Một buổi sáng vài ngày sau, Fran nhận thấy bão tuyết đã yếu đi đáng kể. Anh ấy đặt những chiếc hộp đã chuẩn bị cho Ferdinand sang một bên và cầm lấy một cuốn sách thay thế.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng ta đến phòng Viện Trưởng chứ? Người có thể đọc sách trong khi chúng ta đợi những người khác đến.”
Và thế là chúng tôi khởi hành, để lại việc liên lạc với Ferdinand cho Zahm. Chúng tôi gặp Gil trên đường đi, cậu ấy đang đến để báo rằng Thương đoàn Plantin và Gilberta sẽ sớm đến nơi. Tôi bắt đầu đọc ngay khoảnh khắc chúng tôi đến phòng của mình, nơi đã được làm ấm trước để chúng tôi sẵn sàng bất cứ khi nào Benno và những người khác đến. Fran gọi một lúc sau đó.
“Họ đã đến rồi, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Tôi gấp sách lại và ngay lập tức thấy một đám đông lớn đang đi lên cầu thang: Benno, Mark, và Lutz từ Thương đoàn Plantin; Otto, Theo, và Leon từ Thương đoàn Gilberta; và Gustav cùng hai trợ lý từ Hội Thương Nhân.
“Chúng tôi vô cùng vinh dự khi được người dành chút thời gian,” Gustav nói, đóng vai trò là người đại diện cho nhóm lớn. Ông ấy cứng đờ vì lo lắng, đúng như mong đợi ở một người được giao một nhiệm vụ lớn lao phải thành công bằng mọi giá.
Tôi liếc nhìn tất cả mọi người đang tập hợp và sau đó ra hiệu cho họ ngồi xuống.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi xin mạn phép yêu cầu một lời giải thích chi tiết hơn về những gì người đã thảo luận trong thư,” Benno nói, có vẻ như đã được giao trọng trách dẫn dắt. Điều này cũng hợp lý, vì tôi thân thiết với anh ấy hơn những người lớn khác. Vì Gustav và các trợ lý của ông ấy đang ở đây, tôi bắt đầu với những điều cơ bản nhất của xã hội quý tộc.
“Ở mọi lãnh địa, con cái quý tộc bắt đầu học tại Học viện Hoàng gia khi chúng lên mười tuổi.” Tôi tiếp tục giải thích rằng các lãnh địa được xếp hạng theo tầm ảnh hưởng, rằng điểm số của học sinh có tác động đến tầm ảnh hưởng này, và rằng Lãnh chúa đã ra lệnh cho tôi nâng cao thứ hạng của Ehrenfest trong khi tôi tham dự với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa, cụ thể là thông qua việc nâng cao điểm số trung bình của lãnh địa và thiết lập các xu hướng. “Ehrenfest hy vọng sẽ lan truyền các sản phẩm như rinsham, trâm cài tóc, công thức nấu ăn, dụng cụ nấu ăn, sách, giấy thực vật, và mực in như những xu hướng trên toàn bộ đất nước. Tất nhiên, tất cả đều là phát minh của ta, nên Aub Ehrenfest đã chọn đợi ta tỉnh lại trước khi đưa kế hoạch này vào thực hiện.”
“Và điều đó có nghĩa là người đã bắt đầu lan truyền chúng trong Học viện Hoàng gia,” Benno quan sát. Tôi có thể nhận ra từ đôi mắt nheo lại của anh ấy rằng anh ấy đã muốn thông tin này sớm hơn nhiều, nhưng đó không phải là một lựa chọn.
“Ta nhận được những mệnh lệnh này ngay trước khi rời đi đến Học viện Hoàng gia và vì vậy ta không có thời gian để liên lạc với bất kỳ ai. Các văn quan đã không gửi tin cho các ngươi sao?”
“Chúng tôi nhận được tin nhắn hướng dẫn không được phép để rinsham, trâm cài tóc, hay sách ra ngoài lãnh địa. Rất may là chúng tôi đã dự đoán điều này sẽ dẫn đến các kế hoạch phân phối rộng rãi, nên chúng tôi đã chuẩn bị tốt nhất có thể.”
“Ta không mong đợi gì ít hơn từ ngươi, Benno. Sự nhạy bén trong kinh doanh của ngươi một lần nữa đã phục vụ ngươi rất tốt,” tôi nói. Tôi biết rằng mình có thể tin tưởng Benno đã chuẩn bị để mở rộng kinh doanh bất chấp các hướng dẫn nói rằng hãy giữ sản phẩm trong lãnh địa.
“Vậy, tình trạng hiện tại của những xu hướng này là gì?” Benno hỏi. “Việc người đã trở về có nghĩa là chúng đã được biết đến rộng rãi chưa?”
“Trước hết, ta chọn lan truyền các sản phẩm dần dần trong thời gian ta ở Học viện Hoàng gia, thay vì lan truyền tất cả cùng một lúc trong năm đầu tiên.” Điều này là để Ehrenfest vẫn là một thế lực có ảnh hưởng lâu dài thay vì chỉ là một tia chớp trong chảo.
Otto gật đầu vài cái đầy vẻ thích thú. “Như người gợi ý, tôi chắc chắn Ehrenfest sẽ thu hút nhiều thương nhân, những người sẽ tìm thấy thị trường mới mỗi khi họ ghé thăm. Tôi cũng tin rằng các quý tộc từ các lãnh địa khác sẽ bắt đầu đến để tự mình xem xét các sản phẩm. Ehrenfest nhận được ít khách từ nơi khác trong nước, nên tôi dự đoán điều này sẽ mang lại sự thay đổi lớn trong lãnh địa.”
