Bữa tối về cơ bản là một buổi họp mặt của cả gia đình Đại công tước, có cả Ferdinand và Bonifatius tham dự. Charlotte hỏi tôi Học Viện Hoàng Gia là nơi như thế nào, vì vậy tôi đã say sưa kể cho em ấy nghe những câu chuyện về thư viện và về Schwartz và Weiss.
“Ma cụ có hình dạng những con shumil lớn ư? Chúng hẳn phải rất dễ thương.”
“Đúng vậy. Chúng khá được các cô gái ở đó yêu thích. Con cần cung cấp quần áo mới cho chúng với tư cách là chủ nhân, và mọi người đã cùng nhau nghĩ ra các thiết kế. Kế hoạch hiện tại là mặc cho một con như con trai và một con như con gái, cả hai đều đeo băng tay của Ủy ban Thư viện. Con cũng dự định sẽ tự mình đeo một chiếc băng tay như vậy.”
“Băng tay đôi ư? Em rất muốn thấy chúng đi dạo quanh thư viện trong bộ quần áo hợp với chị. Em không thể chờ đến năm sau được nữa.”
Khi cuộc trò chuyện sôi nổi của tôi với Charlotte kết thúc một cách tự nhiên, Bonifatius háo hức hỏi tôi về trận ditter của mình. Các hiệp sĩ chắc chắn có vẻ rất yêu thích ditter, và tôi có thể thấy mắt Karstedt lấp lánh hứng thú từ nơi ông đứng sau Sylvester.
“Ta nghe nói con đã sử dụng một chiến lược bất ngờ để đánh bại Dunkelfelger,” Bonifatius nói. “Con đã làm được gì thế?”
“Đó là một kỹ thuật độc đáo sẽ không có tác dụng lần nữa. Đầu tiên, con đã cho các hiệp sĩ của mình săn một con ma thú nhỏ có thể bị trói bằng ánh sáng mà không chết và không giãy giụa quá nhiều.”
“Đối thủ của con không thể giết một con ma thú như vậy trong một đòn sao?” Bonifatius hỏi, cau mày suy nghĩ.
“Đúng vậy,” tôi đáp, tự hào ưỡn ngực, “đó là lý do tại sao con đã giấu nó bên trong thú cưỡi ma pháp của mình để bảo vệ.”
“Bên trong thú cưỡi ma pháp của con?!”
“Vâng. Đối thủ của chúng con sẽ cần phải vượt qua dung lượng ma lực của con để phá hủy thú cưỡi ma pháp của con và cướp kho báu, vì vậy chúng con khó có thể thua miễn là nó được giữ bên trong.”
Với vẻ mặt ngơ ngác của Karstedt và Bonifatius, đó chắc chắn là một chiến lược mà hầu hết các hiệp sĩ sẽ không bao giờ nghĩ đến. Tuy nhiên, Ferdinand lại gật đầu đồng ý. “Không ngờ con grun kỳ quặc đó lại có thể được sử dụng cho mục đích như vậy,” ngài nói, giọng điệu rõ ràng là ấn tượng.
Từ đó, tôi giải thích cách chúng tôi đã phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào kẻ thù khi họ quay trở lại với kho báu của mình. Bonifatius lắng nghe cẩn thận, lông mày lại nhíu lại.
“Nghe có vẻ như con đã phục kích kẻ thù của mình giữa đấu trường như bình thường. Sao đó lại là một cuộc tấn công bất ngờ?”
“Xu hướng hiện tại ở Học Viện Hoàng Gia là chơi ditter tốc độ, và vì vậy cả hai đội của chúng con đều chưa từng chơi ditter cướp kho báu trước đây,” tôi giải thích. “Không ai ngờ sẽ bị tấn công khi đang vận chuyển ma thú của mình trở về, và do đó nó đã trở thành một cuộc tấn công bất ngờ.”
Vẻ mặt của Bonifatius cứng lại trước lời nói của tôi, như thể ông thấy chúng hoàn toàn không thể tưởng tượng được. “Lơ là,” ông lẩm bẩm. “Chúng quá lơ là.”
Tôi phải tự hỏi các trận ditter đã là một địa ngục như thế nào khi ditter cướp kho báu còn là phiên bản phổ biến. Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy sợ rồi.
“Tuy nhiên, cuộc tấn công bất ngờ nửa vời của chúng con chỉ thành công một nửa,” tôi nói. “Các hiệp sĩ tập sự của Ehrenfest hoàn toàn thiếu sự phối hợp, trong khi Dunkelfelger ngay lập tức tập hợp lại đội hình của họ.”
Karstedt gật đầu đáp lại, vuốt cằm với vẻ mặt cho thấy ông biết tôi đang nói về điều gì. Tôi quyết định nhân cơ hội này để đưa ra yêu cầu của mình.
