Cuối cùng cũng đến lúc đẩy việc làm giấy lên giai đoạn tiếp theo, và tôi có thừa động lực. Thực tế, tôi phấn khích đến mức Lutz phải bảo tôi bình tĩnh lại.
Công việc hôm nay là chặt hạ các loại gỗ mà chúng tôi đã quyết định sử dụng dựa trên lời khuyên của ông chủ xưởng gỗ và thông tin Lutz thu thập được. Khi đã có gỗ, chúng tôi cần luộc nó bên bờ sông, ngâm trong nước, sau đó bóc lớp vỏ đen bên ngoài ngay trong rừng. Chúng tôi sẽ mang lớp vỏ đã bóc về nhà kho và phơi khô.
Chúng tôi chỉ làm những tờ giấy kích thước bưu thiếp, nên không cần quá nhiều nguyên liệu thô. Ngoại trừ củi, thứ mà chúng tôi cần rất nhiều để giữ nước sôi hàng giờ liền nếu cần thiết. May mắn thay, vì làm việc trong rừng nên sẽ không quá khó để kiếm đủ lượng củi cần dùng, và chúng tôi có thể đi lấy thêm nếu sắp hết. Vấn đề duy nhất là Lutz cần mang cái nồi và xửng hấp vào rừng rồi mang về, việc này sẽ chẳng dễ dàng gì.
Vì vậy, chúng tôi bắt đầu ngày mới từ sáng sớm, đi thẳng đến mượn chìa khóa nhà kho để lấy nồi và xửng hấp. Chúng tôi cũng sẽ làm việc trong nhà kho sau khi trở về từ rừng, nên chúng tôi báo trước với chú Mark rằng sẽ giữ chìa khóa một thời gian. Chúng tôi đã hoàn toàn sẵn sàng, nhưng mọi chuyện lại rẽ sang một hướng bất ngờ.
“Cậu ổn không đấy, Lutz?”
“...Ừ,” Lutz trả lời, nhưng cậu ấy trông chẳng ổn chút nào với cả cái xửng hấp và cái nồi buộc vào cái gùi trên lưng. Cậu ấy trông như sắp bị đè bẹp dí bất cứ lúc nào.
Gốc rễ thất bại của chúng tôi rất đơn giản. Khi mua cả nồi và xửng hấp, chúng tôi đã đảm bảo nhắm đến trọng lượng mà Lutz có thể mang được. Và quả thực, ở cả hai thời điểm, Lutz đều nhấc lên và nói cậu ấy sẽ ổn khi mang nó. Nhưng chúng tôi chưa bao giờ cân nhắc xem chúng sẽ nặng thế nào khi buộc cùng nhau trên gùi để mang đi cùng một lúc.
“Tớ có nên mang cái xửng hấp không?”
“Nó quá nặng với cậu.” Nếu nó quá sức với Lutz, thì chắc chắn là quá sức với tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là hỗ trợ tinh thần cho cậu ấy trong khi cẩn thận không để bản thân kiệt sức trên đường vào rừng.
Cũng như mọi khi, Lutz và tôi bắt đầu hành trình vào rừng cùng một nhóm trẻ lớn.
“Cái gì thế, Lutz?”
“Cậu định làm gì trong rừng vậy?”
Lũ trẻ, chưa từng thấy cái xửng hấp bao giờ, tò mò về những thứ trong gùi của Lutz.
“Bọn tớ sẽ làm một thứ gì đó với cái nồi và xửng hấp này.” Cái gùi hẳn phải nặng khủng khiếp. Câu trả lời của Lutz ngắn gọn và đơn giản, khiến cậu ấy nghe có vẻ giận dữ, nhưng lũ trẻ tò mò vẫn tiếp tục hỏi.
“Hả? Định làm gì thế? Cái gì hay ho à?”
“...Không. Đây là một phần của bài kiểm tra để tớ trở thành người học việc. Cố gắng đừng ngáng đường bọn tớ.”
“Ồ, được rồi. Hiểu rồi. Chúc may mắn nhé, Lutz.”
