Sau tiệc trà với Eglantine, tôi quay trở lại với chuỗi ngày hạnh phúc khi được ghé thăm thư viện mỗi ngày. Tôi chỉ còn hai tuần nữa để tận hưởng thiên đường này; tôi cần phải xốc lại tinh thần và đọc nhiều nhất có thể trước khi Nghi thức Dâng Nạp kéo tôi trở về mặt đất.
Khi tôi đang mải mê đọc sách, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng ai đó gọi "Này!" để thu hút sự chú ý. Tại sao mọi người không thể học cách giữ im lặng trong thư viện nhỉ? Tôi vừa lật sang trang mới thì giọng nói đó lại vang lên.
"Nghe đây, cô bé Ehrenfest nhỏ con kia."
"Tiểu thư Rozemyne! Hoàng tử Anastasius đang ở đây!" Lieseleta thốt lên từ bên cạnh tôi, vội vàng đóng sầm cuốn sách của tôi lại.
Tôi giật mình quay về thực tại và ngước lên. Anastasius chính là kẻ đang làm ồn trong thư viện. Cuộc trò chuyện của tôi với Lestilaut từ Dunkelfelger đã dạy tôi rằng các ứng cử viên lãnh chúa và hoàng tộc thường sai người hầu cận đi lấy những cuốn sách họ cần, nghĩa là họ hiếm khi tự mình đặt chân vào thư viện, vậy mà vị hoàng tử này lại ở đây. Có lẽ ngài ấy đến đây vì tình yêu dành cho thư viện và những cuốn sách bên trong chăng?
Và chỉ như thế, ấn tượng của tôi về Anastasius được cải thiện đáng kể.
"Người có việc cần làm ở thư viện sao?" Tôi hỏi với một nụ cười lịch sự chân thành hơn khoảng ba mươi phần trăm so với nụ cười tôi thường đeo. "Nếu Người cần bất kỳ cuốn sách cụ thể nào, Giáo sư Solange sẽ rất vui lòng chỉ dẫn cho Người. Schwartz và Weiss cũng rất am hiểu về các tài liệu đọc có sẵn ở đây."
Anastasius nhăn mặt như thể đang phải nhai một con bọ. "Không. Ta có việc với ngươi. Tiệc trà của ngươi với Eglantine đã diễn ra ba ngày trước rồi. Tại sao ngươi vẫn chưa đến báo cáo cho ta? Và đừng có nói với ta là thư xin gặp mặt của ngươi bị thất lạc trên đường đi đấy nhé."
*Ơ, cái gì? Hóa ra ngài ấy không phải là một hoàng tử mọt sách sao...? Chán thế.*
Chỉ như thế, ấn tượng của tôi về Anastasius lại tụt dốc không phanh về vị trí cũ. Tôi thất vọng thở dài. Việc nói rằng thư xin gặp mặt bị thất lạc trên đường đi là một cái cớ phổ biến được dùng để đổ lỗi cho các văn quan vì đã không làm tốt công việc của họ. Nó cơ bản giống như một chính trị gia ở Trái Đất nói rằng "Đó là lỗi của thư ký tôi" hay đại loại thế sau khi bị bắt quả tang vậy.
Tôi nghiêng đầu, chớp mắt liên tục khi Anastasius trừng mắt nhìn tôi với đôi mắt màu xám đầy vẻ bực bội. "Chẳng phải thần đã hứa sẽ không bao giờ tự ý tiếp cận Người sao, Hoàng tử Anastasius? Thần đã trang nghiêm chờ đợi lệnh triệu tập của Người, vì việc thất hứa với hoàng tộc là điều vượt quá khả phận của thần."
Ít nhất thì đó là cái cớ của tôi. Sự thật là tôi biết mọi người sẽ làm ầm ĩ lên về việc tôi liên lạc với Hoàng tử Anastasius, nên tôi đã cố tình trì hoãn mọi việc càng lâu càng tốt.
Anastasius khinh khỉnh chế nhạo. "Chẳng lẽ ta phải giả vờ như ngươi không mải mê đọc sách đến mức không nhận ra tiếng gọi của ta sao?"
Tôi chỉ mỉm cười và nói rằng tôi rất nhẹ nhõm khi ngài ấy đã tìm được đường đến chỗ tôi. Nhân tiện, vì Anastasius đã cho người lui ra ngoài khi ngài ấy đưa ra yêu cầu lần trước, nên không ai trong số những người hầu cận của tôi biết rằng tôi cần phải báo cáo với ngài ấy sau tiệc trà với Eglantine. Tất cả bọn họ đều tái mặt vì sợ hãi.
"Không quan trọng," ngài ấy nói. "Giờ ta triệu tập ngươi. Báo cáo ngay lập tức."
