Gil nhìn tuyết đập vào cửa sổ. Bên ngoài lại có một trận bão tuyết nữa; Chúa tể Mùa Đông chắc chắn đang hoành hành dữ dội ở đâu đó. Tại sao Hiệp Sĩ Đoàn không thể giết nó ngay đi chứ? Một khi nó biến mất, cậu có thể đi thu thập những quả parue mà Tiểu thư Rozemyne rất thích ăn.
“Kai, mang cái hộp đó lại đây. Selim, lấy giấy từ cái kệ này,” Gil chỉ đạo. Mỗi hơi thở phả ra thành một làn sương trắng lạnh buốt đến mức cậu nghĩ nó có thể đóng băng giữa không trung. Cậu dậm chân tại chỗ, thực sự lo lắng ngón chân mình sẽ đóng băng vì lạnh, thỉnh thoảng hà hơi vào đầu ngón tay để cố làm ấm chúng. Vì Xưởng Rozemyne nằm ở nơi từng là kho chứa đồ, và vì nó chứa đầy những vật liệu dễ cháy như giấy, nên không có lò sưởi nào cho họ sử dụng.
“Đây là tất cả những gì chúng ta cần mang theo à?” Achim, tu sĩ áo xám, hỏi.
Gil nhìn quanh xưởng một lần nữa và gật đầu. Các tu sĩ áo xám đã nhặt tất cả giấy và dụng cụ họ cần cho công việc thủ công của mình. Cậu bước ra ngoài cùng những người khác, khóa chặt cửa, rồi vội vã rời khỏi xưởng. Bây giờ công việc của họ bắt đầu tại nhà ăn của trại trẻ mồ côi.
“À, Gil. Cảm ơn cậu vì đã chịu đựng cái lạnh,” Fritz nói khi thấy cậu trở lại, tạm dừng việc dẫn đầu những người khác một chút. “Cậu sẽ quản lý khu vực nào? Đã đến lúc chúng ta đổi chỗ chưa?”
Gil cân nhắc câu hỏi. Cậu đã hoạt động với tư cách là người giám sát cho đến ngày hôm qua, nên có lẽ đổi chỗ với Fritz thực sự là một ý kiến hay. Họ thường xuyên trao đổi vị trí để đảm bảo báo cáo gửi cho Rozemyne chính xác nhất có thể; hai cặp mắt giúp họ dễ dàng đánh giá cách các tu sĩ áo xám xử lý công việc và nhận ra bất kỳ vấn đề cá nhân nào giữa họ.
“Hôm nay tôi sẽ giám sát việc làm sách. Fritz, xin hãy lo phần bài karuta và cờ reversi.”
Sau khi đã thống nhất vai trò, Fritz đi đến một góc nơi một số tu sĩ áo xám đang làm việc. Trong khi đó, Gil di chuyển đến chỗ các vu nữ áo xám đang bận rộn làm sách. Những cuốn sách cần phải sẵn sàng vào cuối mùa đông, khi chúng được dự kiến bán tại lâu đài. Tầm quan trọng của ngày bán hàng đang tăng lên theo từng năm, với ngày càng nhiều sách được yêu cầu. Công việc thủ công mùa đông là khoảng thời gian rất bận rộn đối với mọi người.
“Nào, nào, Dirk. Nhìn kỹ nhé. Em cần đảm bảo các trang nằm chính xác lên nhau,” Delia giải thích. Cô bé từng phục vụ như một người hầu cận cho Tiểu thư Rozemyne, và giờ cô bé đang dạy đứa em trai háo hức của mình cách giúp đỡ. Năm trước, Dirk bị giới hạn ở một góc nhà ăn hoặc phòng trẻ em ở tầng một để không gây cản trở, nhưng giờ cậu bé đã đủ lớn để làm theo hướng dẫn của người lớn.
*Mình có thể muốn đưa việc này vào báo cáo gửi Tiểu thư Rozemyne.*
Tiểu thư Rozemyne đặc biệt quan tâm đến những cập nhật về Delia và Dirk. Người không thể gặp em trai ruột Kamil của mình với tư cách gia đình do một hợp đồng ma thuật, nên Người trải nghiệm sự trưởng thành của em ấy thông qua Dirk.
