“Tiểu thư Rozemyne thực sự đã rời đến Thần điện nhanh quá...”
Tôi lẩm bẩm một mình sau khi Người rời đi bằng thú cưỡi ma pháp. Tôi thực sự không ngờ rằng Người sẽ biến mất chỉ sau một ngày ở lại lâu đài. Cornelius và Rihyarda quay sang tôi, gật đầu đồng tình với những nụ cười gượng gạo, trong khi Norbert và vài người hầu cận làm việc tại lâu đài nhanh chóng sử dụng ma cụ để làm tan tuyết bị gió thổi vào và hong khô khu vực.
“Nào,” Rihyarda lên tiếng, “chúng ta hãy quay về tòa nhà phía bắc. Chúng ta cần suy tính các bước tiếp theo. Ta sẽ nghỉ phép một thời gian để về nhà một chút, còn các ngươi thì sao? Tối qua các ngươi đã liên lạc với gia đình chưa?”
Cá nhân tôi chưa có kế hoạch gì cả, vì tôi chỉ đơn giản xác nhận rằng mình sẵn sàng làm nhiệm vụ hộ tống chừng nào Tiểu thư Rozemyne còn ở Ehrenfest.
“Ở lại lâu đài mà không có ai để hộ tống thì cũng chẳng có nghĩa lý gì. Muội định làm gì, Leonore?” Cornelius hỏi, mắt hướng về phía tôi.
Huynh ấy và tôi đã trở về từ Học viện Hoàng gia cùng Tiểu thư Rozemyne với ý định hộ tống Người trong thời gian Người ở lâu đài. Vì chưa đến tuổi trưởng thành, chúng tôi không thể tháp tùng Người đến Thần điện; nhiệm vụ đó được giao lại cho Damuel và Angelica.
“Muội đang tính hỏi Phụ thân về cách các hiệp sĩ nên phối hợp trong chiến đấu. Hiện tại Hiệp Sĩ Đoàn chắc hẳn đang lên kế hoạch cho cuộc săn Chúa tể Mùa Đông. Muội hình dung rằng chỉ cần đứng gần và lắng nghe thôi cũng sẽ rất đáng giá.”
Việc Cornelius coi trọng kết quả của trận ditter cướp kho báu khiến tôi cảm thấy hạnh phúc. Có không ít hiệp sĩ tập sự vẫn chưa thể hiểu được tầm quan trọng của sự phối hợp hay việc chúng tôi thua kém các hiệp sĩ Dunkelfelger đến mức nào, bất kể tôi có cố giải thích bao nhiêu lần đi nữa.
“Leonore, muội sẽ quay lại Học viện Hoàng gia chứ? Ta nhớ muội từng nói việc vội vã hoàn thành các bài học vì Rozemyne khiến muội không có thời gian dành cho bạn bè, và có rất nhiều thứ muội muốn nghiên cứu trong thư viện, đúng không? Muội cũng phải nhớ rằng sẽ phiền phức thế nào nếu gia đình muội tóm được muội vào mùa đông này. Nếu muốn, ta có thể gửi tin nhắn khi Rozemyne hoàn thành Nghi thức Dâng Nạp, để muội có thể nhanh chóng quay lại khi chúng ta cần.”
Cornelius quả thực nói đúng; cả gia đình tôi đều đang khao khát biết thêm về Tiểu thư Rozemyne, nên việc trở về nhà ngay lúc này chỉ khiến tôi phải chịu đựng một tràng câu hỏi bất tận. Không có công việc hộ tống nào để làm, tôi chắc chắn sẽ bị mắc kẹt trong việc trò chuyện với chú tôi và mọi người suốt cả mùa đông.
“Đúng vậy...” tôi đáp. “Muội thà rút lui về Học viện Hoàng gia còn hơn là chịu đựng sự tra hỏi của Phụ thân và những người khác. Huynh sẽ ổn khi ở đây một mình chứ, Cornelius?”
“Chắc là ổn thôi. Có rất nhiều báo cáo ta cần phải viết,” Cornelius trả lời kèm theo cái nhún vai.
Là anh trai ruột của Rozemyne, huynh ấy rõ ràng đã quen với những chuyện kiểu này. Huynh ấy có mối quan hệ tốt với Người, và tôi đã thấy huynh ấy chỉ đạo các cận thần khác trong ký túc xá, nên tôi biết mình có thể tin tưởng huynh ấy sẽ thông báo cho gia đình tôi về việc tôi trở lại Học viện.
“Vậy quyết định thế nhé—Cornelius ở lại, còn Leonore sẽ quay về Học viện vào ngày mai,” Rihyarda nói. “Ta sẽ bảo Ngài Sylvester gửi tin đến vòng dịch chuyển trước. Còn về phần ta, ta cần tập hợp gia đình để họp mặt. Traugott thực sự làm ta đau đầu quá...”
Khi chúng tôi trở lại phòng dành cho cận thần trong tư phòng của Tiểu thư Rozemyne, Rihyarda giao phó mọi việc còn lại cho Ottilie rồi vội vã rời đi để chuẩn bị cho cuộc họp gia đình. Tốc độ di chuyển của bà khiến tôi chớp mắt ngạc nhiên, và tôi chỉ trở về thực tại khi Ottilie đã pha xong trà cho chúng tôi.
“Rihyarda có thể đáng tin cậy hơn bất kỳ ai, nhưng bà ấy đã tháp tùng một học sinh đến Học viện Hoàng gia ở độ tuổi cao như vậy, lại còn phải dọn dẹp mớ hỗn độn khủng khiếp mà cháu trai bà ấy gây ra. Bà ấy thực sự đã quá bận rộn rồi,” Ottilie nói, có vẻ như đã nghe về những gì Traugott làm ở Học viện.
