Tiếng chuông vang lên xuyên qua màn đêm.
Không chút chậm trễ, tôi ngồi dậy và vén rèm giường sang một bên. Tôi đã quen với việc thức dậy vào chuông thứ nhất kể từ khi bắt đầu khóa huấn luyện thị tùng tập sự tại một gia đình khác, nên giờ đây việc này gần như đã trở thành bản năng.
Tuy nhiên, chị gái tôi lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Chị ấy không bao giờ tự mình thức dậy, bất kể trong hoàn cảnh nào, và hôm nay cũng không phải là ngoại lệ; chị ấy hoàn toàn không có dấu hiệu gì là sẽ sớm tỉnh giấc.
Sau khi ngắm nhìn dáng vẻ đang ngủ của chị ấy một lúc, tôi đứng dậy và kích hoạt ma cụ tạo sáng trên bàn cạnh giường, thắp sáng căn phòng tối om. Sau đó, tôi nhóm lửa trong lò sưởi để không bị lạnh khi thay đồ rồi leo trở lại giường. Thị tùng của tôi, Emerika, và thị tùng của chị tôi, Friedel, sẽ sớm đến đánh thức chúng tôi. Cả hai đều là những người phụ nữ lớn tuổi trong họ hàng đã nuôi con khôn lớn, nên việc ở bên cạnh họ rất thoải mái.
“Tiểu thư Lieseleta, có đúng là hôm nay người không có nhiệm vụ thị tùng tập sự nào không ạ?” Emerika hỏi, sử dụng một chiếc bình chứa ma thạch xanh lục để chuẩn bị một chậu nước nhỏ cho tôi rửa mặt.
Tôi gật đầu. Các thị tùng thường vẫn làm việc vào Ngày Thổ dù không có lớp học, nhưng Tiểu thư Rozemyne sẽ ở trong phòng để nuôi dưỡng Thần Ý của ngài ấy, nên tôi có một ngày cho riêng mình.
“Friedel, hôm nay ta không muốn mặc đồ làm việc hay đồ đen, mà muốn mặc thứ gì đó bình thường,” tôi nói.
“Người muốn mặc trang phục nghỉ ngơi, trong khi Tiểu thư Angelica sẽ mặc giáp nhẹ để lấy động lực học tập, đúng không ạ? Điều đó khá là tiêu chuẩn,” bà ấy trả lời, chuẩn bị trang phục. Chúng tôi không có phòng dành riêng cho quần áo như Tiểu thư Rozemyne, nên quần áo của chúng tôi đều để trong tủ quần áo đặt trong phòng hoặc trong các rương hòm.
“Thần đã thực sự lo lắng khi người được chọn làm cận thần của ngài ấy...” Emerika thừa nhận trong khi chải tóc cho tôi. “Thật nhẹ nhõm khi biết có phòng ngủ đôi dành cho các cận thần.”
Tôi mỉm cười đồng ý. Các ứng cử viên lãnh chúa có thể giao phó mọi công việc chân tay cho người khác, và các thượng cấp quý tộc cũng làm tương tự—mặc dù với ít cận thần hơn mức họ thường quen. Tuy nhiên, các học sinh trung cấp và hạ cấp quý tộc chỉ có thể chi trả cho người hầu đến mức đó. Kết quả là, chúng tôi phải ngủ trong các phòng ngủ chung để giảm thiểu lượng công việc dọn dẹp và nước tắm cần thiết, cho phép chúng tôi sinh hoạt với ít thị tùng hơn và ít việc phải làm hơn.
Chị gái tôi đã là cận thần của Tiểu thư Rozemyne từ trước khi Tiểu thư Rozemyne đến ký túc xá và công bố các cận thần của mình. Tôi là người mới được bổ sung gần đây, nghĩa là tôi chưa chuẩn bị để gánh vác chi phí ở trong phòng cận thần một mình. Sau khi suy nghĩ về cách tốt nhất để tiết kiệm tiền và giảm bớt gánh nặng cho thị tùng của mình, tôi quyết định ở chung phòng với chị gái.
Judithe và Philine hiện cũng đang chia sẻ một phòng hai người vì lý do tương tự. Brunhilde và Leonore đã bị sốc khi thấy chúng tôi không sử dụng quyền lợi cận thần để đảm bảo phòng riêng, nhưng các thượng cấp quý tộc được cấp phòng riêng dù họ có là cận thần hay không, nên vị thế của chúng tôi hoàn toàn không giống nhau. Không phải gia đình tôi quá nghèo để chi trả phòng đơn cho cả hai, mà là chúng tôi cần thời gian để chuẩn bị.
“Ta cho rằng mình sẽ có phòng riêng sau khi Angelica tốt nghiệp vào năm nay...”
“Người sẽ ổn thôi khi ở phòng riêng, Tiểu thư Lieseleta. Người là một cận thần xuất sắc mà bất kỳ ứng cử viên lãnh chúa nào cũng mong muốn có được. Tiểu thư Angelica thường thất bại trong việc giao tiếp đúng mực với các thị tùng của mình, và thần đã khá lo sợ khi phải phục vụ ở đây một mình. Thật sự nhẹ nhõm khi có người ở đây cùng cô ấy, thưa tiểu thư.”
Tôi không thể không mỉm cười. Các thị tùng không thể làm việc nếu họ không được cập nhật thông tin, và Friedel chỉ được thông báo về kế hoạch của Angelica khi tôi truyền đạt lại báo cáo của Rihyarda và Cornelius cho bà ấy. Bà ấy chắc chắn sẽ bị coi là kém năng lực trong giới thị tùng nếu tôi không chọn sống cùng chị gái mình.