Là người có kinh nghiệm đi khắp nơi với tư cách là một thương nhân lưu động, Otto biết mình đang nói gì. So với các nước láng giềng, Frenbeltag và Ahrensbach, Ehrenfest có ít thứ để thu hút khách bên ngoài hơn, điều đó có nghĩa là các quý tộc từ các lãnh địa khác hiếm khi thực sự đến thăm chúng tôi. Điều này đặc biệt đúng bây giờ khi chỉ những quý tộc có sự chấp thuận trực tiếp của Lãnh chúa mới có thể vào.
*Giờ anh ấy nhắc mới nhớ, hình như mình hiếm khi thấy quý tộc từ lãnh địa khác ở đây...*
“Năm nay, ta sẽ lan truyền rinsham, trâm cài tóc, bánh pound cake, và giấy thực vật khắp Học viện Hoàng gia. Tất cả đều là những thứ ta sử dụng thường xuyên, và chúng là những chủ đề dễ thảo luận tại các buổi tiệc trà.”
“Hừm... Liệu có hợp lý không khi nói rằng sự phổ biến của chúng trong giới quý tộc Ehrenfest cũng ảnh hưởng đến quyết định của người?” Gustav hỏi, vuốt cằm. Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu nhanh chóng.
“Thêm vào đó, ta tin rằng sẽ tương đối đơn giản để xây dựng các xưởng mới cho chúng,” tôi nói. “Chúng ta sẽ muốn thu lợi nhuận từ các sản phẩm của mình nhiều nhất có thể trước khi phương pháp sản xuất lan truyền và các lãnh địa còn lại bắt kịp về mặt công nghệ. Ta cũng mong đợi các lãnh địa khác bắt đầu sản xuất các sản phẩm tương tự ngay khi phương pháp sản xuất của chúng được biết đến.”
Tất cả các sản phẩm tôi đề xuất đều là những thứ Lutz và tôi đã làm khi chúng tôi còn là những đứa trẻ nghèo ở khu hạ thành. Để tái tạo chúng, tất cả những gì người ta cần biết là phương pháp sản xuất; mọi thứ khác hầu như đều dễ dàng. Đó là lý do tại sao tôi muốn vắt kiệt càng nhiều tiền từ chúng càng tốt trước khi chúng thực sự trở nên phổ biến khắp đất nước.
Otto gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. Anh ấy đại diện cho Thương đoàn Gilberta, nơi bán rinsham và trâm cài tóc.
“Một khi sự lan truyền của các sản phẩm mà các lãnh địa khác có thể tái tạo bắt đầu chậm lại, ta dự định sẽ lan truyền công nghệ in ấn. Máy ép của chúng ta không hề dễ chuẩn bị, và chúng thậm chí còn chưa phổ biến ở Ehrenfest, đúng không? Sẽ mất khá nhiều thời gian để chúng lan truyền qua các lãnh địa khác, và đó là lúc sự tồn tại của chúng thực sự được đưa ra ánh sáng. Chúng ta sẽ đảm bảo thế độc quyền về in ấn trong một thời gian dài nếu chúng ta có thể giữ bí mật phương pháp sản xuất.”
Lần này Benno gật đầu, mặc dù trái ngược với Otto, biểu cảm của anh ấy là sự tán thành tột độ.
“Ta muốn tăng số lượng máy ép ở Ehrenfest, mở rộng ngành công nghiệp sao cho các lãnh địa khác sẽ thấy sách của chúng ta trong Học viện Hoàng gia trong những năm tới và sau đó mang bản thảo đến cho chúng ta in. Thực ra, ta muốn lan truyền sách càng xa và rộng càng tốt trong khung thời gian ngắn nhất có thể, nhưng...”
“Thưa tiểu thư Rozemyne, quá vội vàng thường gây hại cho việc kinh doanh. Tôi hoàn toàn tin rằng chúng ta nên dành thời gian, cho phép ngành in ấn lan truyền qua xã hội một cách chậm rãi nhưng chắc chắn.” Đó là những lời của Benno, nhưng tôi có thể nhận ra anh ấy thực sự muốn nói, “Kìm cái sự hưng phấn đó lại đi! Phải đặt nền móng trước đã!” Sự thiếu vắng hoàn toàn niềm vui trong đôi mắt đỏ sẫm của anh ấy bất chấp nụ cười lịch sự là đủ để xác nhận với tôi rằng tôi không đoán sai chút nào.
“Tại mỗi buổi tiệc trà ta tham dự, các quý tộc đều khen ngợi rinsham và trâm cài tóc của chúng ta, đồng thời khen bánh pound cake rất dễ ăn mặc dù vẻ ngoài mộc mạc. Lời khen ngợi cho các sản phẩm này đến từ Klassenberg và các giáo sư của Học viện Hoàng gia, nên ta tưởng tượng sẽ sớm có nhiều lãnh địa bám gót chúng ta để có được chúng.”
