Cô gái ngồi trước mặt tôi hạ tầm mắt, hàng mi dài đổ những bóng nhỏ xuống khuôn mặt. Đôi môi mềm mại của nàng hé mở khi nàng nhấp một ngụm từ tách trà.
*Aah. Eglantine vẫn xinh đẹp như mọi khi.*
Ban đầu tôi biết về nàng khi cả hai chúng tôi còn nhỏ. Cha tôi, vị hoàng tử thứ năm, đã được coi là không liên quan đến cuộc nội chiến và do đó bị phớt lờ, nhưng cuối cùng ông đã bị cựu Aub Klassenberg thuyết phục tham gia trận chiến. Cả gia đình Eglantine đã chết vì trúng độc giữa cuộc xung đột, và bản thân Eglantine sống sót chỉ vì nàng chưa được rửa tội và do đó vẫn có thể ăn trong phòng dành cho trẻ em. Sau đó, nàng nhanh chóng được nhà Klassenberg, họ hàng bên ngoại của nàng, nhận nuôi.
Chính qua những trải nghiệm này mà Eglantine đã trở thành nàng công chúa bi kịch, người đã mất gia đình và địa vị hoàng tộc trong cuộc nội chiến.
Khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy Eglantine tại Học Viện Hoàng Gia, nàng đã rực rỡ hơn cả tuổi lên mười của mình, nhưng vẻ đẹp không phải là tất cả những gì nàng có: điểm số của nàng vượt qua cả tôi, một thành viên hoàng tộc, và nàng sở hữu một tính cách dịu dàng, nhận được sự tôn trọng từ các thị tòng và ngay cả những người từ các lãnh địa cấp thấp hơn. Người ta đã kỳ vọng một ngày nào đó nàng sẽ vượt qua cha tôi về lượng ma lực và số lượng nguyên tố, vì nàng là con gái của cố hoàng tử thứ ba, nhưng rất có thể nàng đã đạt được điều này ở tuổi lên mười.
Cha tôi đã nghe theo lời thỉnh cầu của Klassenberg rằng Eglantine mong muốn trở lại hoàng tộc, và vì vậy ông đã cho nàng một sự lựa chọn: nàng có thể kết hôn với anh trai tôi hoặc kết hôn với tôi, và người nàng chọn sẽ trở thành vị vua kế nhiệm. Đó là lần đầu tiên ta khao khát ngai vàng.
...Và đó là vì ta khao khát nàng.
Tôi quan sát chuyển động nhẹ trong cổ họng Eglantine khi nàng nuốt một ngụm trà. Sau đó, nàng lặng lẽ đặt tách trà xuống và rút tay lại, những đầu ngón tay màu quả prunbeer chín mọng của nàng di chuyển duyên dáng đến mức chúng gần như đang nhảy múa trong không trung. Tôi nhìn chằm chằm vào những đường cong chúng tạo ra đến nỗi gần như muốn khắc ghi cảnh tượng đó vào mắt mình; hoàng tộc có nghĩa vụ phải quan sát cẩn thận quá trình thử độc, và ta đã lấy đó làm lý do.
Eglantine nhận thấy ánh mắt của tôi, lúc đó đôi mắt màu cam rực rỡ của nàng cong lên thành một nụ cười dịu dàng. “Hoàng tử Anastasius, xin người hãy dùng bữa thỏa thích,” nàng nói.
Tôi cầm tách trà của mình lên và cũng nhấp một ngụm, theo đúng nghi thức, nhưng suốt thời gian đó tôi vô cùng khổ sở. Làm sao ta có thể diễn đạt chúng thành lời? Ta cần phải bày tỏ tình cảm của mình với nàng một cách trực tiếp, nhưng nó lại là một thử thách lớn hơn nhiều so với những gì ta có thể tưởng tượng. Những ngón tay tôi siết chặt quanh quai tách, tạo ra những gợn sóng nhỏ lan tỏa trên mặt chất lỏng bên trong. Một tiếng rên rỉ vô thức hình thành trong cổ họng ta.
*Một lời bày tỏ tình yêu thẳng thắn của ta liệu có trở thành một mệnh lệnh không...?*
Những lời nói chắc nịch từ hoàng tộc sẽ trở thành mệnh lệnh—đây là một sự thật đã được khắc sâu vào tâm trí ta từ khi sinh ra, và vì vậy ta đã tuân theo nghi thức tỏ tình đúng đắn và chỉ bày tỏ tình cảm của mình với Eglantine thông qua người khác. Anh trai cả của ta, vị hoàng tử thứ nhất, cũng đang gửi thư và quà cho nàng, nhưng anh ấy chưa bao giờ tỏ tình trực tiếp với nàng.