“Thưa Cha, có lẽ đây không phải là nơi để nói điều này, nhưng con tin rằng cần có một số cải tiến trong việc huấn luyện các hiệp sĩ tập sự. Ditter tốc độ đã được chọn thay cho ditter cướp kho báu trong nhiều năm nay, điều này đã dẫn đến sự thiếu phối hợp hoàn toàn về phía chúng ta. Việc học về hợp tác và đội hình trong các lớp học lý thuyết đơn giản là không chuyển thành khả năng thực tế.”
“Điều đó giải thích tại sao các hiệp sĩ tập sự gần đây lại trở nên tệ hơn nhiều,” Karstedt đáp. “Cũng có một thực tế là chúng ta đã ít ưu tiên họ hơn để tập trung vào các hiệp sĩ cận vệ của gia đình Đại công tước. Ta sẽ xem xét việc khắc phục điều này.”
Các cấp cao trong Hiệp sĩ đoàn nói chung đều phục vụ với tư cách là hiệp sĩ cận vệ của gia đình Đại công tước. Việc họ lơ là huấn luyện các hiệp sĩ tập sự khi chính họ liên tục bị đẩy đến giới hạn bởi chế độ huấn luyện tàn bạo của Bonifatius là điều hợp lý. Hơn nữa, xét đến việc đã có một cuộc tấn công vào chính lâu đài, việc huấn luyện các hiệp sĩ cận vệ là một ưu tiên lớn hơn nhiều.
“Con không thể nói liệu năng lực của Dunkelfelger là do Hiệp sĩ đoàn của họ hay do chính Giáo sư Rauffen, nhưng các hiệp sĩ của họ đã thể hiện một mức độ phối hợp mà chúng ta đơn giản là không thể sánh được,” tôi nói. “Ehrenfest sẽ gặp khó khăn để giành chiến thắng trong bất kỳ trận ditter nào trong tình trạng hiện tại, ngay cả với dung lượng ma lực tăng lên.”
Những người duy nhất thể hiện được sự phối hợp là các hiệp sĩ tập sự phục vụ với tư cách là hiệp sĩ cận vệ cho gia đình Đại công tước. Tôi đề cập đến điều này, và một tia sáng lóe lên trong mắt Bonifatius; sau cùng, ông là người đã huấn luyện họ.
“Hừm... Nếu con đã lo lắng đến mức này, Rozemyne, ta có thể bắt đầu huấn luyện các hiệp sĩ tập sự tiếp theo. Ta cho rằng các hiệp sĩ cận vệ bây giờ đều đã ổn cả rồi.”
“Tuyệt đối ạ. Xin ngài hãy làm vậy. Ngài đã làm một công việc tuyệt vời khi huấn luyện Angelica và Cornelius, vì vậy kỳ vọng của con rất cao.”
“Hửm? Hừm! Cứ tin ở ta!”
Bonifatius chấp nhận yêu cầu của tôi với một nụ cười đầy tự tin. Xét đến việc các cấp cao không còn phải chịu đựng sự huấn luyện tàn nhẫn của ông và giờ đây có thể tập trung lại vào các hiệp sĩ tập sự, tôi chắc chắn rằng các hiệp sĩ của chúng tôi sắp trở nên rất mạnh mẽ một cách nhanh chóng.
“Vậy là cuộc phục kích đã thất bại, hử? Chuyện gì xảy ra tiếp theo?” Sylvester hỏi, khuyến khích tôi tiếp tục câu chuyện của mình. Mọi ánh mắt lại đổ dồn về tôi.
“Sau đó chúng con đã phát động một cuộc tấn công bất ngờ thứ hai. Con nghĩ rằng nếu chúng con làm cho ma thú kho báu của Dunkelfelger nổi điên, họ sẽ không còn có thể kiềm chế nó nữa, và họ sẽ cần phải chuyển sự chú ý của mình khỏi các hiệp sĩ của chúng con. Đó là lý do tại sao con đã làm cho ma thú của họ lớn lên đến một kích thước khổng lồ.”
Tiết lộ này được đáp lại bằng một tiếng “Cái gì?!” đồng thanh từ tất cả những người có mặt. Mọi người đều mở to mắt, vì vậy tôi quyết định giải thích thêm.
“Con đã đổ một vài giọt thuốc phục hồi siêu khó chịu—à không—cực kỳ hiệu quả của Ferdinand lên một quả ruelle được nhuộm bằng ma lực của con, sau đó con đã nhờ Judithe ném nó vào con ma thú. Con chắc chắn rằng nó sẽ tự ăn quả đó, nhưng cô ấy đã thành công bắn thẳng vào miệng nó. Thật ấn tượng, phải không?”
