Sau khi rời khỏi chỗ chú Benno, chú Mark dẫn tôi và Lutz đến nhà kho nằm gần cổng phía nam. Khu vực quanh cổng nam đã trở thành một con hẻm của thợ thủ công, nên có rất nhiều nhà kho, kho chứa đồ và những thứ tương tự. Thợ thủ công sử dụng nước nhiều hơn hầu hết mọi người, nên ở đây cũng có nhiều giếng nước hơn so với khu dân cư.
Nhà kho mà chú Mark dẫn chúng tôi đến quả thực nằm ngay cạnh một cái giếng. Nó không lớn lắm, có lẽ chỉ to bằng một cái tủ quần áo cỡ đại. Trên tường vẫn còn đóng vài cái kệ, dấu hiệu cho thấy một thợ thủ công từng sử dụng nơi này để chứa nguyên liệu. Sàn nhà sạch sẽ, và dù đồ đạc có hơi bụi bặm, tôi cũng không cần phải lao vào một cuộc đại chiến dọn dẹp. Tôi nhìn quanh và thấy đã có sẵn một cái nồi và một bao tải đựng thứ gì đó đặt ở góc.
“Chúng tôi vận hành theo cách hàng hóa được giao đến cửa tiệm, sau đó một nhân viên sẽ mang chúng đến đây. Như hai đứa thấy đấy, chúng tôi đã mang nồi và tro đến đây từ hôm qua. Hôm nay chúng tôi sẽ mang đến một cái bồn lớn và tạ nén. Hãy ở đây đợi cho đến khi chúng được chuyển tới.” Chú Mark chỉ vào cái nồi đen.
Lòng biết ơn chú Benno trào dâng từ tận đáy tim tôi. Ngay trước mắt chúng tôi là cái nồi mà tôi và Lutz sẽ chẳng bao giờ có thể tự mình mua được.
“Oa, một cái nồi! Lutz, cậu nghĩ cậu có mang nổi cái nồi này không?”
“Ừ, chắc là ổn thôi. Nhất là khi tớ có thể buộc nó vào cái gùi trên lưng.”
“Được rồi, bắt đầu đo đạc nào. Chúng ta cần tính xem cái xửng hấp cần to bao nhiêu.” Tôi vẫn để dụng cụ viết đơn đặt hàng trong túi tote. Tôi lấy thước dây ra, nhưng Lutz giật phắt lấy nó khỏi tay tôi.
“Đo đạc thì không sao, nhưng đợi một chút cho bình tĩnh lại đã. Cậu sẽ lại ốm nếu quá phấn khích đấy.”
“Ư...”
Chú Mark mỉm cười trước cuộc trao đổi nhỏ của chúng tôi. “Có vẻ như không có vấn đề gì với nhà kho này, nên tôi sẽ quay lại cửa tiệm. Chúng tôi dự định sẽ đến xưởng gỗ vào ngày mai, nên hãy hoàn tất mọi công việc chuẩn bị và đo đạc trước nhé. Tôi sẽ rời cửa tiệm vào khoảng chuông thứ ba và sẽ đến quảng trường không lâu sau đó.”
“Vâng, cháu sẽ nhớ kỹ ạ. Cảm ơn chú vì tất cả.”
Chú Mark đưa ra một chiếc chìa khóa gắn vào sợi dây xích đủ dài để đeo như vòng cổ. “Tôi sẽ giao chìa khóa nhà kho này cho hai đứa. Hãy nhớ khóa cửa khi rời đi, và nhớ trả lại chìa khóa cho cửa tiệm sau đó, ngay cả khi Lutz phải đi một mình. Hiểu chưa?”
Lutz nhận lấy chiếc chìa khóa trông có vẻ nặng trịch, và chú Mark rời đi.
“Lutz, chúng ta nên làm gì trước đây?” Nhà kho đã không được sử dụng một thời gian nên thiếu hộp hay ghế hay bất cứ thứ gì để ngồi. Chẳng có chỗ nào để nghỉ ngơi cả.
“Tớ đoán tốt hơn là chúng ta nên bắt đầu mang đồ của mình vào. Cái khung chúng ta đã làm, tre, đinh...”