“Klassenberg? Một tay chơi lớn như vậy có liên quan sao...?” Gustav thở hắt ra, mắt mở to trước tiết lộ của tôi. Ông ấy có lẽ quen thuộc với tên và thứ hạng của các lãnh địa khác, xét đến việc ông ấy tham gia vào hầu hết các hoạt động xuất nhập khẩu được thực hiện ở Ehrenfest. Ngược lại, Benno và Otto phản ứng với một điều gì đó khác ngoài cái tên Klassenberg.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, các lãnh địa khác sẽ tham gia như thế nào trong tương lai gần?”
“Mùa giao lưu xã hội trong Học viện Hoàng gia vẫn chưa bắt đầu hẳn, nhưng ta phải vội vã về nhà sau khi hoàn thành các lớp học để tham gia Nghi thức Dâng Nạp. Do đó, ta chỉ mới có các buổi tiệc trà với một ứng cử viên lãnh chúa từ Klassenberg, một số giáo sư, và Nhị hoàng tử. Ta không biết mọi thứ sẽ phát triển như thế nào khi ta vắng mặt.”
“Thưa tiểu thư Rozemyne, người vừa nói rằng người chỉ mới có các buổi tiệc trà với một sinh viên từ lãnh địa lớn, các giáo sư, và một thành viên hoàng gia sao? Điều đó có nghĩa là...?” Gustav im bặt, mặt tái nhợt khi liếc nhìn Otto. Bản năng của ông ấy tốt như người ta mong đợi từ một người đã làm nhiều việc kinh doanh với quý tộc trong khi phục vụ với tư cách là hội trưởng Hội Thương Nhân.
“Quả thực. Ta muốn Thương đoàn Gilberta làm một chiếc trâm cài tóc cho Nhị hoàng tử, để ngài ấy có thể tặng nó cho ứng cử viên lãnh chúa từ Klassenberg đã nói ở trên cho lễ trưởng thành của cô ấy.”
Không chỉ Gustav, mà cả những người hầu của ông ấy cũng choáng váng trước sự vô lý trong yêu cầu của tôi. Họ ném cho Otto những cái nhìn thông cảm, nhưng bản thân Otto thậm chí không phản ứng.
“Tôi có thể xin thêm chi tiết về màu tóc của cô ấy và màu sắc trang phục cô ấy dự định mặc không? Tóc vàng có nhiều sắc độ khác nhau,” Otto nói, thúc giục trợ lý Theo chuẩn bị ghi chép lời giải thích của tôi.
“Cô ấy thường được so sánh với chính Nữ thần Ánh sáng. Tóc cô ấy có màu tương tự như Lutz, và ta tưởng tượng nó sẽ trở nên có màu tương tự hơn nữa khi cô ấy bắt đầu sử dụng rinsham. Trang phục của cô ấy sẽ là màu đỏ, theo phong cách của Geduldh.” Từ đó, chúng tôi thảo luận xem hoa nào nên đi kèm với những bông koralie đỏ, chúng nên lớn bao nhiêu, và vân vân.
“Otto, cậu có hiểu tình hình không?” Gustav hỏi với vẻ không tin nổi, hơi nhăn mặt. “Chiếc trâm cài tóc này đang được dâng lên cho hoàng gia đấy.”
“Tôi hiểu, nhưng có gì phải lo lắng chứ? Hoàng tử thích chiếc trâm cài tóc mà tiểu thư Rozemyne đang đeo. Xét đến việc chúng ta là lãnh địa duy nhất làm ra chúng vào lúc này, nếu chúng ta sản xuất chiếc trâm cài tóc tốt nhất mà Thương đoàn Gilberta từng làm, về mặt kỹ thuật nó sẽ là chiếc trâm cài tóc tốt nhất trong cả nước. Chưa kể...” Otto nhìn chiếc trâm cài tóc tôi đang đeo. Đó là chiếc mà Tuuli đã làm cho tôi trong khi tôi đang ngủ.
“Các nữ thợ thủ công của Thương đoàn Gilberta đang ngày càng giỏi hơn với mỗi chiếc trâm cài tóc họ phát triển, khi họ tìm ra những kỹ thuật mới và nghĩ ra những mẫu hoa mới,” anh ấy tiếp tục. “Tôi rất tự hào về họ. Nếu chúng ta sử dụng loại chỉ chất lượng cao nhất và để nữ thợ thủ công lành nghề nhất sử dụng tất cả các kỹ thuật họ đã phát triển, tôi tự tin chúng ta sẽ có thể đáp ứng cả mong đợi của tiểu thư Rozemyne và hoàng tử.”
“Nhưng Klassenberg và hoàng gia là...” Gustav bắt đầu, vẫn chưa hài lòng. Ông ấy là người duy nhất trong số họ hiểu rõ sự khác biệt to lớn giữa Ehrenfest và Klassenberg.
Benno nhún vai nhẹ. “Hội trưởng, hãy nghĩ về bức tranh toàn cảnh ở đây. Phục vụ một ứng cử viên lãnh chúa từ Klassenberg và một thành viên hoàng gia cũng chẳng đáng sợ hơn phục vụ một người như tiểu thư Rozemyne đâu,” anh ấy nói với giọng điệu giả vờ lịch sự.
“Đó là một sự so sánh tồi tệ đấy, Benno!”
“Không quan trọng họ đến từ Ehrenfest hay một lãnh địa nước ngoài—thất bại không phải là một lựa chọn. Tất cả quý tộc đều có thể nghiền nát chúng ta như những con bọ.”