Sylvester liếc nhìn tôi, như thể ngài cảm thấy không thoải mái khi nói bất cứ điều gì. “Vậy là con đã chữa lành cho ma thú của kẻ thù và tăng kích thước của nó để nó nổi điên?”
“Chính xác. Cornelius và Angelica đã có thể phục hồi ma lực của mình trong thời gian đối thủ của chúng con đối phó với sự hỗn loạn đột ngột và sau đó đã tung ra các đòn tấn công toàn lực vào con ma thú, đảm bảo chiến thắng cho chúng con.”
Khi một sự im lặng khó xử bao trùm căn phòng, chỉ có Ferdinand gật đầu với vẻ rất thích thú. “Đó là một kỹ thuật khá thú vị để sử dụng trong trận ditter cướp kho báu đầu tiên của con. Ý tưởng của con tiếp tục làm ta ngạc nhiên.”
“Giáo sư Rauffen nói rằng nó gợi nhớ đến những mánh khóe mà ngài từng sử dụng, Ferdinand. Kỹ thuật của riêng ngài như thế nào ạ?” tôi hỏi. Đáp lại, ngài đồng ý cho tôi xem một số tài liệu về chiến lược ditter của ngài vào một thời điểm sau đó.
“Một cách tiếp cận thú vị chắc chắn, nhưng thật không may không phải là thứ chúng ta có thể sử dụng để chống lại Chúa tể Mùa đông,” Karstedt lưu ý. Tôi nhún vai; thật đáng tiếc.
Khi tôi trở về phòng của mình trong lâu đài sau bữa tối, tôi thấy bồn tắm đã được chuẩn bị sẵn. Các thị nữ của tôi bắt đầu cởi quần áo cho tôi.
“Thưa tiểu thư, hôm nay chúng tôi cũng sẽ tháo các ma cụ của tiểu thư ra,” Rihyarda nói.
Cơ thể tôi trở nên nặng trĩu ngay khi các ma cụ được tháo ra. Tôi không thể di chuyển như ý muốn nữa, mặc dù tôi không hoàn toàn yếu ớt, vì vậy có thể nói rằng tôi đã hồi phục được ít nhất ba mươi phần trăm. Chân tôi run rẩy, nhưng tôi thực sự có thể tự đứng được.
Rihyarda và Ottilie dìu tôi đến bồn tắm.
“Thưa Phu nhân Rozemyne, tôi vô cùng biết ơn người đã chấp nhận Hartmut làm thuộc hạ của mình, mặc dù tôi không thể không lo lắng rằng đứa con trai ngốc nghếch của tôi đang là gánh nặng cho người. Cậu ấy có giúp ích được gì cho đến nay không ạ?” Ottilie hỏi. Bà là mẹ của Hartmut, và bây giờ khi nghĩ lại, tôi có thể thấy sự giống nhau.
Kìm nén ý muốn nói rằng cậu ta đang ám ảnh với việc củng cố sự thánh thiện của tôi, tôi thay vào đó giải thích rằng cậu ta đã tổng hợp kết quả từ các Giải Đấu Liên Lãnh Địa trước đó, và dạy Philine cùng các học giả tập sự khác cách thu thập thông tin, cùng nhiều việc khác. Cậu ta là một học viên năm cuối giỏi.
“Cậu ấy có vẻ thực sự bị ám ảnh bởi người, thưa Phu nhân Rozemyne. Xin đừng ngần ngại ngăn cản cậu ấy nếu cậu ấy vượt quá giới hạn. Vì lợi ích của người, tôi có thể dễ dàng hình dung cậu ấy sẽ vượt qua những ranh giới không nên vượt qua. Đó là lý do tại sao tôi không thể không lo lắng,” bà nhấn mạnh.
Có vẻ như Hartmut thực sự coi tôi như một vị thánh, một quý tộc ban phước lành mà không kiềm chế hay do dự, người tràn đầy sự khiêm tốn và nhân từ với tất cả mọi người. Tôi quyết tâm phá tan những ảo tưởng đó càng sớm càng tốt, chỉ để rồi chợt nhận ra một điều.
*Khoan đã. Lẽ ra cậu ta phải nhận ra sự thật khi thấy con người thật của mình ở Học Viện Hoàng Gia chứ? Nhưng đối với mình thì có vẻ không phải vậy. Lạ thật...*
Tôi ngâm mình trong bồn tắm một lúc trước khi Rihyarda giục tôi lên giường, buộc tôi phải ngủ mà không đeo ma cụ. “Chúng ta phải để chúng trên người tiểu thư khi ở Học Viện Hoàng Gia vì có những người khác xung quanh,” bà giải thích. “Tiểu thư cần phải trải qua đêm nay mà không có các ma cụ để có thể thực sự hiểu được tình hình của mình. Tiểu thư đã gắng sức quá mức đến nỗi tôi thậm chí còn khó mà nhìn được.”