“Ý hay đấy. Hôm nay chúng ta cần quyết định kích thước xửng hấp và viết ra kích thước gỗ cần thiết, đúng không? Tớ sẽ kiểm tra lại các đơn đặt hàng đã viết để đảm bảo không quên loại gỗ nào... Ngoài ra, tớ đoán chúng ta có thể làm các nan tre mẫu ở đây luôn nhỉ?”
“Ừ, vì chúng ta sẽ cần dụng cụ cho việc đó mà.”
Tôi viết những việc cần làm hôm nay lên bảng đá và dựng nó dựa vào tường nhà kho. Xong xuôi, tôi không cần lo lắng về việc quên bất cứ thứ gì nữa.
Lutz và tôi cùng nhau về nhà và bắt đầu chuyển đồ đến nhà kho. Tôi hoàn toàn mù tịt về vị trí hiện tại do không quen thuộc với thành phố, nhưng Lutz nắm rõ mọi thứ trong lòng bàn tay và bước đi vững chắc về hướng nhà qua những con hẻm nhỏ quanh co. Khi tôi còn đang tự hỏi liệu có gần nhà không, thì chúng tôi đã đến nơi, và câu trả lời là “khá gần”. Rất tuyệt vời cho một người có thể lực kém như tôi.
“Được rồi, bỏ đồ của cậu vào giỏ và mang xuống đây.”
“Ừm.” Thứ duy nhất chúng tôi cần từ nhà tôi là đinh. Gia đình Lutz toàn thợ mộc và thợ xây, nên nếu để đinh ở nhà cậu ấy thì rất có khả năng ai đó sẽ vô tình lấy dùng hoặc cố tình chôm mất. Mặt khác, cái khung và tre sẽ bị nhầm là củi và bị đem đi đốt nếu để ở nhà tôi, nên chúng tôi để chúng ở nhà Lutz.
Tôi bỏ túi đinh và con dao của mình vào giỏ, rồi ném thêm một tấm giẻ lớn và cái chổi mà tôi vừa nhìn thấy. Trong nhà kho không có gì để ngồi, nên ít nhất tôi muốn quét dọn sàn nhà và trải tấm giẻ ra để ngồi lên.
Tôi leo xuống cầu thang và Lutz đã đợi sẵn, giỏ của cậu ấy chất đầy các loại đồ gỗ. “Mấy thứ đó là gì vậy, Lutz?”
“Mấy thứ mà anh Ralph làm hỏng gần đây. Tớ nghĩ chúng ta có thể dùng chúng làm ghế.”
“Ahaha, còn tớ mang theo giẻ để chúng ta có thể lau dọn một chỗ ngồi.”
Chúng tôi quay lại nhà kho, đặt đinh lên kệ và xếp tre vào góc. Sau đó tôi lấy thước dây ra đo kích thước cái nồi và quyết định kích thước xửng hấp cần thiết. Tôi viết chiều dài gỗ cần thiết lên bảng đá.
“Giờ ổn rồi nhỉ?”
“Ừ hứ.”
Chúng tôi cần rất nhiều gỗ từ xưởng gỗ. Vật liệu làm xửng hấp, gỗ để đập xơ, một tấm ván dài phẳng và chân đế để làm bàn ráo nước, một tấm ván tương đối mỏng để dán giấy lên phơi khô, tre để làm nan, và gỗ nguyên liệu để làm giấy. Tôi xem qua các đơn đặt hàng và cân nhắc loại gỗ nào tốt nhất cho từng thứ: gỗ cứng, gỗ mềm, gỗ sấy khô kỹ, gỗ non, v.v.
“Chắc giờ chúng ta bắt tay vào làm nan tre thôi.”
“Ừ hứ. Cậu vót chúng được không? Chúng cần nhỏ và mỏng hơn mấy thanh thẻ gỗ (mokkan) đấy.”
“Ừ, mấy cái đó đủ to rồi. Không biết làm nan nhỏ thì thế nào.”
Lutz đi đầu và bắt đầu chẻ tre thành nan. Có thể thực hiện những nhát cắt dài, quét rộng và hoàn thành rất nhanh, nhưng để làm cho các nan tre mỏng đúng chuẩn thì rất khó. Tôi có thể thấy cậu ấy đang chật vật với nó.
“Tớ cũng thử xem. Biết đâu tớ lại giỏi mấy việc tỉ mỉ thế này.” Tôi lấy dao ra và thử vót tre cho mỏng, nhưng hầu hết đều bị gãy đôi giữa chừng. Khi tôi cố làm chậm lại để không làm gãy, chúng lại sần sùi lồi lõm, chẳng dùng được. “Cái này khó thật đấy.”
