Vào đêm huy hoàng khi tôi hoàn thành tất cả các lớp học của mình, Wilfried nhìn khắp các học viên đang tụ tập trong phòng ăn của Ehrenfest, rồi nói với giọng nghiêm nghị. “Tính đến hôm nay, sau rất nhiều hy sinh... Rozemyne đã qua lớp cuối cùng.”
“Wilfried...” tôi ngắt lời. “Ý huynh chính xác là gì khi nói ‘sau rất nhiều hy sinh’? Hửm?”
“Ý ta là muội có thể học chậm lại một chút.”
Nghe nhận xét đó, tôi thấy nhiều cô gái đang miệt mài học tập gật đầu lia lịa đồng tình. Một vài người trong số họ chưa qua các lớp lý thuyết thậm chí còn bắt đầu than khóc trong tuyệt vọng, buồn bã vì hy vọng của họ đã tan vỡ ngay trước khi về đến đích.
“Giá như chúng ta có thêm chút thời gian nữa... Em đã gần hoàn thành các bài học lý thuyết rồi, nhưng giờ em thậm chí sẽ không được xem Schwartz và Weiss được đo đạc...” Lieseleta nức nở.
“Chị có đang hơi phóng đại không, Lieseleta?” tôi hỏi. “Họ chỉ được đo đạc thôi mà.”
“Chị sẽ cảm thấy thế nào nếu thư viện đóng cửa vào ngày mai sau khi chị đã dành rất nhiều thời gian và công sức để đạt được mục tiêu của mình?” cô ấy đáp lại.
Thư viện đóng cửa ngay trước khi mình hoàn thành các lớp học ư...? Chuyện đó thật sự sẽ giết chết mình mất!
Chỉ khi đặt mình vào vị trí của cô ấy, tôi mới thực sự hiểu được tình cảnh tồi tệ mà cô ấy đang phải đối mặt. Chỉ nghĩ đến việc thư viện đóng cửa cũng khiến tim tôi nhói lên đột ngột như thể nó đang bị nghiền nát thành từng mảnh. Tôi thực sự đồng cảm với nỗi tuyệt vọng của các cô gái.
“Ta phải sắp xếp buổi đo đạc với Giáo sư Hirschur, nên vẫn còn thời gian trước khi ngày giờ được quyết định. Kế hoạch của ta là đến thư viện vào ngày mai, nhưng ta sẽ không đo đạc họ ngay lập tức. Ta sẽ cho phép các em đi cùng nếu các em hoàn thành bài học lý thuyết của mình trước buổi đo đạc,” tôi quyết định, khiến các cô gái trông nhẹ nhõm hơn một chút.
Tuy nhiên, Wilfried lại lắc đầu cau mày. “Việc đo đạc không quan trọng. Chúng ta cần bàn bạc mọi chuyện trước khi Rozemyne bị kẹt trong thư viện và không bao giờ rời đi.”
Hửm? Có chuyện gì chúng ta cần thảo luận sao?
“Giờ muội đã học xong, việc xã giao sẽ bắt đầu,” Wilfried tiếp tục. “Ta nghĩ chúng ta sẽ muốn quyết định trước xem mình định giới thiệu bao nhiêu xu hướng mới, và cũng thống nhất các câu trả lời mẫu cho những câu hỏi mà chúng ta biết chắc mọi người sẽ nhận được. Muội nghĩ sao?”
“Thần ủng hộ. Có rất nhiều câu hỏi mà thần đã phải vật lộn để trả lời,” một học giả tập sự lên tiếng, mặt sáng rỡ trước đề nghị này. Dường như các học giả tập sự gần đây đã bị các học viên từ các lãnh địa khác tra hỏi khi trao đổi thông tin.
“Để ta hỏi những người trong các vị đã tiếp xúc với các lãnh địa khác: họ đã hỏi các vị những câu gì, và các vị đã trả lời ra sao?” Wilfried hỏi. “Chúng ta có thể lên kế hoạch dựa trên những gì chúng ta biết. Ngay cả chúng ta, những học viên năm nhất, cũng sẽ sớm phải xã giao.”
Những người có mặt bắt đầu đưa ra hết ví dụ này đến ví dụ khác. Đây là một lần nữa cho thấy việc Ủy ban Cải thiện Điểm số của chúng ta tổ chức mọi người theo khóa học thực sự mang lại hiệu quả, vì chúng ta nhận được câu trả lời từ mọi người thuộc tất cả các phe phái. Một vài học viên lớn tuổi đã tham dự một số tiệc trà Ngày Đất và đã quen với việc trao đổi thông tin giữa các lớp, và đúng như dự đoán, chủ đề trò chuyện phổ biến nhất là bí mật đằng sau sự gia tăng liên tục về điểm số của Ehrenfest. Dường như việc tất cả học viên năm nhất đều qua các bài học lý thuyết trong một lần đã thu hút sự chú ý của các lãnh địa khác, và sự quan tâm này càng tăng lên khi Wilfried và tôi đạt được điểm số gần như ở mức danh dự.