Tiểu thư Rozemyne đã ép Traugott từ chức vì lý do riêng của Người, nhưng sự bất tuân của cậu ta nghiêm trọng đến mức cậu ta hoàn toàn có thể bị sa thải ngay tại chỗ. Sự vô lễ mà cậu ta thể hiện đối với Người đặc biệt khiến những ai thực tâm phục vụ Người như chúng tôi cảm thấy phẫn nộ, và nó còn bôi nhọ danh tiếng của gia đình Đại Công Tước. Rihyarda hoàn toàn có lý khi nổi giận với cậu ta vì không có tư duy đúng đắn của một người hầu cận.
Cornelius gật đầu. “Traugott mang dòng máu Đại Công Tước và không liên quan nhiều đến gia tộc Leisegang chúng ta, nên không giống như cô và tôi, cậu ta hẳn chẳng vui vẻ gì về địa vị của Rozemyne.”
Traugott là cháu trai của Ngài Bonifatius, nhưng chỉ thông qua người vợ thứ hai, người không phải là quý tộc Leisegang. Có lẽ vì thế, Traugott đã xem Cornelius là đối thủ ngay từ khi họ còn nhỏ. Rõ ràng là rất phiền phức khi phải đối phó với sự thù địch liên tục của cậu ta.
“Dù vậy, đó không phải là cái cớ hay để coi thường người mà mình đang phục vụ. Cậu ta luôn phàn nàn với mọi người về Rozemyne, và thành thật mà nói, tôi mừng vì cậu ta không còn là cận thần của em ấy nữa,” Cornelius nói.
“Thật thảm hại khi chính Rihyarda, bà nội của cậu ta, lại yêu cầu sa thải cậu ta,” Ottilie ghi nhận với một tiếng thở dài. “Ta không tận mắt chứng kiến vụ việc, nhưng cậu ta hẳn đã hành xử tồi tệ lắm.” Sau đó, bà nhìn cả Cornelius và tôi với vẻ lo lắng thực sự. “Hartmut thế nào rồi, ta có thể hỏi không? Thằng bé say mê Tiểu thư Rozemyne và đôi khi có thể mất kiểm soát một chút, phải không? Ta chưa nghe tin gì từ thằng bé kể từ khi nhận được lá thư đầy nhiệt huyết nói rằng nó đã được chọn làm một trong những cận thần của Người. Ta thực sự lo rằng nó có thể khiến Tiểu thư Rozemyne phật ý theo một cách hoàn toàn khác với Traugott.”
Cornelius và tôi phản xạ nhìn nhau. Là những quý tộc Leisegang, chúng tôi cũng lo lắng về những chuyện vô lý của Hartmut.
“Có vẻ như Tiểu thư Rozemyne hơi choáng ngợp trước sự nhiệt tình của Hartmut, nhưng Người đã khiển trách cậu ấy về cách xử lý thông tin trong vụ việc Traugott, và cậu ấy dường như đã rút kinh nghiệm từ sai lầm của mình,” tôi nói. “Tôi không tin cậu ấy sẽ mất kiểm soát theo cách làm phật lòng Tiểu thư Rozemyne.”
Ottilie trầm ngâm một lúc trước khi cau mày. “Nhưng thằng bé vẫn sẽ hoạt động trong bóng tối để đạt được mục đích riêng, các cháu có nghĩ vậy không?” bà hỏi, không tìm thấy sự an tâm nào trong lời nói của tôi. Là mẹ của cậu ấy, bà hiểu rõ Hartmut; bất kỳ ai khác chắc chắn sẽ bị đánh lừa bởi nụ cười và thái độ lịch thiệp của cậu ta. “Leonore, ta xin lỗi vì điều này, nhưng cháu có thể để mắt đến thằng bé khi quay lại Học viện Hoàng gia không?”
“Đúng đấy,” Cornelius đồng tình. “Cậu ta sẽ không ngừng nói về việc Rozemyne phù hợp nhất để trở thành Aub tiếp theo như thế nào đâu. Cậu ta hoàn toàn chưa từ bỏ ý định để em ấy nắm giữ vị trí đó.”
Việc cả Ottilie và Cornelius đều yêu cầu sự giúp đỡ của tôi với vẻ mặt nghiêm trọng như vậy khiến tôi hơi lo lắng. Quả thật cần có ai đó để mắt đến cậu ta. Với việc Cornelius và tôi ở lại lâu đài, Brunhilde là cận thần duy nhất có địa vị đủ cao để kiềm chế cậu ta, nhưng cô ấy cũng không thể được tin tưởng giao phó nhiệm vụ này. Xét đến việc Tiểu thư Rozemyne đã giới thiệu bao nhiêu xu hướng và phát minh cho đến nay, cô ấy cũng tin rằng Ehrenfest sẽ phát triển nhất dưới sự cai trị của Người.
“Được rồi. Muội sẽ nhắc nhở Hartmut không được hành động trong bóng tối và chống lại ý muốn của Tiểu thư Rozemyne trong khi Người và huynh vắng mặt, Cornelius.”
“Cảm ơn. Ta rất mừng vì em ấy đã nhận muội làm cận thần, Leonore,” huynh ấy nói với một nụ cười toe toét.