“Thần vẫn không thể tin được Tiểu thư Rozemyne lại coi trọng Tiểu thư Angelica đến vậy với tư cách là một cận thần...” Friedel trầm ngâm. Emerika gật đầu đồng tình, rồi đưa tay ra giúp tôi đứng dậy. Ghế của tôi được kê lại và tất đã được chuẩn bị, và chính khi đang đi tất, tôi nhớ lại sự ồn ào mà cha mẹ tôi đã tạo ra.
“Đã có một sự xôn xao lớn khi chị gái ta được chọn làm hộ vệ kỵ sĩ tập sự cho Tiểu thư Rozemyne, phải không?”
“Tất nhiên là có rồi ạ,” Friedel trả lời. “Tiểu thư Angelica hiếm khi quan tâm đến ai khác, và vì vậy cô ấy chọn làm kỵ sĩ chứ không phải thị tùng. Ai mà ngờ được cô ấy lại có khả năng phục vụ gia đình đại công tước mà không gây ra bất kỳ rắc rối nào chứ?”
Việc thay thế các thị tùng nữ sau khi sinh con không phải là chuyện hiếm, điều đó có nghĩa là việc Phu nhân Florencia—người chỉ nhận các thị tùng nữ—sẽ cần nhận thêm người mới là điều không thể tránh khỏi. Khi thời điểm đến, bà ấy muốn tránh nhận bất kỳ cận thần nào có mối quan hệ thân thiết với Phu nhân Veronica, và vì vậy bà đã mời mẹ tôi phục vụ bà. Việc bà giữ khoảng cách với Phu nhân Veronica trong khi cha tôi phục vụ Aub tiền nhiệm là rất quan trọng.
Ngài Karstedt, ấn tượng với sự tận tụy của cha mẹ tôi, đã nhận Angelica làm hộ vệ kỵ sĩ tập sự cho Tiểu thư Rozemyne. Cha mẹ tôi chắc chắn sẽ gián tiếp từ chối nếu họ được tham vấn về vấn đề này trước, nhưng ngài ấy đã đi thẳng đến chỗ Angelica, và chị ấy đã đồng ý ngay tại chỗ.
“Thần đã nghĩ mọi chuyện kết thúc khi Tiểu thư Angelica trượt kỳ thi cuối kỳ và bị yêu cầu học bổ túc,” Friedel tiếp tục trong khi lắc đầu.
Bản thân việc cần học bổ túc đã là nguyên nhân khiến một người trở thành trò cười trong xã hội quý tộc, và nếu Angelica bị tước bỏ nhiệm vụ hộ vệ nữa, chị ấy chắc chắn sẽ mất hết hy vọng tìm được một người bạn đời tử tế. Hơn nữa, chị ấy chỉ được chọn làm hộ vệ kỵ sĩ tập sự nhờ vào sự tin tưởng mà cha mẹ tôi đã gây dựng; việc chị ấy bị tước bỏ nhiệm vụ sẽ gợi ý rằng vợ chồng Lãnh chúa và chỉ huy kỵ sĩ đoàn đã đặt niềm tin sai chỗ vào gia đình chúng tôi. Sẽ không ai có địa vị đáng kể muốn chúng tôi làm cận thần, và tất cả chúng tôi có lẽ sẽ chật vật để tìm việc làm và kết hôn. Đó thực sự là một khoảng thời gian đáng sợ đối với chúng tôi.
Trong khi đó, Angelica không tỏ ra lo lắng gì về việc bị yêu cầu học bổ túc; thực tế, có lúc dường như chị ấy có thể trượt tốt nghiệp hoàn toàn. Những người không tốt nghiệp Học viện Hoàng gia không được coi là quý tộc trong mắt xã hội, nghĩa là schtappe của chị ấy sẽ bị phong ấn và chị ấy sẽ bị hạ xuống làm người hầu thấp kém phục vụ gia đình chúng tôi.
Mặc dù vậy, Tiểu thư Rozemyne vẫn giữ chị ấy làm cận thần, và thậm chí còn giúp tổ chức một nhóm học tập để đảm bảo chị ấy vượt qua các lớp bổ túc. Ngài ấy đã cứu không chỉ chị gái tôi, mà cả gia đình chúng tôi. Thực sự không có lời nào diễn tả hết lòng biết ơn mà tôi dành cho ngài ấy.
“Ngay cả chị gái ta cũng có động lực học tập với Tiểu thư Rozemyne tại Học viện Hoàng gia. Chị ấy không còn là người phụ nữ của năm ngoái nữa,” tôi nhận xét.
Emerika gật đầu. “Cô ấy hẳn phải rất vui mừng khi được trao cơ hội này trong năm cuối cùng.”
“Giá như cô ấy và Tiểu thư Rozemyne học cùng khối ngay từ đầu...” Friedel nói với một tiếng thở dài tiếc nuối. “Tất cả chúng ta sẽ có một khoảng thời gian dễ dàng hơn nhiều.”
Tôi chỉnh lại váy trong khi hai thị tùng cùng cười. Khi tôi đã sẵn sàng, đã đến lúc chị gái tôi phải thức dậy. Friedel là người hành động trước.
“Dậy đi thôi, Tiểu thư Angelica. Tiểu thư Lieseleta đã chuẩn bị xong rồi ạ.”
“Mnn... Nhưng đâu có lớp học nào phải đến, và hôm nay chúng ta cũng không có việc gì làm...” Angelica lầm bầm, ôm chăn và quay đi, mái tóc xanh mượt mà của chị ấy xõa ra phía sau. Chị ấy vẫn xinh đẹp và quyến rũ như mọi khi, nhưng cũng thiếu nữ tính như mọi khi. Friedel thở dài ngán ngẩm khi tôi bước tới để thử tiếp theo.