*Tuy nhiên, anh trai ta không có tình cảm với Eglantine. Anh ấy muốn cưới nàng chỉ để giành lấy ngai vàng.*
Sigiswald đã có một người vợ từ một lãnh địa trung cấp, người được dự định sẽ trở thành người vợ thứ hai của anh ấy sau khi anh ấy kết hôn với một phụ nữ từ một lãnh địa cấp cao hơn. Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua tâm trí, tôi nghe thấy giọng nói của Rozemyne vang vọng trong đầu: “Tiểu thư Eglantine đã chỉ ra rằng cả người và anh trai người đều cầu hôn tiểu thư ấy vì lý do chính trị.”
*Không ngờ suốt thời gian qua nàng lại cho rằng ta cũng chỉ nhắm đến ngai vàng...*
Tôi không khỏi thở dài. Anh trai tôi đã có vợ, và tôi sẽ không để anh ấy cưới Eglantine một cách phù phiếm như vậy. Tôi muốn tự tay mình mang lại hạnh phúc cho người phụ nữ xinh đẹp này, và chỉ vì lý do này mà tôi tìm kiếm ngai vàng, ngay cả khi biết rằng điều đó sẽ biến tôi thành kẻ thù của anh trai mình.
“Xin thứ lỗi cho sự đường đột của thiếp, thưa Hoàng tử Anastasius, nhưng chẳng phải người đã nói có chuyện quan trọng cần thảo luận sao?” Eglantine hỏi, nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối. Dường như tôi đã trầm tư nhìn vào tách trà của mình quá lâu.
Tôi nhanh chóng đặt tách trà xuống và dùng món ngọt đã chuẩn bị. Những viên đường tan ra trong miệng tôi. Những món ngọt kiểu này thường được phục vụ ở Lãnh thổ Trung ương, nhưng có lẽ do gần đây tôi đã ăn đồ ngọt của Ehrenfest, chúng có vị ngọt hơn nhiều so với bình thường.
*Ta phải làm gì đây...?*
Ngay cả khi đối mặt một mình với Eglantine, tôi cũng không thể nói ra tình cảm của mình một cách đột ngột như vậy. Tôi gần như đã với lấy những ma cụ chặn âm thanh trong túi, nhưng cuối cùng tôi đã dừng lại. Vẫn còn quá sớm. Tâm trí tôi quay cuồng tìm kiếm một điều gì đó để bắt đầu, nhưng tất cả những gì hiện lên chỉ là những lời lẽ gay gắt của Rozemyne.
“Nàng đã có một buổi tiệc trà với Rozemyne, phải không?” cuối cùng tôi hỏi.
“Ôi trời. Tiểu thư Rozemyne đã nói gì sao ạ?” Eglantine hỏi. Nụ cười của nàng sâu hơn, nhưng tôi đã quan sát nàng đủ kỹ để nhận thấy má nàng hơi căng lên. Họ đã thảo luận điều gì đó mà nàng không muốn tôi nghe thấy sao? Hay Rozemyne đã quá thô lỗ với nàng đến mức nàng thấy ký ức đó thật kinh khủng?
*Tốt nhất là họ không lấy việc nói xấu ta ra làm trò tiêu khiển.*
Nụ cười độc địa, gian ác của Rozemyne lóe lên trong tâm trí ta. Ta hình dung mình đang giáng một cú đấm vào đầu cô ta để cố gắng bình tĩnh lại, rồi trấn tĩnh bản thân bằng một tiếng ho nhẹ. “Vậy, nàng nghĩ gì về Ehrenfest? Họ chắc chắn đã giới thiệu nhiều sản phẩm kỳ lạ trong năm nay. Chúng trông như thế nào đối với những người từ Klassenberg Đệ Nhất? Với tư cách là hoàng tộc, ta cũng nghĩ rằng việc tìm hiểu xem các giáo sư nghĩ gì về cô ta là rất quan trọng.”
