Ngài ấy hét vào mặt tôi rằng đừng tự mình đưa ra quyết định khi không chắc chắn, và thay vào đó hãy gửi tin nhắn về nhà để tham khảo ý kiến. Wilfried đã làm điều này rồi; anh ấy dường như đã gửi nhiều câu hỏi đến Ehrenfest khi tìm cách kiềm chế tôi. Tôi chắp tay lại, không nhận ra đó là một lựa chọn, và những người giám hộ của tôi đều đồng loạt ôm đầu, giờ đây hoàn toàn nhận thức được rằng họ đã không chuẩn bị đủ cho tôi khi đến Học Viện Hoàng Gia.
“Con đã ngủ suốt hai năm. Điều này có thể hiểu được. Chúng ta sẽ cần giáo dục con về cách xã giao đúng đắn trước năm sau,” Ferdinand nói. Dường như hành vi hiện tại của tôi là kết quả của việc chúng tôi đã ưu tiên điểm số và Nghi thức Dâng Nạp khi giúp tôi bắt kịp.
“Trong hoàn cảnh bình thường, một học sinh năm nhất của Ehrenfest sẽ không bao giờ tiếp xúc gần gũi với hoàng gia như vậy. Điều đó là không thể tưởng tượng được,” Ferdinand tiếp tục. “Hơn nữa, con có vấn đề về sức khỏe, và ta đã nghĩ rằng con sẽ mất nhiều thời gian hơn để hoàn thành các lớp học của mình. Kế hoạch của ta là che đậy cho kỹ năng xã hội kém của con bằng cách cho phép con tận hưởng thư viện trong một thời gian ngắn sau khi các lớp học kết thúc, sau đó gọi con trở về trước khi mùa xã giao bắt đầu và chỉ để con quay lại khi Giải Đấu Liên Lãnh Địa sắp diễn ra. Và thế mà...”
“Có vẻ như con đã vượt qua sự mong đợi của ngài ấy,” Sylvester nói với một nụ cười tự mãn.
Ferdinand đáp lại bằng một cái nhìn lạnh lùng. “Ngài mới là người sẽ phải vật lộn để dọn dẹp mớ hỗn độn này tại Hội nghị Lãnh chúa đấy, Aub Ehrenfest,” ngài ấy nhận xét khô khan, nhưng sự tập trung của Sylvester hoàn toàn đổ dồn vào tôi.
“Phải nói rằng, Rozemyne, ta rất ấn tượng khi con đã gây ra được ngần này thảm họa trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Mùa xã giao còn chưa bắt đầu, mà con đã làm được tất cả những chuyện này rồi sao?”
“Sylvester, chúng ta không nên cứ mãi nói về quá khứ được không ạ?” tôi hỏi. “Bây giờ là lúc để đối mặt với tương lai.”
“Đồ ngốc. Quá khứ sẽ bám theo chúng ta dù chúng ta có để tâm đến nó hay không. Mối quan hệ của chúng ta với hoàng gia và các công quốc lớn hơn sẽ có tác động lớn đến tương lai của Ehrenfest,” ngài ấy nói với một cái lườm. Tôi đã có thể thấy ngài ấy bắt tôi kêu “pooey” một lần nữa, vì vậy tôi vội vàng chuyển chủ đề.
“Trong trường hợp đó, chúng ta có nên thảo luận những vấn đề này với Benno và hội trưởng, Gustav, để thúc đẩy mọi việc theo hướng có lợi cho Ehrenfest không ạ? Rinsham, trâm cài tóc và bánh pound cake đều nhận được nhiều sự chú ý tại Học Viện Hoàng Gia. Con cho rằng việc hoàng tử tặng người phụ nữ ngài ấy đang say đắm một chiếc trâm cài tóc sẽ là một cách tiếp thị cực kỳ tốt, nhưng có lẽ đó chỉ là suy nghĩ của con thôi.”
“Sẽ là như vậy, nhưng dù thế nào đi nữa: Đồ ngốc! Sao con có thể thiếu suy nghĩ đến vậy?! Ta đã bảo con không được hành động bất cẩn khi nói đến quà tặng và việc buôn bán. Tại sao con lại giở trò này bên ngoài Hội nghị Lãnh chúa?!” Sylvester gầm lên. Ngài ấy hoàn toàn đúng — lời đề nghị làm một chiếc trâm cài tóc cho Anastasius của tôi là quá sớm.
“Con xin lỗi... Con có nên từ chối ngài ấy không ạ?”
“Ta tức giận chính xác là vì không dễ để từ chối một thành viên hoàng gia.”