Chỉ đơn giản nhờ vào xuất thân cao hơn, quý tộc có thể buộc các thương nhân thường dân làm bất cứ điều gì họ muốn. Benno đang đưa điều đó đến kết luận hợp lý và nói rằng, đối với các thương nhân, phục vụ một hạ cấp quý tộc Ehrenfest cũng gần giống như phục vụ hoàng gia. Họ không thể mắc sai lầm với bất kỳ ai.
*Đó là loại can đảm phi lý mà mình thích thấy.*
“Xét đến việc các ngươi chỉ dâng lên chiếc trâm cài tóc, làm việc cho hoàng gia thậm chí có thể dễ dàng hơn,” tôi lưu ý. Đây là mệnh lệnh từ tôi, và làm việc với tôi dễ dàng hơn nhiều cho họ so với làm việc với bất kỳ thượng cấp quý tộc nào khác. Chưa kể, họ sẽ không cần phải đối phó trực tiếp với người nhận; chỉ có Sylvester là người sẽ phải chịu khổ ở đây.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, hạn chót là khi nào? Lễ trưởng thành của cô ấy là khi nào?”
“Các lễ trưởng thành trong Học viện Hoàng gia diễn ra vào cuối mùa đông. Các ngươi sẽ muốn hoàn thành chiếc trâm cài tóc trước lúc đó.”
“Đã rõ.”
Với đơn đặt hàng trâm cài tóc của Eglantine đã được đặt, cảm giác như một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi vai tôi. Tôi quyết định đã đến lúc đổi chủ đề cuộc trò chuyện.
“Bây giờ, đối với giấy thực vật, cái tên hiện tại ngay lập tức tiết lộ nguyên liệu nguồn. Kết quả là ta đã gọi nó là ‘giấy mới’ trong Học viện Hoàng gia, nhưng cái tên này không truyền đạt được nhiều lắm. Nó cần một cái tên mới.”
“Người có gợi ý nào không?” Benno hỏi. “Có lẽ cái gì đó liên quan đến nhóm Gutenberg...?” Tôi có thể nhận ra từ biểu cảm của anh ấy rằng anh ấy đang cảnh báo tôi đừng đặt cho một sản phẩm khác một cái tên kỳ lạ.
“Ta đang nghĩ ‘giấy Lutz’ là phù hợp, vì cậu ấy là người đầu tiên thực sự làm ra nó.”
“Tôi có thể phản bác bằng cách gợi ý ‘giấy Myne’ không?” Lutz hỏi ngay lập tức, nói rõ rằng “giấy Lutz” là điều cuối cùng cậu ấy muốn. “Chắc chắn nó sẽ phù hợp hơn trong mắt tôi.”
*‘Giấy Myne’? Không, cảm ơn. Tuyệt đối không. Tên mình không cần phải dính dáng gì đến nó cả.*
Sau khi nhìn Lutz với ánh mắt thông cảm, Mark xin phép tôi được nói với một nụ cười ấm áp. Tôi tự nhiên đồng ý.
“Tôi có thể gợi ý kết hợp tên của tỉnh nơi mỗi loại giấy được tạo ra không? Illgner tạo ra loại giấy hoàn toàn khác với loại được làm ở Ehrenfest, và với suy nghĩ này, tôi xin đề xuất sử dụng ‘giấy Illgner’ và ‘giấy Ehrenfest’.”
“Điều đó cũng sẽ giúp lan truyền tên tuổi của Ehrenfest tại Lãnh địa Trung ương,” Benno nói để ủng hộ ý tưởng này. Chất lượng và loại giấy thay đổi rất nhiều dựa trên loại gỗ làm ra nó. Tên địa lý không chỉ dễ nhớ hơn tên người, mà chúng còn tiếp thị tốt hơn cho lãnh địa của chúng tôi.
“Được rồi. Vậy chúng ta có thể chốt là ‘giấy Ehrenfest’,” tôi nhượng bộ, lúc đó Lutz thở phào nhẹ nhõm.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, người có tin rằng giấy Ehrenfest sẽ là một sản phẩm phổ biến không?” Benno hỏi.
“Còn quá sớm để nói. Ta sử dụng nó thường xuyên trong các lớp học và thư viện, nhưng ta không thể nói điều tương tự về tất cả mọi người từ Ehrenfest. Hiện tại, nó chủ yếu thu hút sự chú ý từ các giáo sư, những người có xu hướng bị chôn vùi trong giấy tờ. Các sinh viên ít quan tâm hơn.”
“Tôi cũng đoán như vậy,” Gustav nói, vuốt cằm. “Các thượng cấp quý tộc và ứng cử viên lãnh chúa có thể đơn giản tiếp tục mua giấy da cừu mà không cần bận tâm đến bất kỳ loại giấy mới nào. Trong khi đó, các hạ cấp quý tộc vẫn sẽ không đủ khả năng sử dụng giấy Ehrenfest mỗi ngày, ngay cả khi nó rẻ hơn giấy da cừu một chút.”
“Ta đang tặng một ít giấy cho các sinh viên chép sách trong thư viện với hy vọng thiết lập nó như một thứ được sử dụng thường ngày. Tuy nhiên, những người được lệnh chép sách bởi các sinh viên có địa vị cao hơn thường được cung cấp giấy da cừu, nên có lẽ nó cũng không mang lại cảm giác thường ngày cho lắm.”