Tôi tiếp thu tất cả những tin tức này một cách thích thú, vì tôi đã đặt việc qua lớp lên hàng đầu chỉ vì lợi ích của bản thân, nhưng tất cả các học giả tập sự bắt đầu nhìn nhau.
“Đúng là điểm số của chúng ta là chủ đề thảo luận phổ biến nhất, nhưng câu trả lời của chúng ta cho những câu hỏi như vậy đã được thống nhất,” một người giải thích. “Hartmut đã chỉ thị cho chúng thần nói rằng Thánh nữ của Ehrenfest là lý do cho sự cải thiện đột ngột của chúng ta và rằng mọi người sẽ còn ngạc nhiên hơn nữa vào năm tới.”
“Muội đã bảo Hartmut làm vậy à...?” Wilfried hỏi tôi, khoanh tay và cau mày sâu hơn.
Không, thưa quan tòa, thần thề.
“Ta không ra lệnh như vậy,” tôi đáp, lườm kẻ chủ mưu. “Cậu ta tự ý hành động.”
“Nhưng câu trả lời mà thần đề xuất có điểm nào không đúng sự thật không ạ?” Hartmut hỏi, với một nụ cười rạng rỡ trên môi. “Chúng ta hiện đang thu hút sự chú ý chỉ vì các bài học lý thuyết. Những câu trả lời lảng tránh là đủ cho bây giờ, và sự ngạc nhiên thực sự sẽ đến vào năm tới, khi những người đã học Phương pháp Nén Ma lực Rozemyne trở về với dung lượng ma lực tăng lên. Thần hy vọng điều đó sẽ cải thiện đáng kể danh tiếng của Ehrenfest.”
Về cơ bản, Hartmut đã dự đoán rằng đây mới chỉ là khởi đầu cho Ehrenfest, nghĩa là sự phiền toái thực sự sẽ bắt đầu từ năm sau trở đi. Đó thực sự không phải là điều tôi muốn nghĩ đến, nhưng nếu chúng ta không giải quyết vấn đề này trước khi tôi đến thư viện, chúng ta sẽ chỉ làm mọi việc khó khăn hơn cho chính mình sau này.
“...Câu trả lời đó cũng được, nhưng hãy tiếp tục che giấu sự tồn tại của sách tranh, karuta, bài tây, và chương trình giáo dục phòng chơi mùa đông,” tôi đáp. “Ta muốn lãnh địa của chúng ta duy trì lợi thế, ít nhất là về mặt điểm số.”
“Như ý Người.”
Wilfried gật đầu đồng ý. “Vậy là đủ cho các lớp cao hơn. Còn gì nữa không?”
“Thần được hỏi về rinsham,” một cô gái nói. “Họ muốn biết làm thế nào nó làm tóc chúng ta bóng mượt, nó được bán ở đâu, và nó được làm như thế nào.”
Đây là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện này, nhưng việc để các cô gái gội đầu bằng rinsham trước lễ thăng cấp rõ ràng đã mang lại hiệu quả.
“Các em đã trả lời họ thế nào?” tôi hỏi.
“Em luôn nói rằng em chỉ mượn rinsham, và em chỉ biết rằng nó đang ngày càng trở nên phổ biến khắp Ehrenfest.”
“Ta hiểu rồi. Như vậy là được; không cần nói thêm gì nữa.”
Những người ở Học Viện Hoàng Gia thường sống bằng vật tư được dịch chuyển đến từ lãnh địa của họ. Ở đây không có cửa hàng, cũng không có dân thường; các học viên thu thập tin tức về xu hướng và những thứ tương tự, nhưng các giao dịch kinh doanh thực sự sẽ chỉ được đàm phán tại Hội nghị Lãnh chúa. Quảng cáo sản phẩm là tốt nếu bạn muốn chúng bán được, nhưng giữ kín những chi tiết đó cũng là một lựa chọn.
“Ta cho phép tất cả các em mang rinsham, trâm cài tóc và bánh pound đến các buổi tiệc trà,” tôi tiếp tục. “Các em có thể nói bất cứ điều gì mình muốn về chúng, và thảo luận về việc chúng đang ngày càng phổ biến khắp Ehrenfest. Tuy nhiên, đừng đề cập đến tên cửa hàng bán chúng; giá trị của chúng sẽ giảm mạnh nếu phương pháp sản xuất bị đánh cắp hoặc điều gì đó tương tự xảy ra trước Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo. Hãy cố gắng hết sức để tăng giá bằng cách nhử họ bằng các mẫu thử trong khi giữ lại một số thông tin cho riêng mình.”
Tất cả các học viên đều gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. Có lẽ vì gần đây họ đã phải bắt đầu tự kiếm tiền, nên họ nhạy cảm hơn một chút với giá trị của thông tin và cách giá trị này có thể thay đổi theo thời gian.
“Hôm nay thần được hỏi về thú cưỡi ma pháp có thể lái được,” một học viên nói. “Có vẻ như nhiều kỵ sĩ tập sự đã thấy tiểu thư và Giáo sư Hirschur cưỡi chúng trên bầu trời trường học, thưa tiểu thư Rozemyne.”