Tôi đã nghĩ cơn bão câu hỏi sẽ không bao giờ dứt, nhưng khi lũ trẻ biết rằng việc học việc của Lutz đang phụ thuộc vào chuyện này, chúng lập tức nhường không gian cho cậu ấy. Sau đó tôi hỏi Lutz tại sao lại như vậy, và hóa ra, mặc dù hầu hết các công việc được quyết định bởi sự giới thiệu của cha mẹ, những nơi làm việc phổ biến hơn thường ngập tràn người xin việc. Đôi khi trong những tình huống như vậy, cha mẹ sẽ chuyển sang lựa chọn khác, nhưng nếu không, các ứng viên sẽ được giao một bài kiểm tra để xác định ai sẽ được nhận học việc.
Đó là một thỏa thuận ngầm nhưng chắc chắn giữa những đứa trẻ rằng chúng sẽ không can thiệp vào các bài kiểm tra học việc đó. Điều đó có nguy cơ khiến bài kiểm tra của chính chúng bị phá hoại để trả thù, và sẽ khó khăn hơn cho chúng trong việc tìm việc nếu tin đồn về việc chúng phá hoại các bài kiểm tra lan truyền. Hừm... Hay thật, hay thật. Tôi đoán mọi xã hội kiểu này đều sẽ có những nơi làm việc phổ biến mà mọi người tranh giành để vào và cố gắng cải thiện cơ hội của mình.
Chúng tôi thấy anh Otto ở cổng và anh ấy chúc chúng tôi may mắn. Anh ấy hẳn đã thấy đống đồ trên lưng Lutz và đoán rằng chúng tôi đang bắt đầu làm giấy.
“Vâng ạ, chúng em sẽ cố gắng hết sức. Ồ, Bố. Tạm biệt bố.”
Gần đây bố hơi ghen tị vì tôi và Lutz dành quá nhiều thời gian bên nhau. Khi tôi vẫy tay chào tạm biệt, bố vẫy lại với vẻ mặt pha trộn giữa nhăn nhó và cười toe toét. Đó là biểu cảm cho thấy rõ bố không thích việc tôi thân thiết với Lutz và anh Otto, nhưng vẫn vui khi thấy con gái vẫy tay chào mình.
“Hự, mệt quá đi mấttt. Nặng hơn tớ nghĩ nhiều.” Lutz đặt cái xửng hấp và nồi xuống bên bờ sông và xoay vai.
“Vất vả rồi, Lutz. Muốn nghỉ chút không?”
“Không, cậu sẽ kiểm tra gỗ sau một hồi chuông kể từ khi bắt đầu hấp, đúng không? Tớ sẽ đợi đến lúc đó,” Lutz nói trong khi xếp đá bên bờ sông, làm nền cho một cái bếp lò để đặt nồi lên. Tôi không mong đợi gì ít hơn từ Lutz; cậu ấy không lãng phí một khoảnh khắc nào.
Trái ngược hoàn toàn với kinh nghiệm phong phú của Lutz bên ngoài, tôi về cơ bản đã dành cả kiếp trước ru rú trong nhà. Tôi không thể hy vọng làm được những gì cậu ấy đang làm. Như mọi khi, tôi là một cục nợ. Điều tốt nhất tôi có thể làm là nhặt vài cành cây nằm rải rác và đưa cho cậu ấy.
Lutz đổ nước sông vào nồi, đặt nó lên bếp lò, nhanh chóng xếp gỗ vào nơi cần thiết và nhóm lửa. “Tớ đi kiếm thêm củi đây. Myne, cậu nghỉ ngơi và trông chừng cái nồi nhé, được không?”
“Cậu cần nghỉ ngơi nhiều hơn tớ đấy, không phải sao?”
“Tớ không muốn cậu ngất xỉu trước khi giấy làm xong, hay sau đó cũng vậy. Cậu có thể nhặt vài cành cây quanh đây nhưng chỉ thế thôi, đừng di chuyển nhiều quá. Ngoài ra, hãy hét lên nếu có chuyện gì xảy ra. Được chứ?”
“...Được rồi.” Lutz hoàn toàn đúng, nên tôi đành chấp nhận lặng lẽ trông chừng cái nồi. Phải nói là, sẽ mất một lúc lâu nước mới sôi được. Chán quá đi mất. Vì chẳng có gì khác để làm, tôi nhặt một cành cây gần đó và ném vào lửa.
Sau khi hết cành cây gần nồi, tôi mở rộng phạm vi tìm kiếm ra xa hơn một chút từng chút một thì đột nhiên tìm thấy một quả màu đỏ trông giống quả lựu bị chôn vùi một nửa dưới đất.