Chúng tôi phải cắt một đống nan tre để vừa với chiều dài của khung. Việc này tốt nhất nên để cho chuyên gia. Sẽ tốn quá nhiều thời gian và kỹ năng nếu chúng tôi tự làm một mình.
“Tôi đến giao hàng đây!” Giữa lúc chúng tôi đang làm việc, một nhân viên từ cửa tiệm của chú Benno mang đến một cái bồn lớn và mấy quả tạ nén vừa đủ nặng để Lutz có thể tự mình sử dụng. Tôi nhờ nhân viên đó đặt chúng cạnh cái nồi.
“Myne, giờ nhận hàng xong rồi, chúng ta đóng cửa hôm nay thôi.” Lutz bắt đầu thu dọn dụng cụ sau khi người nhân viên rời đi. Nhưng lúc này thậm chí còn chưa đến trưa, nghĩa là tôi vẫn còn khá nhiều năng lượng.
“Nhưng tớ vẫn thấy khỏe mà.”
“Ngày mai sẽ bận rộn lắm đấy. Cậu nên nghỉ ngơi hôm nay đi. Chẳng phải cậu bảo tối nay đến lượt cậu nấu ăn sao?”
“Ồ, đúng rồi.” Lượt nấu ăn của tôi đã trôi qua trong lúc tôi nằm liệt giường. Chị Tuuli đã làm thay tôi, nên hôm nay tôi sẽ làm bù cho chị ấy.
“Thêm nữa, hôm nay tớ phải làm thêm một số việc vặt để ngày mai có thời gian rảnh đi xưởng gỗ. Nên là, về nhà thôi. Tớ sẽ trả chìa khóa cho họ sau khi đưa cậu về.”
Tôi gật đầu, ý thức được rằng hiện tại mình chỉ là một cục nợ, và bắt đầu thu dọn đồ đạc.
Ngày hôm sau, chúng tôi gặp chú Mark ở quảng trường một chút sau chuông thứ ba và đi đến xưởng gỗ. Chú Benno mở cửa tiệm một chút trước chuông thứ hai, nên khoảng thời gian từ đó đến chuông thứ ba là lúc họ bận rộn nhất.
Vì hôm nay có Lutz đi cùng, chúng tôi đến được xưởng gỗ an toàn mà tôi không bị ngất xỉu dọc đường. Những khúc gỗ được xếp thành hình kim tự tháp và dựa vào tường khiến cả nơi này trông hơi giống mấy xưởng gỗ ở Nhật Bản. Điểm khác biệt chính là ở đây không có máy móc, nên cả xưởng toàn là những người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn đi lại, hét vào mặt nhau trong khi tự mình vác và chặt gỗ. Từ “náo nhiệt” cực kỳ phù hợp với nơi này. Náo nhiệt đến mức thành thật mà nói là hơi đáng sợ.
“Chào ông chủ. Đã lâu không gặp.”
“À, Mark hả? Thằng nhóc Benno dạo này thế nào?”
“Khá tốt. Về việc của tôi hôm nay, hai đứa trẻ này đang tìm mua gỗ.” Chú Mark chào hỏi ông chủ xưởng gỗ, một gã hói đầu với những vệt xám trên bộ râu rậm rạp.
“Con bé và thằng nhóc này á? Chúng nó tìm loại gỗ quái gì?” Gã đốc công vạm vỡ với cơ bắp trái ngược hẳn với tuổi tác nhìn xuống tôi đầy ngạc nhiên, khiến tôi phải nén lại tiếng kêu ré lên.
“Ưm, cháu muốn mua gỗ để làm xửng hấp...”
“Hảaa? Mày muốn gỗ gì cơ?” Ông ta lặp lại câu hỏi, vẻ mặt bối rối. Tôi ấp úng tìm từ. Lutz và chú Mark nhận ra ý tôi là xửng hấp, nhưng có lẽ ông chủ xưởng này thì không. Hoặc có lẽ tôi chỉ cần mô tả cụ thể loại gỗ mình muốn.
“Ưmmm, cháu muốn loại gỗ hấp... à không, cháu muốn loại gỗ cứng, khô, không bị biến dạng khi tiếp xúc với hơi nước. Đó là loại gỗ gì ạ?”