“Giáo sư Hirschur đã tạo ra một con thú cưỡi ma pháp shumil trong buổi học tạo thú cưỡi ma pháp của chúng ta,” tôi lưu ý, rồi giải thích những gì đã xảy ra trong lớp. Tôi cũng đảm bảo đề cập rằng một số giáo viên đã đến để điều tra tin đồn về việc tôi tấn công Fraularm bằng một con thú cưỡi ma pháp hình ma thú. “Và với sự hiện diện của họ, tin đồn này đã được xác nhận là sai sự thật. Nó sẽ sớm tan biến vào hư không thôi.”
“À, nói đến chuyện đó—có một số học viên năm nhất đang cố gắng tạo ra thú cưỡi ma pháp có thể lái được,” Lieseleta nói, nở một nụ cười khi báo cáo rằng nhiều người trong số họ đã chọn làm shumil.
“Shumil có thể sẽ trở thành mốt đấy,” tôi nhận xét. “Chúng chắc chắn rất dễ thương.”
“Thật là một lợi ích lớn khi thú cưỡi ma pháp của tiểu thư có thể được cưỡi mà không cần phải thay quần áo trước,” Brunhilde nói thêm. “Thần có nên đổi thú cưỡi ma pháp của mình thành loại có thể lái được không? Có thể sẽ cần một chút nỗ lực, vì thần đã quen với con hiện tại, nhưng có lẽ nó sẽ đáng giá...” Cô là người đầu tiên hỏi về việc thay đổi thú cưỡi ma pháp của mình, không nghi ngờ gì là muốn hỗ trợ xu hướng mới của tôi ở tiền tuyến.
“Làm vậy sẽ tốn nhiều ma lực hơn, nhưng bằng cách làm cho thú cưỡi ma pháp lớn hơn, các em cũng có thể mang hành lý bên trong. Nó cũng tiện lợi bảo vệ những người bên trong khỏi mưa,” tôi bình luận. “Tuy nhiên, ta phải nói rằng, các kỵ sĩ hộ vệ của ta đã thông báo rằng thú cưỡi ma pháp có thể lái được không phù hợp với những người cần sử dụng vũ khí.”
Judithe cau mày buồn bã trước nhận xét cuối cùng của tôi; có vẻ như cô cũng muốn có một con thú cưỡi ma pháp có thể lái được.
“Hơn nữa, đối với những ai muốn tạo một con thú cưỡi ma pháp có thể lái được, ta đề nghị nên từ bỏ truyền thống về những con vật mảnh mai như ngựa và thay vào đó hãy chọn những con tròn trịa hơn, vì chúng dễ thương hơn nhiều—khụ, đúng hơn là, chúng có nhiều không gian bên trong hơn,” tôi nói, quảng cáo ý tưởng này hết mức có thể với hy vọng rằng tôi sẽ sớm thấy nhiều thú cưỡi ma pháp dễ thương hơn.
“Việc mọi người đều qua các bài kiểm tra lý thuyết tất nhiên là một tin lớn, nhưng không nhiều người nói về việc tiểu thư Rozemyne được các giáo sư âm nhạc mời đến một buổi tiệc trà,” một học viên lớn tuổi nói.
“Có lẽ đó là vì các buổi tiệc trà do các giáo sư tổ chức không đặc biệt hiếm, ngay cả khi việc một học viên Ehrenfest được mời là một thành tích đáng nể,” một người khác đề nghị để đáp lại.
Tôi liếc nhìn Brunhilde. “Ngày tổ chức tiệc trà đã được chọn chưa?”
“Thần đã hoàn thành các bài học lý thuyết hôm nay và sẽ thảo luận về ngày giờ với Rihyarda. Chúng thần sẽ lo việc chuẩn bị cho buổi tiệc trà, nhưng tiểu thư sẽ cần phải ghi nhớ thông tin về các giáo sư trước. Tốt nhất là nên biết những gì có thể về tất cả những người tham dự,” cô ấy trả lời.
“Rất tốt. Nhân tiện, ta có một yêu cầu cho mọi người: ta yêu cầu tất cả các em hãy điều tra xem Ferdinand là một nhân vật huyền thoại và có ảnh hưởng đến mức nào trong Học Viện Hoàng Gia.”
“Ngài Ferdinand, tiểu thư nói...?” một giọng nói vang lên giữa những người có mặt.
“Theo những gì thần nghe được, nhiều huyền thoại từ thời ngài ấy ở đây vẫn còn tồn tại,” một người khác nói. “Một số người rất thích khi ngài ấy được nhắc đến trong các buổi tiệc trà; những người khác thì hoàn toàn ngược lại. Thần sẽ tìm hiểu những gì có thể.”