“Ồ, Gil. Hôm nay anh giám sát bọn em à?” Delia hỏi. “Lại xem Dirk tiến bộ thế nào này. Anh có thể nói với Tiểu thư Rozemyne là hôm nay em ấy làm rất tốt.” Cô bé nhiệt tình vẫy tay gọi Gil lại khi nói, ám ảnh với việc khen ngợi em trai mình giống như cách một số bậc cha mẹ có thể phát cuồng vì con cái họ.
Gil ngồi xuống gần đó và quan sát cuộc chiến anh dũng của Dirk với đống giấy. Có một sự nghiêm túc chết người trong đôi mắt nâu sẫm, gần như đen láy của cậu bé khi cậu bé cẩn thận đặt từng tờ giấy lên nhau, theo chỉ dẫn của Delia.
“Có vẻ như Dirk sắp sẵn sàng gia nhập xưởng rồi,” Gil nhận xét. “Cũng có thể đưa em ấy vào rừng khi tuyết tan hết.”
Có lẽ vì đang trò chuyện với một người bạn cũ, Gil quay lại cách nói chuyện thô lỗ ngày xưa của mình. Cậu không còn nói chuyện trang trọng như người ta mong đợi ở một người hầu cận phục vụ Viện Trưởng, nhưng Delia không trách cậu vì điều đó.
“Thật á? Em ấy cứ nói mãi về việc không thể chờ để được đến xưởng. Thú vị lắm đúng không, Dirk?”
Trước cuộc trao đổi này, Dirk bắt đầu tập trung dữ dội hơn nữa vào việc xếp giấy. Delia mỉm cười trước nỗ lực của em trai mình trước khi quay lại khâu chồng giấy của riêng mình bằng chỉ, trong khi Gil cũng bắt đầu công việc làm sách của mình.
“Mà này, Gil... Tiểu thư Rozemyne thế nào rồi?” Delia đột ngột hỏi giữa chừng công việc, mắt cô bé tập trung vào đôi tay như thể đó chỉ là một câu hỏi bâng quơ.
Gil liếc nhìn cô bé rồi nhún vai. “Em đã thấy Người khi Người nhìn qua nơi này rồi mà, đúng không?”
Delia hơi mím môi, vì không nhận được câu trả lời mình muốn. “Monika nói Người yếu đến mức chỉ có thể di chuyển nhờ một đống ma cụ, nhưng Người vẫn đi lại bình thường khi đến đây mà, đúng không? Em lo là Người thực sự chưa khỏe lại. Người luôn ép bản thân quá mức theo những cách kỳ lạ nhất, nên là...”
Delia biết Tiểu thư Rozemyne theo cách mà Monika và Nicola không biết, vì đã phục vụ Người từ khi Người còn là một vu nữ áo xanh tập sự—khi Người vẫn còn là Myne. Cô bé có những trực giác sắc bén mà người ta chỉ có thể phát triển từ việc dành quá nhiều thời gian bên cạnh con người cũ, chân thật của Rozemyne. Gil có mối liên kết mạnh mẽ với Delia hơn những người khác, vì cả hai đều lo lắng cho Rozemyne theo những cách mà người khác không làm.
“Họ nói Người thậm chí còn chưa thể di chuyển nếu không có ma cụ, nhưng họ vẫn bắt Người thực hiện Nghi thức Dâng Nạp. Người phải đối phó với các quý tộc trong lâu đài ngay sau khi tỉnh dậy, và giờ, mặc dù cuối cùng đã trở về từ Học viện Hoàng gia, Người lại bị mắc kẹt với việc giúp đỡ Thần Quan Trưởng và đảm bảo ngài ấy ăn uống. Thật quá đáng, đúng không? Ý anh là, lạy Chúa, Người đã hôn mê suốt hai năm trời...” Gil càu nhàu.
“Và Fran để chuyện này xảy ra sao...?” Delia hỏi, nhìn Gil với ánh mắt dò xét.
“Anh ta và Zahm chắc chắn rằng Người sẽ hoàn toàn ổn khi có Thần Quan Trưởng ở đó. Đôi khi làm anh muốn hỏi họ thực sự là người hầu cận của ai.”
