“Em có thể trả cuốn sách này không ạ?” một học sinh hỏi.
“Em muốn mượn chìa khóa bàn học ạ,” một người khác nói.
Khi ánh sáng buổi chiều dịu nhẹ chiếu qua những dãy cửa sổ, giọng nói cao vút của những cô gái hào hứng vang vọng khắp thư viện Học viện Hoàng gia. Hầu hết đều ở đây để xem Schwartz và Weiss, hai chú shumil đã trở thành những ngôi sao thu hút đến mức ngay cả các giáo sư đôi khi cũng gác lại việc nghiên cứu vào Ngày Thổ để đến ngắm nhìn chúng. Việc chúng thu hút sự chú ý như vậy là điều tự nhiên sau khi đã bất động trong quá nhiều năm.
Solange mỉm cười với chính mình, hài lòng trước đám đông vây quanh Schwartz và Weiss, rồi nhắc nhở các cô gái giữ trật tự. Họ xin lỗi vì cách cư xử kém cỏi của mình và tuân lời ngay lập tức, nhưng Solange biết từ kinh nghiệm rằng giọng nói của họ sẽ dần to lên trở lại theo thời gian. Chắc chắn điều đó gây phiền nhiễu cho những học sinh muốn học tập trong yên tĩnh, nhưng đồng thời, bà không thể không vui mừng khi thư viện lại sống động vào thời điểm trong năm mà nơi đây thường vắng tanh như chùa bà Đanh.
*Ái chà... Mình thấy lại có học sinh Ehrenfest đang chép sách.*
Khi nhìn quanh phòng đọc của thư viện, Solange phát hiện một số học sinh đeo áo choàng Ehrenfest. Rozemyne là một ứng cử viên lãnh chúa năm nhất, và việc cô bé trở thành chủ nhân mới của Schwartz và Weiss có lẽ là dấu hiệu cho thấy cô bé yêu thư viện và sách đủ để nhận được sự chấp thuận của chính Mestionora.
Các học sinh của Ehrenfest đặc biệt nhiệt huyết với việc học năm nay, và theo những gì Solange nghe được trong phòng ăn của nhân viên, có vài người đã hoàn thành tất cả các lớp lý thuyết. Xét đến việc các cận thần của Rozemyne đang hướng dẫn học sinh chép lại tài liệu học tập—điều mà không học sinh nào từ các lãnh địa khác làm—bà có thể thấy rằng đây không phải là nói quá.
*Công việc sao chép này chắc hẳn đều quy về Tiểu thư Rozemyne,* Solange lơ đãng kết luận khi đi dọc theo các bàn học. Các hạ cấp và trung cấp quý tộc sẽ không lãng phí giấy da nếu không hành động theo lệnh của thượng cấp quý tộc hoặc ứng cử viên lãnh chúa, và nếu ai đó suy ngẫm xem ai ở Ehrenfest muốn chép sách, chỉ có một câu trả lời hiện lên trong đầu.
*Tuy nhiên, đó là loại giấy da rất lạ. Có phải là đặc sản của Ehrenfest không?*
Solange hoàn toàn không quen thuộc với loại giấy da mà các học sinh Ehrenfest đang viết lên. Bà đã hỏi các giáo sư trong phòng ăn nhân viên về nó lần đầu tiên bà nhìn thấy, nhưng dường như nó không được sử dụng trong các lớp học của họ. Bà có thể đoán nó chỉ được sử dụng khi học sinh được giao việc bởi các ứng cử viên lãnh chúa, nên rất có thể nó chưa phổ biến rộng rãi khắp Ehrenfest.
*Phải nói rằng, chắc chắn có khá nhiều thứ mới mẻ đến từ Ehrenfest.*
Các giáo sư âm nhạc đã nhắc đến việc Ehrenfest có đủ loại bài hát mới và độc đáo ẩn trong tay áo ẩn dụ của mình, và người ta nói rằng Rozemyne đã tự mình sáng tác tất cả. Solange có thể đoán rằng chính giáo viên âm nhạc của cô bé mới thực sự sáng tác chúng, nhưng gác chuyện đó sang một bên, Rozemyne đủ điêu luyện với đàn harspiel đến mức ít ai có thể tin rằng cô bé đã bỏ lỡ hai năm luyện tập trọn vẹn.