Tôi có thể cảm thấy nụ cười cũng nở trên môi mình. Tôi chấp nhận vị trí này không chỉ vì Phụ thân nói đó là nghĩa vụ của một quý tộc Leisegang, mà còn vì tôi muốn được ở gần Cornelius hơn. Đó là một động cơ không đứng đắn, nhưng Cornelius đã bắt đầu coi trọng việc luyện tập và học hành của mình một cách rất nghiêm túc khi Tiểu thư Rozemyne bắt đầu giấc ngủ dài. Huynh ấy đã đi từ chỗ chỉ làm những việc tối thiểu được mong đợi ở một thượng cấp quý tộc đến chỗ làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai, và tôi bị thôi thúc bởi khao khát mãnh liệt được dõi theo những nỗ lực của huynh ấy mãi mãi.
“Chúng ta không có nhiệm vụ hộ tống nào trong khi Rozemyne đi vắng, nên đây là cơ hội hoàn hảo để huấn luyện những hiệp sĩ tập sự chưa biết cách phối hợp,” Cornelius nói. “Muội đã thấy cách họ làm việc từ xa, và muội biết cách đưa những gì chúng ta học trong lớp vào thực tế rồi. Muội có thể huấn luyện họ để chuẩn bị cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa không?”
Cornelius đang đặt kỳ vọng vào tôi, điều đó khiến tôi muốn làm việc chăm chỉ hơn nữa. Có lẽ một nửa phân tích về trận ditter cướp kho báu thực ra đến từ Tiểu thư Rozemyne. Người chỉ là một ứng cử viên Đại Công Tước năm nhất, nhưng Người đã nhìn thấu các kỹ thuật của kẻ thù và lập kế hoạch để đánh bại họ. Tôi cần phải làm tốt hơn nữa với tư cách là một học viên năm tư thực sự tham gia khóa hiệp sĩ.
“Huynh có thể tin tưởng ở muội. Muội nghĩ mình sẽ làm theo cẩm nang ditter của Ngài Ferdinand và bắt đầu bằng việc nắm bắt điểm mạnh của từng cá nhân.”
Cornelius và tôi dành cả ngày để thảo luận về việc huấn luyện cho các hiệp sĩ tập sự, và sáng hôm sau tôi trở lại Học viện Hoàng gia.
“Ôi chao. Leonore. Có chuyện gì ở lâu đài mà cô về sớm thế?” Brunhilde hỏi, bước ra từ phòng sinh hoạt chung. Cô ấy nở một nụ cười điềm tĩnh, nhưng có vẻ rõ ràng là đang không hài lòng về điều gì đó.
“Tiểu thư Rozemyne đã rời đến Thần điện ngay lập tức, nên Cornelius đề nghị tôi ở lại Học viện Hoàng gia cho đến khi Nghi thức Dâng Nạp kết thúc,” tôi trả lời, chuyển ánh nhìn sang Hartmut khi cậu ấy cũng bước ra. Cậu ấy nhún vai; có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra trong phòng sinh hoạt chung.
“Brunhilde, Hartmut. Hai người có rảnh một chút không? Có chuyện tôi muốn thảo luận,” tôi nói, chỉ vào mắt mình.
Brunhilde hít một hơi thật sâu trước khi nở một nụ cười không còn chút vẻ khó chịu nào vừa hiện trên mặt cô ấy lúc nãy. “Sao lại không chứ, tất nhiên rồi.”
Hartmut ra hiệu sang một bên, và chúng tôi cùng nhau bắt đầu đi về phía các phòng họp. Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng, Brunhilde nheo mắt, lông mày run lên vì thất vọng.
“Thật sự quá sức tức giận!” cô ấy thốt lên.
Hóa ra, người cô ấy giận không ai khác chính là Ngài Wilfried. Trong một ví dụ về sự trùng hợp thực sự không may, vào ngày Tiểu thư Rozemyne khởi hành đến lâu đài, một lá thư đã đến từ Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger. Đó là lời mời tham dự một buổi tiệc trà, trong đó cô ấy giải thích rằng mình hy vọng tận dụng cơ hội này để thúc đẩy các mối quan hệ mới.
“Chà, Tiểu thư Rozemyne không còn ở đây nữa. Tôi cho rằng cô đã từ chối chứ? Tôi biết cô ấy là một ứng cử viên Đại Công Tước, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Họ không thách đấu ditter khi cô gửi phản hồi đấy chứ?”
“Không, không có chuyện đó đâu,” Hartmut nói với một nụ cười toe toét và cái xua tay bác bỏ. “Thư được gửi cho tất cả các ứng cử viên Đại Công Tước của chúng ta, không chỉ riêng Tiểu thư Rozemyne, nên Ngài Wilfried không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham dự. Vấn đề là ngài ấy đã tìm đến Brunhilde.” Cậu ấy nhìn về phía Brunhilde, đôi mắt màu hổ phách thường ngày của cô ấy giờ sáng hơn một chút do cơn thịnh nộ.
“Ngài ấy nói rằng đây lẽ ra là một buổi tiệc trà dành cho Tiểu thư Rozemyne, và do đó ngài ấy giao phó cho chúng ta việc chuẩn bị thay cho ngài ấy. Các cậu có tin được sự trơ trẽn đó không?! Tôi không phải là người hầu của ngài ấy!”
Quy trình đúng đắn lẽ ra là Ngài Wilfried phải tham khảo ý kiến Tiểu thư Rozemyne qua thư, và sau đó Người sẽ chỉ thị cho chúng tôi giúp đỡ ngài ấy. Việc ngài ấy hoàn toàn phớt lờ điều này và ra lệnh trực tiếp cho chúng tôi là điều không thể tha thứ đối với Brunhilde.
“Làm ơn bình tĩnh lại đi, Brunhilde. Hãy nhớ rằng Tiểu thư Rozemyne thực sự đã chỉ thị cho chúng ta hỗ trợ Ngài Wilfried khi Người vắng mặt,” tôi nói.