Gil khá không vui về việc có bao nhiêu người hầu cận trong tư phòng của Viện Trưởng thể hiện sự thiên vị đối với Thần Quan Trưởng—điều đó không chỉ khiến cậu khó chịu, mà cậu còn cảm thấy sâu sắc rằng điều đó là sai trái. Tuy nhiên, Ferdinand nắm quyền kiểm soát lịch trình của Rozemyne, và quá rủi ro khi nói bất cứ điều gì tiêu cực về ngài ấy trong tư phòng của Viện Trưởng.
Cuối cùng, Gil quyết định giữ những suy nghĩ đó cho riêng mình. Cậu không muốn Fran và Zahm trở nên thù địch với mình, nhưng cậu vẫn thực sự mong họ sẽ nghĩ đến Rozemyne trước nhất. Những lời đó đã lỡ thốt ra khỏi miệng cậu trong dịp này, vì cậu cho rằng Delia sẽ đồng ý với mình.
“Hừm... Chà, Fran từng phục vụ Thần Quan Trưởng và luôn ưu tiên ý kiến của ngài ấy hơn mọi thứ khác. Nhưng vấn đề là...” Delia nhìn thẳng vào Gil. Đôi mắt xanh của cô bé như những hồ nước tĩnh lặng trong rừng, êm đềm và không gợn sóng. “Nếu anh bắt đầu phớt lờ cảnh báo và lời khuyên của người khác, ngay cả khi xuất phát từ lòng thương cảm dành cho Tiểu thư Rozemyne, anh có thể sẽ kết thúc giống như em. Anh biết đấy, em chưa bao giờ có ý định đặt Dirk vào nguy hiểm.”
Hồi đó, Delia đã cố chấp tập trung vào Dirk đến mức phớt lờ những cảnh báo từ Fran và những người khác, thay vào đó lại cầu xin sự giúp đỡ từ cố Viện Trưởng. Chính hành động đó đã đặt đứa em trai yêu quý của cô bé vào nguy hiểm—điều duy nhất mà cô bé đã cố gắng hết sức để tránh. Delia không muốn Gil cũng bị mù quáng theo cách tương tự khi liên quan đến Rozemyne. Lời cảnh báo của cô bé khiến cậu hơi giật mình, như thể vừa bị tát vào mặt.
“Chúng ta không biết chút gì về xã hội quý tộc cả,” Delia tiếp tục. “Mặc dù ốm yếu như vậy, Tiểu thư Rozemyne vẫn làm theo đề nghị của Thần Quan Trưởng, đúng không? Có lẽ có điều gì đó chúng ta không biết khiến Người không còn lựa chọn nào khác. Công việc của anh với các Gutenberg có nghĩa là anh rời khỏi Thần điện nhiều hơn hầu hết các người hầu cận của Người, nên có lẽ anh nên nói chuyện với Fran và Zahm nhiều hơn một chút để nắm bắt tình hình.”
Delia tự cười khúc khích trước nhận xét cuối cùng đó. Cô bé đã trưởng thành nhiều đến mức nó thực sự giống như một cái tát vào mặt. Gil đã tự coi mình là người lớn, vì cậu đã lớn hơn và có thể làm công việc của mình, nhưng giờ cậu bắt đầu tự hỏi liệu bấy lâu nay bên trong mình vẫn chỉ là một đứa trẻ hay không.
“Anh đoán hôm nay Người ở cùng Fran và Monika...” Gil nói.
Các người hầu cận trong Thần điện của Tiểu thư Rozemyne sẽ ăn thức ăn thừa của mỗi bữa ăn, nhưng vì Tiểu thư Rozemyne luôn cần có ai đó bên cạnh, họ không thể ăn cùng một lúc. Có một cánh cửa trong tư phòng của Viện Trưởng dẫn đến kho chứa đồ, cầu thang cho người hầu, và phòng của người hầu cận trưởng. Đó là nơi các người hầu cận thay phiên nhau ăn, và nó được thiết kế sao cho họ sẽ biết ngay khi chủ nhân rung chuông gọi người.
“À, Gil. Cậu đã nói chuyện gì với Delia lúc nãy thế?” Fritz hỏi trong bữa ăn.