“Chị à, chị có buổi tập ditter vào buổi sáng ngay cả vào ngày nghỉ, phải không? Xin hãy nhớ rằng Cornelius đã nói chị không thể tham gia tập luyện nếu không hoàn thành việc học trước. Em hiểu rằng chị thấy việc đó rất khó khăn, nhưng Tiểu thư Rozemyne sẽ thất vọng nếu chị không cố gắng hết sức.”
“Ồ, phải rồi... Mình phải học vào buổi sáng... Mình phải học ngay cả khi không có lớp...” Angelica rên rỉ với giọng ngái ngủ khi bắt đầu cử động. Lúc đầu chị ấy mất một chút thời gian để khởi động, nhưng một khi đã dậy và đi lại, mọi thứ diễn ra nhanh hơn nhiều. Giờ chị ấy sẽ xoay xở ổn thỏa mà không cần tôi.
“Lieseleta,” chị ấy nói, dụi cơn buồn ngủ khỏi đôi mắt xanh biếc. “Chị sẽ thay đồ và học, nên em hãy đi hỏi Rihyarda xem Tiểu thư Rozemyne thế nào rồi.”
Vẫn có chút ngạc nhiên khi “học” và “Tiểu thư Rozemyne” nằm trong số những từ đầu tiên Angelica nói khi thức dậy. Năm ngoái, chị ấy chỉ học khi bị Cornelius dồn vào góc trong phòng sinh hoạt chung, nhưng giờ chị ấy tự học trong phòng mình. Phải nói rằng, sự sẵn lòng này có lẽ chỉ bắt nguồn từ việc chị ấy bị cấm làm nhiệm vụ hộ vệ cho đến khi vượt qua các lớp lý thuyết.
*Sự hiện diện của Tiểu thư Rozemyne thực sự tạo ra sự khác biệt to lớn...*
“Chắc chắn rồi,” tôi đáp. “Mong cuộc chia tay của chúng ta sẽ ngắn ngủi.”
Tôi rời khỏi phòng, giao phó việc chuẩn bị buổi sáng của Angelica cho Friedel và Emerika. Tôi đi dọc hành lang, gõ nhẹ vào cánh cửa nơi các cận thần khác đang tập trung, rồi mở nó ra nhẹ nhàng nhất có thể.
“Chào buổi sáng, Rihyarda. Tiểu thư Rozemyne thế nào rồi ạ?” tôi hỏi.
Rihyarda dừng lại giữa chừng khi đang châm thêm lá trà và nhìn về phía cửa dẫn vào phòng Rozemyne. “Ta vừa kiểm tra ngài ấy một lúc trước, và có vẻ như thuốc ngài ấy uống tối qua đã làm ngài ấy khỏe hơn nhiều. Ngài ấy sẽ khỏe như vâm sau một ngày nghỉ ngơi trọn vẹn trên giường.”
Hôm qua, Tiểu thư Rozemyne đã đến Sảnh Đường Xa Nhất để thu thập Thần Ý của mình, chỉ để rồi ngất xỉu trên đường trở về. Ngài ấy đã trở về trên thú cưỡi ma pháp của mình, di chuyển chậm hơn nhiều so với bình thường, và sau đó được giao hoàn toàn cho Rihyarda chăm sóc để giảm thiểu nguy cơ Thần Ý bị nhiễm bẩn. Tất cả chúng tôi đều bị nghiêm cấm lại gần Tiểu thư Rozemyne cho đến khi ngài ấy hoàn thành việc hấp thụ Thần Ý vào cơ thể.
“Cháu chỉ quá lo lắng thôi, vì cháu chưa từng nghe nói về ai mất ý thức trong Sảnh Đường Xa Nhất trước đây... Cornelius và Hartmut đặc biệt lo lắng vào bữa tối qua, vì cả hai đều không được phép lên tầng ba. Ngay cả chị gái cháu cũng nhắc đến Tiểu thư Rozemyne gần như ngay lập tức sau khi tỉnh dậy.”
“Hãy thông báo cho họ về sự hồi phục của ngài ấy vào bữa sáng. Ta có việc phải làm ở đây trong khi Tiểu thư Rozemyne đang hấp thụ Thần Ý.”
Tôi trở về phòng và học cùng Angelica cho đến chuông thứ hai, rồi rời đi ăn sáng. Angelica bằng cách nào đó đã xoay xở hoàn thành mọi thứ cần làm trước buổi tập, nên chị ấy bước ra hành lang với vẻ mặt đầy sức sống. Phía trước, chúng tôi có thể thấy Judithe, mái tóc cam bồng bềnh của cô ấy nảy lên khi bước đi.
“Chào buổi sáng, Judithe. Philine thế nào rồi?” tôi hỏi.
“Chào buổi sáng cả hai người. Philine vẫn bị kẹt trong phòng để ngăn không cho ai chạm vào em ấy. Tớ hiểu điều đó quan trọng thế nào, nhưng sáng nay tớ vẫn thấy cô đơn khi không có ai để nói chuyện cùng. Tớ đã không thể đợi được đến chuông thứ hai.”
Judithe lớn lên cùng vài người anh em trai, nên cô ấy đã quen với việc mỗi buổi sáng đều bận rộn. Chúng tôi trò chuyện khi bước vào phòng ăn, nơi Hartmut chào đón chúng tôi với nụ cười nhẹ nhàng.
“Lieseleta. Tiểu thư Rozemyne thế nào rồi?”
“Ngài ấy cảm thấy tốt hơn nhiều rồi. Tớ được bảo rằng ngài ấy sẽ ổn sau một ngày nghỉ ngơi.”
“Thật tốt khi nghe vậy. Tớ thực sự không biết phải nghĩ gì; tớ chưa từng nghe nói ai ngất xỉu trong Sảnh Đường Xa Nhất trước đây. Hy vọng nó không ảnh hưởng gì đến schtappe của ngài ấy...”