*Có lẽ Tiểu thư Rozemyne có sự bảo hộ của Mestionora Nữ thần Trí tuệ và Kunstzeal Nữ thần Nghệ thuật...*
Khi Solange đang nhớ lại lần Rozemyne tràn ngập các phước lành trong khi cầu nguyện với các vị thần, một cơn mưa ánh sáng đa sắc đổ xuống từ trên cao. Đã đến giờ đóng cửa.
Các học sinh ngẩng phắt đầu lên, rồi vội vã bắt đầu chuẩn bị rời đi. Một số trả lại chìa khóa bàn học, số khác bắt đầu đặt sách trở lại kệ, và vẫn còn những người khác di chuyển để mượn những gì họ đang sử dụng. Phòng đọc trở nên rất bận rộn trong nháy mắt, và Solange cũng đang chuẩn bị đóng cửa.
“Vui lòng trả chìa khóa bàn học cho Schwartz. Weiss sẽ xử lý việc mượn sách. Nhanh lên nào mọi người; chuông thứ sáu sẽ vang lên trước khi các em kịp nhận ra đấy,” Solange thông báo, đi qua các bàn học và đưa ra lời cảnh báo cuối cùng cho một vài học sinh cứng đầu cố gắng ở lại lâu nhất có thể. Bà nhìn qua tầng một, rồi đi lên tầng hai. Có ít người sử dụng tầng hai, nhưng đôi khi bà sẽ thấy các giáo sư ngồi trong bóng râm, chìm đắm trong việc đọc sách.
Chỉ nhờ có Schwartz và Weiss mà Solange mới có thể trông coi phòng đọc một cách đàng hoàng. Trước khi chúng trở lại, bà đã cần đợi cho đến khi nhận lại tất cả chìa khóa bàn học và giải quyết xong tất cả những người muốn mượn sách. Giờ đây, bà có thể đóng cửa thư viện nhanh hơn gấp nhiều lần so với trước.
Sau khi hoàn thành việc tuần tra tầng hai, Solange bắt đầu tắt các ma cụ dùng để bảo vệ sách khỏi ánh sáng mặt trời và các ma cụ chịu trách nhiệm cho đèn cảnh báo của thư viện. Thực tế, cũng có các ma cụ để quản lý độ ẩm trong phòng đọc và những thứ tương tự, nhưng bà không có đủ ma lực để sử dụng tất cả chúng; bà buộc phải chỉ vận hành những thứ tối thiểu.
Việc cuối cùng Solange làm là đứng trước bức tượng Nữ thần Trí tuệ, nằm ở phía sau tầng hai, và báo cáo rằng một ngày nữa đã trôi qua để phục vụ tri thức.
Sau khi xác nhận Schwartz và Weiss đã hoàn thành công việc, Solange khóa phòng đọc và các kệ sách trước khi trở về văn phòng của mình ngay đúng lúc chuông thứ sáu vang lên. Khi cất số tiền đặt cọc thu được vào két sắt, bà hy vọng rằng những học sinh cuối cùng rời phòng đọc đã trở về ký túc xá của họ vào lúc này. Sau đó, khi nhiệm vụ đã hoàn tất, bà tắt đèn.
“Công việc xong rồi,” Schwartz nói.
“Solange. Đến giờ ăn rồi,” Weiss thêm vào.
Solange gật đầu. “Catherine sẽ mang nó đến hôm nay. Cô ấy sẽ đến đây sớm thôi.”
Nói rồi, Solange rời văn phòng với chìa khóa trong tay và đi xuống hành lang dẫn đến tòa nhà trung tâm. Bà cũng sẽ cần khóa cửa dẫn đến tòa nhà trung tâm một khi thị tùng của bà, Catherine, trở lại với thức ăn mang từ phòng ăn của tòa nhà trung tâm.