“Khi xử lý một lượng lớn văn bản, giấy tiện lợi hơn nhiều và chiếm ít không gian hơn bảng gỗ, nhưng tôi cho rằng điều đó không dễ để sinh viên hiểu,” Gustav nói. Hóa ra, ông ấy đã chuyển từ việc sử dụng bảng gỗ sang thực hiện tất cả việc ghi chép sổ sách cho Hội Thương Nhân trên giấy thực vật. Nó chiếm ít không gian hơn nhiều và làm cho việc vận chuyển tài liệu dễ dàng hơn rất nhiều, điều mà Benno đã quan sát thấy khi di chuyển nhiều người đến Illgner và Haldenzel để làm việc. Bảng gỗ thực sự lãng phí về mặt không gian.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, có lẽ sẽ khôn ngoan khi yêu cầu Lãnh chúa chuẩn hóa việc sử dụng giấy thực vật giữa các văn quan Ehrenfest,” Gustav gợi ý. “Nếu họ tự mình thấy nó dễ làm việc hơn bao nhiêu, niềm đam mê của họ có thể được truyền tải khi họ giới thiệu nó cho các lãnh địa khác.”
“Ta thấy sự khôn ngoan trong lời nói của ngươi. Ta sẽ đề xuất điều này với Sylvester.”
Chúng tôi không muốn các văn quan của chính mình không sử dụng mặt hàng xuất khẩu chủ lực; thực tế, họ càng sử dụng nhiều thì càng tốt. Tôi không muốn trở thành khách hàng lớn nhất của chính mình, với thần điện và Hội Thương Nhân chiếm vị trí thứ hai. Chúng tôi cần giấy bắt đầu được sử dụng khắp lâu đài, để giấy sẽ tự nhiên hòa nhập vào xã hội quý tộc thông qua các văn quan.
“Ồ, nhắc mới nhớ—ta muốn Thương đoàn Plantin làm một công cụ để lưu trữ giấy. Ta sẽ tập hợp nhóm Gutenberg để thảo luận về việc này vào một ngày sau,” tôi nói. Có rất nhiều thứ tôi muốn cho công việc kinh doanh: bìa kẹp hồ sơ, thư mục, và tủ hồ sơ, kể tên vài thứ.
Gustav nhìn tôi như một kẻ săn mồi vừa phát hiện ra con mồi. “Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi có thể gợi ý giao công việc như vậy cho các thương đoàn khác ngoài Thương đoàn Plantin không? Có nhiều người muốn làm việc với người,” ông ấy nói.
Tôi hơi nghiêng đầu. “Ta tin rằng mình có sự độc quyền với Thương đoàn Plantin. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu để Thương đoàn Plantin phân phối công việc theo ý họ, giống như xưởng mộc của Benno đã hướng dẫn ta đến Ingo sao? Ta nghĩ đó là tiêu chuẩn cho các thương nhân của thành phố này.”
“Đúng là vậy, nhưng quy mô đơn đặt hàng của người đang tạo ra sự mất cân bằng quá lớn trong khối lượng công việc.”
Ông ấy nói vậy, nhưng tất cả nhóm Gutenberg đều bận rộn đến mức họ còn hơn cả sẵn lòng giao việc cho những người khác đủ năng lực. Tuy nhiên, thực tế là họ chưa tìm được ai có lẽ cho thấy những người khác thiếu kỹ năng và độ tin cậy cần thiết để hoàn thành những công việc này.
“Ta hoàn toàn tin tưởng Benno và tất cả các Gutenberg khác, nên ta rất vui khi họ phân phối lại công việc khi họ thấy phù hợp. Thêm vào đó, giả sử công việc được tạo ra là thỏa đáng, những người họ chọn có nhiều khả năng được chọn cho các dự án trong tương lai hơn.”
Nói một cách đơn giản, nhóm Gutenberg chỉ là tập hợp các thương nhân và thợ thủ công có khả năng đáp ứng yêu cầu của tôi. Johann, Ingo, và Heidi, chẳng hạn, đều được giới thiệu với tôi thông qua Benno. Tài năng của họ trong các lĩnh vực tương ứng đã phục vụ tôi rất tốt, và kể từ đó, họ đều đang gánh vác phần việc của mình với các đơn đặt hàng. Thậm chí còn có Zack, người đã tự nguyện đến với tôi để quảng bá tài năng của mình. Tôi còn hơn cả sẵn lòng đón nhận bất kỳ thợ lành nghề nào muốn cung cấp sự hỗ trợ của họ.
“Tuy nhiên, khi Lãnh chúa ra lệnh thực hiện ngày càng nhiều công việc, nhu cầu giảm thiểu các yếu tố chưa biết có thể gây ra vấn đề trở nên lớn hơn bao giờ hết. Nếu Benno do dự phân phối công việc cho ai đó mặc dù không muốn gì hơn là giảm bớt gánh nặng của chính mình thì ta cũng do dự như vậy. Ta sẽ cho phép các ngươi tự giải quyết những việc này,” tôi kết luận, cuối cùng bác bỏ đề xuất của Gustav. Tôi sẽ không chĩa mũi vào chuyện nội bộ của thương nhân đâu.
Tôi chuyển sự chú ý sang Benno. “Xét đến việc ngươi đã lên kế hoạch trước, ta đoán là ngươi không độc chiếm tất cả công việc chứ?” Tôi hỏi, khá chắc chắn rằng không đời nào anh ấy có thể xử lý hết được.