Cả Cornelius và Hartmut đều thở phào nhẹ nhõm khi tôi chuyển lời của Rihyarda. Cornelius là anh trai ruột của Rozemyne, nên việc cậu ấy tỏ ra đau khổ rõ rệt ngay cả trong phòng ăn là điều tự nhiên. Trong khi đó, Hartmut chỉ trở thành cận thần của ngài ấy sau khi ngài ấy vào Học viện Hoàng gia, nhưng sự tận tụy của cậu ấy dành cho cá nhân Tiểu thư Rozemyne vượt xa hầu hết mọi người khác.
*Mình biết ơn Tiểu thư Rozemyne vì đã cứu chị gái và gia đình mình, nhưng điều gì thúc đẩy sự tận tụy bất thường của Hartmut nhỉ? Cậu ấy nói rằng bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu họ hiểu được sự vinh quang của Thánh nữ Ehrenfest, nhưng mình e rằng mình không hiểu lắm...*
“Rozemyne từng ngất xỉu chỉ vì đi bộ qua dinh thự của chúng ta để đến phòng sách,” Cornelius nói. “Là cận thần, chúng ta lẽ ra nên lo lắng hơn về Sảnh Đường Xa Nhất, vì mọi người đều phải tự đi bộ suốt quãng đường trở về.”
Sự khôn ngoan của cậu ấy thật đúng đắn. Tôi cũng cần phải cẩn thận hơn với Tiểu thư Rozemyne.
“Ái chà...” Brunhilde nói, bước vào phòng ăn cùng Leonore và ngồi xuống cùng chúng tôi. “Có vẻ như tất cả các bạn đã được cập nhật về tình hình Tiểu thư Rozemyne rồi.” Tôi đoán họ cũng vừa đến phòng dành cho cận thần và nói chuyện với Rihyarda.
Khi tất cả các cận thần đã tập hợp đông đủ, thức ăn được dọn ra.
“Vậy, vì tất cả chúng ta đều được nghỉ hôm nay, kế hoạch của mọi người là gì?” Cornelius hỏi. Chúng tôi lần lượt đưa ra câu trả lời.
“Sáng nay tớ sẽ tham dự một buổi tiệc trà để trao đổi thông tin,” Brunhilde nói. “Tất cả chúng ta đều khá mù mờ về các ứng cử viên lãnh chúa năm nhất của các lãnh địa khác, phải không? Rất may là các thị tùng thượng cấp tập sự phục vụ họ cũng sẽ có mặt. Tớ đã được chỉ thị tham dự cùng Isidore, một trong những thị tùng tập sự của Ngài Wilfried.”
“À, phải rồi. Tớ có một buổi tụ họp của các văn quan thượng cấp tập sự cần tham dự. Các hộ vệ kỵ sĩ có hoạt động gì như vậy không?” Hartmut hỏi. Cậu ấy và Brunhilde sẽ thực hiện vai trò của mình như những thượng cấp quý tộc bằng cách trao đổi thông tin với những người thuộc lãnh địa khác.
Cornelius trả lời thay mặt cho các hộ vệ kỵ sĩ. “Chúng tớ có buổi tập ditter sáng nay. Sẽ không có nhiều cơ hội cho chúng tớ tập luyện một khi Rozemyne bắt đầu giam mình trong thư viện, vì một trong số chúng tớ sẽ phải kẹt ở đó để tháp tùng em ấy. Vậy nên, Angelica—cậu đã hoàn thành kịp thời gian chưa?”
“Tớ đã làm mọi thứ cậu bảo, Cornelius. Tớ có thể đi,” chị ấy trả lời.
Cornelius nhìn về phía tôi để xác nhận. Tôi gật đầu, đã chứng kiến những nỗ lực dũng cảm của chị ấy trước bữa sáng.
“Được rồi,” Cornelius nói. “Có vẻ như Angelica, Leonore, Traugott và tớ sẽ tập luyện hôm nay.”
“Đợi chút, Cornelius! Em cũng muốn tham gia nữa!” Judithe tuyên bố, giơ nắm đấm lên trời, nhưng Cornelius chỉ khoanh tay và cau mày.
“Em vẫn chưa vào khóa kỵ sĩ, nhớ không? Em là học sinh năm hai. Thêm nữa, em chưa hoàn thành hầu hết các lớp học, vì em đang tập trung đạt điểm cao nhất có thể. Em nên dùng thời gian này để học thì hơn.”
“Ư... Nhưng em không thể tập luyện hầu hết các ngày vì vướng lịch học. Em muốn tham gia cùng mọi người ít nhất một lần. Nếu không người em sẽ cứng đờ mất.”
Judithe đã luyện tập cùng các kỵ sĩ gần như mỗi ngày tại quê nhà Kirnberger, nhưng là học sinh năm hai, thời gian của cô ấy dành cho các lớp học chung. So với các học sinh năm ba trở lên chuyên về khóa kỵ sĩ, cô ấy có ít thời gian huấn luyện và kinh nghiệm hơn hẳn.
“Chị hiểu cảm giác của em, nhưng là cận thần của một ứng cử viên lãnh chúa, việc đỗ với điểm số xuất sắc quan trọng cho tương lai của em hơn là đỗ với điểm số tối thiểu,” Leonore giải thích, vén mái tóc đỏ tươi khỏi vai và nhìn Judithe với đôi mắt xanh thông minh.
