Benno theo phản xạ giữ chặt mũ ngay khi vừa bước ra khỏi thần điện; trận bão tuyết giờ đã mạnh hơn so với lúc anh đến. Anh dựng cổ áo bước xuống cầu thang, đi thẳng đến và trèo qua cánh cửa đang mở của cỗ xe ngựa đang chờ sẵn. Mark và Lutz cũng nhanh chóng lao vào ngay sau đó, người phủ đầy tuyết chỉ sau một đoạn đi bộ ngắn. Người lái xe đóng cửa lại sau lưng họ, và cỗ xe bắt đầu lăn bánh ngay lập tức.
Kể từ khi Rozemyne trở thành Viện trưởng, Benno đã bắt đầu nhận được những lời mời chính thức để hồi đáp cho yêu cầu gặp mặt của mình và sẽ đến thần điện bằng xe ngựa. Người lái xe chắc hẳn đang khổ sở khi phải chở họ trong thời tiết này, nhưng điều đó hoàn toàn xứng đáng—không giống như Công ty Othmar, Công ty Plantin không nằm ngay cạnh thần điện, nên việc đi bộ chỉ tổ bị chôn vùi trong tuyết.
Cỗ xe di chuyển chậm hơn bình thường, có lẽ do tuyết cản tầm nhìn của người lái xe. Bên trong, sự im lặng gần như điếc tai, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lạch cạch to đến khó chịu khi cửa sổ phải hứng chịu những cơn gió mạnh. Lutz thường sẽ dành cả chuyến đi về để thảo luận về thời gian của cậu với Rozemyne trong phòng ẩn của cô và những gì cậu nên hay không nên nói với gia đình cô, nhưng hôm nay cậu chỉ nhìn chằm chằm xuống sàn, môi mím chặt.
Benno nhận thấy Mark đang nhìn mình với vẻ lo lắng, nhưng anh chỉ lắc đầu và thở dài nhìn ra ngoài cửa sổ. *Mình biết là do chuyện hợp đồng ma thuật bị vô hiệu hóa, nhưng, haizz... Phải làm sao đây?*
Cuộc gặp gỡ hôm nay của họ đã không diễn ra như Lutz vẫn quen. Sau khi hoàn tất phần giới thiệu, họ thường sẽ được đưa vào phòng ẩn, nơi Rozemyne sẽ nói chuyện không phải với tư cách quý tộc, mà là Myne. Ở đó, Lutz có thể nói chuyện thoải mái, và Myne sẽ lắng nghe cậu như thể đó là điều hoàn toàn bình thường.
Tuy nhiên, hôm nay, hội trưởng cũng có mặt, và thường chỉ có ông, Benno và Otto được phép lên tiếng. Lutz chắc chắn đã bị chấn động đến tận tâm can khi Rozemyne thản nhiên thông báo rằng hợp đồng của họ sẽ bị vô hiệu hóa, đặc biệt là với nụ cười quý tộc trên môi cô, nhưng có lẽ cậu đã không nhận ra cảm xúc thật của cô. Cô đã giữ một vẻ bình tĩnh khi đề cập đến vấn đề này, nhưng tay cô nắm chặt và hơi run rẩy.
*Chúng ta cần phải giữ cho Rozemyne ổn định về mặt cảm xúc ở đây.*
Cả Công ty Plantin và Công ty Gilberta vẫn cần sự hậu thuẫn của Rozemyne, và cuộc trò chuyện này đã xác nhận rằng sẽ sớm có một làn sóng thương nhân từ các lãnh địa khác đổ về. Các thương nhân khu hạ giới rất có thể sẽ bị đè bẹp nếu không có ai che chở họ khỏi những yêu cầu vô lý mà họ chắc chắn sẽ phải đối mặt; chỉ cần một ý thích bất chợt hay một chút tức giận vô cớ là một quý tộc có thể kết liễu họ.
Là người đã đưa Tuuli vào Công ty Gilberta, Lutz vào Công ty Plantin, và giữ cho hội trưởng tránh xa Rozemyne, Benno biết đó là trách nhiệm của mình phải giữ cho Rozemyne ổn định về mặt cảm xúc để cô có thể bảo vệ các Gutenberg và các thương nhân khu hạ giới.