Tôi không thể cãi lại. Việc tôi đeo ma cụ mọi lúc ở Học Viện Hoàng Gia có nghĩa là sự hồi phục của tôi hiếm khi xuất hiện trong tâm trí tôi. Tuy nhiên, bây giờ khi chúng đã được tháo ra, tôi không thể tránh khỏi sự thật: mặc dù đã tỉnh dậy hai tháng trước, tôi vẫn còn một chặng đường dài mới hoàn toàn khỏe lại.
“Hãy dành ngày hôm nay để nghỉ ngơi. Ngày mai tiểu thư sẽ trở về thần điện, và từ đó, tiểu thư sẽ lại rất bận rộn.”
“Đúng vậy...”
Tôi cần viết thư cho Benno và những người khác để chúng tôi có thể gặp và thảo luận về mọi thứ đã nảy sinh. Tôi cũng muốn kiểm tra trại trẻ mồ côi và xưởng, Nghi thức Dâng Nạp sắp đến, và Ferdinand chắc chắn sẽ muốn tôi giúp đỡ công việc giấy tờ của ngài ấy.
“Chính vì tôi phải lui về sau khi tiểu thư đến thần điện mà tôi mới lo lắng như vậy,” Rihyarda nói thêm.
“Bà đã ở bên con mọi lúc kể từ khi con đến Học Viện Hoàng Gia. Xin hãy dùng thời gian này để thư giãn ít nhất một chút.”
“Tôi rất biết ơn sự quan tâm của tiểu thư, nhưng tôi phải yêu cầu tiểu thư hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Ở Ehrenfest, sức khỏe của tiểu thư là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi; các công việc ở Học Viện Hoàng Gia sẽ không còn làm chúng tôi xao lãng khỏi điều đó nữa.”
Nói rồi, Rihyarda tắt đèn. Đó là một buổi đi ngủ sớm đối với tôi.
Ngày hôm sau, tôi được thông báo rằng chúng tôi đang đợi trận bão tuyết dịu đi trước khi khởi hành đến thần điện. Tôi đã chuẩn bị cần thiết để có thể rời đi ngay lập tức, và sau đó tôi bắt đầu viết thư cho Benno.
Trong thư, tôi giải thích rằng rinsham, trâm cài tóc, bánh pound cake và giấy thực vật đều sẽ được thảo luận tại Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, vì chúng hiện là những chủ đề trò chuyện thời thượng tại Học Viện Hoàng Gia. Tôi cũng cảnh báo rằng, khi bão tuyết dịu đi, Lãnh chúa đang có kế hoạch triệu tập Hội Thương nhân, Công ty Gilberta và Công ty Plantin đến một cuộc họp. Để kết luận, tôi đề cập rằng tôi sẽ ở thần điện do Nghi thức Dâng Nạp bắt đầu vào Ngày Đất tiếp theo, và tôi muốn nói chuyện trực tiếp với ông vào ngày trời quang đãng tiếp theo.
Tôi đã viết những lá thư tương tự cho Otto và Gustav, đảm bảo bao gồm đơn đặt hàng trâm cài tóc trong lá thư gửi cho Công ty Gilberta: “Xin hãy sử dụng loại chỉ chất lượng cao nhất có thể để làm một chiếc trâm cài tóc koralie chủ đề màu đỏ cho một cô gái đeo trong lễ trưởng thành của mình.” Khi đã xong, tôi nhét những lá thư vào túi áo khoác và gật đầu với chính mình.
Bây giờ tôi có thêm một chút thời gian rảnh. Rihyarda hẳn đã suy ra rằng tôi đang nghĩ về việc đọc gì tiếp theo, vì bà đã lấy chìa khóa của các hộp sách và mở một hộp cụ thể theo chỉ dẫn của Ottilie.
“Thưa Phu nhân Rozemyne, người đã được Phu nhân Elvira tặng hai cuốn sách,” Ottilie giải thích. “Chúng được in ở Haldenzel.”
Niềm vui dâng trào trong lòng tôi khi những cuốn sách mới được giới thiệu với thế giới. Trong tay tôi là hai tập truyện hiệp sĩ được làm bằng giấy thực vật, cả hai đều có bìa đơn giản chỉ chứa tựa đề tương ứng — một cuốn ghi *Tuyển tập Truyện Hiệp sĩ* và cuốn còn lại là *Những câu chuyện ở Học Viện Hoàng Gia*. Đóng gói cùng với chúng là một lời cảnh báo bằng văn bản từ Elvira, nói rằng những cuốn sách này không bao giờ được mang ra khỏi phòng của tôi trong lâu đài, vì Ferdinand sẽ cần sự cho phép của Lãnh chúa để vào đó.