“Ồ? Cái gì đây? Ăn được không nhỉ? Biết đâu mình có thể lấy dầu từ nó.” Phần lớn những thứ người ta có thể tìm thấy trong rừng đều hữu ích cho cuộc sống hàng ngày. Đã sống một năm ở thế giới này, cách suy nghĩ của tôi tự nhiên đã bị nhuốm màu văn hóa nơi đây. Ở Nhật Bản, tôi sẽ chẳng bao giờ tìm thấy thứ gì đó nằm trên đất mà ngay lập tức quyết định nhặt lên để thử xem có dùng được không.
“Phải hỏi Lutz xem đây là cái gì.” Tôi dùng cành cây trong tay đào quả đỏ ra khỏi đất. Tôi nhặt nó lên, và vì lý do nào đó nó nóng lên đột ngột. ...Ôi không! Là trái cây fantasy kỳ quái!
Hóa ra, quả đỏ này là anh em với những nguyên liệu kỳ quái mà đôi khi tôi phải chiến đấu cùng để làm bữa tối. Tôi thực sự không biết nó sẽ làm gì, và do đó tôi không biết cách xử lý nó. Trong cơn hoảng loạn, tôi ném quả đó mạnh và xa nhất có thể. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là nó chỉ bay được vài mét trước khi rơi bịch xuống đất.
Ngay lập tức, quả đó bắt đầu nảy tưng tưng trong khi phát ra những tiếng răng rắc lớn và phun những hạt đỏ ra khắp nơi. Tôi nhìn quanh và thấy vài cái cây mọc lên từ mặt đất quanh đó. Tôi sững sờ nhìn chúng lớn lên đến mắt cá chân mình. Ưm... Cái gì?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Mấy cái cây này là sao?!
Mọi thứ rõ ràng là sai sai nên tôi bỏ chạy trong bối rối, hét lên. “LUTZ! Lutz! Luuuuutz! Có chuyện gì đó đang xảy raaa!”
“Sao thế, Myne?!” Lutz, người có vẻ đang ở gần đó, chạy về phía tôi trong khi gạt các cành cây sang một bên. Cậu ấy nhìn theo hướng tôi chỉ và, mặt cắt không còn giọt máu, thổi còi. “Là *trombe*!”
“Đó là cái gì?”
“Không có thời gian giải thích đâu!” Lutz nói trong khi vung dao rựa và chặt những cái cây đó. Chúng đã mọc đến đầu gối chúng tôi và không có dấu hiệu dừng lại. Rõ ràng là chúng rất nguy hiểm. “Myne, cậu sang bờ sông bên kia đợi đi, được không?!”
“Đ-Được.” Tình hình không cho phép chúng tôi nói chuyện. Tôi làm theo chỉ dẫn của Lutz và chạy ra sông. Dọc đường tôi sớm gặp những đứa trẻ khác đang lao về phía chúng tôi, do nghe thấy tiếng còi của Lutz.
“Chuyện gì đang... Khoan, một cây *trombe*?!”
“Chặt nó đi!”
Như thường lệ, tôi là người duy nhất không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lũ trẻ tụ tập đều nhận ra loài cây đang nhân bản không ngừng nghỉ đó và lập tức lao về phía nó, dao rựa và dao găm trên tay. Tôi ngồi gần cái nồi và nhìn số lượng trẻ em ngày càng tăng đang chặt chém cái cây. Lý do là, tôi nghĩ đốt cái cây sẽ hiệu quả hơn nhiều so với chặt nó... hoặc ít nhất, đó sẽ là cái cớ của tôi cho việc không chạy sang bờ sông bên kia (thực tế là tôi đã hoàn toàn hết hơi sau khi chạy chưa đầy một phút).
“Có vẻ như nó không mọc nữa.”
Trong khi tôi dành chút thời gian nằm đo ván bên lòng sông, những đứa trẻ khác đã chặt xong cái cây đang lớn nhanh như thổi. Chúng nhìn quanh để đảm bảo không bỏ sót chút nào.
“Giờ trông có vẻ ổn rồi, nhưng có thể có những cây *trombe* khác gần đây. Hãy để mắt trong khi thu lượm và thổi còi nếu có chuyện gì xảy ra.”
Lũ trẻ lại tản ra để tiếp tục thu lượm và Lutz bước về phía tôi. “Tớ định hỏi tại sao cậu không sang bờ sông bên kia, nhưng... tớ đoán là quá sức với cậu.”