Ferdinand, như ngài ấy thường tự nói, không có một tính cách mà người ta thường mô tả là “dễ mến”. Ngài ấy có một mặt quan tâm và bảo bọc, đúng vậy, nhưng ngài ấy chỉ thể hiện nó với những người mà ngài ấy coi là có giá trị. Phần lớn thời gian, ngài ấy nói bằng những lời lẽ lạnh lùng, khắc nghiệt; tôi phải tưởng tượng rằng ngài ấy đã tạo ấn tượng xấu với đại đa số mọi người.
Dù vậy, ngài ấy rất giỏi trong việc nở những nụ cười quý tộc giả tạo và trao đổi những lời mỉa mai, nên mình đoán ngài ấy cũng có không ít đồng minh...
“Ferdinand đã đóng góp vào các sáng tác âm nhạc gốc của ta, vì vậy ta sẽ rất biết ơn nếu các em sắp xếp chúng trước buổi tiệc trà của ta với các giáo sư âm nhạc,” tôi nói.
“Đã hiểu,” các học giả tập sự đáp. Tất cả họ đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, quyết tâm, trái ngược hoàn toàn với các kỵ sĩ tập sự, những người trông không có vẻ gì là có động lực.
“Các kỵ sĩ, ta yêu cầu các em cũng điều tra kỹ lưỡng những huyền thoại mà Ferdinand đã để lại. Dường như ngài ấy chưa bao giờ thua một trận ditter cướp kho báu nào. Ehrenfest sẽ một lần nữa thu hút nhiều sự chú ý khi các ứng cử viên Lãnh chúa chúng ta ở đây, vì vậy hãy dồn hết sức mình vào việc luyện tập.”
“Lamprecht luôn nói với em rằng vinh quang là một phép màu chỉ có một lần trong đời...” Cornelius phản đối. “Chưa kể, loại ditter phổ biến nhất hiện nay là ditter tốc độ; tình hình hoàn toàn khác so với trước đây.”
Tôi cau mày. Ditter cướp kho báu liên quan đến một mớ hỗn độn các kỵ sĩ từ nhiều lãnh địa khác nhau, tạo ra một môi trường hoàn hảo để các chiến thuật khôn lỏi tỏa sáng. Các biến thể chỉ tập trung vào tốc độ không để lại nhiều thời gian để suy nghĩ, nhưng chúng đủ đơn giản để Ehrenfest chắc chắn vẫn có cơ hội.
“Ít nhất các em có phân tích đối thủ để tìm cách đánh bại họ nhanh nhất có thể không?” tôi hỏi. “Ta cho rằng các giáo sư chỉ có thể tạo ra một số lượng ma thú nhất định thôi.”
“Có nhiều hơn anh nghĩ đấy...” Cornelius đáp.
“Giáo sư Rauffen có lẽ đang nói rằng chiến thắng có thể đạt được chỉ bằng lòng can đảm, hoặc tuyên bố rằng các em có thể chỉ cần túm tụm lại và đập tan đối thủ trong một đòn duy nhất, nhưng các em không được coi lời ông ta là thật,” tôi nói. “Tấn công tất cả cùng một lúc như vậy sẽ là một sai lầm nghiêm trọng.”
Các kỵ sĩ tập sự nhìn nhau ngạc nhiên, điều đó lại làm tôi ngạc nhiên. Tôi không thể tin rằng họ thực sự có ý định phát động một cuộc tấn công tổng lực.
“Hướng hành động rõ ràng là ghi nhớ điểm yếu của mọi ma thú mà các giáo sư có thể tạo ra và lên kế hoạch đối phó với từng con, để sẵn sàng cho dù phải đối mặt với bất cứ điều gì. Nhưng các em có tự tổ chức thành các vai trò tấn công và phòng thủ không?” tôi hỏi. “Các em có thường xuyên hoán đổi để đảm bảo mọi người đều ở vị trí phù hợp nhất với thế mạnh của mình không?”
“Ờ, không. Chúng em...”
“Thay vì tấn công tất cả cùng một lúc, các em sẽ muốn có ít nhất một người ở lại phía sau để quan sát chiến trường, và một số chiến binh lùi lại phía sau để họ có thể vào cuộc khi các chiến binh chính của các em cần thời gian để hồi phục. Không phải vậy sao?”
Traugott nhăn mặt trước đề nghị của tôi. “Với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa, thưa tiểu thư Rozemyne, người không hiểu hoàn cảnh của các kỵ sĩ tập sự. Các trận chiến không kéo dài đủ lâu để bất kỳ ai cần hồi phục, vì vậy tốt nhất là cứ tung hết sức mạnh của chúng thần bất kể ma thú nào xuất hiện. Nếu chúng thần có thời gian để nghiên cứu điểm yếu, thì thà dùng thời gian đó để luyện tập trở nên mạnh hơn còn hơn,” cậu ta nói. Angelica gật đầu lia lịa đồng tình, và với việc cô ấy là một người cực kỳ ghét nghiên cứu và suy nghĩ nói chung, điều này không có gì đáng ngạc nhiên.