Benno gật đầu thận trọng. “Chúng tôi cần sự cho phép của người để tạo ra các xưởng giấy mới và kết quả là không thể mở rộng. Tuy nhiên, kể từ khi rinsham bắt đầu trở nên phổ biến trong giới quý tộc Ehrenfest, tôi đã làm việc với em gái mình, người đã kết hôn ở một thành phố khác, và các thành viên gia đình mở rộng khác để mở rộng sản xuất rinsham sang các địa điểm khác.”
*Chà chà. Có vẻ như rất nhiều xưởng rinsham đã mọc lên trong khi mình đang ngủ.*
“Vậy thì ta cho rằng sản xuất có thể tăng hơn nữa nếu ngươi mua dầu dùng trong rinsham từ các xưởng thực phẩm và để xưởng của Thương đoàn Gilberta chỉ tập trung vào sản xuất sản phẩm đó. Điều quan trọng ở đây là những gì được sử dụng cho việc tẩy rửa và tỷ lệ pha chế.”
Theo và Leon từ Thương đoàn Gilberta mở to mắt khi họ ghi lại những gì tôi đã nói.
“Việc sản xuất hàng loạt trâm cài tóc có khả thi không?”
“Đã một năm nay, chúng tôi làm việc với một số xưởng thông qua Hội Thợ May để làm trâm cài tóc cho công việc thủ công mùa đông. Chúng là những chiếc trâm cài tóc đơn giản nhất có thể, hướng đến thị trường thường dân. Những người làm ra những chiếc tốt nhất được giao tạo ra những bông hoa cao cấp hơn, và chúng tôi đang gia tăng số lượng bằng cách thuê họ sau khi hợp đồng lehange của họ kết thúc.”
Bằng cách tách các đơn đặt hàng dựa trên kỹ năng, họ đã xoay xở để đạt được thứ gì đó giống như sản xuất hàng loạt. Họ không có lựa chọn nào khác, vì sản xuất hàng loạt là cần thiết để đáp ứng nhu cầu của quý tộc một khi việc gắn hoa trang trí lên quần áo trở thành mốt. Chưa kể, hóa ra việc Tuuli đi từ một thực tập sinh đến làm việc cho con gái nuôi của Lãnh chúa chỉ trong vài năm đã dẫn đến những tin đồn rằng làm trâm cài tóc là cách nhanh nhất để các cô gái thăng tiến trong xã hội.
*Mình có thể tưởng tượng Tuuli sẽ trở thành một huyền thoại sống nếu chị ấy được giao phó đơn đặt hàng của hoàng tử. Wow! Wow! Đúng là chị gái của mình!*
Tôi gật đầu cộc lốc, đảm bảo che giấu sự phấn khích của mình. “Như mọi khi, ta rất ấn tượng với công việc của các ngươi. Xét đến việc rinsham và trâm cài tóc đã mở rộng đủ, chúng ta bắt đầu thiết lập các xưởng giấy mới bắt đầu từ mùa xuân tới nhé?”
“Thưa tiểu thư Rozemyne, Haldenzel sẽ cần phải được ưu tiên trước,” Benno nói.
“Ta sẽ giải quyết mọi vấn đề của Haldenzel sau Nghi thức Dâng Nạp. Nếu ngươi thấy báo cáo của Gil thiếu sót ở bất kỳ điểm nào, vui lòng cung cấp tài liệu để lấp đầy khoảng trống.”
“Tuân lệnh.”
Có vẻ như Benno đã biết những gì anh ấy sẽ cần. Tôi vỗ tay tán thưởng trong tâm trí, lúc đó Gustav hỏi cách tiếp cận của chúng tôi với bánh pound cake sẽ như thế nào.
“Kế hoạch là bán công thức cơ bản tại Hội Nghị Lãnh Chúa cho những người yêu cầu. Chúng ta là những người tiên phong với các đầu bếp giàu kinh nghiệm và nhà bếp phát triển hơn nên sẽ có lợi thế trong một thời gian. Nhân tiện, như một mẹo miễn phí, những người ở Lãnh địa Trung ương quen với các món ăn ngọt quá mức đến nỗi họ thích bánh pound cake mật ong ngọt lịm hơn bất kỳ hương vị nào khác.”
“Ồ? Mật ong, người nói sao?” Gustav hỏi, không ngờ nhận được thông tin tình báo như vậy. Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của ông ấy với rất nhiều công việc sắp tới, nên đưa ra thông tin này miễn phí là một khoản đầu tư.
“Các ngươi nên ghi nhớ điều đó khi có các thương nhân từ các lãnh địa khác tràn vào sau Hội Nghị Lãnh Chúa.”
“Tôi xin cảm ơn người.”
“Một điều ta yêu cầu là các ngươi chuẩn bị chỗ ở cho các thương nhân và du khách sẽ đến lãnh địa của chúng ta. Ta tưởng tượng các nhà trọ sẽ không thể hỗ trợ tất cả bọn họ, và cơ sở hạ tầng của thành phố phải được chuẩn bị. Đây không phải là điều ta tưởng tượng các quý tộc sẽ quan tâm chút nào, nhưng các thương nhân thường dân phần lớn sẽ nhìn thấy khu hạ thành của chúng ta.”
Một vấn đề quan trọng khác là hàng tồn kho. Thật lý tưởng khi các thương nhân đến Ehrenfest để tiếp thị hàng hóa của chúng tôi xa hơn, nhưng sự thiếu hụt sản phẩm sẽ làm giảm sự quan tâm và thậm chí có thể khiến các thương nhân tức giận. Trật tự xã hội gần như sẽ sụp đổ nếu một đám người ngoài đến và tranh giành các nguồn tài nguyên khan hiếm.