Solange mở cửa dẫn ra một hành lang thứ hai trống trải. Khi bước ra ngoài và liếc nhìn cả hai phía, bà nhận thấy tòa nhà văn quan có nhiều cửa sổ sáng đèn, trong khi tòa nhà thị tùng gần như tối om. Các giáo sư điều hành khóa thị tùng duy trì một lịch trình nghiêm ngặt vì cân nhắc cho các thị tùng của chính họ, nhưng nhiều giáo sư văn quan có xu hướng ưu tiên nghiên cứu của họ lên trên hết thảy. Chính khi suy nghĩ này lướt qua tâm trí bà, Solange phát hiện một bóng người đang đẩy xe về phía mình.
“Mừng cô đã về, Catherine.”
Solange chào đón Catherine vào thư viện, rồi đóng và khóa cửa trước khi quay lại đường cũ. Bà ngủ trong ký túc xá dành cho thủ thư, nằm ở phía sau văn phòng.
“Thần đã mang thức ăn đến đây như người yêu cầu, thưa Ngài Solange, vì người muốn ăn trong phòng. Nhưng người sẽ xoay xở thế nào nếu không thu thập thông tin trong phòng ăn...?” Catherine hỏi.
Solange là một giáo sư bình thường—người không được giao nhiệm vụ giám sát ký túc xá của lãnh địa quê nhà. Trong khi các giám sát ký túc xá thường ăn tại ký túc xá tương ứng của họ, các giáo sư khác ăn trong phòng ăn nhân viên nằm ở tòa nhà trung tâm. Họ cũng có thể yêu cầu thị tùng mang thức ăn đến khi có khách hoặc cảm thấy không khỏe.
Xét đến việc Solange làm việc một mình trong thư viện, các bữa ăn là cơ hội duy nhất để bà giao tiếp xã hội và thu thập thông tin. Việc chỉ có Catherine để nói chuyện khiến bà cảm thấy cô đơn chết người, và cho đến gần đây, bà đã khá mong chờ các bữa ăn của mình. Tuy nhiên, giờ đây bà phải đối mặt với hàng loạt câu hỏi về Schwartz và Weiss bất cứ khi nào mạo hiểm đến phòng ăn. Ban đầu bà thấy khá thú vị, nhưng mọi người cứ hỏi đi hỏi lại những câu giống nhau đến mức giờ đây nó thật mệt mỏi. Đặc biệt khó khăn khi cố gắng trả lời những người muốn biết làm thế nào ai đó đã xoay xở thay đổi chủ nhân của hai chú shumil.
*Không ai tin mình khi mình nói chúng cần phước lành của nữ thần.*
“Ta xin lỗi vì sự bất tiện này, nhưng chẳng phải thỉnh thoảng ăn uống yên tĩnh trong phòng cũng tốt sao?” Solange trả lời. “Ta thấy khó có khả năng chính trị nội bộ của Học viện sẽ thay đổi chóng mặt chỉ sau một đêm.”
“Chắc chắn là ổn nếu chỉ thỉnh thoảng, miễn là người không từ bỏ hoàn toàn phòng ăn vì không muốn để Schwartz và Weiss ở lại một mình,” Catherine nhận xét, gián tiếp ám chỉ tất cả các thủ thư trong quá khứ đã giam mình trong thư viện lâu nhất có thể.
Solange cười khúc khích. “Hai đứa đó chắc chắn đã làm bừng sáng cuộc sống của ta và giảm bớt khối lượng công việc, nhưng chúng khó có thể giao tiếp xã hội với ta. Đừng lo—ta sẽ trở lại phòng ăn vào ngày mai.”
Solange mở cửa ký túc xá thư viện, rồi tắt các ma cụ thắp sáng văn phòng. Schwartz, Weiss, và cả Catherine cũng đi cùng bà, một phần vì lý do an ninh. Bà khóa cửa sau lưng họ, và với điều đó, cuối cùng bà cảm thấy như ngày làm việc của mình đã kết thúc.
*Thật đáng tiếc là mình vẫn cần viết nhật ký hôm nay...*
“Ngài Solange, thần sẽ đưa xe đẩy đến thang máy,” Catherine nói.
“Làm phiền cô. Ta sẽ viết nhật ký cùng Schwartz và Weiss.”