“Hãy nhớ rằng Kỵ Sĩ Đoàn có nhiệm vụ săn lùng Chúa tể Mùa đông trong một trận chiến kéo dài có thể mất nhiều ngày. Các em không thể đánh bại nó bằng một đòn tấn công tổng lực duy nhất, và không ai có khả năng chịu đựng trong thời gian dài như vậy mà không có thời gian để hồi phục. Hơn nữa, không thể dự đoán được ma thú nào sẽ trở thành Chúa tể Mùa đông, nhưng không có kỵ sĩ nào lại dùng đó làm cái cớ để không nghiên cứu.”
Các kỵ sĩ tập sự không thể tham gia vào cuộc săn Chúa tể Mùa đông, nhưng rất có thể họ đã nghe về những nỗi kinh hoàng mà nó mang lại. Họ chớp mắt nhìn tôi ngạc nhiên, chưa bao giờ ngờ rằng tôi lại biết bất cứ điều gì về những vấn đề như vậy.
“Các cấp trên của các em trong Kỵ Sĩ Đoàn luôn tìm cách để đánh bại Chúa tể Mùa đông nhanh hơn, vừa nghiên cứu điểm yếu của từng ma thú vừa luyện tập chăm chỉ để đánh bại bất cứ thứ gì họ có thể phải đối mặt,” tôi tiếp tục. “Ngay cả ở Học Viện Hoàng Gia này, việc suy nghĩ về cách đánh bại những kẻ thù lớn một cách nhanh chóng nhất có thể cũng có ý nghĩa. Hãy làm rõ vai trò của mình, và luôn suy nghĩ trong khi luyện tập.”
Tôi mỉm cười với Angelica, người có biểu cảm thể hiện rõ sự chán nản, rồi nhìn Cornelius.
“Những ma thú nào được sử dụng trong các trận ditter, chúng bị đánh bại như thế nào, và mất bao lâu để đánh bại chúng?” tôi hỏi. “Giả sử chúng ta chú ý đến mọi lãnh địa, dữ liệu của một năm sẽ tương đương với thông tin về hơn hai mươi ma thú. Qua nhiều năm, chúng ta sẽ gặp các lãnh địa đã đối mặt với cùng một ma thú nhiều lần, và từ đó chúng ta có thể tìm ra điểm yếu của chúng và cách tốt nhất để chiến đấu với chúng. Các kỵ sĩ tập sự có ghi lại thông tin này không?”
“Chỉ qua truyền miệng thôi. Chúng em không ghi chép gì cả,” Cornelius đáp. Dường như trong khi mọi người sẽ nói về kinh nghiệm ditter của họ trong lúc luyện tập, không ai thực sự giữ lại bất kỳ hồ sơ văn bản nào.
Không thể tin được...
“Điều đó sẽ thay đổi, bắt đầu từ bây giờ,” tôi tuyên bố. “Mọi người, hãy viết ra tất cả những gì các em có thể nhớ về các trận ditter trong quá khứ và các ma thú được sử dụng trong đó. Sách tồn tại để lưu trữ và truyền đạt thông tin; nếu các em viết ra điều này bây giờ và để lại ghi chú cho các học viên tương lai, Ehrenfest sẽ ngày càng mạnh hơn qua mỗi năm.”
Lời nói của tôi thu hút nhiều ánh nhìn từ các thị thần tập sự hơn là các kỵ sĩ tập sự. “Nếu tiểu thư muốn các kỵ sĩ tập sự ghi lại loại thông tin đó, thì chúng thần sẽ ghi lại những thông tin hoàn toàn cần thiết cho các buổi tiệc trà, chẳng hạn như các giáo sư thích loại trà và bánh ngọt nào,” một người nói. “Khi đó chúng thần sẽ có thể kiểm tra mọi thứ mà không cần phải nghiên cứu lại khi các chi tiết bị quên.”
“Công việc của chúng thần là ghi lại thông tin, vì vậy chúng thần cũng sẽ ghi lại lịch sử truyền miệng mà các học giả tập sự đã xây dựng theo thời gian,” một học viên khác nói thêm. Dường như có rất nhiều lĩnh vực mà ngay cả các học giả tập sự cũng đang dựa vào lời nói và trí nhớ, và cuối cùng, mọi người đều đồng ý chia sẻ những gì họ biết và viết tất cả ra.
“Để đi kèm với sự phát triển mới này, ta sẽ đặt giá sách trong phòng sinh hoạt chung,” tôi thông báo. “Điều này sẽ cho tất cả những ai muốn đọc các tài liệu mới của chúng ta có phương tiện để làm điều đó.”
“Tiểu thư Rozemyne, người có định biến ký túc xá thành một thư viện luôn không ạ...?” Philine hỏi, nhận được một nụ cười và một cái gật đầu từ tôi.
“Dù sao thì chúng ta cũng sẽ cần giá sách, phải không? Đây không phải là những tài liệu mà chúng ta muốn các lãnh địa khác nhìn thấy, và điều quan trọng là tất cả các học viên Ehrenfest đều có quyền truy cập bình đẳng vào chúng.” Tôi đã lên kế hoạch cho góc sách của phòng sinh hoạt chung khi tôi thấy Wilfried nhún vai ở khóe mắt.