“Gỗ khô và cứng hả? Được rồi, ta hiểu mày muốn gì rồi.” Ông chủ gật gù và liệt kê ba cái tên. “*Schwalnuss*, *trocknen*, và *pedibay* nghe có vẻ hợp đấy. Mày muốn loại nào?”
“Cháu không thực sự đưa ra quyết định sáng suốt được... Cậu nghĩ sao, Lutz?” Tôi chẳng nhận ra cái tên nào trong số đó cả. Quay sang bên cạnh, tôi ngước nhìn cậu bạn thân.
“Mmm, tớ đoán *schwalnuss* sẽ dễ gia công nhất.”
“Vậy chúng tôi sẽ đặt *schwalnuss*. Hai đứa đã quyết định kích thước chưa?” chú Mark nói. Tôi gật đầu đáp lại và lấy đơn đặt hàng từ túi tote ra, sau đó nhờ chú Mark xem qua để đảm bảo không có sai sót. “Mọi thứ có vẻ ổn. Ông chủ, vui lòng cắt gỗ *schwalnuss* theo các thông số kỹ thuật này và mang đến cửa tiệm của chúng tôi.”
Ông chủ xưởng cầm lấy đơn đặt hàng, lướt mắt qua rồi đưa tấm bảng cho một gã trai trẻ cơ bắp đang đi gần đó với một câu cộc lốc: “Có việc làm rồi đây.”
“Ưm, cháu cũng muốn một tấm ván gỗ dày cũng không bị biến dạng khi ướt, cộng với một cái chân đế để đặt nó lên.”
“Bọn ta bán gỗ, nhưng không chế tác đồ vật từ gỗ. Nếu muốn chân đế, hãy đến tiệm nội thất hoặc tự làm. Muốn thêm *schwalnuss* cho việc đó không?” Tôi gật đầu chắc nịch và đưa đơn đặt hàng cho tấm ván gỗ dày. Ông ta khịt mũi khi xem qua. Sau đó tôi đưa cho ông ta thêm một cái nữa. “Mua nhiều gớm nhỉ?”
“Cháu vẫn còn nữa ạ. Cháu muốn hai tấm ván hơi mỏng mà không sao khi bị ướt...”
“Mỏng cỡ nào? Ngay cả gỗ cứng nhất cũng sẽ cong vênh nếu không đủ dày đấy,” ông chủ nói.
Tôi lục lọi ký ức. Tôi hình dung ra một tấm ván có dán giấy trên đó, rồi vỗ hai tay vào nhau. Tôi lấy bảng đá ra và bắt đầu vẽ phác thảo lên đó. “Ưmmm, cháu muốn nó chỉ đủ dày để không bị cong khi có giá đỡ như thế này giữ nó lại. Chúng cháu cần nó nhẹ để Lutz có thể mang vác, vì cháu chắc chắn sẽ không làm nổi.”
“Hà. Kẻ nào không vác nổi chừng đó gỗ thì là nỗi thất bại của đấng nam nhi.” Chẳng có ích gì khi so sánh Lutz với gã đốc công cơ bắp cuồn cuộn này. Tôi quay sang nhìn Lutz, hơi lo lắng, nhưng mặt cậu ấy đã nhăn lại trước khi tôi kịp nói gì.
“Cháu là đàn ông đích thực, sẽ ổn thôi.” Lutz đang tỏ ra cứng cỏi và có lẽ sẽ phải trả giá sau đó, nhưng lòng tự trọng đàn ông của cậu ấy chắc sẽ bị tổn thương nếu tôi nói gì, nên tôi giữ im lặng.
“Cháu cũng muốn những thanh gỗ hình chữ nhật cứng, hình dạng giống như cái dùi cui hoặc gậy giặt đồ. Nó cần nhỏ và nhẹ để Lutz có thể mang theo và vung vẩy.”
“Dùi cui và gậy giặt đồ khác nhau nhiều lắm đấy, cô bé. Mày định đập cái gì?” Tôi vừa nói những thứ dùng để đập vào thứ khác, nhưng giờ ông ta nhắc mới nhớ, dùi cui dùng làm vũ khí chắc chắn sẽ khác với gậy giặt đồ mà mẹ dùng để đập quần áo.