Sau khi nhìn Catherine đẩy xe về phía thang máy, Solange chậm rãi leo lên cầu thang ở giữa ký túc xá yên tĩnh cùng Schwartz và Weiss, hướng về phòng mình. Đã từng có nhiều thủ thư trong quá khứ, nhưng giờ bà là người duy nhất, nghĩa là phòng khách và phòng sinh hoạt chung hoàn toàn bị bỏ không.
“Giá như họ thuê thêm một thủ thư nữa cho mình...” Solange thở dài. Tuy nhiên, giờ Schwartz và Weiss đã hoạt động trở lại, điều đó thậm chí còn ít khả năng xảy ra hơn trước.
Khi Catherine chuẩn bị bữa ăn, Solange viết nhật ký trong ngày trong khi Schwartz và Weiss liệt kê chi tiết những ai đã sử dụng thư viện. Họ đã đón tiếp nhiều khách hơn hẳn so với những năm trước.
*Nghĩ đến việc mình cần viết nhiều thế này vào thời điểm này trong năm... Sẽ có bao nhiêu người ghé thăm thư viện khi các kỳ thi cuối kỳ đang đến gần chứ?*
Solange hoàn thành công việc, cảm thấy vừa sợ hãi vừa phấn khích cho tương lai, rồi nhận thấy Schwartz và Weiss đang nhìn chằm chằm vào mình. “Sao thế, các cưng? Có chuyện gì à?”
“Tiểu thư không ở đây.”
“Sao ngài ấy đi mất? Tại sao?”
Có vẻ như hai chú shumil bối rối vì sự vắng mặt của Rozemyne. Điều đó cũng dễ hiểu; những chủ nhân trước đây của chúng thường ở lại trong ký túc xá thư viện.
“Tiểu thư Rozemyne sẽ ghé thăm thư viện một khi ngài ấy hoàn thành các bài học,” Solange trấn an chúng. “Theo các giáo sư, ngài ấy đang làm việc đặc biệt chăm chỉ và vượt qua các lớp học với điểm số rất cao, nên sẽ không còn lâu nữa đâu.”
Rozemyne là một ứng cử viên lãnh chúa từ Ehrenfest. Solange được bảo rằng vẻ ngoài quá đỗi trẻ con của cô gái trẻ là do đã ngủ suốt hai năm trời, nhưng điểm số cao của cô bé khiến điều đó có vẻ hơi đáng ngờ.
*Dù điểm số cao không phải là tất cả những gì ngài ấy được biết đến...*
Cũng có những tin đồn không hay về việc cô bé tấn công Fraularm bằng một thú cưỡi ma pháp hình ma thú và ngất xỉu trong Sảnh Đường Xa Nhất. Tuy nhiên, không điều nào trong số đó quan trọng với Solange; Rozemyne là một người yêu sách phi thường, không chỉ yêu thư viện mà yêu chính những cuốn sách, đến mức chỉ cần cầu nguyện với các vị thần đã khiến Schwartz và Weiss cử động trở lại. Nữ thần Trí tuệ đã công nhận cô bé là chủ nhân của chúng, và đối với Solange, thế là quá đủ; bà chắc chắn đó là dấu hiệu cho thấy cả thư viện và công việc tiếp tục của bà cũng đã nhận được sự chấp thuận của nữ thần.
“Ngài ấy sắp đến?”
“Tiểu thư sắp đến?”
“Tất nhiên, tất nhiên rồi. Ta cũng có nhiều vấn đề cần thảo luận với Tiểu thư Rozemyne—những vấn đề liên quan đến cả hai đứa nữa... Ta rất mong chờ ngài ấy hoàn thành các lớp học,” Solange nói khi đưa tay về phía những viên ma thạch trên quần áo của lũ shumil. Bà thiếu ma lực để giữ chúng hoạt động, nhưng bà đã liên tục rót ma lực của mình vào các ma pháp trận bảo vệ của chúng để đảm bảo chúng không bao giờ bị đánh cắp. Bà thêm vào nhiều hơn, cầu nguyện để giảm bớt gánh nặng cho Rozemyne được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Công việc trong ngày giờ đã thực sự hoàn tất, Solange bắt đầu bữa ăn của mình, hoàn toàn không hay biết rằng phòng ăn nhân viên đang xôn xao với tin tức Rozemyne đã hoàn thành tất cả các lớp học.