“Sylvester, ‘không dễ’ là một cách nói giảm nói tránh quá mức — đó là điều không thể,” Ferdinand nói với một cái lắc đầu mệt mỏi. “Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc khai thác tình huống này vì lợi ích của công quốc. Đúng là việc một ứng cử viên của Klassenberg đeo trâm cài tóc trong lễ tốt nghiệp của cô ấy sẽ là một cách tiếp thị có giá trị.”
“Ồ, nếu chúng ta đã đi xa đến thế, sao chúng ta không in và bán một câu chuyện tình yêu về họ cùng với chiếc trâm cài tóc nhỉ? Điều đó sẽ giúp ngành in lan rộng ngay lập tức,” tôi đề nghị.
Mặc dù chúng tôi chưa muốn phổ biến tài liệu học tập của mình cho các công quốc khác, vì chúng tôi cần duy trì ưu thế về điểm số — chúng tôi rất quan tâm đến việc phổ biến ngành in nói chung. Một câu chuyện tình yêu về hoàng gia là hoàn hảo về mặt này. Tin đồn luôn lan truyền nhanh hơn bất cứ thứ gì. Nếu chúng tôi in nó trên một tờ giấy duy nhất, tương tự như một tờ rơi, chúng tôi cũng có thể giữ giá thành ở mức thấp.
Càng nghĩ, tôi càng thấy đây là một cơ hội tốt. Chúng tôi có thể bán thêm các tờ khác mỗi khi có tin tức nóng hổi, để mọi người có thể chỉ mua những tờ họ quan tâm, và sau đó chúng tôi có thể bắt đầu bán các loại bìa kẹp để lưu trữ chúng. Thậm chí có thể sẽ rất vui khi cố gắng thu thập tất cả các tờ được in trong một năm hay gì đó.
“Rozemyne, con đang nói rằng con định theo phe nhị hoàng tử từ bây giờ sao?” Ferdinand hỏi.
“Hửm? Không ạ. Con ở phe Phu nhân Eglantine. Đối với con, dường như con có thể viết một câu chuyện bán chạy nhất về cô ấy bất kể cô ấy chọn hoàng tử nào, hoặc ngay cả khi cô ấy không chọn ai cả. Thêm vào đó, xét đến giá trị tiếp thị của chiếc trâm cài tóc và rinsham của cô ấy, con cho rằng cô ấy là cơ hội tốt nhất của chúng ta để phổ biến chúng trong giới phụ nữ có địa vị cao.”
Bánh pound cake cũng có khả năng bán chạy trong giới phụ nữ thường xuyên tham dự các buổi tiệc trà. Tóm lại, Eglantine xinh đẹp, có địa vị cao, và quan tâm đến cả rinsham và trâm cài tóc. Cô ấy là tấm biển quảng cáo tốt nhất mà tôi có thể mong muốn.
Mặc dù tôi đã liệt kê một loạt lý do, Sylvester chỉ lắc đầu. “Con suy nghĩ quá giống một thương nhân, Rozemyne. Tâm trí con hoàn toàn tập trung vào lợi nhuận.”
“Con e rằng con vẫn không hiểu các quý tộc khác hy vọng nhận được gì khác từ những tình huống như thế này. Con không nên đứng về phía Phu nhân Eglantine sao ạ?” tôi hỏi, nhìn Ferdinand. Ngài ấy suy nghĩ một lúc trước khi hạ mắt xuống và thở dài một cách chậm rãi.
“Quyết định của con về cơ bản không tồi. Nếu chúng ta tin lời con, thì câu hỏi ai sẽ trở thành vị vua tiếp theo phần lớn nằm trong tay của đại công quốc Klassenberg. Sẽ không phải là một sai lầm khi đứng về phía Eglantine thay vì một trong các hoàng tử, nhưng Aub Ehrenfest mới là người đưa ra quyết định cuối cùng,” ngài ấy nói, nhìn về phía Sylvester.
Tôi hơi cau mày khi Sylvester chìm vào suy nghĩ như thể đây là một vấn đề lớn cần tranh luận. Việc tôi không thể quan tâm đến chính trị phe phái thực sự cho thấy tôi không giống một quý tộc bình thường chút nào.
“Con nghĩ chúng ta có thể quyết định sẽ theo ai sau,” tôi nói.
“Rozemyne?”
“Điều quan trọng ngay bây giờ là chúng ta nên làm gì khi mọi người đến hỏi về rinsham, trâm cài tóc, giấy thực vật và bánh pound cake tại Hội nghị Lãnh chúa. Hoàng tử Anastasius và Phu nhân Eglantine đều quan tâm đến những thứ này, và con cho rằng các giao dịch kinh doanh sẽ được ưu tiên hơn bất kỳ cuộc tranh giành phe phái nào.”