“Điều này không hẳn đúng với thượng cấp quý tộc, nhưng trung cấp và hạ cấp quý tộc phải đối mặt với sự đố kỵ của tất cả những kẻ mong muốn chiếm lấy vị trí của họ,” cô ấy tiếp tục. “Đạt điểm cao là điều thiết yếu để tránh và giảm bớt sự đố kỵ đó. Cách duy nhất để bảo vệ vị trí của em là làm cho những người xung quanh hiểu rằng em được chọn trong số tất cả các trung cấp quý tộc khác là có lý do chính đáng.”
Giải thích xong, Leonore quay sang tôi, chắc chắn là ra hiệu rằng với tư cách là một trung cấp quý tộc, điều tương tự cũng đúng với tôi. Cô ấy nói đúng, nhưng có một vài ngoại lệ hiếm hoi—trong trường hợp của Angelica, chị ấy đã đảm bảo vị trí của mình không phải nhờ điểm số tốt, mà bằng cách sống sót qua sự huấn luyện của Ngài Bonifatius và đạt được kỳ tích đáng kinh ngạc là giành được sự tôn trọng của ngài ấy.
“Ừm, nếu chúng ta cần điểm cao để bảo vệ bản thân... điều đó có ý nghĩa gì với Philine? Em ấy là hạ cấp quý tộc và chỉ vừa đủ điểm đỗ lịch sử và địa lý,” Judithe hỏi, đôi mắt dao động vì lo lắng.
“Thật không may, nhưng chị hình dung em ấy sẽ chật vật rất nhiều bất cứ khi nào không ở trong tầm mắt của Tiểu thư Rozemyne,” Leonore trả lời lạnh lùng. “Chị hiểu rằng em ấy không có lựa chọn nào khác với tư cách là một hạ cấp quý tộc—nếu em ấy chọn trượt các bài kiểm tra để đạt điểm cao hơn, không những em ấy sẽ hứng chịu cơn thịnh nộ của tất cả các học sinh năm nhất khác trong ký túc xá, mà còn làm trì hoãn việc Tiểu thư Rozemyne vào thư viện. Tuy nhiên, người lớn ở Ehrenfest sẽ không quan tâm đến những chi tiết như vậy.”
Leonore thở dài, rồi liếc nhìn sang bàn nơi các thị tùng của Wilfried đang ăn. Bản thân Wilfried không có ở đó, nhưng một lời lầm bầm hướng về cậu ấy vẫn thoát ra từ cô. “Ngài đang nghĩ cái gì vậy? Ngài có nhận ra mình đã làm gì không?”
“Cảm ơn chị rất nhiều vì lời khuyên, Leonore. Em sẽ cố gắng đạt điểm cao nhất có thể,” Judithe nói, hiểu ý của Leonore và quyết tâm học tập chăm chỉ hơn nữa.
“Còn cậu sẽ dành cả ngày thế nào?” Brunhilde hỏi, liếc nhìn về phía tôi.
“Tớ tin rằng tớ sẽ theo gương Judithe và học tập, để có thể vượt qua các lớp học sớm nhất có thể với điểm số tốt nhất. Chúng ta sẽ cần nhiều cận thần túc trực để đáp ứng nhu cầu thư viện của Tiểu thư Rozemyne, phải không?”
Sau khi bữa sáng kết thúc, chúng tôi tiễn các kỵ sĩ tập sự, rồi đi đến phòng sinh hoạt chung để học. Nhờ Tiểu thư Rozemyne thành lập Ủy ban Cải thiện Điểm số—một tổ chức chia mọi người theo khóa học và bắt buộc chia sẻ tài liệu học tập—tôi giờ có nhiều người để học cùng hơn, và việc hỏi bài người khác cũng dễ dàng hơn. Tôi thấy Judithe rời đi sang một bàn khác, có lẽ để học cùng các học sinh năm hai khác. Theo ý kiến của tôi, thật đáng ngưỡng mộ khi Tiểu thư Rozemyne đã tạo ra một tình huống mà tất cả chúng tôi có thể làm việc cùng nhau, bất kể phe phái.
“Lieseleta, cậu thực sự đang lao đầu vào việc học hôm nay nhỉ. Chẳng phải hôm nay là ngày nghỉ duy nhất của cậu, trong khi Tiểu thư Rozemyne đang hấp thụ đá của ngài ấy sao?” Kathrein hỏi. Cô ấy là một thị tùng tập sự năm ba được sắp xếp để phục vụ Tiểu thư Charlotte, và cô ấy đã thực tập tại nhà của một thị tùng từng phục vụ Phu nhân Florencia cho đến cuối mùa thu.
“Đúng vậy, Kathrein, nhưng tớ không thể mạo hiểm nhận những điểm số không xứng đáng với một người được chọn làm cận thần của Tiểu thư Rozemyne. Tớ cũng hy vọng hoàn thành các bài học lý thuyết sớm nhất có thể để được tháp tùng ngài ấy đến thư viện.”
“Tiểu thư Rozemyne chắc chắn mạnh mẽ hơn tớ dự đoán—ngay cả Traugott cũng bị bất ngờ. Tớ đơn giản là không thể tin được cách ngài ấy đối xử với các học sinh năm nhất. Nếu người mà tớ phục vụ cũng ra lệnh cho tớ phải đỗ các lớp học ngay ngày đầu tiên bất kể thế nào, tớ chắc chắn sẽ chết đứng vì sốc và chẳng làm được gì cả.”
Sức mạnh đáng sợ mà Tiểu thư Rozemyne đã giải phóng lên các học sinh năm nhất trong khi thúc ép họ đỗ đạt là một bất ngờ lớn đối với những người đã thấy ngài ấy trong phòng chơi mùa đông. Ở đó, ngài ấy chỉ đơn giản là tự đọc những cuốn sách dày, đọc to truyện tranh, và yêu cầu mọi người làm việc cùng nhau bất chấp phe phái. Có không ít học sinh coi sự thay đổi đột ngột này là việc ngài ấy lạm dụng quyền hạn của một ứng cử viên lãnh chúa để hành động như một bạo chúa.