"Ngay cả khi thần không có món quà nào để mang theo sao?" Tôi hỏi. Hy vọng của tôi là hoãn việc này lại ít nhất một lúc, nhưng Anastasius có vẻ đang rất vội. Ngài ấy nhận xét rằng ngài ấy không quan tâm và tôi phải đi ngay lập tức; sau đó ngài ấy quay người rời khỏi phòng đọc, tung chiếc áo choàng đen của mình lên trong quá trình đó.
Tôi bật dậy khỏi ghế và với lấy cuốn sách trên bàn. Tôi cần phải mượn nó ngay bây giờ, vì rất có thể tôi sẽ không có thời gian quay lại thư viện nếu cuộc gặp gỡ nhỏ này kéo dài quá lâu.
"Thần muốn—" Tôi bắt đầu, nhưng Lieseleta đã ngắt lời tôi.
"Thần sẽ mượn cuốn sách thay cho Người và trả lại chìa khóa bàn đọc. Xin hãy đến báo cáo với Hoàng tử Anastasius ngay lập tức," cô ấy nói. Rihyarda cũng tham gia cùng cô ấy để hối thúc tôi—cuốn sách bị giật khỏi tay tôi, và tôi gần như bị lôi ra khỏi thư viện.
*Aah. Mình toang rồi.*
Tôi lẽo đẽo theo sau Anastasius cùng với Rihyarda, Hartmut, Cornelius và Leonore. Kết quả cuối cùng của nỗ lực tránh gây chú ý của tôi là hoàng tử trực tiếp đến triệu tập, khiến tôi giờ đây phải đi ngay sau ngài ấy trên đường đến biệt thự của ngài. Tệ hơn nữa, chúng tôi đang ở thời điểm mà nhiều sinh viên đã kết thúc lớp học, nên càng có nhiều người tò mò đứng xem.
*Lẽ ra mình cứ gửi một yêu cầu gặp mặt bình thường là xong. Sao mình lại ngốc thế không biết?!*
Dù rất muốn gục đầu xuống vì đau khổ, tôi vẫn giữ nụ cười dán chặt trên mặt và bước tiếp, ngẩng cao đầu cho đến khi Anastasius đột ngột dừng lại và quay người.
"Chậm chạp quá đấy. Sao ngươi lại chậm thế hả, Rozemyne?"
"Thần xin lỗi. Xin Người cứ tự nhiên trở về biệt thự trước thần," tôi nói. Thực sự là không còn cách nào khác; Anastasius cao hơn tôi quá nhiều, và tôi đã cố gắng hết sức để theo kịp đến mức gần như hụt hơi. Tôi đã khỏe hơn đáng kể so với trước đây, nhưng tôi phụ thuộc vào ma cụ quá nhiều nên vẫn thiếu thể lực. Cố gắng hơn nữa chỉ khiến tôi tự làm xấu mặt mình mà thôi.
Thực tế là, tôi có thể ngã quỵ nếu cứ cố duy trì tốc độ hiện tại!
Bài tập thể dục nhiều nhất mà tôi đã làm trong tuần qua là đi bộ đến và đi từ thư viện, nên không có gì ngạc nhiên khi tôi chẳng phát triển thêm chút thể lực nào. Điều này cũng nhắc tôi nhớ rằng tôi đã ngừng tập thể dục buổi sáng, một điều mà tôi chắc chắn Ferdinand sẽ không vui chút nào khi nghe thấy.
*Thôi, kệ đi. Đằng nào cũng có cả trăm thứ ngài ấy sẽ nổi giận với mình rồi. Thêm một cái nữa thì có sao?*
Tôi cố gắng hết sức để giữ cho đôi chân di chuyển và nhịp thở đều đặn, nhưng cuối cùng nó cũng trở nên quá sức với tôi. Cơ thể tôi cảm thấy nặng nề, và tôi bắt đầu thở hổhel.
"Xin thứ lỗi, thưa Tiểu thư."
"Rihyarda..."
Sau một lời cảnh báo, Rihyarda nhấc bổng tôi lên. Tôi nhẹ nhõm đến mức gục vào người bà mà không cần suy nghĩ, chỉ để rồi thẳng người lại một chút khi Anastasius dừng lại tại chỗ. Ngài ấy đang nhìn chúng tôi với vẻ hoàn toàn không thể tin nổi.
"Tiểu thư Rozemyne bẩm sinh thể trạng yếu ớt, nghĩa là Người có ít thể lực hơn đáng kể so với những người khác cùng trang lứa," Rihyarda nói. "Thần nhận thấy Người bắt đầu tái nhợt và có khả năng sắp ngất, nên thần mong Người thứ lỗi cho việc thần bế Tiểu thư."