Miễn là Eglantine không đưa ra lựa chọn của mình ngay lập tức, mọi thứ sẽ ít nhiều vẫn như cũ trong một thời gian nữa. Đó là một quyết định sẽ làm thay đổi cuộc chiến giành ngai vàng, nhưng chúng tôi không có cách nào biết được cô ấy có thể chọn ai. Vì lý do đó, có vẻ tốt hơn là nên tập trung vào những vấn đề đang đến gần mà chúng tôi thực sự có thể tự mình giải quyết.
“Không giống như nhiều xưởng giấy thực vật của Công ty Plantin, Công ty Gilberta hiện chỉ có một xưởng sản xuất rinsham, và phải mất một khoảng thời gian đáng kể để làm ra dù chỉ một chiếc trâm cài tóc. Có rất nhiều điều chúng ta cần thảo luận trước khi có thể bắt đầu xuất khẩu một trong hai sản phẩm này như một đặc sản của Ehrenfest. Chúng ta có nên xây dựng các xưởng mới không? Thuê thêm thương nhân để vận chuyển sản phẩm? Có điều gì sẽ xung đột với các hợp đồng ma thuật của con với Benno không? Nếu có, chúng ta có nên vô hiệu hóa các hợp đồng đó không? Chúng ta có nên nhắm đến việc bán các phương pháp sản xuất không? Chúng ta sẽ cung cấp chỗ ở cho các thương nhân đến thăm như thế nào? Chúng ta sẽ duy trì hòa bình như thế nào? Chúng ta sẽ phân chia lợi nhuận như thế nào? Như con đã nói, có rất nhiều điều cần thảo luận.”
Việc có một số lượng lớn thương nhân đến Ehrenfest là vì lợi ích tốt nhất của chúng tôi, nhưng trước khi có thể làm điều đó, chúng tôi cần đảm bảo có đủ sản phẩm, nếu không chúng tôi có nguy cơ làm phật lòng các thương nhân đã đi từ xa đến chỉ để ra về tay trắng. Hòa bình của thành phố sẽ dễ dàng sụp đổ nếu một đám người ngoài tranh giành nguồn cung khan hiếm, và mặc dù tôi không có tư duy của một quý tộc, tất cả những người sẽ phải vật lộn do hậu quả đều là những người thân cận với tôi: Công ty Gilberta, Công ty Plantin, và lính gác thành phố. Đó là lý do tại sao tôi muốn ngăn chặn những vấn đề đó trước khi chúng bắt đầu.
“Thay vì lo lắng về vị thế của Sovereignty trong nhiều năm tới, chúng ta nên tập trung vào những vấn đề mà chúng ta chắc chắn sẽ gặp phải vào mùa xuân tới,” tôi kết luận.
Sylvester gật đầu đồng ý. “Đúng vậy. Triệu tập Benno và Gustav. Ta cần nói chuyện với họ trước Hội nghị Lãnh chúa mùa xuân này.”
Chúng tôi vẫn đang ở giữa mùa đông, trước cuộc săn Chúa tể Mùa đông thường lệ. Sẽ không dễ dàng để gọi cả những thương nhân thường dân đến trong tình trạng này.
“Rozemyne, hãy thông báo cho Benno và những người khác rằng họ sẽ nhận được một lá thư triệu tập từ Aub Ehrenfest. Sẽ không ổn nếu chúng ta triệu tập họ mà không báo trước,” Ferdinand nói, không nghi ngờ gì khi nhớ lại các thương nhân đã phải vật lộn như thế nào với lệnh triệu tập đột ngột từ Giebe Haldenzel. Tôi nhớ đã được kể họ đã phải trải qua bao nhiêu đau khổ khi có một cuộc thảo luận kinh doanh với các thượng cấp quý tộc, do Elvira muốn xây dựng một xưởng ở tỉnh nhà Haldenzel của bà. Tình hình dường như tồi tệ đến mức ngay cả Ferdinand cũng thông cảm cho Benno.
“Hơn nữa, hãy sắp xếp và báo cáo đầy đủ về những người sẽ đi cùng Benno đến lâu đài,” Ferdinand tiếp tục. “Các học giả sẽ cần phải làm bấy nhiêu thư mời.”
“Rất tốt,” tôi đáp. “Sylvester, con tin rằng Công ty Gilberta hiện có một đại diện mới. Ngài có muốn con gọi họ đến luôn không ạ?”
“Chắc chắn rồi. Ta sẽ để lại các chi tiết nhỏ cho con. Dù sao thì điều đó cũng tốt hơn cho con, phải không?”
“Con cảm ơn ngài.”
“Được rồi. Rozemyne, ngày mai con sẽ trở về thần điện. Chúng ta cần chuẩn bị trước khi Chúa tể Mùa đông hoạt động hoàn toàn.”
“Vâng ạ.”