“Chà, sử dụng thư viện là một trong những lý do chính khiến Tiểu thư Rozemyne đến Học viện Hoàng gia. Nhưng tớ phải nói là... tớ khá mong chờ được tháp tùng ngài ấy đến đó,” tôi nói lén lút, hạ giọng xuống một chút.
Mắt Kathrein mở to. “Cậu chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với thư viện trước đây mà, Lieseleta,” cô ấy trả lời, quan sát tôi kỹ lưỡng.
“Sau khi tháp tùng Tiểu thư Rozemyne đến đó để làm thủ tục đăng ký, tớ biết chính xác điều gì đang chờ đợi mình,” tôi nói, cười khúc khích khi nhớ lại những chú shumil. Lời nói của tôi thu hút sự chú ý không chỉ của Kathrein mà cả những thị tùng tập sự khác gần đó. “Các cậu có nhớ tớ từng nhắc đến việc có hai shumil lớn—ý tớ là, hai ma cụ lớn—trong thư viện, và Tiểu thư Rozemyne đã trở thành chủ nhân của chúng không? Tên chúng là Schwartz và Weiss, và một khi hoàn thành các bài học lý thuyết, tớ dự định bắt đầu thiết kế trang phục cho chúng.”
“Trang phục cho shumil ư...?”
“Đúng vậy. Tiểu thư Rozemyne được bảo rằng, với tư cách là chủ nhân mới của chúng, nhiệm vụ của ngài ấy là ban cho chúng quần áo mới. Tớ không muốn gì hơn là được giúp đỡ trong quá trình đó,” tôi nói.
Những con shumil chúng tôi nuôi ở nhà không thể đi hay nói, nhưng hai con lớn giúp Giáo sư Solange trong thư viện không chỉ nói, mà còn đi bằng hai chân. Một con màu đen, con kia màu trắng, và cả hai đều quá đỗi dễ thương.
“Trời ơi... Nhìn Schwartz và Weiss dẫn đi tham quan trong khi mặc trang phục đôi thật là... A, đáng yêu quá đi mất!” tôi xuýt xoa.
“Tớ muốn xem những con shumil thư viện này,” Kathrein nói. “Tớ cũng nuôi shumil ở nhà. Chúng lớn cỡ nào?”
“Chúng không cao bằng Tiểu thư Rozemyne, nhưng cũng gần bằng nếu tính cả tai. Chúng hành động theo chỉ thị của Tiểu thư Rozemyne, và cũng có khả năng nói chuyện. Dù cách nói chuyện khá cứng nhắc, nhưng điều đó chỉ làm chúng dễ thương hơn trong mắt tớ.”
Khi tôi thao thao bất tuyệt về Schwartz và Weiss, tôi nhận thấy những cô gái khác có nuôi shumil ở nhà bắt đầu trao đổi ánh mắt.
“Tớ nghĩ tớ cũng muốn ghé thăm thư viện...” Kathrein lầm bầm, thu hút sự chú ý của mọi người. “Để, ừm... Để tìm tài liệu học tập, tất nhiên rồi. Có ít tài liệu cho khóa thị tùng hơn là khóa kỵ sĩ, các cậu thấy đấy...” Cô ấy nhìn quanh với vẻ lo lắng, cố gắng cứu vãn tình thế bằng một nụ cười lịch sự, nhưng có vẻ những người khác cũng háo hức không kém.
“Cậu nói rất đúng, Kathrein,” một cô gái nhận xét. “Hãy đưa tớ đi cùng khi cậu đến thư viện; tớ cũng muốn tự mình xem những tài liệu khác này.”
“Tớ cũng muốn đi cùng các cậu,” một người khác thêm vào. “Tớ cũng phải tìm tài liệu mới.”
“Có vẻ như Tiểu thư Rozemyne đã làm việc với các học sinh năm nhất để tạo ra tài liệu học tập cho năm sau. Là cận thần của ngài ấy, tớ tin rằng việc tớ noi gương ngài ấy là cần thiết,” tôi nói.
Thế là, chúng tôi đến thư viện để xem shumil—hay đúng hơn là để tìm tài liệu cho khóa thị tùng. Chúng tôi thấy hai chú shumil đang sắp xếp các kệ sách, đầu chúng lắc lư qua lại khi di chuyển.
“Ô-Ôi trời...” một cô gái bắt đầu lắp bắp. “Sao... Sao mà...”
Tôi cười khúc khích trước phản ứng của cô ấy. “Đáng yêu, phải không? Các cậu không muốn giúp làm quần áo mới cho chúng sao?”
“Chúng ta nên mặc cho chúng thế nào đây? Tớ hình dung một bộ đồ đôi nữa sẽ trông rất đáng yêu.”
“Mạnh mẽ lên nào mọi người. Chúng ta đến đây để tìm tài liệu học tập, nhớ không?” Kathrein thì thầm, ngăn chúng tôi lại. “Cậu nói rằng các ma cụ giúp việc thư viện, đúng không? Tớ đề nghị chúng ta hỏi chúng xem có thể tìm tài liệu khóa thị tùng ở đâu. Không có gì sai khi chúng ta tiếp cận chúng vì mục đích đó cả.”
“Tuyệt vời, Kathrein!”
Chúng tôi tiếp cận Schwartz, hỏi xem tài liệu khóa thị tùng ở đâu, rồi ngắm nhìn hai chú shumil khi chúng bắt đầu tìm sách. Từ xa, chúng tôi có thể thấy vài giáo sư trong phòng đọc, dường như đang hỏi Giáo sư Solange về hoàn cảnh đằng sau việc Schwartz và Weiss cử động trở lại.