Tôi bắt đầu lật xem những cuốn sách. Cuốn đầu tiên là một bộ sưu tập những câu chuyện hiệp sĩ yêu thích của Elvira, chỉ có điều các hình minh họa đã được thay đổi để phản ánh Ferdinand. Một người khác ngoài Wilma đã vẽ chúng, nhưng chỉ cần một cái liếc mắt là tôi nhận ra chúng dựa trên ngài ấy. Tôi không chắc liệu đây chỉ đơn giản là vì các họa sĩ đã lấy cảm hứng từ bức minh họa mà Wilma đã vẽ để cảm ơn những vật liệu nghệ thuật tôi từng tặng cô ấy hay đây là một yêu cầu trực tiếp từ Elvira, nhưng Ferdinand trong những bức tranh này tỏa sáng hơn khoảng ba mươi phần trăm so với bất kỳ bức tranh nào trước đó.
*Tuyển tập Truyện Hiệp sĩ* toàn là về các hiệp sĩ, như người ta mong đợi, nhưng mọi câu chuyện đều có một chút lãng mạn. Theo Ottilie, Elvira đã bán tập đầu tiên một cách bí mật tại một buổi tiệc trà với những người phụ nữ trong phe của bà. Nó được đón nhận nồng nhiệt đến mức bà đã ngay lập tức bắt đầu thực hiện *Những câu chuyện ở Học Viện Hoàng Gia*, một bộ sưu tập những câu chuyện lãng mạn học đường mà Elvira và bạn bè của bà biết từ thời còn là sinh viên. Elvira đã tự mình viết bản thảo, với sự giúp đỡ của một số tình nguyện viên.
“Con không biết Mẹ lại có tài năng văn học như vậy. Không ngờ bà lại là một nhà văn bấy lâu nay...”
“Phu nhân Elvira đã rất thích viết văn từ khi còn là một học giả tập sự. Gần đây bà rất hoạt bát, nói rằng cuối cùng bà đã tìm thấy sở thích hoàn hảo.”
“Bà cũng đang đọc những cuốn sách đó chứ, Ottilie?”
“Ồ, vâng. Tôi đang rất thích chúng.”
Elvira đã thành lập các xưởng giấy thực vật và in ấn ở tỉnh nhà chỉ để làm sách về Ferdinand. Sự nhiệt tình của bà mãnh liệt đến mức choáng ngợp, và mỗi trang tôi lật qua chỉ làm cho sự cống hiến của bà trở nên rõ ràng hơn.
*Một lời phê bình nhỏ, thưa Mẹ, không phải cậu bé nào trong Những câu chuyện ở Học Viện Hoàng Gia cũng nên được tạo hình theo Ferdinand.*
Ngay khi tôi đọc xong một trong các tập truyện, một con ordonnanz bay vào và nói rằng đã đến lúc chúng tôi phải rời đi đến thần điện. Tôi đóng sách lại trước khi rời phòng cùng các thuộc hạ của mình, những người đến để tiễn tôi. Ferdinand, Eckhart và Justus đã đợi sẵn, vì vậy tôi di chuyển đến tham gia cùng họ với Damuel và Angelica.
“Em cũng đi cùng chúng ta đến thần điện sao, Angelica? Em có thực sự nên làm nhiệm vụ canh gác bên ngoài lâu đài trước khi trưởng thành không?” tôi hỏi. Mắt tôi chuyển sang Ferdinand, người nhìn xuống Angelica đang gần như phấn khích và khẽ gật đầu.
“Mặc dù con bé chưa có lễ trưởng thành, nhưng nó đã mười lăm tuổi. Nó có động lực, nó đã hoàn thành các lớp học mà mọi người đều lo lắng... và quan trọng nhất, con cần ít nhất một nữ hiệp sĩ bên cạnh.”
Cha mẹ tôi đã chọn thuộc hạ cho tôi tại lễ rửa tội, nhưng bây giờ tôi đã đủ lớn để tự mình lựa chọn. Tôi đã được thông báo rằng tôi có thể chọn một nữ hiệp sĩ trưởng thành mới sau Nghi thức Dâng Nạp nếu tôi muốn.
“Cuối cùng em cũng có thể làm nhiệm vụ canh gác trở lại!” Angelica kêu lên. “Xin hãy cho em phục vụ!”
“Nếu em có sự cho phép của cả Cha và Sylvester thì chị cho rằng chị không phiền,” tôi đáp, lấy Lessy ra. Ella leo vào trước, chọn ngồi ở phía sau như thường lệ, trong khi Angelica chọn ghế hành khách nơi Brigitte từng ngồi. Tôi giải thích cách thắt dây an toàn trong khi Ferdinand sắp xếp đồ đạc công việc của mình lên hàng ghế sau.