“Chuyện này vượt xa sự hỗ trợ đơn thuần. Ngài Wilfried nói rằng các cận thần của ngài ấy không có thời gian cho việc này vì họ chưa hoàn thành các lớp học. Tôi nói rằng việc sắp xếp lịch trình là trách nhiệm của họ! Các cậu có đồng ý không?!”
Brunhilde hoàn toàn đúng trong chuyện này. Chỉ thị của chúng tôi là làm việc cùng với các người hầu cận của Ngài Wilfried, chứ không phải tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào chúng tôi nhận được và tự mình làm mọi thứ. Chưa kể, thật khó tưởng tượng việc các người hầu cận của ngài ấy đơn giản là không có thời gian cho việc này. Chúng tôi đã sắp xếp lịch học của mình xoay quanh các chuyến thăm thư viện của Tiểu thư Rozemyne, nên điều này tương đương với việc họ thừa nhận mình vô dụng và kém cỏi. Nhưng có lẽ họ thấy ổn với điều đó chăng?
“Các cậu có tưởng tượng được một người phải kiêu ngạo đến mức nào mới ưu tiên lịch trình của cận thần mình hơn mọi thứ khác, và ra lệnh cho cận thần của người khác rồi mong đợi họ tuân theo không? Điều đó làm tôi nhớ đến cách hành xử của Phu nhân Veronica khi tôi đến chào bà ấy sau buổi ra mắt của mình, khiến tôi cảm thấy ghê tởm đến phát bệnh,” Brunhilde nói với sự thất vọng rõ rệt.
Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra sau buổi ra mắt của Brunhilde, nhưng tôi nhớ cả cô ấy và cha cô ấy, Giebe Groschel, đều vô cùng không hài lòng. Thậm chí Phụ thân tôi còn nói “Ta tự hỏi chuyện này có thể tiếp diễn bao lâu nữa” với một nụ cười khô khốc, cam chịu.
“Ngài ấy hẳn phải biết Phu nhân Veronica đã thù địch và ngược đãi các quý tộc Leisegang nhiều như thế nào, nhưng ngài ấy vẫn hành động y hệt như trước đây. Có lẽ ngài ấy nghĩ mình vẫn có thể ra lệnh cho chúng ta ngay cả khi Phu nhân Veronica đã bị loại bỏ. Ngài ấy hẳn không muốn chấp nhận rằng mọi thứ không còn như xưa nữa,” Hartmut nói với một tiếng cười khẩy coi thường.
Mặc dù không đồng đều, nhưng là những người thuộc phe Leisegang, cả ba chúng tôi đều đã chịu đựng sự ngược đãi của Phu nhân Veronica. Việc Ngài Wilfried được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của bà ấy có nghĩa là chúng tôi đã không có ấn tượng tốt về ngài ấy ngay từ đầu.
“Có lẽ Ngài Wilfried coi thường các quý tộc Leisegang do sự giáo dục của mình. Tôi hiểu rằng lý tưởng nhất là chúng ta nên công nhận họ là những cá nhân hoàn toàn tách biệt, nhưng họ đơn giản là quá giống nhau. Tóc và mắt thì tất nhiên rồi, nhưng ngay cả lời nói và hành động...” tôi nhận xét.
Brunhilde và Hartmut gật đầu. Khi cán cân quyền lực thay đổi, Ngài Wilfried ngay lập tức tách khỏi phe cựu Veronica và bắt đầu đối xử với họ như cách ngài ấy từng đối xử với các quý tộc Leisegang trong quá khứ. Cần phải cảnh báo họ không được tiếp cận Tiểu thư Rozemyne, nhưng dù vậy, cũng chẳng dễ chịu gì khi thấy con trai của Đại Công Tước gạt bỏ những người từng ủng hộ mình. Làm sao một người không tôn trọng phe phái của chính mình có thể tôn trọng quý tộc của phe khác? Tôi không thể không so sánh ngài ấy với Tiểu thư Rozemyne, người đối xử bình đẳng với tất cả các phe phái ngay cả sau khi bị tấn công và phải ngủ suốt hai năm.
Nếu Tiểu thư Rozemyne bắt đầu đối xử với các thành viên của phe cựu Veronica bằng sự khinh miệt hơn sau khi tỉnh dậy, tôi sẽ chỉ đơn giản coi Người là một quý tộc bình thường, nhưng Người đã đánh giá công bằng công việc của Roderick và những người khác. Người giữ vững lập trường ngay cả khi đối mặt với những lời phàn nàn từ Ngài Wilfried, điều đó đã khiến tôi kính trọng và dẫn đến việc tôi coi Người xứng đáng để mình phục vụ.
“Tôi hiểu tại sao cậu tức giận, Brunhilde, nhưng chúng ta không cần nghĩ về việc này như là tuân theo mệnh lệnh của Ngài Wilfried,” Hartmut nói. “Chúng ta chỉ cần lợi dụng ngài ấy cho mục đích riêng của mình. Chẳng có gì sai khi quảng bá các sản phẩm đang thịnh hành của chúng ta tại một buổi tiệc trà giữa các ứng cử viên Đại Công Tước được tổ chức khi Tiểu thư Rozemyne vắng mặt. Hiểu ý tôi chứ?”
“Biết rồi, biết rồi. Tôi biết mà. Tôi sẽ không bao giờ lơ là nhiệm vụ chỉ vì sự thất vọng đơn thuần. Là cận thần của Tiểu thư Rozemyne, tôi sẽ làm công việc của mình một cách lộng lẫy và tự tin,” Brunhilde nói, ngực ưỡn ra như thể cô ấy đã hoàn toàn biến cơn giận thành động lực. Cô ấy có tất cả phẩm giá của một người được nuôi dạy để kế vị Giebe Groschel.