*Và để giữ cho cô ấy ổn định, chúng ta cũng cần Lutz vực lại tinh thần.*
“Mừng thầy đã về, thưa Thầy Benno.”
Một người hầu chào họ khi họ vào trong Công ty Plantin. Bên trong khá mờ tối và không có ai khác, đúng như dự đoán; không người bình thường nào lại liều mình ra ngoài mua sách và giấy giữa một trận bão tuyết dữ dội, vì vậy họ sẽ đóng cửa hàng cho đến khi thời tiết dịu đi. Các lehange cũng sẽ không đến làm việc, nghĩa là trong những khoảng thời gian như vậy, Công ty Plantin phần lớn chỉ có ba người: Benno, chủ tiệm; Mark, quản lý; và Lutz, người học việc. Ngoài ra còn có một vài người hầu và một đầu bếp chỉ sống ở đó trong mùa đông.
Hầu hết những người sẵn lòng sống trong một cửa hàng đóng cửa suốt mùa đông là những người độc thân không có gia đình hoặc họ hàng để giúp chuẩn bị cho mùa đông, những người có mối quan hệ không tốt với gia đình và muốn tránh phải ở chung với họ cả một mùa, và những người đang muốn tiết kiệm tiền để kết hôn bằng cách sống cùng chủ thay vì chi tiêu cho việc chuẩn bị mùa đông. Đầu bếp ở lại với họ mùa đông này thuộc nhóm thứ ba, và vì anh ta làm việc trong nhà hàng Ý, bữa ăn của họ còn hơn cả hài lòng.
Benno và những người khác phủi tuyết khỏi quần áo khi họ leo lên cầu thang tầng hai nơi họ sống. Lò sưởi trong không gian sinh hoạt chung đã được đốt lên, khiến nơi này ấm hơn nhiều. Benno thở phào nhẹ nhõm, nhưng không có thời gian để nán lại.
“Mark, mang trà đến phòng ta. Lutz, cứ mặc áo khoác và đi theo ta. Chúng ta cần nói chuyện.”
Vẫn mặc áo khoác, Benno vào phòng mình và nhóm lửa trong lò sưởi cá nhân. Phòng riêng của anh lạnh cóng, vì họ thường ở trong phòng khách để tiết kiệm chi phí. Về mặt kỹ thuật thì họ đang lãng phí củi, nhưng họ không còn cách nào khác khi nói về Rozemyne. Họ không thể để những người hầu nghe lỏm được.
Lutz lê bước vào, vai rũ xuống và vẻ mặt u ám. Cậu vào sau Benno, người đã kéo một chiếc ghế và ngồi ngay cạnh lò sưởi, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong khi chờ người học việc làm điều tương tự.
“Lutz, ngươi cần phải kiểm soát bản thân, nếu không Rozemyne sẽ trở nên bất ổn,” Benno nói, nhìn cậu bé từ đầu đến chân. “Nếu ngươi cần trút bỏ cảm xúc hay xả giận, hãy làm điều đó ở đây. Đừng tỏ ra yếu đuối như thế này trong thần điện.”
Lutz nhìn ngọn lửa từ từ lớn dần rồi nhắm chặt mắt lại. “Em... em không nghĩ là cô ấy còn quan tâm nữa.”
“Gì cơ?”
“Em không thể tin được là cô ấy không hề chớp mắt khi nói về việc vô hiệu hóa hợp đồng của chúng ta...” cậu thì thầm. “Chắc cô ấy chẳng còn quan tâm đến chúng nữa đâu.”
*Phải rồi, đây là hậu quả của việc quá phụ thuộc vào phòng ẩn.*
Benno luồn tay qua mái tóc vuốt ngược của mình, để nó xõa xuống. Đối với Lutz, việc sử dụng phòng ẩn khi nói về những điều quan trọng đã trở thành bình thường. Cậu đã từng báo cáo cho Rozemyne thông qua Gil và Fritz trong quá khứ, nhưng cậu không quen nói chuyện với cô về những điều quan trọng khi cô đang mang nhân cách quý tộc của mình.
“Ngươi ngốc à?” Benno hỏi. “Rozemyne đời nào lại muốn vô hiệu hóa mấy hợp đồng đó.”