“Chúng ta sẽ muốn giữ liên lạc chặt chẽ với lính canh thành phố để duy trì hòa bình, và sự phối hợp với các hội cho nhà trọ và quán ăn cũng sẽ rất cần thiết. Ta sẽ giao những nhiệm vụ này cho Hội Thương Nhân.” Gustav đáp lại lời tôi với đôi mắt mở to vì sốc, nhưng tôi chỉ mỉm cười với ông ấy và tiếp tục. “Ngươi có thể giao bất kỳ công việc nào trong số này cho những thương nhân mà ngươi tin tưởng.”
Benno nhìn sang Gustav, gần như không thể nhịn cười. “Những thương nhân muốn có mối quan hệ với tiểu thư Rozemyne chắc chắn sẽ hài lòng bây giờ,” anh ấy nói với một nụ cười khẩy nhẹ ít nhiều nói lên rằng “ông nhận được những gì mình xứng đáng thôi.”
Gustav lườm Benno trước khi nghẹn ngào thốt ra một câu “Đã rõ” đầy mâu thuẫn.
“Những người dân địa phương trong thành phố của chúng ta có thể gặp khó khăn trong việc xác định bất kỳ sai sót nào trong cơ sở hạ tầng của nó. Ta được biết Otto trước đây từng làm việc như một thương nhân lưu động. Có lẽ ngươi có thể học được điều gì đó bằng cách thảo luận về quan điểm của anh ấy về mọi việc,” tôi gợi ý.
Benno suýt chút nữa thì cười toe toét khi Gustav ngồi đó, hoàn toàn chết lặng vì sốc. Chỉ khi Mark hắng giọng, ông ấy mới quay trở lại thực tại, và ngay lập tức, biểu cảm của ông ấy trở nên nghiêm túc trở lại. “Thưa tiểu thư Rozemyne, chính xác thì Hội Nghị Lãnh Chúa là gì?” ông ấy hỏi.
Tôi buồn thay không thể trả lời, vì chưa bao giờ tự mình đến đó. Tất cả những gì tôi thực sự biết là tất cả các Lãnh chúa và phu nhân ở Yurgenschmidt đều tụ họp lại.
“Ta chưa bao giờ tham dự, vì ta không phải là nữ Lãnh chúa,” tôi trả lời. “Aub Ehrenfest đã nói rằng các Lãnh chúa tụ họp để thảo luận về thương mại và các thỏa thuận, nhưng đó là tất cả những gì ta biết.”
Rất may, Gustav có vẻ biết nhiều hơn về các hội nghị. “Tôi chỉ nhận được kết quả từ các quan văn, nhưng Hội Nghị Lãnh Chúa quyết định thương nhân nào được phái đến các lãnh địa khác, cũng như cách các thương nhân lưu động di chuyển, nên tôi có phần quen thuộc với chúng,” ông ấy bắt đầu. Từ đó, ông ấy giải thích những diễn biến theo sau các quyết định cụ thể trong quá khứ. Hóa ra đó là một nguồn thay đổi khá quan trọng.
“Ta được biết Aub Ehrenfest muốn nghe quan điểm của các ngươi về việc lãnh địa nào là tốt nhất để làm việc cùng và chúng ta nên làm việc với họ ở mức độ nào. Các ngươi sẽ nhận được lệnh triệu tập từ ngài ấy khi bão tuyết ngừng.”
“Chà, chà... Người đã sắp xếp việc này sao, thưa tiểu thư Rozemyne?” Gustav hỏi. “Tôi khó có thể diễn tả lòng biết ơn của mình.”
Tôi nghiêng đầu bối rối thấy rõ, điều này dường như thúc đẩy một lời giải thích. Hóa ra Lãnh chúa và các quý tộc khác không bao giờ để tâm đến hoàn cảnh của các thương nhân thường dân và thường thông báo cho họ kết quả của Hội Nghị Lãnh Chúa mỗi năm dưới dạng các mệnh lệnh được gửi qua các quan văn. Điều đó cũng hợp lý, xét đến việc quý tộc không thực sự coi thường dân là đồng loại, nhưng đó khó có thể là một cách tiếp cận dẫn đến thành công.
“Một quý tộc bình thường sẽ không bao giờ thảo luận trước mọi việc với chúng tôi như người đang làm, thưa tiểu thư Rozemyne. Sự liên lạc của chúng tôi sẽ bắt đầu và kết thúc bằng mệnh lệnh của họ. Sau đó, trách nhiệm hoàn toàn thuộc về chúng tôi nếu chúng tôi thất bại, vì vậy chúng tôi vô cùng biết ơn khi được nói bất cứ lời nào trước khi hội nghị được tổ chức.”
*Đó là bình thường sao...? Không thể tin được. Điều đó có vẻ điên rồ đối với mình. Thảo nào ảnh hưởng của Ehrenfest lại yếu như vậy. Thảo nào Sylvester và Ferdinand không đồng ý với những đề xuất của mình; họ chưa bao giờ tham khảo ý kiến thương nhân trước đây và chỉ chết lặng trước ý tưởng thực sự đưa ra suy nghĩ của họ tại hội nghị.*
“Dù vậy, ngay cả trong cuộc họp tại nhà hàng Ý, Aub Ehrenfest đã đến mà không có các quan văn của ngài ấy và sẵn lòng lắng nghe quan điểm của chúng tôi trực tiếp,” Gustav tiếp tục. “Có lẽ cuộc sống của chúng tôi sẽ dễ dàng hơn một chút, ít nhất là cho đến khi người kế vị của ngài ấy lên nắm quyền.”