“Chưa kể, buổi tiệc trà này là cơ hội hoàn hảo để Lieseleta và Philine thực hành. Tôi muốn cả hai có càng nhiều kinh nghiệm càng tốt trước các buổi tiệc trà của Tiểu thư Rozemyne. Làm hỏng việc của Người là không thể tha thứ, nhưng làm hỏng việc của Ngài Wilfried chỉ đơn thuần là một nguồn giải trí.”
Đó là một câu nói rất đậm chất Hartmut, nhưng dù Ngài Wilfried có gây khó chịu đến đâu, ngài ấy vẫn là một ứng cử viên Đại Công Tước.
Brunhilde nhăn mặt. “Bản thân tôi sẽ không nói theo cách đó... nhưng nhìn chung tôi đồng ý. Ehrenfest chưa có nhiều cơ hội tổ chức tiệc trà với các lãnh địa xếp hạng cao hơn. Xét đến việc Tiểu thư Rozemyne đã phát triển mối quan hệ cá nhân với hoàng gia chỉ trong vài tuần, bản thân chúng ta cũng sẽ cần thực hành nhiều hơn.”
Liệu một buổi tiệc trà với lãnh địa xếp hạng cao có thực sự là bài thực hành tốt...? Thật khó để không tưởng tượng cảnh Philine, một hạ cấp quý tộc, rơm rớm nước mắt vì sợ hãi và lo lắng. Tuy nhiên, vì là cận thần của Tiểu thư Rozemyne, em ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm quen với điều đó.
“Dù vậy thì... Một buổi tiệc trà với Dunkelfelger sao? Nghĩ đến việc chúng ta nhận được lời mời từ chính lãnh địa đã hùa với các lãnh địa khác để phục kích chúng ta vào ngày chúng ta đưa Schwartz và Weiss ra khỏi thư viện,” tôi lẩm bẩm đầy lo ngại. Hartmut lập tức lắc đầu.
“Thực ra, tôi đã tìm hiểu về chuyện này,” Hartmut nói. “Hóa ra Dunkelfelger không có gì ngoài những lời khen ngợi dành cho ứng cử viên Đại Công Tước Ehrenfest có vẻ ngoài nhỏ nhắn, người đã áp đảo các hiệp sĩ của họ bằng những kế hoạch thông minh. Tiểu thư Hannelore, em gái của Ngài Lestilaut, thực sự muốn xin lỗi vì hành vi thô lỗ của anh trai mình.”
“Tôi cho rằng hẳn phải là như vậy nếu cậu nói với sự tự tin thế kia.”
Tôi vẫn nhớ Hartmut đã không ngừng châm chọc Cornelius trong suốt giấc ngủ dài của Tiểu thư Rozemyne về việc vụ bắt cóc là lỗi của các hiệp sĩ hộ tống; thật khó tưởng tượng cậu ấy lại để Người bị đặt vào bất kỳ nguy hiểm nào. Cậu ấy chắc chắn đã điều tra kỹ lưỡng về Dunkelfelger trước khi nghĩ đến việc để chuyện này xảy ra.
“Tôi hình dung cô ấy gửi lời mời đến tất cả các ứng cử viên vì cô ấy chưa gặp trực tiếp Tiểu thư Rozemyne, nhưng... Khoan đã, chẳng phải Tiểu thư Hannelore là ứng cử viên Đại Công Tước năm nhất sao? Chắc chắn họ đã gặp nhau trong lớp rồi chứ,” Brunhilde nói.
“Hãy nhớ rằng Tiểu thư Rozemyne hầu như chỉ nói về các giáo sư của mình, hiếm khi nhắc đến bạn cùng lớp,” tôi nói. “Người chắc chắn đã quá tập trung vào việc thi đỗ đến mức không giao lưu với các lãnh địa khác chút nào.”
Brunhilde và tôi trao đổi ánh mắt. Tiểu thư Rozemyne giỏi ở nhiều lĩnh vực, nhưng Người cực kỳ kén chọn về nơi mình lấy động lực. Có lẽ sẽ là khôn ngoan nếu cảnh báo Người về những hậu quả tiềm tàng. Việc làm sâu sắc thêm các mối quan hệ trong Học viện Hoàng gia là vô cùng quan trọng; đặc biệt, điều thiết yếu là các nữ ứng cử viên Đại Công Tước phải tìm kiếm đối tượng kết hôn và hình thành các mối quan hệ ngoại giao hữu ích ngay cả sau khi họ gả sang các lãnh địa khác.
“Tiểu thư Rozemyne chỉ đơn giản là không khỏe trong học kỳ này. Năm sau, Người chắc chắn sẽ—”
“Brunhilde, chối bỏ thực tại sẽ không thay đổi được gì đâu. Không có tương lai nào mà Tiểu thư Rozemyne không cố gắng trốn vào thư viện vào năm sau cả. Tốt hơn là từ bỏ hy vọng ngay bây giờ còn hơn là bám víu vào nó lâu hơn mức hợp lý,” tôi nói với một nụ cười nhỏ. Buộc Tiểu thư Rozemyne rời khỏi những cuốn sách để giao tiếp xã hội chắc chắn sẽ là một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta với tư cách là cận thần của Người.