Đây không hoàn toàn là một lời nói dối—Ehrenfest đang liên tục cho ra đời những sản phẩm độc đáo, từ đồ ngọt mới, đến trâm cài tóc, đến một loại thuốc nào đó làm cho tóc bóng mượt. Một lãnh địa trung cấp từng phải vật lộn để duy trì thứ hạng vốn đã thấp của mình bỗng chốc trở thành một sự hiện diện không thể bỏ qua. Chắc chắn có những vấn đề ta có thể ngăn chặn chỉ bằng cách biết các lãnh địa khác nghĩ gì về điều này, và ký ức về vụ lùm xùm với Dunkelfelger vẫn còn mới mẻ trong tâm trí ta. Ta cũng đang nhận được nhiều yêu cầu từ các học viên muốn trở thành chủ nhân mới của các ma cụ trong thư viện, mặc dù ta đã từ chối tất cả.
“Chà,” Eglantine bắt đầu, “thiếp cho rằng nó đã từ một lãnh địa trung cấp thăng hạng hoàn toàn nhờ vào sự trung lập trong cuộc nội chiến trở thành một lãnh địa cuối cùng đã bắt đầu phát triển đủ sức mạnh để xứng đáng với thứ hạng của mình.”
Tôi gật đầu, dù không hoàn toàn đồng ý. “Nàng không đánh giá họ quá cao sao? Quá khứ đã cho thấy rằng dù một cá nhân từ Ehrenfest có tài năng hay xuất sắc đến đâu, họ cũng không đưa cả lãnh địa lên đến tầm cao đó. Sự xuất chúng của họ kết thúc cùng với họ, và ảnh hưởng của họ vẫn chỉ dừng lại ở mức độ cá nhân. Nàng có bằng chứng nào cho thấy Rozemyne không giống như vậy không?”
Không hiếm khi những thiên tài chuyên về một lĩnh vực cụ thể xuất hiện ở Ehrenfest. Ví dụ như Hirschur, người tận tụy với nghiên cứu đến mức ngay cả Giáo sư Gundolf cũng không thể hiểu nổi, và Christine, người có kỹ năng chơi harspiel đã để lại ấn tượng vĩnh cửu cho tất cả những ai nghe cô chơi. Tuy nhiên, cho đến nay, ảnh hưởng của họ vẫn chưa lan rộng đủ để mang lại lợi thế cho cả lãnh địa.
“Thiếp thấy rằng lần này cả lãnh địa đang bị ảnh hưởng,” Eglantine trả lời. “Tất cả các cô gái Ehrenfest tại lễ thăng cấp đều đã sử dụng rinsham, và thứ âm nhạc mới đã được tất cả các học viên biết đến chỉ sau vài năm. Thiếp được biết rằng học viên ở mọi khối lớp đều có thể chơi những bài hát mới này. Hơn nữa, các học viên nhỏ tuổi hơn đã cho thấy sự cải thiện lớn trong các bài học viết của mình.”
“Chuyện đó không phải đã bắt đầu từ khoảng ba năm trước sao?” tôi hỏi. Rozemyne có thể còn chưa được rửa tội vào thời điểm đó, và cô ấy đã ngủ suốt hai năm kể từ đó. Chắc chắn sự cải thiện trong điểm số của họ không phải là thành tích của cô ấy.
“Năm nay, học viên Ehrenfest ở mọi khối lớp đều đã có nhiều tiến bộ. Chi tiết cụ thể vẫn chưa được biết, nhưng dường như đó là kết quả của một hệ thống nào đó mà Tiểu thư Rozemyne đã thiết lập. Trong một sự phá vỡ xu hướng hiếm hoi, Ehrenfest rõ ràng đang có kế hoạch công bố những phát triển của tiểu thư và dùng chúng để mang lại lợi ích cho cả lãnh địa. Thiếp khá chắc chắn Ehrenfest sẽ có nhiều tăng trưởng trong khi tiểu thư ở đây.”
“Ta hiểu rồi. Còn ứng cử viên lãnh chúa khác của họ thì sao?” tôi hỏi, chuyển chủ đề cuộc trò chuyện. Tôi không hoàn toàn hài lòng khi thấy Eglantine ca ngợi Rozemyne cao như vậy.
“Giáo sư Primevere đã mô tả Lãnh chúa Wilfried cũng khá tài năng. Cậu ấy đã vượt qua môn nghi thức cung đình chỉ trong một lần thử và có kỹ năng kiểm soát ma lực của mình. Tuy nhiên, cậu ấy thường xuyên bị bắt gặp hỏi xin lời khuyên từ Tiểu thư Rozemyne. Thêm vào đó, trong khi điểm viết của cậu ấy đáng nể so với các học viên khác, chúng lại khá trung bình đối với một ứng cử viên lãnh chúa.”