"'Có khả năng sắp ngất' sao? Ta có nghe Rauffen nói gì đó về sự yếu ớt của con bé, nhưng thực sự nghiêm trọng đến mức này ư?" Anastasius hỏi, mắt mở to. Chắc chắn ngài ấy đã được kể về việc tôi ngã quỵ ở Sảnh Đường Xa Nhất trên đường đi lấy schtappe, nhưng ngài ấy đã không thực sự tin điều đó. Mà Rauffen có nên nói nhiều như vậy ngay từ đầu không nhỉ? Có lẽ nhiệm vụ của ông ấy là cung cấp thông tin cho hoàng tộc và các ứng cử viên lãnh chúa cấp cao hơn, nhưng tôi có linh cảm ông ấy đang rò rỉ mọi thứ về tôi cho bất cứ ai hỏi đến.
"Tiểu thư đã khỏe hơn trước rất nhiều, nhưng Người vẫn phải cảnh giác với việc vận động quá sức," Rihyarda nói, ôm chặt tôi trong tay đầy bảo vệ.
Anastasius ném cho chúng tôi một cái nhìn khác, lần này pha trộn giữa sự hoài nghi và khó chịu. "Nếu con bé không thể đi bộ một quãng đường ngắn thế này, làm sao nó đi lại trong lâu đài của các ngươi được?"
"Aub Ehrenfest đã cho phép Tiểu thư sử dụng thú cưỡi ma pháp khi di chuyển trong lâu đài và ký túc xá. Tất nhiên, sự cho phép này không áp dụng cho Học Viện Hoàng Gia." Tôi sẽ cần sự cho phép của hoàng tộc để cưỡi Lessy bên trong Học Viện Hoàng Gia.
"Vậy ngươi cứ bế con bé đi. Nhanh lên," Anastasius nói với một tiếng thở dài trước khi tiếp tục bước đi.
Rihyarda bế tôi đi theo sau ngài ấy. Tôi nhận thấy chúng tôi đang bị nhìn ngó nhiều hơn trước, và tôi phải kiềm chế lắm mới không trùm áo choàng lên đầu để trốn tránh ánh mắt của họ. Tôi biết làm thế chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.
"Người có ổn không, thưa Tiểu thư? Người có vẻ tái đi đấy," Rihyarda thì thầm, giữ mắt nhìn thẳng về phía trước khi bước đi. Có vẻ như tôi đã ép bản thân quá đà; ngay giây phút tôi bắt đầu thả lỏng trong vòng tay bà, tôi bắt đầu cảm thấy buồn nôn đến mức đầu óc quay cuồng.
"Ta cảm thấy tệ đến mức thèm khát cả sự tử tế của Ferdinand như một phương thuốc cứu giúp..." tôi nói. Hiếm khi nào tôi lại tự nguyện yêu cầu uống một trong những loại thuốc của ngài ấy.
Rihyarda chỉ nhắm chặt mắt lại rồi thở hắt ra.
"Mời ngồi ở đây, Tiểu thư Rozemyne." Người hầu cận trưởng của Anastasius mời tôi ngồi, nhưng khi thấy tôi ốm yếu thế nào, ông ấy ném cho hoàng tử một cái nhìn trách móc. Có vẻ trông tôi tệ đến mức ngay cả một người hầu như không biết tôi cũng không thể không nhăn mặt.
Tuy nhiên, Anastasius chỉ nhún vai nhẹ và phẩy tay ra hiệu. "Rozemyne, cho người lui ra đi."
"Chúng ta sẽ không sử dụng ma cụ sao?" Tôi hỏi. "Tiểu thư Eglantine đã chọn sử dụng chúng trong tiệc trà của chúng thần." Tôi thực sự không muốn Rihyarda rời đi khi bà đang giữ những lọ thuốc tôi cần, nhưng không may, đề nghị của tôi bị bác bỏ ngay lập tức.
"Không. Một số văn quan tập sự đã thành thạo nghệ thuật đọc khẩu hình, nên ma cụ chống nghe trộm sẽ chẳng có tác dụng gì cả."
Ban đầu tôi cho rằng ngài ấy chỉ đang làm quá, nhưng thực tế, Anastasius đã lớn lên trong một môi trường mà việc mọi người biết đọc khẩu hình là điều bình thường và được dự đoán trước. Và trên hết, gần như chắc chắn là hoàng tộc cần phải cảnh giác hoàn toàn ngay cả với những đứa trẻ như tôi.
Không còn lựa chọn nào khác, tôi cho những người hầu cận lui ra sau khi uống thuốc từ Rihyarda. Giờ tôi chỉ còn lại một mình trong phòng với Anastasius và những người hầu cận của ngài ấy. Tôi nhấp một ngụm trà và cắn một miếng bánh ngọt được giới thiệu, theo đúng quy chuẩn bắt đầu các cuộc họp. Khi các thủ tục xã giao đã xong, Anastasius đi thẳng vào vấn đề. Có vẻ ngài ấy đã chờ đợi báo cáo này từ lâu lắm rồi.