*Ừm, ngài ấy đang khá trơ trẽn khi chất thêm nhiều hộp vào thú cưỡi ma pháp của mình hơn cả hành lý của mình. Điều đó có vẻ không đúng lắm.*
“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa, thưa Phu nhân Rozemyne?” Damuel hỏi. Khi tôi gật đầu, anh giơ tay về phía Ferdinand, người sau đó nhìn Norbert đang đứng sẵn sàng bên cửa.
“Mở cửa,” Norbert chỉ thị.
Cánh cửa được mở tung ngay lập tức. Trận bão tuyết chắc chắn đã dịu hơn trước, nhưng tuyết vẫn tiếp tục rơi. Thứ duy nhất tôi có thể thấy là một chiếc áo choàng màu xanh và những chiếc áo choàng màu vàng sẫm khi các bóng người nhảy vào khoảng không trắng xóa mờ mịt. Tôi đạp mạnh chân ga, cố gắng không để mất dấu họ, trong khi những người tụ tập cất tiếng chào tạm biệt.
“Thưa Phu nhân Rozemyne, em không thể tin được thú cưỡi ma pháp của người lại thoải mái đến vậy,” Angelica nói khi chúng tôi đang trên đường đến thần điện.
“Eheheh. Chị biết mà, phải không? Lessy vừa dễ thương vừa thực tế. Cậu ấy là tuyệt nhất,” tôi đáp, liếc nhìn dụng cụ nấu ăn, hành lý và đồ đạc công việc được xếp cạnh Ella ở hàng ghế sau. “Chỉ cần lưu ý, các thị giả của chị ở thần điện là các tu sĩ và vu nữ áo xám, nhưng họ cũng tận tâm phục vụ chị như em và Damuel vậy.”
Quý tộc có rất nhiều định kiến đối với thần điện. Damuel đã được chỉ định đến đó như một hình thức giáng chức sau khi bị trừng phạt vì không tuân theo mệnh lệnh, trong khi Brigitte trở thành hiệp sĩ cận vệ của tôi chính xác là vì cô ấy đã quyết tâm chịu đựng mọi thứ vì lợi ích của Illgner. Cả hai đều không ở vị trí có thể đặc biệt khắc nghiệt với các thị giả của tôi, đó chính là lý do tại sao tôi thận trọng về việc có những người bảo vệ mới vào thần điện.
“Em không hiểu... Người muốn em làm gì, thưa Phu nhân Rozemyne?”
“Chị chỉ yêu cầu những người phục vụ chị cố gắng kiềm chế việc đối xử với thường dân bằng sự ghê tởm ra mặt, nếu có thể.”
“Ừm, ghê tởm? Ra mặt...? Em nghĩ em hiểu rồi!”
*Cô ấy hoàn toàn không hiểu!*
“Angelica, chị muốn em thân thiện với các tu sĩ và vu nữ phục vụ chị trong thần điện,” tôi giải thích rõ ràng nhất có thể, vừa quan sát phản ứng của cô ấy. Ngay lập tức, vẻ mặt buồn bã nhưng xinh đẹp của cô ấy nở thành một nụ cười chân thật.
“Được ạ! Em hiểu rồi. Người có thể tin ở em!”
Khi chúng tôi đến thần điện, các thị giả của tôi chào đón tôi với Fran đứng đầu. “Chào mừng trở về, thưa Phu nhân Rozemyne,” họ đồng thanh nói trước khi hỗ trợ các thị giả của Ferdinand dỡ hành lý khỏi Lessy. Wilma đang giúp Ella với đồ đạc công việc của cô ấy, trong khi Monika mang đồ dùng cá nhân của tôi.
“Thưa Phu nhân Rozemyne, tôi có thể giúp những người khác không ạ?” Zahm hỏi, cũng muốn giúp các thuộc hạ của Ferdinand. Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu nhanh; Ferdinand đã chất quá đủ vào Lessy, mà tôi không thể cất đi cho đến khi tất cả được dỡ ra.
Fran và Fritz di chuyển để mang hành lý vào trong thần điện. “Tôi cũng sẽ đi giúp,” Gil nói, nhưng tôi giơ tay ngăn cậu lại.
“Một lát.” Tôi đưa cho cậu những lá thư trong túi. “Giao những thứ này cho Công ty Plantin càng sớm càng tốt, khi trận bão tuyết vẫn còn yếu. Nói với họ đây là thư cho Công ty Gilberta, và đây cho hội trưởng. Ông ấy sẽ hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình nếu cậu đề cập rằng Lãnh chúa sẽ sớm triệu tập ông ấy.”
“Theo ý người. Tôi sẽ đi ngay lập tức.”