“Ta hiểu rồi. Lời khuyên trong lớp học, hm...?”
Rozemyne đã được nhận nuôi vào gia đình lãnh chúa, và thói quen xấu mà cô ta đã thể hiện trong việc vô tư cung cấp cho ta những thông tin quý giá có lẽ là kết quả của việc cô ta làm điều tương tự cho con trai ruột của lãnh chúa. Họ được cho là đang cạnh tranh cho vị trí aub với tư cách là những ứng cử viên đồng cấp, nhưng rất có thể cô ta đã được chỉ thị để nuôi dưỡng và hỗ trợ đối thủ của mình.
*Vậy thì ta không thể lãng phí lời khuyên quý giá của cô ta được...*
Tôi hít một hơi thật sâu rồi lấy ra những ma cụ chặn âm thanh. Ngay khi tôi đưa một cái cho Eglantine, nàng liếc nhanh một cái lo lắng về phía các thị tòng của mình.
“Thế này tốt hơn là cho tất cả thị tòng của nàng lui ra, phải không?” tôi hỏi.
Eglantine gật đầu đồng ý trước khi nhận lấy ma cụ. Đây không phải là lần đầu tiên nàng cố gắng tránh dành thời gian một mình với tôi, nhưng điều đó vẫn làm trái tim tôi đau nhói. Tôi siết chặt tay cầm ma cụ.
“Khi nói chuyện với Rozemyne, nàng đã nói rằng nàng sẽ không chọn ta hay anh trai ta. Có đúng không?”
Eglantine dừng lại. “Dường như thiếp đã nói quá tự do. Có lẽ thiếp đã bị mê hoặc bởi vẻ ngoài đáng yêu của Tiểu thư Rozemyne? Xin người hãy quên những gì tiểu thư ấy đã nói với người,” cuối cùng nàng nói với một nụ cười phiền muộn, hy vọng kết thúc cuộc thảo luận ở đó. Nhưng đây không phải là chuyện ta có thể bỏ qua.
“Rozemyne đã thông báo cho ta về lựa chọn của nàng. Nàng sẽ tuân theo mệnh lệnh kết hôn với một trong hai chúng ta nhưng sẽ không tự mình đưa ra quyết định. Cô ấy nói rằng nàng chỉ mong muốn hòa bình, chứ không phải trở lại hoàng tộc.”
“Xin hãy tha thứ cho thiếp. Thiếp không biết điều gì đã khiến mình nói ra những lời như vậy. Hoàng tử Anastasius, thật sự, xin người hãy quên những gì tiểu thư ấy đã nói,” Eglantine lặp lại một cách tuyệt vọng, đôi mắt nàng hơi ngấn lệ. Cảnh tượng đó dễ thương không lời nào tả xiết, nhưng tôi sẽ không bị lay động; nếu tinh thần của tôi không đủ mạnh để vượt qua chuyện này, tôi sẽ không bao giờ dung thứ cho những lời khuyên gay gắt và thô lỗ không thể tưởng tượng nổi của Rozemyne.
“Tha thứ cho ta. Ta muốn thực hiện mọi yêu cầu của nàng, nhưng đây không phải là chuyện ta có thể bỏ qua. Ta muốn biết cảm xúc thật của nàng,” tôi nói, nhìn thẳng vào nàng.
Một vẻ mặt u ám, thất bại hiện lên trên khuôn mặt nàng. Tôi không thể biết đó là nàng đang nhượng bộ để nói ra yêu cầu của mình hay nàng đang tuyệt vọng rằng dù nàng có nói gì đi nữa, mong muốn của nàng cũng sẽ không thành hiện thực.
“Cho đến gần đây, ta chỉ biết rằng nàng mong muốn trở lại hoàng tộc, và mong muốn của ta là biến ước mơ của nàng thành hiện thực. Người đàn ông nàng chọn sẽ trở thành vua. Để có thể cưới nàng, ta phải trị vì. Đó là lý do duy nhất ta từng muốn có ngai vàng. Nhưng giờ ta lại được biết rằng mong muốn thật sự của nàng là hòa bình.”