“Trong lúc chúng ta đang ở đây, Rozemyne... Muội có thể cho ta một vài lời khuyên được không?” cậu hỏi.
“Về chuyện gì?”
“Buổi tiệc trà với Detlinde. Ta cần phải tự lên kế hoạch, vì cô ta cũng đã ngăn muội tham gia.” Tôi có thể biết từ vẻ mặt cứng đờ của cậu rằng cậu không mong đợi đó sẽ là một khoảng thời gian đặc biệt vui vẻ, ngay cả khi đó chỉ là một cuộc tụ họp của các thành viên trong gia đình.
“Cả Ahrensbach và Frenbeltag đều đang tụt dốc trong bảng xếp hạng của Học viện, phải không? Có ai có thông tin gì tốt về họ không? Ta sẽ mua nó ngay tại đây và ngay bây giờ,” tôi nói. Một vài học giả tập sự tuân theo, xác nhận rằng Frenbeltag đang gặp khó khăn hơn bình thường sau khi mất đi sự hỗ trợ ma lực của Ehrenfest.
“Ta cho rằng họ có thể sẽ yêu cầu huynh bắt đầu hỗ trợ họ bằng ma lực trở lại,” tôi lưu ý.
“‘Hỗ trợ họ bằng ma lực’?” Wilfried lặp lại. “Chúng ta đã cung cấp ma lực cho Frenbeltag à?”
“Đúng vậy. Ferdinand và ta sẽ đổ đầy những chiếc chén nhỏ trong thần điện rồi gửi cho họ.”
Wilfried hiểu được sức nặng thực sự trong lời nói của tôi, vì cậu đã từng đi khắp Quận Trung tâm để đổ đầy ma lực trong quá khứ. “Ehrenfest không có dư dả cho việc đó...” cậu lẩm bẩm, và tôi rất muốn cha mẹ cậu nghe được điều đó.
“Phản ứng của chúng ta đối với Frenbeltag nên phụ thuộc vào thái độ của họ,” tôi giải thích. “Nếu họ đề cập đến việc nhận viện trợ trở lại, chỉ cần nói rằng Ehrenfest đang ở trong tình trạng khó khăn đến mức chúng ta phải dựa vào các ứng cử viên Lãnh chúa để đổ đầy Quận Trung tâm của mình.”
“Hửm?”
“Nếu họ sẵn sàng làm theo gương của chúng ta và tự mình thử làm điều tương tự, ta không ngại viện trợ và cho họ lời khuyên. Nhưng nếu họ chế giễu và nói rằng các ứng cử viên Lãnh chúa thì cao quý hơn công việc của các tu sĩ, ta sẽ không bao giờ viện trợ cho họ nữa.”
Wilfried gật đầu đồng ý.
“Chúng ta biết gì về Ahrensbach?” tôi tiếp tục. “Ta phải thừa nhận, bản thân ta không biết nhiều vì Aub Ehrenfest đã chỉ thị cho ta không giao thiệp với họ.”
“Chúng thần cũng không chủ động thu thập thông tin về họ, vì sợ chọc giận Aub,” một học giả tập sự trả lời. Tôi yêu cầu họ sửa chữa điều đó và rồi nhìn lại Wilfried.
“Hiện tại, hãy cảnh giác cao độ với Ahrensbach. Dù Detlinde có vẻ thân thiện hay mời gọi đến đâu, cũng đừng bị lung lay. Ta mong các thị thần mà huynh mang theo cũng sẽ để mắt đến mọi việc.”
Các thuộc hạ của Wilfried đều biết về sự cố đã xảy ra trong giải đấu săn bắn hai năm trước, vì vậy họ biết cậu không còn được đảm bảo sẽ trở thành Lãnh chúa tiếp theo. Việc họ vẫn phục vụ cậu bất chấp tất cả những điều đó là bằng chứng cho lòng trung thành của họ. “Chúng thần sẽ bảo vệ ngài ấy,” họ thề, điều này gợi lên một nụ cười tinh tế từ chủ nhân của họ.
“Tiểu thư Rozemyne...” Roderick bắt đầu, giọng run run nhưng vẻ mặt tràn đầy quyết tâm. “Tại sao người lại cảnh giác với Ahrensbach như vậy?”
Mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn vào cậu. Các thuộc hạ của Wilfried và tôi trông như thể họ không thể tin được tại sao cậu lại hỏi một câu hỏi như vậy vào lúc này, nhưng những đứa trẻ khác thuộc phe Veronica cũ lại gật đầu đồng ý. Có lẽ được khuyến khích bởi những cử chỉ ủng hộ của họ, Roderick siết chặt nắm tay run rẩy.
“Ahrensbach là một lãnh địa lớn hơn, và đệ nhất phu nhân của họ không phải là Phu nhân Georgine, chị gái của Aub Ehrenfest sao? Thần không hiểu tại sao người lại xem họ là kẻ thù. Thay vào đó, chúng ta không nên hình thành một mối quan hệ thân thiện với họ, giống như cách tiểu thư, Lãnh chúa Wilfried và tiểu thư Charlotte đều thân thiết với nhau sao? Cha thần nói rằng ông ấy muốn tạo ra một tương lai tươi sáng hơn cho Ehrenfest bằng cách tạo dựng một liên minh với Ahrensbach...”