"Câu trả lời của cô ấy là gì?" ngài ấy hỏi. "Cô ấy sẽ để ai hộ tống mình?"
"Tiểu thư ấy nói rằng nàng dự định nhờ một thành viên trong gia đình."
"Vô dụng! Đó là điều cô ấy luôn nói!" ngài ấy thốt lên, lắc đầu rồi trừng mắt nhìn tôi. "Đó là tất cả những gì ngươi có sau khi bắt ta chờ lâu đến thế sao?"
Thật không may cho ngài ấy, đó là sự thật. "Thần xin lỗi vì đã không hữu dụng với Người, Hoàng tử Anastasius. Tuy nhiên, sự thật là Tiểu thư Eglantine đã nói nàng sẽ không chọn Người hay anh trai Người. Giờ thì, xin phép Người..."
Ý định của tôi là cắt ngắn cuộc trò chuyện ngay tại đó, nhưng Anastasius giơ tay ngăn tôi lại. "Khoan đã, Rozemyne. Ý ngươi là sao, cô ấy sẽ không chọn ta hay anh trai ta? Cô ấy đang yêu người khác ư?"
*Sao ngài lại có thể nghĩ thế được chứ?!*
Tôi ôm đầu, nhớ lại Eglantine đã phiền muộn thế nào tại tiệc trà. Nàng bị chấn thương tâm lý sâu sắc bởi cuộc nội chiến mà nàng đã vướng vào, đến mức nàng đang cố gắng gia nhập thần điện với tư cách là một vu nữ áo xanh dù là ứng cử viên lãnh chúa của một đại lãnh địa... vậy mà Anastasius chỉ có thể nghĩ đến chuyện tình cảm.
"Tiểu thư Eglantine không ở vị thế có thể yêu người khác dễ dàng như vậy. Chẳng phải Người nên biết điều đó rõ hơn ai hết sao, Hoàng tử Anastasius?"
Nếu nàng tuyên bố mình đang yêu người khác trong khi hai hoàng tử đang tranh giành để kết hôn với nàng, điều đó sẽ chỉ làm tình hình thêm phức tạp. Tôi thở dài, khiến Anastasius nheo đôi mắt sắc bén lại. Ngài ấy trông nghiêm túc đến mức đáng sợ. Tôi nuốt nước bọt và thẳng lưng lên. Cơn đau âm ỉ trong đầu đang làm phiền tôi, nhưng giờ không phải lúc để buông xuôi vì kiệt sức.
"Ngươi biết điều gì đó. Eglantine đã nói gì với ngươi?"
"Thần đã nghĩ Người biết thần đang ám chỉ điều gì rồi chứ, Hoàng tử Anastasius."
"Ta sẽ quyết định những gì ta biết và không biết. Nói đi."
Có lẽ do khí thế áp đảo của hoàng tộc, hào quang ngài ấy tỏa ra lấn át tôi và không cho phép bất kỳ sự phản kháng hay không vâng lời nào. Thôi được rồi. Tôi chỉ cần tránh đề cập đến kế hoạch gia nhập thần điện của Eglantine là được.
"Người biết rằng Tiểu thư Eglantine là một cựu công chúa đã mất gia đình trong cuộc nội chiến, đúng không?"
"Đúng."
"Chính vì trải nghiệm này mà nàng không muốn chọn Người hay anh trai Người. Nàng sẽ chỉ đưa ra quyết định nếu được lệnh của Nhà vua hoặc Aub Klassenberg. Tiểu thư Eglantine không muốn gây ra thêm một cuộc chiến tranh nào nữa, nhưng thần tưởng chừng đó đã là kiến thức phổ thông rồi chứ," tôi nói, thận trọng quan sát phản ứng của ngài ấy.
Anastasius chớp mắt ngạc nhiên, im lặng một lúc lâu trước khi đưa ra câu trả lời. "Eglantine muốn trở lại làm hoàng tộc, đúng không? Đó là những gì ta được bảo."
Lần này đến lượt tôi chớp mắt ngạc nhiên; tôi hoàn toàn không ngờ đến điều đó. "Theo những gì thần biết, ông của nàng mới là người muốn nàng trở lại làm hoàng tộc. Ngài ấy cảm thấy mình đã đánh cắp vị trí xứng đáng của nàng bằng cách nhận nuôi nàng."
"Vị Aub tiền nhiệm..." Anastasius lầm bầm trong miệng với một tiếng thở dài. "Ý ngươi là Eglantine bản thân cô ấy không muốn trở thành hoàng tộc sao?"
"Thần chắc chắn rằng Tiểu thư Eglantine muốn hòa bình hơn bất cứ điều gì khác."