“Nhưng, thưa Thầy Benno...”
“Những hợp đồng ma thuật đó quan trọng với con bé hơn bất kỳ ai. Ngươi không thấy con bé đã tuyệt vọng bám víu vào vài mối liên kết còn lại với khu hạ giới như thế nào sao? Thật lòng mà nói, xét đến việc chúng ta sẽ mở rộng các ngành kinh doanh này, những hợp đồng đó chẳng là gì ngoài rắc rối cho ngươi và ta.”
Lutz lắc đầu quả quyết. “‘Chẳng là gì ngoài rắc rối’?” cậu lặp lại, giọng run run.
Benno gãi đầu. Lutz phụ thuộc vào những hợp đồng đó nhiều hơn anh nghĩ. “Hãy suy nghĩ với tư cách là một người học việc ở Công ty Plantin,” anh nói. “Có rất nhiều cơ hội tốt mà chúng ta không thể tận dụng khi con bé đang ngủ vì những hợp đồng đó, nhớ không, và con bé đủ ốm yếu để chuyện đó có thể xảy ra lần nữa. Những hợp đồng đó không còn phù hợp với các ngành công nghiệp đang được mở rộng theo lệnh của một lãnh chúa.”
Nếu không có sự chấp thuận của Rozemyne, họ đã không thể thành lập Hiệp hội Giấy Thực vật riêng cho Haldenzel, và ngay cả khi nói đến việc in ấn và làm sách, cũng có một số việc họ không thể làm nếu không có cô. Myne trở thành Rozemyne đã khiến việc làm giấy và in ấn trở thành các ngành công nghiệp chính thức của lãnh địa, và với việc lãnh chúa hiện đang định hướng chúng trở nên phổ biến, việc xin phép cô cho mọi việc nhỏ nhặt đều không còn hợp lý nữa.
Lutz ngẩng phắt đầu lên. “Nhưng những hợp đồng đó là—”
“Chúng vốn chỉ để phòng hờ thôi. Chúng ta không biết liệu có quý tộc nào đó sẽ cướp Myne đi khi con bé đến thần điện hay không, và hợp đồng của chúng ta là một cách để giữ liên lạc với con bé.”
Tất nhiên, sau đó Myne đã được cho là đã chết, và Rozemyne trở thành con gái nuôi của lãnh chúa. Công ty Gilberta là một ngôi sao đang lên đã đảm bảo được việc kinh doanh độc quyền của gia đình lãnh chúa tiên phong, trong khi Benno và những người khác được con gái nuôi của lãnh chúa ban cho cái tên “Plantin”. Họ không còn phải lo lắng về việc Rozemyne đột nhiên mất tích hay không được phép gặp họ nữa.
“Mọi thứ đã khác so với lúc đó rồi,” Benno kết luận. “Hai đứa không cần những hợp đồng đó nữa.”
Lutz suy ngẫm về những lời đó một lúc rồi lặp lại, “Mọi thứ đã khác...” Những hợp đồng đó có ý nghĩa khi mà tương lai trước mắt quan trọng hơn bất cứ điều gì khác, nhưng giờ đây khi Công ty Plantin được đảm bảo một vai trò trong các ngành công nghiệp đang mở rộng của lãnh chúa, chúng chẳng còn mấy tác dụng.
“Nhưng điều đó không đúng với con bé. Mới chỉ có một khoảng thời gian ngắn trôi qua kể từ khi con bé tỉnh dậy sau giấc ngủ hai năm, và con bé vẫn chưa có cơ hội gặp bất kỳ ai trong gia đình,” Benno giải thích. “Việc cô ấy mất đi thêm một mối liên kết nhỏ nhoi với khu hạ giới có nguy cơ khiến cô ấy bất ổn về mặt cảm xúc như trước đây.” Anh đang ám chỉ cuộc gặp đầu tiên của họ sau khi Rozemyne tỉnh dậy, khi cô đã đề cập đến việc không thể khóc dù muốn đến mức nào và rồi ngay lập tức bật khóc nức nở.
Rozemyne đang sống một mình trong xã hội quý tộc với tư cách là con gái của lãnh chúa—ai biết được điều gì có thể khiến cô bất ổn? Chỉ riêng việc thảo luận kinh doanh với các thượng cấp quý tộc cũng đủ khiến Benno kiệt sức; không thể nói được gánh nặng mà cô đang phải chịu đựng lớn đến mức nào.