“...Quá sức thật.” Tôi thở hổn hển hơn Lutz nhiều, mặc dù cậu ấy mới là người vừa vung dao rựa không ngừng nghỉ. Nếu ai đó không biết tôi nhìn thấy chúng tôi lúc này, họ có lẽ sẽ nghĩ tôi vừa chiến đấu ngoài tiền tuyến về.
“Lutz, cái đó là gì vậy?”
“Một cây *trombe*.” Hóa ra, *trombe* là loài thực vật phát triển cực nhanh. Nếu không chặt chúng ngay khi chúng bắt đầu mọc, chúng sẽ hút sạch chất dinh dưỡng của toàn bộ khu vực xung quanh.
Một cây *trombe* có thể lớn đến mức người thường không thể chặt hạ, trong trường hợp đó Đoàn Hiệp Sĩ sẽ cần được triệu tập để tiêu diệt nó. ...Oa, nơi này có cả Đoàn Hiệp Sĩ. Đúng là thứ tôi mong đợi từ một thế giới fantasy.
“Cơ mà, lạ thật đấy,” Lutz nói, ngồi trên tảng đá bên sông và lấy lại hơi. “Vẫn còn quá sớm để *trombe* xuất hiện. Bình thường chúng chỉ mọc vào cuối thu thôi.”
“Hừm...”
“Cây đó cũng mọc siêu nhanh nữa. Nhưng đất quanh nơi nó mọc trông không có vẻ gì là bị hỏng hay sao cả...”
“Hả.”
“Thôi nào, cậu bị sao thế? Cậu không thấy lạ à?” Lutz lườm tôi, trông có vẻ bực bội trước những phản ứng khô khan của tôi.
Nhưng cậu ấy mong đợi gì chứ? Đó là lần đầu tiên tôi thấy một cây *trombe*, nên tôi chẳng biết cái gì là lạ và cái gì là bình thường. *Trombe* nói chung là kỳ quái đối với tôi, với những cái củ mọc khắp nơi và lớn nhanh như vậy.
“Ý tớ là, tớ chưa từng thấy cái nào trước đây cả. Tớ không biết có gì khác biệt hay gì đâu.”
“Ồ, phải rồi. Cậu chỉ mới bắt đầu vào rừng từ mùa xuân năm ngoái.” Lutz tự gật đầu, và ngay lúc đó tôi nghe thấy tiếng nồi bắt đầu sôi.
“Lutz, gỗ đâu?”
“Chắc là ở quanh... kia...” Lutz chỉ vào nơi cây *trombe* đã xuất hiện, rồi gục đầu xuống thất vọng. Số gỗ cậu ấy đã chặt trong khi đợi nước sôi chẳng thấy đâu, đã bị mất khi cậu ấy chạy đến đáp lại tiếng hét của tôi.
“...Này, Lutz. Muốn thử làm giấy từ cây *trombe* không? Mọi người cứ để nó ở đó nên có rất nhiều, và vì cậu đã chặt nó ngay khi nó nảy mầm, xơ của nó chắc là rất mềm.”
“Ý hay đấy. Giờ mà đi chặt thêm gỗ thì vất vả lắm.”
Tôi bỏ một ít cây *trombe* vào xửng hấp và nhờ Lutz đặt nó lên trên nồi. Tất cả những gì chúng tôi phải làm trong một lúc là tiếp tục cho củi vào lửa để nước tiếp tục sôi. Tôi ném những cành cây mình đã nhặt được vào lửa từng chút một trong khi Lutz trông chừng nó.
“Myne, xin lỗi, nhưng cậu trông lửa một lát được không? Tớ sẽ đi thử tìm số gỗ tớ làm mất.”
“Mmm, được thôi.”
Lutz, đã hồi phục một chút sau khi nghỉ ngơi, đứng dậy và đi lấy số gỗ cậu ấy đã bỏ lại trong cơn hoảng loạn. Tôi cầm một cành cây trên tay và nhìn vào ngọn lửa. Theo thời gian, tôi đã giỏi hơn trong việc kiểm soát lửa để nó không quá lớn, nhưng tôi thường lơ là chỉ đủ lâu để nó vượt khỏi tầm kiểm soát. Haaah... Bếp ga tiện lợi biết bao. Lò sưởi điện và mấy thứ đó về cơ bản là ma thuật, thật đấy. Bếp từ, nó hoạt động thế nào nhỉ?