Nụ cười của Eglantine trở nên gượng gạo hơn, đôi mắt nàng cầu xin tôi đừng đào sâu thêm nữa, nhưng lùi bước bây giờ sẽ không mang lại bất kỳ thay đổi nào. Tôi nắm chặt ma cụ chặn âm thanh bằng cả hai tay và nhìn nàng chăm chú hơn trước, hy vọng rằng dù chỉ một phần nhỏ tình cảm của mình cũng sẽ được truyền đến nàng.
“Mục đích của ta không phải là thực hiện mong muốn của cựu Aub Klassenberg—mà là thực hiện mong muốn của nàng,” tôi giải thích. “Và dù thật khó chịu khi Rozemyne là người đã chỉ ra điều này cho ta, để thực hiện được điều đó, ta muốn nghe trực tiếp suy nghĩ của nàng. Ta muốn nghe nàng mong muốn điều gì, trực tiếp, không qua trung gian. Và sau đó, ta muốn nàng biết mong muốn của ta. Cũng như nàng không muốn trở thành hoàng tộc, ta không quan tâm đến việc trở thành vị vua kế nhiệm. Sigiswald tìm kiếm ngai vàng, và nếu bàn tay của nàng không phải là phần thưởng, ta sẽ sẵn lòng để anh ấy lấy nó.”
Eglantine cố gắng che giấu sau nụ cười thường ngày của mình, nhưng đôi môi nàng run rẩy thấy rõ. Trong nhiều năm, tôi chỉ thấy được vẻ ngoài lịch sự của nàng, một bức tường ngoại giao ngăn cách chúng tôi một cách vững chắc, và kiến thức đó đã làm tôi đau đớn sâu sắc. Nhưng bây giờ tôi cuối cùng cũng thấy được một chút cảm xúc thật từ nàng, và tôi không khỏi cảm thấy vui mừng vì điều đó.
*Có lẽ có thể nói rằng một phần tình cảm của ta đã chạm đến nàng.*
Tôi có thể cảm thấy máu chảy trong cơ thể mình như lửa thiêu. Mặt tôi nóng bừng, và tai tôi ù đi. Tôi không thể dùng những lời thơ mộng để tô điểm cho tình yêu của mình; điều tốt nhất tôi có thể làm là nói thẳng suy nghĩ của mình. Từ góc độ của hoàng tộc, chắc chắn tôi đang tự làm mất mặt mình.
“Ta không khao khát gì ngoài nàng,” tôi nói. “Ta muốn nàng chọn ta; không phải anh trai ta, và cũng không phải bất kỳ ai khác. Ta muốn nàng trở thành Nữ thần Ánh sáng của ta và chỉ của riêng ta thôi. Dĩ nhiên đây không phải là mệnh lệnh, mà là mong muốn thật sự của ta.”
Tôi ổn định lại nhịp thở và quan sát Eglantine cẩn thận. Mắt chúng tôi chỉ chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi nàng quay đi. Ngay cả bây giờ khi tôi đang làm theo gợi ý của Rozemyne và nói ra suy nghĩ của mình với nàng, dường như nàng vẫn không thể chấp nhận tình cảm của tôi.
Tay tôi buông lỏng ma cụ khi một làn sóng thất vọng ập đến, nhưng rồi Eglantine cuối cùng cũng lên tiếng. “Thiếp rất sốc khi người lại nói thẳng thắn như vậy,” nàng thì thầm với chính mình, và tay tôi lại siết chặt khi tôi cố gắng nghe từng lời.
“Ta đã quá thẳng thắn sao? Thật ra, ta đang làm theo lời khuyên của Rozemyne. Cô ấy nói rằng cuộc đấu tranh chính trị đã đặt những bức tường giữa chúng ta, làm sai lệch ý định của nhau. Cô ấy nghi ngờ rằng chúng ta hoàn toàn không truyền đạt được mục tiêu thật sự của mình cho đối phương.”
“Tiểu thư ấy đã...?” Eglantine hỏi. Má nàng ửng lên một màu đỏ e thẹn quyến rũ đến mức khiến tim ta đập thình thịch trong lồng ngực. Đây là lần đầu tiên tôi thấy phản ứng như vậy từ nàng. Lẽ nào lời khuyên của Rozemyne thật sự có tác dụng?
“Đúng vậy. Cô ta thản nhiên nói với ta rằng, vì ta hiểu quá kém ý định của nàng, ta sẽ cần phải bắt đầu lại từ đầu và hỏi nàng trực tiếp về chúng. Nàng có thể tưởng tượng được ai thô lỗ hơn không?” tôi hỏi, để một nụ cười toe toét hiện trên môi khi tôi cố gắng làm dịu đi bầu không khí.