“Tớ thấy các giáo sư cũng quan tâm đến Schwartz và Weiss,” Kathrein nói.
“Giáo sư Hirschur đã chạy ngay đến khi nghe tin,” tôi trả lời. “Tớ tin là bà ấy đã nói gì đó về việc ma cụ có thể tự đi và nói là cực kỳ hiếm.”
Chúng tôi thong thả chọn tài liệu, trong lúc đó vẫn ngắm nhìn Schwartz và Weiss, và chỉ khi ánh sáng báo hiệu chúng tôi phải rời thư viện kéo chúng tôi về thực tại, chúng tôi mới nhận ra không ai trong số mình mang theo tiền đặt cọc để mượn sách.
Chuông thứ tư vang lên ngay sau đó, và tất cả chúng tôi trở về ký túc xá. Thật không may là chúng tôi không thể mượn bất kỳ tài liệu nào, nhưng chúng tôi đã dùng quãng đường đi bộ về để thảo luận xem Schwartz và Weiss dễ thương đến mức nào, và kiểu quần áo nào chúng tôi có thể mặc cho chúng.
“Tớ đã nghĩ về chuyện đó trong bữa trưa, và... tớ tin chắc rằng mặc cho chúng những màu khác nhau là tốt nhất,” Kathrein tuyên bố ngay sau bữa trưa. Cô ấy đã vẽ một bức minh họa chi tiết trang phục lý tưởng của mình cho những chú shumil, điều này khiến sự nhiệt tình của chúng tôi lan rộng khắp phòng sinh hoạt chung.
“Quần áo của chúng không nên là màu đen sao, xét đến việc chúng làm việc trong Học viện Hoàng gia?” tôi hỏi.
“Chắc chắn cậu nhớ rằng shumil đen đã mặc váy trắng. Màu nào cũng được cả thôi.”
Ngay cả những cô gái không có mặt trong phòng sinh hoạt chung sáng nay cũng sớm trở nên quan tâm đến cuộc thảo luận của chúng tôi. “Cái gì đây?” một người hỏi, chỉ vào bức minh họa.
Những người đã đến thư viện kể cho những cô gái chưa biết về hai chú shumil, giải thích rằng chúng là ma cụ, rồi mô tả sự dễ thương không thể diễn tả bằng lời của chúng.
“...Và thế là, bọn tớ đang thiết kế trang phục mới cho chúng,” tôi kết luận. “Các cậu có ý tưởng nào không?”
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã cùng suy ngẫm vấn đề này với cả những cô gái thuộc phe phái khác. Đến một lúc nào đó, vài văn quan tập sự cũng tham gia.
“Thật tốt khi thấy tất cả các bạn nhiệt tình như vậy, nhưng chẳng phải nhiệm vụ của Tiểu thư Rozemyne là chuẩn bị quần áo cho Schwartz và Weiss sao? Có thực sự chấp nhận được không khi thúc đẩy cuộc thảo luận này mà không có ngài ấy?” Brunhilde hỏi bất ngờ. Mọi người lập tức im bặt, tiếng cười tắt lịm trên môi khi chúng tôi nhìn về phía cô ấy.
Tôi cố gắng phá vỡ bầu không khí khó chịu bằng một nụ cười. “Chúng tớ biết, Brunhilde, nhưng Tiểu thư Rozemyne hôm nay vắng mặt. Chúng tớ không thể có một ngày để thảo luận xem quần áo nào sẽ hợp với Schwartz và Weiss, và chúng tớ muốn làm gì cho chúng sao? Xin hãy giữ bí mật chuyện này với ngài ấy.”
Brunhilde trầm ngâm một lúc, nhìn qua tôi và mọi người, rồi mỉm cười và gõ ngón tay vào bức minh họa của Kathrein. “Chủ nhân mới của chúng là một ứng cử viên lãnh chúa từ Ehrenfest, các bạn biết đấy. Chúng ta có nên trang điểm cho chúng bằng những bông hoa dùng để trang trí trâm cài tóc không?” cô ấy gợi ý, đóng góp vào cuộc thảo luận thay vì ra lệnh cho chúng tôi giải tán.
Tất cả chúng tôi trao nhau những nụ cười đồng thuận; đưa vào trang phục của chúng những xu hướng thời trang Ehrenfest mà Tiểu thư Rozemyne đã phát minh ra là một ý tưởng thực sự tuyệt vời. Chúng tôi sớm có vô số gợi ý thú vị.
“Nếu chúng ta dùng hoa trang trí, có lẽ chúng ta cũng nên sao chép váy của Tiểu thư Rozemyne?”
“Thay vì để cả hai mặc đồ con gái, chẳng phải sẽ tuyệt vời hơn nếu để một con mặc đồ con trai sao? Shumil trắng có thể được trang trí bằng ren dễ thương, trong khi con màu đen có thể mặc một bộ đồng phục sắc sảo, ngầu lòi.”
“Tớ nghĩ chúng ta nên làm quần áo của chúng hợp với trang phục của Tiểu thư Rozemyne.”
Sự xuất hiện đầy kịch tính của Brunhilde chỉ làm tăng tốc cuộc thảo luận. Các ý tưởng lan truyền trong nhóm như lửa gặp gió, và ý tưởng sau lại hay hơn ý tưởng trước. Tuy nhiên, cuối cùng, chúng tôi đã quá mải mê vào cuộc trò chuyện. Không ai trong chúng tôi nhận thấy khi Tiểu thư Rozemyne bước vào phòng sinh hoạt chung, nên khi ngài ấy bất ngờ hỏi chúng tôi đang làm gì, tôi bị sốc đến mức suýt nhảy dựng lên. Tôi luống cuống lật úp bức minh họa lại để Tiểu thư Rozemyne không nhìn thấy.