*Khi ông nói như vậy, Sylvester có vẻ như là một nhà lãnh đạo xuất sắc, người cẩn thận lắng nghe cấp dưới, thay vì một kẻ tùy hứng chỉ muốn đến khu hạ thành và thử món ăn mới.*
“Ta sẽ làm trung gian tốt nhất có thể để cuộc thảo luận của các ngươi với Aub Ehrenfest diễn ra suôn sẻ,” tôi trấn an Gustav, quyết định không sửa lời ông ấy. Tôi thấy không có lý do chính đáng nào để dập tắt hy vọng của ông ấy một cách tàn nhẫn.
“Chúng tôi đánh giá cao điều đó. Sự hỗ trợ của người là nguồn động viên rất cần thiết,” Benno nói, lần này ném cho tôi một cái nhìn bảo đừng xen vào quá nhiều. Thật sự đáng kinh ngạc những gì anh ấy có thể giao tiếp chỉ qua biểu cảm.
“Có an toàn cho ta khi cho rằng tất cả mọi người tập hợp ở đây hôm nay sẽ tham dự cuộc họp không?” Tôi hỏi. “Thư mời cần được viết cho từng cá nhân trước thời hạn.”
“Theo tiêu chuẩn thì mỗi đại diện sẽ mang theo một người đi cùng đến lâu đài,” Gustav trả lời.
“Ta hiểu. Ta sẽ chỉ đạo các quan văn cho phù hợp,” tôi lưu ý. Gustav đã làm nhiều việc kinh doanh nhất với quý tộc trong số tất cả những thường dân ở đây, nên có vẻ hợp lý khi tôi làm theo lời khuyên của ông ấy.
Nói xong, tôi im lặng và nhìn Lutz, cậu ấy bắt gặp ánh mắt tôi và cứng đờ người ngay lập tức. Dù tôi không muốn nói những gì sắp diễn ra tiếp theo đến mức nào, tôi cũng không có lựa chọn. Tôi hít một hơi thật sâu rồi nói, cố gắng hết sức để ngăn giọng mình run rẩy.
“Có khả năng cuộc thảo luận sắp tới sẽ dẫn đến việc các hợp đồng ma thuật của chúng ta bị hủy bỏ...”
Chúng tôi phải cân nhắc rằng các hợp đồng tôi đã ký với Lutz khi còn là Myne có thể không còn hiệu lực nữa. Benno đã ký chúng trước thời hạn để tạo ra một cách cho chúng tôi giữ liên lạc ngay cả sau khi tôi chuyển đến Khu Quý Tộc, nhưng bây giờ chúng rất có thể sẽ bị loại bỏ như một sự bất tiện. Tôi biết cần phải mở rộng quy mô sản xuất và lan truyền nó khắp đất nước, nhưng vẫn vậy—sự kết nối của tôi với Lutz vốn đã mong manh như sợi chỉ, và điều này sẽ khiến nó càng bấp bênh hơn. Nỗi buồn dâng lên trong tôi khi nghĩ đến điều đó thật không thể chịu đựng nổi.
“Thương đoàn Plantin sẽ nhận được ba thư mời. Xin đừng quên mang theo Lutz,” tôi nói, giữ ánh mắt dán chặt xuống sàn, nắm chặt tay thành nắm đấm để cố ngăn chúng run rẩy. Benno hẳn cũng đã dự đoán yêu cầu này, vì anh ấy gật đầu lo lắng với tôi.
“Tuân lệnh.”
Chúng tôi tiếp tục làm rõ rằng cuộc họp trong lâu đài sẽ diễn ra khi bão tuyết ngừng, rằng tôi sẽ tham dự, và rằng họ sẽ muốn chuẩn bị tài liệu liên quan đến năng lực sản xuất hiện tại của họ và khoảng trống họ còn lại.
“Bão tuyết đang mạnh lên,” Gil cuối cùng chen vào trong khi nhìn chằm chằm ra cửa sổ. Mọi người im lặng ngay lập tức. Vẫn còn rất nhiều điều để chúng tôi thảo luận, nhưng chúng tôi đơn giản là không có thời gian. Bão tuyết sẽ chỉ tồi tệ hơn từ đây, vì vậy tốt nhất là những vị khách của tôi nên rời đi càng sớm càng tốt.
Benno gián tiếp cảm ơn tôi vì đã cho họ cơ hội thảo luận mọi việc trước khi Lãnh chúa triệu tập họ, và với điều đó, cuộc họp của chúng tôi kết thúc đột ngột.
Tôi thở dài khe khẽ khi nhìn ra cửa sổ, nhìn mọi người vội vã về nhà giữa cơn bão tuyết ngày càng nặng hạt cho đến khi kính mờ đi. Đã có quá nhiều người hiện diện trong cuộc họp của chúng tôi để tôi có thể ôm Lutz, và ý nghĩ về việc các hợp đồng của chúng tôi bị hủy bỏ chỉ khiến tôi chán nản.
*Mình biết việc đó phải được thực hiện, nhưng mà...*
Sau khi uống cạn tách trà cuối cùng với tiếng thở dài chán nản, tôi trở về phòng Viện Trưởng của mình.