Sau khi cơn bộc phát nhỏ của mình kết thúc, Roderick cúi đầu. Theo những gì tôi biết, cậu đã không hiểu mình đang làm gì khi tham gia vào việc dẫn Wilfried đến Tháp Ngà, và cậu đã bị xa lánh khỏi Wilfried ngay sau đó. Người lớn có lẽ đã thao túng cậu vì mục đích riêng của họ, nhưng các hạ cấp và trung cấp quý tộc có rất ít chỗ đứng khi bị cuốn vào vòng xoáy của những người quyền lực, và loại sai lầm đó làm hoen ố danh tiếng của một người suốt đời. Roderick đã phạm một sai lầm không thể tha thứ như vậy vào năm sau lễ rửa tội của mình.
Ít nhất, mình muốn mọi người trong ký túc xá đều cùng một phe, nhưng có vẻ như điều đó sẽ không dễ dàng.
Tôi có thể đoán rằng một số đứa trẻ ở đây đã được chỉ thị để cung cấp thông tin cho cha mẹ chúng nhằm giúp họ gần gũi hơn với Ahrensbach. Tôi cần phải giải thích; những học viên này sẽ không đồng ý với tôi trừ khi họ biết một số hoàn cảnh nền tảng đang diễn ra.
“Roderick, có lẽ em không biết điều này vì nó xảy ra trước lễ rửa tội của em, nhưng một quý tộc từ Ahrensbach đã từng cố gắng bắt cóc ta khi ta đang được nuôi dưỡng trong thần điện, chỉ vì ta là một vu nữ áo xanh với lượng ma lực dồi dào. Sau đó, khi ta bị tấn công và đầu độc trong mùa đông hai năm trước, kẻ thù đã nhận được sự trợ giúp từ binh lính riêng của chính quý tộc Ahrensbach đó.”
Những đứa trẻ nhỏ hơn sửng sốt, vì chúng cũng hoàn toàn không biết về những diễn biến này.
“Tiểu thư Rozemyne... Thần được kể rằng Tử tước Joisontak phải chịu trách nhiệm về việc bắt cóc tiểu thư Charlotte, nhưng thần không hề biết người cũng đã phải trải qua nhiều chuyện như vậy...”
“Hơn nữa, quý tộc đã đầu độc ta không phải là quý tộc đã bị xử tử vì bắt cóc Charlotte. Ta có thể nói chắc chắn điều đó, vì đã đối phó với cả hai, nghĩa là thủ phạm còn lại vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Với hoàn cảnh như vậy, em có thoải mái nói rằng quý tộc kia không có mối liên hệ nào với Ahrensbach không? Em có nghĩ rằng việc những người trong chúng ta bị tấn công phải cảnh giác là hợp lý không, khi mà vẫn còn một mối đe dọa đáng kể như vậy ngoài kia?”
“Điều đó là hợp lý,” Roderick thừa nhận. Những người đã gật đầu đồng ý với cậu chỉ vài khoảnh khắc trước giờ đã tái mặt, vì vậy rõ ràng là họ thực sự đã không được cung cấp đủ thông tin để tự mình đưa ra những phán đoán này.
“Ta cũng muốn tạo dựng một liên minh vững chắc với Ahrensbach, vì nó giáp với một đại dương lớn, nhưng một loạt các sự kiện không may đã khiến Aub Ehrenfest cảnh giác với họ. Thật khó để tưởng tượng hai lãnh địa của chúng ta có thể có mối quan hệ thân thiện trong tương lai gần.”
Lời giải thích của tôi dường như là đủ cho những đứa trẻ thuộc phe Veronica cũ, tất cả đều đang buồn bã cúi đầu.
“Có nhiều điều mà người ta không thể hiểu được nếu không nhìn thấy bức tranh toàn cảnh,” tôi tiếp tục. “Vì lý do này, Roderick, ta khuyên em nên trau dồi kiến thức của mình với tư cách là một học giả tập sự bằng cách thu thập thông tin từ nhiều nguồn khác nhau. Em thật may mắn khi có rất nhiều tiền bối đáng tin cậy ở đây trong Học Viện Hoàng Gia.”
Nghe những lời đó, Roderick ngẩng phắt đầu lên và nhìn xung quanh, như thể lần đầu tiên nhìn thấy các bạn học của mình.
“Một khi em đã thu thập thông tin từ các lãnh địa khác nhau, hãy suy nghĩ kỹ và tự quyết định xem việc liên minh với Ahrensbach có lợi cho chúng ta hay không, hay các lãnh địa khác có nhiều thứ hơn để cung cấp cho chúng ta,” tôi kết luận.
“Thần sẽ làm vậy,” Roderick nói, trông bớt lo lắng hơn trước. Những đứa trẻ khác thuộc phe Veronica cũ đều gật đầu đồng ý trong im lặng.