Sau khi tôi trở lại, cuộc sống tại Học viện Hoàng gia không hoàn toàn suôn sẻ. Bất chấp sự vắng mặt của Tiểu thư Rozemyne, quý tộc từ các lãnh địa khác liên tục yêu cầu thông tin về trâm cài tóc và rinsham. Mặc dù chúng tôi hoàn toàn có thể từ chối những yêu cầu này, Ngài Wilfried lại cố chấp chấp nhận tất cả và buộc Brunhilde phải xử lý các công việc chuẩn bị cần thiết, nói rằng “Chúng ta không thể từ chối lời mời từ các lãnh địa xếp hạng cao hơn.”
Tệ hơn nữa, ngay cả khi Brunhilde làm tất cả mọi việc, Ngài Wilfried vẫn thường phàn nàn về việc tham dự các buổi tiệc trà với quá nhiều phụ nữ mệt mỏi như thế nào. Cơn thịnh nộ của cô ấy đang gần đến điểm sôi, và Oswald thì thản nhiên phớt lờ những lời phản đối lịch sự của cô ấy. Rihyarda chắc chắn sẽ mắng ngài ấy vì sự kém cỏi nếu bà có mặt ở đây, nhưng hiện tại, ngài ấy là người có địa vị cao nhất trong số tất cả những người hầu cận trưởng thành đang ở tại Ký túc xá Ehrenfest.
Tôi tiếp tục lắng nghe những lời phàn nàn của Brunhilde bên tai trong khi bắt đầu huấn luyện các hiệp sĩ tập sự để chuẩn bị cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa sắp tới, như đã thỏa thuận với Cornelius. Tôi liếc qua cẩm nang ditter mà chúng tôi nhận được từ Ngài Ferdinand và quyết định bắt đầu bằng việc thu thập thông tin về các hiệp sĩ tập sự của Ehrenfest. Điều quan trọng là phải biết thật chi tiết về điểm mạnh, điểm yếu, mức độ thể lực và trữ lượng ma lực của họ, vì ditter liên quan đến một số lượng người chơi cố định.
“Leonore, cô định bắt chúng tôi chạy bao lâu nữa?!” Traugott thốt lên.
“Chẳng phải tôi đã nói là cho đến khi các cậu hết sạch thể lực sao? Cậu có vẻ vẫn còn sức đấy, Traugott. Thể lực của cậu thật tuyệt vời.”
“Leonore, tôi không chịu nổi nữa đâu! Ma lực của tôi đang cạn kiệt rồi!”
“Alexis, cậu có đủ ma lực cho hai phát bắn nữa, đúng không? Độ chính xác của cậu luôn giảm mạnh khi thiếu ma lực, và đây là điều tôi muốn cậu khắc phục.”
Tôi bắt các hiệp sĩ tập sự huấn luyện cho đến khi họ đạt đến giới hạn và sau đó ghi lại những phát hiện của mình. Giấy thực vật đủ mỏng để tôi có thể xếp chồng nhiều tờ lên nhau, điều này giúp công việc hoàn thành dễ dàng hơn nhiều. Tôi thầm khen ngợi chúng; cố gắng ghi lại tất cả thông tin này trên các tấm bảng gỗ sẽ đòi hỏi một núi gỗ khổng lồ thảm họa.
*Dám nói rằng mình đã thu thập được một số thông tin xuất sắc ở đây.*
Phần lớn các hiệp sĩ tập sự nằm dài trên những ngọn đồi của sân tập như cá trên bờ sông, sự bất động chết chóc của họ ngoại trừ những cú co giật thỉnh thoảng làm cho sự so sánh càng thêm thích hợp. Tuy nhiên họ vẫn ổn; thuốc hồi phục chỉ cần một chút thời gian để phát huy tác dụng.
*Hy vọng chúng ta không bị hết thuốc.*
“Leonore, em cũng vừa hoàn thành tất cả các lớp học rồi! Xin hãy cho em tham gia huấn luyện với!” Judithe kêu lên, lao vào sân tập với nụ cười rạng rỡ. Tóc em ấy vẫn bồng bềnh và nảy tưng tưng như mọi khi.
“Chào em, Judithe. Em đến đúng lúc lắm.”
“Không, cô không hiểu đâu! Cô vẫn là học viên năm hai, đúng không?! Chạy đi! CHẠY KHI CÔ CÒN CƠ HỘ—á!”
“Rudolf, ta thấy cậu đã hồi phục. Có lẽ cậu nên chạy đến giới hạn thể lực của mình một lần nữa, lần này có Judithe quan sát cùng chứ?”
“Th-Thực ra, thưa cô, t-tôi vẫn chưa hồi phục đâu!”
“Vậy thì im lặng và đừng nói nữa. Nào, Judithe. Chúng ta bắt đầu chứ?”
“Ưm... C-Cái gì...?”
Tôi dập tắt nỗ lực can thiệp của Rudolf và nắm chặt áo choàng của Judithe. Em ấy đang hoảng loạn khi cuối cùng cũng nhận thấy các hiệp sĩ nằm rải rác xung quanh như những xác chết, nhưng đã quá muộn; không còn đường thoát nữa. Em ấy đã thể hiện độ chính xác tuyệt vời trong trận ditter cướp kho báu trước đó của chúng tôi. Việc tham gia Giải Đấu Liên Lãnh Địa của em ấy sẽ chỉ bắt đầu sau khi em ấy vào khóa hiệp sĩ năm tới, nhưng khả năng tấn công tầm xa của em ấy sẽ mở rộng đáng kể phạm vi chiến lược theo ý chúng tôi. Đó là một viễn cảnh khá thú vị.
“Ta rất cảm động khi em yêu cầu tham gia huấn luyện sớm. Một khi ta đo xong thể lực của em, chúng ta có thể bắt đầu kiểm tra khả năng tấn công tầm xa.”