Đôi mắt màu cam rực rỡ của Eglantine mở to. “Thiếp chưa bao giờ ngờ rằng một người như người lại nghe theo những lời thẳng thừng như vậy, thưa Hoàng tử Anastasius.”
“Nhiều lời khuyên của cô ta rất khó nghe, nhưng nếu cô ta nói thật, ta quả thực đã khiến nàng phải chịu đựng do sự thiếu hiểu biết của chính mình về ý định của nàng. Ít nhất, ta muốn nàng biết rằng mục tiêu của ta không phải và sẽ không bao giờ là ngai vàng.”
“Bây giờ thì thiếp chắc chắn đã hiểu điều đó...” Eglantine nói, hạ mắt xuống. Tôi có thể cảm thấy nụ cười trên mặt mình rộng hơn khi tôi hiểu đây là biểu hiện của sự e thẹn của nàng.
“Hm... Nếu lời khuyên của Rozemyne về vấn đề này là đúng, có lẽ ta nên chú ý đến những lời khuyên khác của cô ta.”
“Ý người là Tiểu thư Rozemyne còn nói nhiều hơn với người sao...? Thiếp không chắc trái tim mình có thể chịu đựng được nữa...” Eglantine thì thầm với một cái lườm nhỏ, hờn dỗi. Nó đáng yêu đến mức trái tim tôi gần như nhảy lên vì vui sướng. Tôi tận hưởng khoảnh khắc đó một lúc trước khi nhớ lại những lời khuyên khác của Rozemyne.
“Tất cả đều là những lời khuyên thô lỗ không thể tin được mà không ai khác dám nói với hoàng tộc. Nàng có muốn nghe không?”
“Tất nhiên rồi ạ.” Eglantine giờ đã nở lại nụ cười lịch sự của mình, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được sự hờn dỗi nhẹ trong biểu cảm của nàng. Đó là một sự phát triển đáng mừng, và là một điều đã truyền cảm hứng cho tôi bắt đầu với lời khuyên gây sốc nhất trong tất cả những lời khuyên của Rozemyne.
“Đầu tiên, cô ta nói rằng ta nên tập khiêu vũ xoay tròn nghiêm túc hơn nếu mong muốn của ta là xứng đôi với nàng. Dường như ta kém hơn rõ rệt khi chúng ta khiêu vũ cùng nhau.”
Eglantine chớp mắt nhìn tôi hoàn toàn không tin, mặc dù sự im lặng kinh ngạc của nàng không kéo dài lâu. “À... Tiểu thư Rozemyne thật sự đã nói vậy với người sao?” nàng hỏi.
“Đúng vậy. Cô ta đã được ta cho phép nói tự do, nhưng ngay cả vậy ta cũng bị bất ngờ bởi sự xấc xược trong những lời nhận xét của cô ta. Cô ta chê bai cách ta khen ngợi nàng; bảo ta luyện tập harspiel nhiều hơn, vì nàng rất tận tâm với nghệ thuật; và nhiều hơn nữa.”
Khi tôi liệt kê chúng từng cái một, nụ cười của Eglantine đông cứng lại. Sự sốc của nàng là điều dễ hiểu; không thể tưởng tượng được một ứng cử viên lãnh chúa từ lãnh địa xếp hạng thứ mười ba lại nói chuyện trơ tráo như vậy với một thành viên hoàng tộc.
“Rozemyne đã không hề nể nang gì rồi đột ngột ngất đi,” tôi giải thích. “Cô ta đã nói rằng cô ta cảm thấy không khỏe, nhưng ta không bao giờ nghĩ rằng cô ta có thể ngất đi đột ngột như vậy. Điều đó đủ gây bất ngờ cho ta, nhưng ta thậm chí không thể nhớ lần cuối cùng ta thấy Oswin trông hoảng sợ đến thế.”
Eglantine đã thể hiện rất nhiều cảm xúc mới khi nàng lắng nghe tôi nói đến mức tôi đã bất cẩn đi kể chuyện Rozemyne ngất xỉu. Ngay lập tức, biểu cảm của nàng thay đổi.
“Hoàng tử Anastasius, người đã triệu tập Tiểu thư Rozemyne khi tiểu thư ấy không khỏe sao? Trời đất, chắc hẳn điều đó thật kinh khủng đối với tiểu thư ấy. Ít nhất người đã bày tỏ sự thông cảm của mình chưa?”