“Xơ gỗ ạ. Chúng cháu sẽ luộc gỗ cho đến khi nó mềm, sau đó đập cho đến khi xơ tơi ra như bông.”
“Để làm gì?”
“Đó là bí mật.” Tôi làm dấu X bằng ngón tay trên miệng, khiến ông chủ khịt mũi.
“Sự cân bằng giữa trọng lượng và độ cứng thực sự quan trọng. Phải hỏi cái này, mày định đập nó trên loại thớt nào? Đá? Gỗ? Cái đó sẽ thay đổi mọi thứ đấy.”
Tôi cảm thấy máu rút khỏi mặt mình. Tôi đã hoàn toàn quên mất rằng chúng tôi cần một cái thớt kê để đập gỗ. “...C-Cháu không nghĩ đến chuyện đó. Đ-Đúng rồi, cháu cần một cái thớt kê để đập đồ! Cháu có thể yêu cầu một bộ gồm thớt kê và dùi cui cùng nhau không? C-Cháu sẽ viết đơn đặt hàng ngay bây giờ!”
“Nếu định đặt hàng theo bộ, mày cứ thêm vào cái này là được. Cô bé, mày biết viết à?”
“Vâng ạ?” Với cái đầu đầy ắp sai lầm bất ngờ của mình, tôi lập tức lấy mực, bút và thước đo từ túi tote ra và bắt đầu thêm mô tả cho cái thớt kê bên dưới cái dùi cui. “Ông chủ, thế này được chưa ạ?”
“Ừ. Hết chưa?”
“Chưa ạ, cháu cũng muốn loại gỗ có... xơ dài và chắc? Nếu có thể, cháu muốn xơ có độ kết dính, để cháu có thể lấy được nhiều xơ dính vào nhau dễ dàng. Cháu nghe nói cây khoảng một năm tuổi là tốt cho việc này. Sau hai năm, xơ của chúng cứng lại và có nhiều mắt hơn, không tốt cho thứ cháu muốn. Cháu muốn loại gỗ non, mềm.”
Tôi đưa ra mô tả về loại gỗ tốt cho việc làm giấy, nhưng ông chủ xưởng không có phản ứng tích cực lắm. Ông ta vuốt râu trong khi cau mày. “Bọn ta không kinh doanh gỗ non kiểu đó, vì nó chẳng hữu dụng mấy.” Hóa ra, các xưởng gỗ không kinh doanh cây một năm tuổi trừ khi được đặt hàng đặc biệt.
“Nếu có loại gỗ nào phù hợp với các điều kiện đó, ông có thể cho cháu biết tên loài cây không ạ? Cháu không biết cây nào tốt cho thứ cháu muốn, nên kế hoạch của cháu là thử nghiệm với nhiều loại khác nhau. Ông sẽ đặt hàng một ít nếu cháu chốt được một loại chứ ạ?”
“Ta chỉ có thể nói là, còn tùy vào số lượng bao nhiêu. Quá ít thì không bõ công bọn ta làm đâu.”
“Cháu hiểu rồi. Lutz, cậu có biết tên các loại cây quanh đây và nơi tìm thấy chúng không? Tớ chắc chắn chúng sẽ trông giống hệt nhau đối với tớ.” Có vẻ như chúng tôi bị mắc kẹt với việc tự tìm loại gỗ tốt nhất để làm giấy. Sau khi làm các mẫu thử và tìm ra loại gỗ tốt nhất, chúng tôi có thể chuyển sang sản xuất hàng loạt và đặt hàng loại gỗ mình muốn với số lượng lớn.
Trong khi một gã trai trẻ cơ bắp dạy Lutz cách nhận biết các loại gỗ khác nhau, tôi đưa cho ông chủ xem các nan tre của chúng tôi và hỏi thêm một câu. “Ồ, còn nữa. Cháu muốn những nan tre như thế này. Ở đây có bán tre không ạ?”
“Không nhiều, nhưng có.” Ông chủ chỉ vào sâu bên trong qua đống gỗ. Tôi có thể thấy một chút tre quen thuộc bên trong.
“Ông có thể làm những nan tre như thế này cho chúng cháu không?”
“Loại công việc tỉ mỉ đó là dành cho chuyên gia. Đi hỏi thợ thủ công ấy.”
“Thợ thủ công, được rồi ạ. Cảm ơn ông rất nhiều. Ưm, đó là tất cả những gì cháu đặt hôm nay.”