Không mất nhiều thời gian trước khi Judithe nằm dài dưới chân tôi vì kiệt sức như những người khác. Thật không ra dáng một quý tộc khi nằm trên mặt đất, nhưng không ai ở đây quan tâm đến việc nhắc nhở điều đó. Mọi người đều cùng hội cùng thuyền cả.
“Lẽ ra em nên nghe lời Ngài Rudolf... Tại sao em lại không nghe chứ? Em không thể tin được việc huấn luyện ở Học viện Hoàng gia lại khắc nghiệt đến thế...”
“Ôi chao. Ta nghe nói em đã được huấn luyện ở Kirnberger, nhưng dù vậy, đó là một mức thể lực đáng ngạc nhiên. Em đã hồi phục đủ để nói chuyện rồi.”
“Chưa đâu ạ! Em không nói được chút nào cả! Em yếu lắm! Aah!” Judithe khóc, giọng nói tràn đầy sức sống khi em ấy lắc đầu điên cuồng với đôi mắt ngấn lệ. Em ấy thực sự hồi phục nhanh chóng; em ấy là một ứng cử viên hoàn hảo để trở thành hiệp sĩ. Có lẽ em ấy sẽ nhận được sự huấn luyện của Ngài Bonifatius giống như Angelica, hưởng lợi và đau khổ tất cả chỉ vì tình yêu mà ngài ấy dành cho cháu gái mình.
“Khi mọi người đã hồi phục, chúng ta sẽ chuyển sang việc liên tục tung ra các đòn tấn công có cùng cường độ sử dụng cùng một lượng ma lực.”
“Cô sẽ làm gì trong lúc đó, Leonore?” Judithe hỏi.
“Ta sẽ quay về ký túc xá trong khi các em nghỉ ngơi để mang thêm thuốc hồi phục. Có vẻ như chúng ta không có đủ.”
Tôi rời khỏi sân tập ngay khi các hiệp sĩ tập sự bắt đầu hét lên, “Khoan đã, vẫn còn nữa sao?!” Giáo sư Rauffen đang đứng ở lối ra, có lẽ đã quan sát được một lúc.
“Có vẻ như đám Ehrenfest các trò đang dốc toàn lực vào việc luyện tập nhỉ,” ông nói với một tiếng cười lớn. “Ta đã nghĩ các trò có thể đang ngủ quên trên chiến thắng với vẻ tự mãn sau khi đánh bại chúng ta, nhưng có vẻ ta đã sai. Tốt, tốt lắm.”
“Thực ra trong số chúng em có một số hiệp sĩ tập sự kiêu ngạo. Tiểu thư Rozemyne đã nói trong trận ditter rằng lẽ ra chúng em nên thua để phù hợp với sự yếu kém của mình, và giờ em đã hiểu tại sao Người lại nói vậy. Giá mà những người khác cũng hiểu được như thế,” tôi nói, nhìn lại sân tập.
Giáo sư Rauffen lộ vẻ bối rối. “Ồ? Tiểu thư Rozemyne đã nói vậy sao...? Nghiêm túc đấy, rốt cuộc cô bé đó là ai vậy? Loại ứng cử viên Đại Công Tước nào lại hành động như thế chứ?”
Tôi cũng tự hỏi điều tương tự. Tiểu thư Rozemyne đã nghiên cứu các bài học lý thuyết của khóa hiệp sĩ để dạy kèm cho Angelica, và Cornelius đã kể với tôi rằng Người đã đọc những cuốn sách về chiến lược mà chỉ huy hiệp sĩ có trong dinh thự của ông ấy. Tôi cũng biết Người đã tháp tùng Hiệp Sĩ Đoàn trong các nhiệm vụ tiêu diệt thú dữ với tư cách là một vu nữ tập sự của thần điện trong quá khứ, điều này đã cho Người cơ hội thấy các hiệp sĩ trưởng thành chiến đấu thực sự.
Nhưng liệu chừng đó có thực sự đủ để Người đưa ra những mệnh lệnh tài tình như vậy không? Tôi cũng học khóa hiệp sĩ, nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ rằng các bài học lý thuyết của mình cần được kết nối với các ví dụ thực tế trước khi Tiểu thư Rozemyne chỉ ra điều đó. Và ngay cả khi đó, tôi cũng không thể nghĩ ra các chiến lược độc đáo như của Người.
Có lẽ tôi có thể suy luận ra các bước đi của họ khi nhìn lại và đưa ra các chiến lược đối phó, nhưng ngay lúc đó, tôi sẽ chỉ đơn giản rơi vào âm mưu của họ và hoảng loạn. Tôi không thể hiểu nổi làm thế nào Tiểu thư Rozemyne làm được điều đó. Nó không bình thường chút nào.
“Để Ehrenfest tiến tới giai đoạn sức mạnh tiếp theo, điều cần thiết là tất cả các hiệp sĩ tập sự của chúng em phải đối mặt với giới hạn của mình.”
Tôi đang bắt họ huấn luyện đến giới hạn nhằm mục đích thu thập thông tin, nhưng điều thực sự quan trọng là biết được họ có thể làm được bao nhiêu trong các trận đấu thực tế. Tôi muốn biết đại khái bao nhiêu phần trăm sức mạnh trong lúc tập luyện mà họ có thể duy trì khi thực sự cần thiết. Hơn nữa, không giống như trước đây khi chúng tôi thắng suýt sao nhờ các chiến lược khác thường của Tiểu thư Rozemyne, trận đấu tiếp theo của chúng tôi sẽ làm cho sức mạnh vượt trội của đối thủ trở nên rõ ràng.