Lutz tiếp tục việc thu lượm trong khi *trombe* được luộc. Có vẻ như rừng mọc thêm nhiều loại cây ăn được khi mùa hè kết thúc và mùa thu bắt đầu, nên khi chúng tôi đổi chỗ ở cái nồi, tôi đi thu lượm bất cứ thứ gì bắt mắt.
“Tớ tìm thấy nhiều thứ lắm, Lutz. Trông thế nào?”
“Để xem nào... Chết tiệt, Myne! Đưa tớ xem hết đi! Tớ cần đảm bảo chúng ta có thể mang chúng về!” Biểu cảm của Lutz trở nên sắc bén sau khi thấy những gì tôi mang về, và hóa ra, khoảng một phần ba số thực vật đó có độc. “Cái này không được. Nó sẽ làm chân tay cậu tê rần và cậu sẽ không cử động được trong ba ngày. Cái này cũng không được. Nó sẽ làm cậu đau bụng trong hai ngày. Cái này còn tệ hơn, cậu sẽ sùi bọt mép và chết nếu ăn nó. Myne... Nếu cậu không học mấy thứ này, cậu sẽ chết vì ngộ độc trước khi bất kỳ bệnh tật nào có thể bắt kịp cậu đấy.”
...Cậu ấy nói đúng. Nếu tôi không học kỹ về các loại cây này, cả tôi và gia đình tôi sẽ chết. Vì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục sống ở thế giới này, tôi cần tăng mức độ ưu tiên của việc “phân biệt thứ gì có độc” trong danh sách những việc cần làm của mình. Không có sách hướng dẫn thực địa trong tay, tôi cần học hỏi từ sự hướng dẫn của người khác. “Tớ sẽ cố gắng hết sức để học chúng, nhưng tớ cần cậu dạy tớ đấy.”
“Ừ.”
Chúng tôi nghe thấy tiếng chuông thoang thoảng từ hướng thành phố, nên chúng tôi nhấc xửng hấp xuống. Có đủ hơi nước để làm nóng mặt tôi, nhưng chỉ nhìn thôi thì không đủ để biết liệu gỗ đã được hấp đủ chưa.
“Trông thế nào?”
“Tớ không chắc, nhưng tớ sẽ thử nhúng nó xuống sông và bóc vỏ xem sao.” Tôi nhúng gỗ xuống sông và thử bóc vỏ khi nó vẫn còn nóng. Nó bong ra ngay mà không bị đứt đoạn, dễ hơn tôi mong đợi. Chúng tôi có thể vừa tìm thấy một loại vật liệu tốt.
“Gỗ *trombe* này có thể hoàn hảo để làm giấy đấy.”
“Không ai biết chúng sẽ mọc ở đâu, nên không có gì đảm bảo chúng ta sẽ luôn lấy được *trombe* non trước khi chúng lớn.”
“...Tiếc thật. Vậy thì cái này chắc chắn không ổn rồi.” Tôi thở dài, nhớ lại việc cây *trombe* xuất hiện đột ngột thế nào. Quá tệ. Sẽ thật hoàn hảo nếu chúng tôi có thể trồng chúng bằng cách nào đó.
“Này, Myne. Hôm nay làm thế thôi à?”
“Ừ hứ. Giờ chúng ta phải đợi đống vỏ này khô đã.”
“...Được rồi. Tớ sẽ để việc bóc vỏ cho cậu trong khi tớ rửa cái nồi này.” Lutz bắt đầu rửa nồi và xửng hấp dưới sông để chúng tôi có thể rời đi. Ngồi bên bờ sông và bóc vỏ cây hóa ra vui đến ngạc nhiên, nên tôi vừa ngân nga vừa bóc vỏ.
Đã đến lúc quay lại thành phố, nên tôi bỏ vỏ cây vào giỏ cùng với những thứ linh tinh tôi đã thu lượm được. Lutz lên dây cót tinh thần và nhấc cái nồi cùng xửng hấp lên lưng. Cậu ấy còn có đồ thu lượm của mình, nên đường về đối với cậu ấy sẽ còn nặng hơn đường đi.
Lutz và tôi cùng loạng choạng về thị trấn, sau đó tách khỏi những người khác để đến nhà kho. Cậu ấy mở khóa cửa và đặt đồ xuống. “Gaaah, nặng quá!”