“Được rồi. Chỉ cần giao tất cả đến cửa tiệm của Benno khi xong, đúng không?” ông chủ nói, nhìn vào đơn đặt hàng cuối cùng.
Tất cả các đơn đặt hàng tôi đưa cho ông ta đều đứng tên chú Benno. Vì chú ấy tài trợ cho việc làm giấy của chúng tôi để đổi lấy quyền đối với loại dầu gội tất cả trong một đơn giản, nên chú ấy là người đứng tên đặt mua vật liệu trên các biểu mẫu. Chú ấy bảo tôi rằng điều này rất quan trọng từ góc độ của ma pháp khế ước, rằng hàng hóa phải được giao đến cửa tiệm của chú ấy trước, sau đó mới đưa cho chúng tôi.
“Vâng. Cảm ơn sự giúp đỡ của ông.” Tôi nhìn ông chủ quay lại làm việc. Trong khi đợi Lutz quay lại, tôi kiểm tra túi để đảm bảo không bỏ sót đơn đặt hàng nào. Tôi vẫn còn đơn đặt hàng cho cái chân đế, thứ mà tôi được bảo nên đưa cho thợ làm đồ nội thất, và đơn đặt hàng cho nan tre, thứ mà tôi được bảo nên đưa cho thợ thủ công.
Mmm... Mình nên làm gì với cái chân đế để đặt bàn ráo nước lên đây? Ý mình là, cái thớt đập là một chuyện, nhưng mình không nghĩ chúng ta nên đi xa đến mức nhờ một chuyên gia làm một cái chân đế đơn giản cho chúng ta.
“...Chú Mark, chú có hộp gỗ thừa nào trong cửa tiệm có thể dùng làm chân đế không ạ? Cháu cảm thấy sẽ rất lãng phí nếu đến thợ làm đồ nội thất chỉ vì thứ như vậy.”
“Được thôi. Tôi sẽ chuẩn bị hộp gỗ cho hai đứa. Cần bao nhiêu cái?”
“Chúng cháu muốn đặt một tấm ván lên trên chúng, nên khoảng hai cái cùng kích thước. Cháu cũng muốn thêm hai hoặc ba cái dự phòng nữa, nếu có thể. Chúng có thể khác kích thước cũng được.”
Chú Mark đồng ý lấy hộp cho chúng tôi, giải thích rằng sẽ rẻ hơn so với đặt hàng từ thợ làm đồ nội thất. “Chúng ta có thể đến gặp thợ thủ công vào ngày mai. Hôm nay thế là hết rồi chứ?”
“Vâng ạ. Cảm ơn chú rất nhiều.”
Ngày hôm sau, chúng tôi vào rừng và thu gom củi. Trong lúc đó, chúng tôi tìm kiếm loại gỗ có vẻ tốt cho việc làm giấy.
Lutz quen thuộc với các loại cây khác nhau hơn nhiều, nên tôi cơ bản giao hết cho cậu ấy. Mấy cái cây thực sự trông giống hệt nhau đối với tôi. Tôi biết vỏ và kết cấu khác nhau giữa chúng, nhưng có quá nhiều loại khác nhau đến mức tất cả đều nhòe đi trong mắt tôi.
Sau đó chúng tôi đến cửa tiệm của chú Benno để lấy chìa khóa nhằm cất những gì đã thu thập được vào nhà kho. Chú Mark chào đón chúng tôi và thông báo rằng chú ấy đã liên hệ với một thợ thủ công. Trời đất ơi. Chú Mark đúng là siêu năng lực. Chú ấy làm việc nhanh quá.
Chú ấy đã lên lịch hẹn với một thợ thủ công vào năm ngày sau khi chúng tôi đến xưởng gỗ. Chúng tôi gặp nhau ở quảng trường qua chuông thứ ba như thường lệ và đi đến chỗ thợ thủ công. Người thợ thủ công chuyên về gỗ, tự nhiên thay, nằm trong con hẻm thợ thủ công ở cổng phía nam.
Khác với ông chủ xưởng gỗ, người thợ thủ công này khá gầy. Anh ta có những cơ bắp cần thiết để làm công việc của mình, nhưng vóc dáng mảnh khảnh nhấn mạnh rằng anh ta không cần nhiều cơ bắp hơn thế. Mái tóc màu tro dài của anh ta được buộc túm một cách cẩu thả sau lưng. Rõ ràng là anh ta chẳng quan tâm nó trông thế nào miễn là không vướng víu.