Gil là người thân cận nhất với Công ty Plantin và Gilberta trong số tất cả các thuộc hạ của tôi, vì cậu đã đi cùng họ đến Illgner và Haldenzel. Cậu đã chứng kiến những khó khăn của họ một cách gần gũi và, với tư cách là đại diện của xưởng, thường xuyên bị cuốn vào những yêu cầu vô lý của các quý tộc. Chính vì lý do này, khi tôi đưa cho cậu ba lá thư, cậu tái mặt và ngay lập tức vội vã đi.
Nhờ tất cả sự giúp đỡ mà chúng tôi có, việc di chuyển mọi thứ vào trong thần điện là một quá trình nhanh chóng. Tôi quyết định tốt nhất là để phần còn lại cho các thị giả của Ferdinand và di chuyển trở về phòng riêng của mình cùng các thị giả của tôi.
“Rozemyne,” Ferdinand nói, dừng lại giữa chừng khi đang ra chỉ thị cho các thị giả mang những chiếc hộp của ngài. “Ta được biết con chưa cập nhật tình hình về trại trẻ mồ côi và xưởng, xét đến việc con đã được chuyển đến lâu đài ngay sau khi tỉnh dậy. Hãy ưu tiên giao tiếp với thành phố hạ giới hơn là hỗ trợ ta vào ngày mai. Đảm bảo rằng con đã chuẩn bị đủ để trả lời bất kỳ câu hỏi nào về việc kinh doanh với các công quốc khác.”
“Con hiểu rồi.” Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ các tu sĩ áo xám và mọi người ở thành phố hạ giới khỏi bị ép buộc vào các giao dịch không công bằng.
Nicola đã đợi sẵn với trà và đồ ngọt khi tôi đến phòng Viện trưởng của mình, sau khi đã trở về trước tôi. Tôi nhân cơ hội này để giới thiệu Angelica là hiệp sĩ cận vệ sẽ phục vụ tôi ở đây thay cho Brigitte.
“Em muốn có mối quan hệ tốt với tất cả những người phục vụ Phu nhân Rozemyne,” Angelica nói, một tia sáng anh hùng trong mắt cô ấy.
Fran và những người khác có phần ngập ngừng, không chắc phải đáp lại như thế nào. Đó chắc chắn không phải là một điều rất quý tộc để cô ấy nói, và vì vậy mắt họ đảo quanh phòng khi tìm kiếm một câu trả lời thích hợp. Chỉ khi Damuel bắt đầu xoa thái dương và thở dài, Fran mới biết chắc rằng câu nói của cô ấy là bất thường, và một nụ cười gượng gạo sớm xuất hiện trên khuôn mặt anh.
“Tôi là Fran, thị giả trưởng của Phu nhân Rozemyne trong thần điện. Tôi rất vui khi biết người có một hiệp sĩ cận vệ cao quý như cô, thưa Phu nhân Angelica. Tôi cầu nguyện biết ơn sự giúp đỡ của cô,” anh nói một cách lịch sự.
Damuel đứng cùng Angelica bên cửa và bắt đầu xem xét mọi thứ cô ấy cần biết khi làm nhiệm vụ canh gác trong thần điện. Đây gần như chỉ là một lời giới thiệu — có rất nhiều điều cô ấy sẽ không hiểu cho đến khi cô ấy nhìn thấy chúng và tự mình trải qua, vì vậy một lời giải thích bằng lời cuối cùng sẽ không đủ.
“Fran, ta yêu cầu một báo cáo về những gì đã xảy ra khi ta vắng mặt.”
“Thuộc hạ hiểu rồi.”
Một vài đứa trẻ đã bị cảm lạnh trong trại trẻ mồ côi nhưng đã hồi phục mà không có sự cố gì. Công việc thủ công mùa đông và in ấn trong xưởng cũng đang diễn ra tốt đẹp.
“Công ty Plantin và Gilberta đang được triệu tập đến lâu đài khi bão tuyết ngừng và mùa xuân đến gần, vì vậy ta định gặp họ trước Nghi thức Dâng Nạp, ngay khi thời tiết quang đãng đủ để họ đến thăm,” tôi nói. “Hãy chuẩn bị phòng của giám đốc trại trẻ mồ côi để có thể tổ chức một cuộc họp ở đó bất cứ lúc nào.”
Gil trở về không lâu sau khi tôi nghe xong báo cáo của mọi người, toàn thân phủ đầy tuyết và run lên vì lạnh. Tôi yêu cầu cậu đứng gần lò sưởi để có thể sưởi ấm trong khi báo cáo.
“Chủ nhân Benno nói rằng ông ấy đã đoán trước được lá thư sớm hay muộn,” Gil nói. “Ông ấy sẽ liên lạc với cả hội trưởng và Công ty Gilberta và cũng quan tâm đến một cuộc họp khi bão tuyết bắt đầu dịu đi.”