Tôi tuyên bố kết thúc cuộc họp và mọi người bắt đầu giải tán. Tuy nhiên, ngay khi tôi chuẩn bị lên lầu, Wilfried đã chặn tôi lại và yêu cầu nói chuyện riêng trong một phòng phụ nhỏ. Nghĩ lại thì, “nhỏ” có lẽ không phải là từ đúng, vì nó đủ lớn để chứa tất cả các thuộc hạ của chúng tôi.
“Muội quá mềm lòng rồi, Rozemyne. Muội cần phải kiểm soát tốt hơn những học viên thuộc phe Veronica cũ,” Wilfried nói.
“Ta biết rõ sự mềm lòng của mình; ta nhận được những lời nhắc nhở như vậy khá thường xuyên. Tuy nhiên, ta quyết tâm cho họ một cơ hội để chuộc lỗi, giống như huynh đã được cho cơ hội để xin lỗi và trưởng thành, Wilfried.”
Phản ứng sắc bén của tôi khiến không chỉ Wilfried, mà cả các thuộc hạ của cậu cũng chùn bước. Tôi nhân cơ hội này để nhấn mạnh thêm quan điểm của mình.
“Có gì lạ khi một đứa trẻ mới được rửa tội lại mù quáng tuân theo mệnh lệnh của cha mẹ mình? Họ cũng phạm phải tội lỗi tương tự như huynh mà, Wilfried. Huynh không thể hiểu được cảm giác của họ sao, khi chính huynh cũng đã phạm tội mà không nhận ra mình đang làm gì?”
“Ta—”
“Chắc chắn là có chứ. Hay huynh đã quên những gì đã xảy ra hai năm trước rồi? Có lẽ đối với huynh đó là lịch sử cổ đại, nhưng đối với ta thì không. Nó vẫn còn tươi mới trong tâm trí ta, và ta có thể nhớ rõ cả vẻ mặt thất vọng của huynh và những lời xin lỗi của huynh.”
Wilfried không nói gì đáp lại. Cậu chỉ cúi đầu, thừa nhận thất bại.
“Huynh nói đúng rằng chúng ta không nên tin tưởng những người thuộc phe Veronica cũ một cách dễ dàng, nhưng cha mẹ họ có rất ít ảnh hưởng ở Học Viện Hoàng Gia này. Chúng ta không nên tận dụng cơ hội này để lắng nghe họ và cho phép họ phát triển quan điểm của riêng mình, qua đó cải thiện mối quan hệ của chúng ta từng chút một sao? Tương lai lý tưởng không phải là nơi chúng ta cắt đứt hoàn toàn phe Veronica cũ. Nghe có vẻ nghiệt ngã, nhưng ta thậm chí sẵn sàng cắt đứt cha mẹ nhưng giữ lại con cái để đảm bảo rằng phe phái tương lai của chúng ta vẫn lớn mạnh nhất có thể.”
Việc lôi kéo các bậc cha mẹ về phía chúng ta có lẽ sẽ khó khăn một cách vô lý; tôi không thể tưởng tượng những người ở tuổi họ lại có thể thay đổi suy nghĩ dễ dàng như vậy. Mặt khác, trẻ em vẫn có thể được cứu vãn.
“Vừa cảnh giác vừa lôi kéo họ về phía mình, hử...?” Wilfried hỏi, cuối cùng cũng có thể đáp lại. “Nghe có vẻ khó.”
“Sẽ rất khó, nhưng đó là nhiệm vụ của Lãnh chúa tương lai để nuôi dưỡng những thuộc hạ sẽ hỗ trợ cả ngài ấy và lãnh địa. Và vì ta sẽ không trở thành Nữ Đại Công tước kế nhiệm, điều đó có nghĩa là đó không phải là công việc của ta,” tôi nói thẳng, một lần nữa làm rõ với Wilfried và các thuộc hạ của tôi rằng tôi không có hứng thú đảm nhận một vị trí như vậy. Tốt nhất là nên dứt khoát về điều này, đặc biệt là khi các thuộc hạ của tôi gần đây đã hành động khá ngang ngược sau lưng tôi.
“Vậy công việc của muội là gì? Muội sẽ là gì nếu không phải là Nữ Đại Công tước?” Wilfried hỏi.
“Với tư cách là Viện trưởng, công việc quan trọng nhất của ta hiện tại là điều hành thần điện và thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Khi ta trưởng thành, ta sẽ rời thần điện để kết hôn, có lẽ sẽ trở thành một con tốt trong một cuộc hôn nhân chính trị nào đó. Nếu vì lý do nào đó ta vẫn ở lại Ehrenfest, ta sẽ quản lý phòng sách của lâu đài vì lợi ích của Lãnh chúa kế nhiệm của chúng ta.”
“Ta không nghĩ việc quản lý phòng sách sẽ giúp ích nhiều cho Lãnh chúa đâu...” Wilfried nói với một tiếng thở dài, khiến các thuộc hạ của chúng tôi bật cười khúc khích.