“Việc gì đây?” Anh ta có ánh nhìn sắc bén của một thợ thủ công trí thức và tôi không thể không bám chặt lấy áo chú Mark khi anh ta nhìn tôi từ đầu đến chân.
“Chúng tôi muốn đặt nan tre. Khi chúng tôi hỏi xưởng gỗ để làm chúng, chúng tôi được bảo hãy đến gặp thợ thủ công...” Tôi lấy một nan tre từ túi tote ra và đưa cho người thợ, anh ta lướt ngón tay qua những chỗ lồi lõm.
“Muốn làm giống thế này à?”
“Nếu có thể, cháu muốn những thanh nan phẳng và thẳng hoàn hảo, nhưng mà...”
“Ừ, nếu thứ tồi tàn này là thứ tốt nhất nhóc có thể làm, thì nhóc đến tìm ta là đúng rồi đấy. Ta nhận việc này. Kia là nguyên liệu thô à?” Người thợ chỉ vào cái giỏ của Lutz, có tre thò ra ngoài. Lutz lấy những khúc tre chúng tôi đã mang đến nhà kho hôm qua và xếp chúng cạnh nhau.
“Hết chưa?”
“Ưm! Cháu cũng muốn chú làm cái mành này nữa. Có quá nhiều không ạ?” Tôi vẽ thiết kế lên bảng đá và giải thích cách làm bằng cách sử dụng thanh nan hỏng để minh họa. Có vẻ như ngay cả lời giải thích nghèo nàn của tôi cũng đủ để người thợ hình dung ra thứ tôi muốn.
“Sẽ phiền phức lắm đấy, nhưng không phải là không thể.”
“Thật ạ? Oa!”
“Nhưng ta sẽ cần dây chắc chắn để làm nó. Mang dây chắc chắn đến cho ta trước khi đặt làm cái này,” người thợ nói, xua tay đuổi chúng tôi. Nhưng chúng tôi chưa thể đi được. Tôi chẳng biết thế nào là dây chắc chắn đối với anh ta.
“Ưm, cháu xin lỗi. Cháu không chắc loại dây nào đủ chắc chắn cho việc này. Chú có thể chỉ cho cháu loại chúng cháu cần không ạ?”
“Nếu nhóc sẵn lòng đến cửa hàng chỉ ngay bây giờ, ta có thể đi cùng.” Người thợ trông có vẻ cau có và khó chịu bên ngoài, nhưng lại hữu ích đến ngạc nhiên.
Điều đó làm tôi vui đến mức tôi lập tức giơ nắm đấm lên và nói “Đi thôi!”, chỉ để bị Lutz cốc vào đầu từ phía sau. Tôi quay lại, ôm đầu, và thấy Lutz đang lườm tôi với đôi mắt xanh lục nheo lại vì bực bội.
“Thôi đi, Myne. Đừng có cầm đèn chạy trước ô tô. Cậu là người sẽ lăn ra ngất đấy.”
“Có vẻ như Myne muốn tôi bế cô bé hôm nay nữa nhỉ.”
“Bwuh?!”
Chú Mark hẳn nhớ rõ rằng tôi không thích bị chú ấy bế, đánh giá qua nụ cười không cho phép tranh luận trên khuôn mặt chú ấy. Tôi bắt đầu lùi lại dần dần, nhưng rồi nghe thấy tiếng người thợ mộc nói với giọng khó chịu.
“Có đi hay không đây?”
“Tất nhiên là đi rồi. Myne đã nói chúng tôi sẽ đi mà. Đến đây nào.” Chú Mark tóm lấy tôi, nhấc bổng lên, và sau đó bế tôi đến cửa hàng chỉ. Chúng tôi đi nhanh hơn nhiều vì không ai phải khớp với tốc độ rùa bò của tôi.
Trong khi ngạc nhiên trong lòng về việc mình ít bị nảy lên thế nào dù đang được bế, tôi thở dài vào vai chú Mark. ...Mình đang cố gắng hết sức, nhưng mình vẫn là một cục nợ.