“Mấy thứ cậu thu lượm thêm vào nhiều thật nhỉ? Ước gì tớ có thể cầm giúp cậu một ít...” Thật không may, mang theo vật liệu thu lượm của chính mình theo nghĩa đen là điều tốt nhất tôi có thể làm. Tôi chẳng còn chút sức lực nào dư thừa.
Chúng tôi ngồi xuống sàn nhà kho. Lutz lấy một ít vỏ đen từ trong nồi ra và vẫy về phía tôi.
“Này, Myne. Chúng ta phải phơi khô thứ này thế nào? Và ở đâu?”
“Hả? Ưmmm... Tớ tự hỏi nhỉ.” Trong đầu tôi đã hình dung việc phơi vỏ cây bằng cách treo nó lên một cái cột trung tâm giống như người ta làm với rơm rạ, nhưng chúng tôi không có cái gậy nào để dùng như thế. Tôi nhìn quanh, tìm kiếm thứ gì đó chúng tôi có thể sử dụng, và rồi đặt tay lên vai Lutz.
“Lutz, xin lỗi vì phải nhờ cậu trong khi cậu đang mệt, nhưng cậu có thể đóng vài cái đinh vào cái kệ này với khoảng cách đều nhau được không? Việc này quan trọng để phơi vỏ cây.”
“...Được rồi, được rồi.”
Tôi đặt vỏ đen lên những cái đinh mà Lutz đóng cho tôi. Cách này sẽ ổn trong lúc chúng tôi chưa có nhiều vỏ cây, nhưng khi đến lúc sản xuất giấy hàng loạt, chúng tôi sẽ cần nhiều không gian hơn để phơi. Nhưng mà, đến lúc đó chúng tôi có thể nhờ chú Benno giúp đỡ. Chúng tôi chưa cần thêm không gian ngay lúc này.
“Chúng ta cần làm cho vỏ cây khô hoàn toàn. Nếu không mốc sẽ mọc đấy. Hay là ngày mai chúng ta mang nó vào rừng và phơi tất cả dưới nắng nhỉ?”
“Vậy là ngày mai chúng ta chỉ phơi vỏ cây thôi hả? Không gì khác? Tớ đoán tớ sẽ có thể đi thu lượm bình thường. Thế thì giúp ích nhiều đấy, có rất nhiều thứ tớ phải lấy sớm.”
“Ừ hứ. Tớ biết tớ muốn lấy thật nhiều nấm và phơi khô chúng. Chúng sẽ làm nước dùng nấm ngon tuyệt.”
“...Học xem nấm nào có độc trước đã.”
Ngày hôm sau, tôi vào rừng với đống vỏ đen, đặt chúng lên góc giỏ của mình, và thu lượm rất nhiều nấm trong khi nó được phơi dưới nắng. Tình cờ thay, hai mươi phần trăm số nấm đó có độc. ...Tôi không hiểu nổi. Sao chuyện này cứ xảy ra hoài vậy...?
Vài ngày dưới nắng đã làm vỏ đen khô hoàn toàn. Tôi không chắc chính xác ở điểm nào thì nó trở nên khô hoàn toàn, nên tôi cố tình phơi nó quá mức trông có vẻ chấp nhận được. Sau đó tôi lấy đống vỏ giòn tan và đi vào rừng. Bước tiếp theo là ngâm nó dưới sông trong hơn một ngày, nên thời tiết rất quan trọng.
Chúng tôi đến một đoạn sông mà mọi người thường không lui tới, xếp đá thành hình tròn, và đặt vỏ đen vào bên trong sao cho nó không bị trôi đi.
“Thế thôi à?”
“...Chắc vậy. Hãy kiểm tra lại trước khi về nhà.” Sự thiếu kinh nghiệm khiến tôi khó cảm thấy tự tin, nhưng tôi khá chắc đây là cách làm. Tôi nhìn xuống chân mình dưới sông. Hôm nay là một ngày ấm áp nên nước sông cảm thấy ổn, nhưng khi các mùa trôi qua, việc xuống sông sẽ có nguy cơ tử vong do cái lạnh. Đương nhiên, thế giới này không có ủng cao su hay găng tay.
“Lutz, tớ nghĩ chúng ta nên thử nghiệm với các loại gỗ khác trước khi trời quá lạnh. Chúng ta sẽ không thể xuống sông được đâu.”
“...Nói có lý. Trời cũng đã khá lạnh rồi,” Lutz đồng ý, mặt nhăn lại khi nghĩ đến việc xuống sông trong thời tiết băng giá.