“Ta ư? Ta sẵn lòng bỏ qua việc cô ta ngất đi, nhưng còn về sai lầm của cô ta... Chẳng phải bình thường là cô ta phải xin ta tha thứ trước sao?”
Ngất đi trong một cuộc gặp với hoàng tộc là một sự ô nhục không thể tưởng tượng được. Rozemyne sẽ cần phải yêu cầu một cuộc gặp để cầu xin sự tha thứ của ta, và ta sẽ rộng lượng làm điều đó. Gợi ý rằng ta nên gửi một lá thư để bày tỏ sự thông cảm của mình trong khi cô ta bị ốm chẳng có lý chút nào, mặc dù nếu đó là Eglantine ở vị trí của cô ta, ta sẽ không lãng phí chút thời gian nào để lao đến bên cạnh nàng.
“Trong hoàn cảnh bình thường thì đúng là vậy, nhưng yêu cầu vẫn chưa đến, thiếp cho là vậy? Đó là bằng chứng cho thấy Rozemyne vẫn chưa hồi phục. Aub Ehrenfest chắc hẳn đang cuống cuồng lên. Xin người hãy gửi lời chia buồn không chỉ cho Tiểu thư Rozemyne, mà cho cả lãnh địa của tiểu thư ấy.”
“Ta hiểu rồi... Ta biết rằng các lãnh địa thường không can thiệp vào công việc của Học viện, nhưng ta không nhận ra rằng họ nhận được báo cáo thường xuyên như vậy.”
Tôi không chắc thông tin nào thường được truyền giữa các ký túc xá và lãnh địa của họ, nhưng Aub Ehrenfest chắc chắn sẽ hoảng loạn khi biết rằng con mình bị triệu tập trước hoàng tộc, ngất đi, và giờ phải nằm liệt giường đến mức không thể xin lỗi. Tôi không có gì ngoài sự thông cảm dành cho Aub Ehrenfest, người không thể làm gì khi đọc về việc Rozemyne ngã quỵ ở Sảnh Đường Xa Nhất, trở thành chủ nhân của các ma cụ trong thư viện, và đối đầu với Dunkelfelger trong một trận ditter.
Tuy nhiên, sẽ không khôn ngoan nếu gửi lời chia buồn đến Rozemyne.
Không cần phải phá vỡ thông lệ vì chuyện này; một hành động thiếu cân nhắc của ta sẽ khiến công chúng cho rằng Rozemyne giờ đã được ta ưu ái. Ta không muốn gửi lời chia buồn khi không ai hiểu rằng ta làm vậy chỉ theo yêu cầu của Eglantine.
“Eglantine, ta không thể tùy tiện viết một lá thư như vậy. Tuy nhiên, nếu nàng viết nó cùng ta và hỗ trợ về cách dùng từ... Ta sẽ gửi nó đến Ehrenfest.”
“...Nếu người đã khăng khăng,” Eglantine nhượng bộ, đồng ý soạn một lá thư thông cảm qua đó tôi sẽ xin lỗi. Tôi nhận thấy nụ cười của nàng đã dịu đi, và vì vậy tôi đưa tay ra cho nàng. Cảm giác như bây giờ nàng có thể sẽ chấp nhận nó.
“Eglantine, nàng có muốn cùng ta đến vọng lâu sau để thảo luận thêm về việc này không? Chúng ta sẽ cần cả Aub Klassenberg và người tiền nhiệm của ông ấy về phía mình nếu chúng ta muốn biến giấc mơ của nàng thành hiện thực, phải không?”
“Thiếp không tin rằng việc thuyết phục chú và ông của thiếp sẽ dễ dàng như vậy,” nàng trả lời. Đó không phải là một câu trả lời rõ ràng, nhưng đó là lần đầu tiên nàng không từ chối thẳng thừng lời mời của tôi đến các vọng lâu, những nơi nổi tiếng là điểm hẹn của các cặp đôi và những người yêu nhau. Ngay lập tức, tôi cảm thấy mình thật bất khả chiến bại. Những cuộc đàm phán chính trị chính thức với một aub và một cựu aub chẳng là gì so với việc nói thật lòng mình với Eglantine.
*Ta sẽ thuyết phục họ như thế nào đây? Ta không có nhiều thời gian, nhưng đây là một thử thách đáng để theo đuổi.*