa cũng có thể là một trải nghiệm khá khai sáng đấy,” giáo sư nói, nhưng thư viện nằm ở vị trí cao hơn nhiều trong danh sách ưu tiên của tôi. Tôi không định lãng phí bất kỳ thời gian nào của mình ở đây.
*Tất cả những gì còn lại bây giờ là các lớp thú cưỡi và Schtappe của mình. Mình sắp đến đích rồi! Tuyệt, tuyệt, tuyệt vời!*
Tôi đã thực hiện một thỏa thuận ngầm với Hirschur để đảm bảo điểm đỗ trong môn tạo thú cưỡi, và tôi nghi ngờ mình sẽ gặp bất kỳ khó khăn nào trong việc sử dụng Schtappe đúng cách, xét đến việc tôi đã tiến bộ bao nhiêu với nó trong khi nghịch ngợm vào Ngày Thổ.
*Chỉ một chút xíu nữa thôi là mình có thể đến thư viện rồi...*
Tôi phấn khích về việc vượt qua lớp múa đến mức vô thức hướng về phía cửa để trở về ký túc xá. May mắn thay, tôi chỉ đi được vài bước trước khi một Wilfried trông có vẻ ốm yếu túm lấy lưng áo tôi và thì thầm giận dữ vào tai tôi.
“Rozemyne! Cậu quên lời hứa với Hoàng tử Anastasius rồi sao?”
“Ồ... Ra là vậy.”
“Cậu đùa tôi đấy à...?” Wilfried lẩm bẩm, ôm đầu. Cậu ấy bảo tôi đợi bên ngoài cửa sảnh với Rihyarda, rồi nhanh chóng rời đi; cậu ấy không nhận được lời mời từ hoàng tử, nên cậu ấy không thể ở lại với tôi.
*Phù. Suýt thì toi...*
Toát mồ hôi lạnh, tôi đợi bên ngoài cửa chờ Anastasius. Cuối cùng ngài ấy cũng bước ra với một đám con gái vây quanh, nhìn về phía tôi với một nụ cười khẩy, rồi chế nhạo. “Gì cơ, đây là nơi ngươi đợi sao? Xin lỗi nhé, nhưng có việc cấp bách hơn rồi. Ta không có thời gian rảnh cho ngươi đâu.”
“Hoàng tử Anastasius sẽ đi cùng chúng tôi. Xin lỗi nhé,” các cô gái nói với một tiếng cười khúc khích đầy khoe khoang. Tôi có thể cảm thấy sự thù địch rõ ràng tỏa ra từ họ, và vì tôi thực sự không muốn bị cuốn vào cuộc chiến tranh giành tình cảm của hoàng tử, tôi tránh đường cho họ ngay lập tức.
“Hoàn toàn không cần phải xin lỗi đâu ạ; thần biết rất rõ rằng các thành viên hoàng gia khá bận rộn. Nào, Rihyarda—chúng ta về ký túc xá chứ?” tôi hỏi, quay sang người hầu cận trưởng thành của mình, người trông có vẻ mặt lạnh lùng hơn bình thường một chút. Bà có lẽ đang giận vì Anastasius đã thô lỗ với tôi như thế nào. “Em muốn tiếp tục đọc cuốn sách em đã bắt đầu sáng nay.”
Rihyarda gật đầu, rồi nhanh chóng bắt đầu bước đi. Tôi bám sát phía sau, nhưng vì không dám nhìn lại do sợ chạm mắt với những cô gái đáng sợ kia, tôi không bao giờ nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Anastasius.