“Hừm... Nói cách khác, trò muốn một trận tái đấu?” Rauffen hỏi, cảm nhận chính xác rằng tôi muốn các hiệp sĩ tập sự của Ehrenfest chiến đấu với Dunkelfelger một lần nữa vì lợi ích của chính họ.
“Em muốn họ nhận thức được sức mạnh thực sự của mình càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, đối với Dunkelfelger, em cho rằng một lời thách đấu từ Ehrenfest mà không có Tiểu thư Rozemyne chẳng là gì ngoài sự lãng phí thời gian phiền toái?”
“Không đâu, ta là một giáo sư. Ta cần làm những gì có thể để giúp học sinh của mình mạnh hơn. Chưa kể, các hiệp sĩ của Dunkelfelger cũng muốn tái đấu với Ehrenfest. Đây có thể là cơ hội tốt để cho họ thấy một chiến thuật gia duy nhất có thể tạo ra tác động lớn đến mức nào,” ông giải thích. Có vẻ như ngay cả trong lãnh địa hùng mạnh Dunkelfelger cũng có một số hiệp sĩ tập sự quan tâm đến sức mạnh cá nhân hơn là sự phối hợp và chiến lược.
“Vâng, em sẽ trở lại Ehrenfest trong ba ngày nữa, nên em sẽ để lại chi tiết cho thầy.”
“Trò định đẩy hết mọi việc cho ta sao...? Trò có vẻ như có thể trở thành một chiến thuật gia khá giỏi vào một ngày nào đó đấy.”
“Hy vọng của em là học hỏi từ những tấm gương đáng kính do Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand đặt ra. Vẫn còn nhiều điều em cần cải thiện, nhưng em sẽ cố gắng hết sức.”
Rauffen nhướng mày ngạc nhiên trước khi cười phá lên thích thú. Sau đó, ông tiếp quản việc huấn luyện cơ bản thay cho tôi.
Vào ngày trước khi tôi khởi hành về Ehrenfest, Ngài Wilfried tập hợp tất cả các hiệp sĩ tập sự trong phòng sinh hoạt chung. “Giáo sư Rauffen đã yêu cầu một trận tái đấu ditter với Dunkelfelger,” ngài ấy nói.
Thông báo bất ngờ gây xôn xao trong các hiệp sĩ tập sự. Tôi giả vờ bị sốc cùng với họ, giơ tay xin phép phát biểu.
“Sức mạnh tổng thể của chúng ta thấp hơn đáng kể khi Angelica và Cornelius đang ở Ehrenfest. Hơn nữa, chúng ta không có chiến lược thông minh nào để gây bất ngờ cho Dunkelfelger như lần trước. Thật khó tưởng tượng chúng ta có thể đánh bại họ với tình trạng hiện tại,” tôi nói.
Ngài Wilfried nhăn mặt. “Cô đang nói ta nên từ chối sao? Đây là yêu cầu từ một lãnh địa lớn hơn. Từ chối không phải là một lựa chọn.”
“Tất nhiên, thần hiểu rằng từ chối không phải là một lựa chọn, nhưng chiến thắng chắc chắn sẽ là điều không thể,” tôi nói, nhìn qua mọi người trong khi gật đầu.
Traugott ném cho tôi một cái nhìn thách thức. “Không, Leonore. Đây là cơ hội hoàn hảo để thể hiện sức mạnh của chúng ta! Chúng ta đã luyện tập rất nhiều. Chúng ta phải mạnh hơn trước rồi chứ!”
“Chưa kể, chúng ta đã thắng một lần rồi,” một hiệp sĩ tập sự khác thêm vào. “Chúng ta có thể thua lần này, nhưng ít nhất, chúng ta sẽ chiến đấu một trận ra trò!”
Tất cả những gì các hiệp sĩ đã làm là huấn luyện cơ bản để biết giới hạn của mình, nhưng chỉ chừng đó dường như đã đủ để thuyết phục họ rằng giờ đây họ mạnh hơn Dunkelfelger. Một chiến thắng duy nhất đã mang lại cho họ sự tự tin thái quá, đúng như dự đoán. Họ cần phải trải nghiệm một thất bại hoàn toàn, tan nát.
Nghe những lời đầy động lực của các hiệp sĩ tập sự, Ngài Wilfried gật đầu hài lòng. “Leonore, hãy bàn bạc với Alexis và những người khác. Sau đó ấn định ngày cho trận đấu.”
*À. Giờ thì mình thực sự hiểu cơn giận của Brunhilde rồi.*
Thật sự rất bực bội khi nghe Ngài Wilfried ra lệnh cho tôi như thể đó là quyền của ngài ấy, nhưng tôi nuốt trôi cục tức và nở một nụ cười điềm tĩnh. “Thật không may, thần dự định trở lại Ehrenfest vào ngày mai. Trận đấu trước của chúng ta kết thúc với việc các hiệp sĩ hộ tống của Tiểu thư Rozemyne đóng vai trò chủ chốt, nên có lẽ lần này ngài có thể lên kế hoạch xoay quanh các hiệp sĩ hộ tống của ngài?”
Ý định của tôi là để trận đấu diễn ra trong khi tôi vắng mặt để tôi không bị ép làm tất cả những công việc tẻ nhạt theo kiểu Brunhilde, nên lời thách đấu từ Giáo sư Rauffen đã đến đúng lúc.
*Mình sẽ cần lấy thông tin đã thu thập được và lên kế hoạch cho chế độ huấn luyện cũng như chiến lược cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa cùng với Cornelius.*
Với những kế hoạch trong đầu về những việc cần làm khi trở lại Ehrenfest, tôi bước lên vòng dịch chuyển.