“Giờ hãy chặt gỗ và giấu nó đi giống như khi chúng ta làm đất sét ấy. Nếu ngày mai chúng ta mang xửng hấp và nồi đến đây, cậu sẽ không muốn mang cả gỗ nữa đâu, đúng không?”
“Ừ.”
Chúng tôi tìm kiếm loại gỗ trông có vẻ sẽ làm giấy tốt và chặt xuống, phân loại gỗ theo loại, và giấu tất cả dưới một cái cây thấp. Chúng tôi thỉnh thoảng kiểm tra vỏ đen trong khi thu lượm. Vỏ cây được bao quanh bởi đá giữa dòng nước không bị trôi đi, và thay vào đó đang trương lên khi ngấm nước.
“Tớ đã lo lắng về việc để nó ở đây, nhưng có vẻ nó vẫn ổn.”
“...Ừ hứ.”
Ngay cả sau khi ép bản thân về nhà, tôi vẫn không thể ngừng nghĩ liên tục về đống vỏ cây chúng tôi đã bỏ lại. Nhỡ một trận lụt ngẫu nhiên làm tràn sông và cuốn trôi nó thì sao? Nhỡ bọn cướp đến và trộm mất, nghĩ rằng chúng tìm thấy kho báu bí ẩn thì sao? Những suy nghĩ kỳ quặc cứ lần lượt hiện lên trong đầu tôi khi tôi nhìn chằm chằm vào trần nhà một cách trống rỗng.
Ngày hôm sau, tim tôi đập thình thịch trên đường vào rừng, nhưng vỏ đen vẫn ở ngay nơi chúng tôi để lại và không thấy bóng dáng tên cướp nào. “Phù. Mừng quá nó vẫn còn đây.”
“...Vậy, giờ sao?” Lutz nhặt đống vỏ cây trương nước lên và nghiêng đầu.
“Chúng ta bóc lớp vỏ ngoài bằng dao sao cho chỉ còn lại lớp vỏ trắng bên trong. Nhưng trước tiên, hãy bắt đầu hấp số gỗ hôm qua đã. Chúng ta có thể làm việc với vỏ cây trong khi gỗ đang được hấp.”
Cái bếp đá chúng tôi làm lần trước vẫn còn đó, nên sau vài sửa chữa nhỏ, chúng tôi đặt nồi và xửng hấp vào vị trí. Xong xuôi, Lutz và tôi bắt đầu cắt bỏ lớp vỏ ngoài của vỏ cây trên một tảng đá lớn, phẳng gần cái nồi.
“Chúng ta có thể để vỏ khô trên tảng đá này. Hãy cố gắng hoàn thành việc làm vỏ trắng trong khi nó vẫn còn ấm.”
“Hiểu rồi.”
Chúng tôi đặt vỏ đen lên tảng đá và bóc lớp vỏ đen bên ngoài, chỉ để lại lớp vỏ trắng bên trong. Cảm giác giống như bóc gân gà vậy. Nhưng vỏ cây không dai đến thế, nên nó bị đứt đoạn giữa chừng. Việc này có lẽ sẽ tốt hơn với các dụng cụ hiệu quả hơn, nhưng đây là thứ tốt nhất chúng tôi có thể xoay xở.
“Này, Myne. Cách này cũng được, nhưng mà...”
“Mhm. Chúng ta thực sự cần một cái thớt.”
Tiếng rít và cảm giác rung đến tận xương của con dao va vào đá khiến tôi nổi da gà không dứt. Tôi thực sự, chân thành ước chúng tôi có một tấm ván phẳng để cắt vỏ cây này. Khi lập danh sách những thứ cần thiết, tôi đã viết ra mọi thứ nảy ra trong đầu, nhưng giờ khi thực sự bắt tay vào làm, tôi nhận ra có rất nhiều thứ tôi đã quên hoặc không cân nhắc đến. Tôi tưởng mình biết mình đang làm gì, nhưng nó quá phức tạp. Chúng tôi sẽ cần bổ sung vào kho vũ khí của mình từng chút một trong khi làm việc và nhận ra những gì mình còn thiếu.
Trong khi bóc vỏ cây với nước mắt lưng tròng và da gà nổi khắp người, tôi đau đớn nhận ra kinh nghiệm thực tế quan trọng đến nhường nào.