“Ta cho rằng ông ấy sẽ sớm cử Lutz đến để nắm bắt tình hình, vì vậy cậu cũng nên giúp chuẩn bị phòng của giám đốc trại trẻ mồ côi, Gil. Nhưng hãy đi thay đồ trước đã. Chúng ta không thể để cậu bị cảm lạnh bây giờ khi có quá nhiều việc phải làm.”
“Thuộc hạ hiểu rồi. Theo ý người.”
Đúng như Ferdinand đề nghị, tôi đã dành ngày hôm sau để xem xét trại trẻ mồ côi, bắt đầu từ chuông thứ ba. Trong chuyến thăm trước đó, tôi chỉ xem qua một lượt, nhưng lần này, với các báo cáo tôi đã nhận được trước đó từ Wilma và Rosina, tôi bắt đầu xác định những gì bọn trẻ biết, ai đã học được kỹ năng nào, chuyên môn của chúng trong công việc là gì, v.v. Tôi khuyến khích các họa sĩ tiếp tục luyện tập và khen ngợi các thợ học việc giờ đây có thể tự mình xử lý công việc trong xưởng.
“Ta thấy Delia đang chăm sóc những đứa trẻ nhỏ nhất cùng với Lily và Wilma,” tôi nói.
“Lily không thể dành toàn bộ thời gian để chăm sóc chúng, và điều đó là tự nhiên với kinh nghiệm của tôi với Dirk,” Delia nói, đã gật đầu đồng ý. Cô đã dành thời gian của mình trong trại trẻ mồ côi với tư cách là chị gái của Dirk và đóng một vai trò đáng kể trong việc nuôi dạy tất cả những đứa trẻ nhỏ mới được đưa đến thần điện. Thật là một sự nhẹ nhõm khi biết cô đã tìm thấy vị trí của mình ở đây.
“Dirk gần đây thế nào rồi?” tôi hỏi. “Cậu bé có gặp vấn đề gì không?”
Delia suy nghĩ một lúc. “Gần đây cậu bé hơi nổi loạn, nên không nghe lời tôi nói cho lắm.” Cô quay lại nơi Dirk đang ló đầu ra từ một góc. Mái tóc nâu đỏ của cậu bé khẽ đung đưa khi cậu di chuyển, và chắc hẳn đó là trí tưởng tượng của tôi, nhưng cậu bé thực sự trông rất giống Delia.
“Con luôn nghe lời Delia nói,” cậu bé gọi ra. “Con là một cậu bé ngoan, thưa Phu nhân Rozemyne.”
“Trời ạ! Đừng nói dối, Dirk!” Delia kêu lên. Giọng cô có vẻ tức giận, nhưng trên mặt lại có một nụ cười tinh nghịch. Dường như họ đã phát triển một mối quan hệ anh chị em lành mạnh, điều này tất nhiên là rất vui khi thấy, nhưng nó cũng làm tôi hơi buồn. Tôi không thể không ước mình đã dành nhiều thời gian như vậy với Kamil.
Sau khi chúng tôi nói chuyện xong về trại trẻ mồ côi, Fritz đến để kể cho tôi về xưởng. Anh chủ yếu xử lý các hoạt động trong khi Gil vắng mặt từ mùa xuân đến mùa thu. Dường như những người thợ giỏi nhất luôn đi cùng Gil, để lại cho Fritz nhiệm vụ gian khổ là đào tạo những người thợ mới.
“Chúng ta có khả năng sẽ thành lập thêm nhiều xưởng nữa khi giao thương với các công quốc khác bắt đầu,” tôi lưu ý. “Anh sẽ muốn đào tạo một đội ngũ chuyên gia ưu tú để gửi đến những địa điểm khác này.”
“Chủ nhân Benno đã cảnh báo tôi rằng tôi sẽ cần phải làm một việc tương tự. Ông ấy nói hãy chuẩn bị cho khi các quý tộc bắt đầu thành lập hàng loạt xưởng mới, vì vậy tôi đã tập hợp các tu sĩ áo xám quen nhận lệnh trực tiếp từ các quý tộc. Vấn đề sẽ là làm cho họ quen với việc sống cùng thường dân,” anh giải thích, lúc đó các tu sĩ áo xám đã được gửi đến các địa điểm khác nở những nụ cười nhỏ.
“Văn hóa trong thần điện khác với thế giới bên ngoài,” tôi nói. “Ta cho rằng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, vì ngay cả giữa những người thường dân cũng có sự khác biệt về văn hóa; thành phố hạ giới, Illgner và Haldenzel đều hoàn toàn khác nhau. Ta đề nghị anh nên gửi những người chuyên thử những điều mới.”
Những nụ cười mà các tu sĩ áo xám đáp lại tràn đầy tự tin đến mức tôi có thể ngay lập tức nhận ra họ đã trưởng thành đến mức nào qua công việc của mình ở thế giới bên ngoài.