Khi Myne còn là một vu nữ áo xanh tập sự, cô đã thường xuyên gọi Lutz và Tuuli đến thần điện khi bị kẹt lại đó qua mùa đông. Đó là những ký ức xa xưa đối với Lutz, vì cậu còn là một đứa trẻ và chuyện đó đã xảy ra nhiều năm trước, nhưng đối với Benno, nó mới chỉ xảy ra gần đây.
“Ngươi nên biết rõ hơn ai hết rằng dù Rozemyne trông có bình tĩnh đến đâu, bên trong con bé không nhất thiết phải bình tĩnh,” Benno nói. Myne đã nở những nụ cười an ủi với Lutz ngay cả khi đang chịu đựng cơn đau khủng khiếp của Thân Thực. Người yêu thời thơ ấu của Benno khi anh mười ba tuổi cũng đã phải chịu đựng nó, và cái cách cô ấy hét lên khi cơn nóng bùng lên từ hư không vẫn còn ám ảnh anh cho đến ngày nay. Anh cau mày khi nghĩ lại về cô gái đó, tình yêu của đời anh mà anh đã không thể cứu được. “Có thể ngươi không thấy, Lutz, nhưng tay con bé đã run lên khi đề cập đến việc vô hiệu hóa hợp đồng. Đừng để vẻ ngoài quý tộc của nó đánh lừa ngươi.”
Lutz nuốt khan, vẻ mặt nhăn nhó. Cậu thất vọng về bản thân vì đã không chú ý đủ đến Rozemyne.
“Lutz, tập trung vào đây. Công việc của chúng ta không thay đổi dù có hay không có những hợp đồng đó—chúng ta vẫn đang nhắm đến cùng một mục tiêu. Và với việc Rozemyne khó có thể gặp gia đình mình, ngươi là người duy nhất có thể giữ cho con bé bình tĩnh. Nếu bất cứ lúc nào con bé trở nên bất ổn, ngươi có thể để con bé khóc trên vai ngươi cho đến khi thỏa mãn và trấn an con bé rằng không có gì thay đổi, như ngươi đã làm trước đây.”
Đó là lúc đôi mắt của Lutz cuối cùng cũng ngừng dao động. Cậu nhìn thẳng về phía trước, tự vỗ vào má mình rồi gật đầu. “Vâng, thưa Thầy Benno.”
*Thế là được rồi,* Benno nghĩ, thở phào nhẹ nhõm khi Lutz đã bình tĩnh lại. *Miễn là Lutz vẫn mạnh mẽ, Rozemyne sẽ xoay xở được thôi.*
“Thưa Thầy Benno, tôi đã mang trà đến,” Mark nói, bước vào phòng như thể anh đã chờ đúng thời điểm cuộc trò chuyện kết thúc. Anh liếc nhìn Lutz rồi gật đầu. “Nếu hai người đã thảo luận xong, chúng ta có nên chuyển ra phòng khách không? Ở đó ấm hơn nhiều.”
Benno dừng lại một lúc. “Không, làm việc ở đây dễ hơn vì có nhiều giấy tờ hơn. Ta sẽ bắt đầu thu thập ý kiến về việc cải thiện cơ sở hạ tầng khu hạ giới mà Rozemyne đã nói.”
“Thầy sẽ cần thêm tài liệu khi đến lâu đài để giải thích mọi chuyện với lãnh chúa, phải không ạ?” Lutz hỏi, ngay lập tức cầm lấy bảng viết và mực với một nụ cười tự tin. Benno cũng cười toe toét đáp lại. Họ có thể không ra ngoài trong tuyết được, nhưng vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Không có thời gian để ủ rũ.
“Thật vui khi thấy cả hai người đều có động lực, nhưng tôi vừa mới pha trà,” Mark lưu ý. “Tôi có thể đề nghị hai người bắt đầu uống không?” Nụ cười đầy uy hiếp của anh mạnh mẽ khuyến khích họ không nên lãng phí đồ uống.
Benno và Lutz liếc nhìn nhau trước khi vội vàng cầm tách trà của mình lên.