Cửa hàng chỉ cũng nằm trong hẻm thợ thủ công, nên không xa lắm. Nhưng là một người lớn (về mặt tinh thần), tôi không thể chịu đựng việc để chú Mark bế lâu hơn mức thực sự cần thiết. Cuối cùng chú ấy cũng thả tôi xuống tại cửa hàng và tôi bước vào bằng chính đôi chân của mình.
“Oaaa, nhiều chỉ quá!”
“Nhóc mong đợi gì từ một cửa hàng chỉ chứ?” người thợ trả lời bình thản, nhưng quả thật, có một lượng chỉ choáng ngợp ở đây.
Ở thành phố này, các sạp hàng ở chợ thường chỉ trưng bày lượng hàng hóa mà một người có thể mang theo, và các cửa tiệm bên đường chính thường giữ phần lớn sản phẩm trong kho và tủ đóng kín để tránh trộm cắp, chỉ để lại một vài thứ bên ngoài làm mẫu. Thật hiếm khi thấy một cửa hàng có nhiều đồ trưng bày sẵn như vậy.
“Loại chỉ nào trong số này sẽ đủ chắc chắn ạ?” Ở Nhật Bản, chúng tôi dùng tơ sống để làm mành *suketa*. Nhưng tôi thậm chí còn không biết thế giới này có tơ lụa hay tằm không nữa. Tôi không thể nào biết loại chỉ nào đủ mạnh cho mục đích của mình.
“Tơ nhện Spinne là chắc nhất. Đặc biệt là khi thu hoạch vào mùa sinh sản mùa thu. Tuy nhiên khá đắt đấy.” Người thợ hỏi bằng mắt xem liệu tôi có mua không, nên tôi quay sang nhìn chú Mark. Tôi không phải là người trả tiền ở đây. Quyết định cuối cùng thuộc về chú Mark, người đang mượn ví của chú Benno.
“Tơ nhện Spinne khá tốt, nhưng không cần thiết phải mua tơ từ mùa thu đâu.”
“...Ừ, nhưng dù sao thì nó vẫn khá đắt.”
Dây Spinne có vẻ là hàng khá đắt tiền. Người thợ nhìn qua lại giữa chú Mark và tôi đầy ngạc nhiên, có vẻ như đã định bắt đầu với thứ tốt nhất và hạ dần xuống từ đó.
“Tơ nhện Spinne sẽ ổn thôi. Tuy nhiên, tôi sẽ không tha thứ cho thất bại hay phàn nàn đâu. Vui lòng hoàn thành sản phẩm mà không có sai sót nào.” Chú Mark nhận đơn đặt hàng nan tre và mành từ tôi rồi đưa cho người thợ với một nụ cười.
“...Hiểu rồi.”
Hai cái mành kích thước bằng bưu thiếp, khớp với khung của chúng tôi. Đó là công cụ cuối cùng chúng tôi cần đặt hàng. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi tất cả đã xong xuôi.
Ngày hôm sau, tôi đợi ở nhà kho cho đến khi mọi thứ được giao đến. Khi đã có đủ, Lutz và tôi bắt đầu chế tạo các công cụ cần thiết. Trong thời gian đó, chúng tôi đi thu lượm trong rừng, làm việc nhà để tránh cơn thịnh nộ của gia đình, và thu thập nguyên liệu thô. Chúng tôi cần quả *edile* hoặc dịch của bọ *shram*, nhưng hiện tại chúng tôi đang sử dụng quả *edile*.
Dịch của quả *edile* rất dính, và trong quá trình chuẩn bị cho mùa đông, người ta thường ngâm giẻ vào đó để dùng bịt các khe hở cửa sổ. Do đó, giá của chúng sẽ sớm tăng lên và số lượng trên thị trường sẽ ít đi. Chúng tôi dự định chuyển sang bọ *shram* nếu hết quả *edile*.
Chú Mark và Lutz đã tự đi mua quả *edile* trong khi tôi bị ốm sốt. Chú Mark nói rằng đó là cơ hội tốt để Lutz tích lũy kinh nghiệm làm việc mà không có tôi, điều này khiến tôi tự hỏi liệu mình có đang xen vào quá nhiều không.
Dù sao đi nữa, đến khi mọi thứ được chuyển đến và tôi đủ khỏe để bắt đầu làm giấy, một tháng rưỡi đã trôi qua kể từ lần đầu tiên tôi gặp chú Benno và tuyên bố rằng tôi sẽ làm giấy cho chú ấy.