“Đó là thứ các cô không muốn ta nhìn thấy sao?” ngài ấy hỏi.
“Không, thưa Tiểu thư Rozemyne. Chúng thần, ừm... Chúng thần chỉ cảm thấy hơi không thoải mái vì đã quá vui vẻ mà không có người. Không có gì nhiều hơn thế đâu ạ,” Brunhilde nói với nụ cười bối rối.
“Schwartz và Weiss đơn giản là quá đáng yêu... Chúng thần bắt đầu thảo luận xem kiểu trang phục nào người có thể chuẩn bị cho chúng. Xin hãy tha thứ cho chúng thần vì đã cầm đèn chạy trước ô tô khi người vắng mặt,” tôi nói thêm.
Brunhilde và tôi bước lên, nhận hoàn toàn trách nhiệm với tư cách là cận thần để những người khác không bị khiển trách. Tiểu thư Rozemyne sau đó yêu cầu xem các thiết kế mà chúng tôi đã nghĩ ra, và tia hy vọng trong mắt ngài ấy ngăn chặn mọi sự từ chối. Tôi đưa cho ngài ấy xem bức minh họa đã hoàn thiện mà Kathrein vẽ trong khi giải thích quá trình suy nghĩ của chúng tôi.
Không lâu sau, Angelica, người đã đến cùng Tiểu thư Rozemyne, cũng xen vào. “Lieseleta luôn yêu những thứ dễ thương đến chết đi được. Em ấy thậm chí còn mặc cho những con shumil nuôi ở nhà chúng thần những bộ quần áo do chính tay em ấy làm.”
“Chị!” tôi thốt lên. Đúng là tôi đã đặt nhiều nhiệt huyết hơn mức cần thiết vào lời giải thích của mình, vì Tiểu thư Rozemyne có vẻ thích thú, nhưng tôi không tin là việc tiết lộ những chi tiết cá nhân về một cận thần trước mặt người họ phục vụ là đúng đắn.
Là một thị tùng, tôi cần giữ đầu óc tỉnh táo mọi lúc, vậy mà tôi đã quá mải mê vào cuộc trò chuyện đến mức không nhận ra Tiểu thư Rozemyne bước vào. Tệ hơn nữa, tôi cũng đã không lôi kéo ngài ấy vào cuộc thảo luận dù ngài ấy là chủ nhân của hai chú shumil ngay từ đầu. Tôi có thể cảm thấy máu rút khỏi mặt mình. Nếu những vi phạm này dẫn đến việc tôi bị tước bỏ nhiệm vụ, gia đình tôi chắc chắn sẽ lại than khóc trong đau khổ.
*Cha, Mẹ... Xin hãy tha thứ cho con!*
Khi tôi thầm cầu xin cha mẹ tha thứ, Tiểu thư Rozemyne nghiêng đầu nhìn tôi đầy tò mò. Tôi nhớ ngài ấy từng nhắc đến việc ai đó đã khen ngài ấy trông giống một chú shumil đáng yêu, và với đôi mắt vàng cùng mái tóc xanh thẫm bồng bềnh gợi nhớ đến những con tôi nuôi ở nhà, tôi hoàn toàn đồng ý.
“...Ta sẽ chỉ có thể vào thư viện một khi đã đỗ các lớp học. Lieseleta, nếu cô đã hoàn thành các lớp lý thuyết vào lúc đó, ta sẽ không phiền nếu cô đi cùng ta để đo đạc Schwartz và Weiss.”
“Thật sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?!”
“Sẽ thú vị hơn nhiều nếu tất cả chúng ta cùng nghĩ ra các thiết kế. Có ai khác muốn tham gia cùng chúng ta không?”
Mọi người đã làm việc cùng chúng tôi về các thiết kế đều đồng ý đi cùng. Những người chưa đến thư viện vào buổi sáng trông như thể họ đang chết mê chết mệt vì phấn khích được đi.
“Trong trường hợp đó, ta khuyên tất cả các cô nên hoàn thành các bài học lý thuyết trước khi các bài học thực hành của ta kết thúc. Luôn khó để tập trung vào việc học khi có những vấn đề thú vị hơn cám dỗ các cô,” Tiểu thư Rozemyne nói.
“Vâng ạ! Chúng thần sẽ cố gắng hết sức!”
Chúng tôi đã chốt xong ý tưởng thiết kế của riêng mình, và từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ ưu tiên quan điểm của Tiểu thư Rozemyne. Đó là cơ hội hoàn hảo để chuyển sự phấn khích từ quần áo sang việc học.
“Tiểu thư Rozemyne đang vượt qua hết bài học này đến bài học khác với tốc độ khủng khiếp. Chúng ta sẽ không hoàn thành bài của mình kịp thời gian nếu không nỗ lực nghiêm túc. Học sinh năm nhất chỉ có vài lớp, nhưng chúng ta là đàn chị thì có nhiều hơn.”
“Đúng vậy. Hãy làm tất cả những gì có thể. Tớ không muốn gì hơn là tất cả chúng ta cùng đo đạc shumil.”
Và thế là, tất cả các cô gái Ehrenfest chúng tôi bắt đầu học cùng nhau, trái tim và tâm hồn chúng tôi đồng nhất với mong muốn được đo đạc Schwartz và Weiss. Tôi nhìn quanh phòng sinh hoạt chung, nơi giờ đây yên tĩnh hơn nhiều khi mọi người lao đầu vào việc học, và thấy mình xúc động trước sự tập trung cao độ của mọi người.
Tiểu thư Rozemyne thực sự rất giỏi trong việc thúc đẩy chúng tôi học tập.