Gil khựng lại một chút, ánh mắt vô tình chuyển sang Zahm. Liệu cậu có thể mạo hiểm nói những lời chỉ trích Thần Quan Trưởng khi có anh ta ở gần không? Zahm sớm nhận ra ánh mắt hướng về mình và đặt thìa xuống với vẻ cảnh giác.
“Delia đang lên kế hoạch gì nguy hiểm sao?” Fritz thăm dò.
Có nhiều người nghĩ rằng Delia chưa bị trừng phạt đủ vì đã khiến cả Thần Quan Trưởng và Rozemyne gặp nguy hiểm. Gil đã đồng ý với họ vào thời điểm đó, nhưng cậu không còn coi cô bé là mối đe dọa dù chỉ là nhỏ nhất, cũng không coi việc cô bé bị mắc kẹt trong trại trẻ mồ côi mãi mãi là một hình phạt nhẹ nhàng.
“Delia không có gì ngoài lòng biết ơn đối với Tiểu thư Rozemyne. Cô bé sẽ không lặp lại những sai lầm trước đây đâu,” Gil nói thẳng. Sau đó cậu nhớ lại lời khuyên của Delia về việc nói chuyện với người khác nhiều hơn và quay lại chú ý đến Zahm. “Cô bé chỉ lo lắng về việc Tiểu thư Rozemyne quá bận rộn dù mới tỉnh dậy sau giấc ngủ hai năm. Cô bé nghĩ thật sai trái khi ép cơ thể yếu ớt của Người phải di chuyển thông qua việc sử dụng ma cụ, và... tôi cũng cảm thấy như vậy. Có thực sự cần thiết phải bắt Tiểu thư Rozemyne trải qua chuyện này không?”
Ngay cả sau khi nhận được lời khuyên của Delia, Gil vẫn không hài lòng với cách Ferdinand xử lý mọi việc. Có vẻ như Zahm đã nhận ra điều này, khi anh ta cau mày không hài lòng.
“Cậu không tin tưởng Thần Quan Trưởng sao?” Zahm hỏi. “Chừng nào ngài ấy còn ở đây, Người sẽ—”
“Tôi biết Thần Quan Trưởng đã cứu mạng Tiểu thư Rozemyne. Tôi biết ngài ấy rất phi thường,” Gil nói, lắc đầu ngắt lời Zahm.
“Vậy thì cậu cũng nên biết rằng giao phó mọi thứ cho ngài ấy là an toàn.”
Gil không thể chịu nổi khi nghe những lời tương tự mà cậu đã nghe quá nhiều lần trước đây. Cậu biết ơn Ferdinand, và rõ ràng là ngài ấy thấu hiểu hơn hầu hết các quý tộc, nhưng dù vậy. Thật khó tin rằng việc đặt gánh nặng như vậy lên vai Rozemyne khi Người thậm chí còn không thể cử động là thực sự khôn ngoan.
“Tại sao Thần Quan Trưởng lại bắt Tiểu thư Rozemyne đến lâu đài và Học viện Hoàng gia trước khi Người có thể hồi phục đàng hoàng? Tại sao ngài ấy lại bắt Người làm nhiều việc như vậy trong khi Người vẫn còn ốm? Anh có thể cười và nói rằng Người đã khỏe hơn bao nhiêu tùy thích, nhưng tôi nhớ cảnh Người nằm rũ rượi trên ghế dài, và cách Người cứng đờ vì sợ hãi khi tỉnh dậy và lần đầu nhìn xung quanh,” Gil phàn nàn, trút hết mọi cảm xúc dồn nén bên trong. Lòng biết ơn của cậu đối với Thần Quan Trưởng vì đã cứu Rozemyne hoàn toàn tách biệt với sự bất mãn về cách Người bị đối xử.
Fritz cau mày, vẻ mặt nhuốm màu lo lắng. “Gil, tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng hãy bình tĩnh lại.”
Gil cắn môi. Việc bị bảo phải bình tĩnh khiến cậu cảm thấy như ý kiến của mình đơn giản là bị bác bỏ. Tuy nhiên, ngay khi cậu bắt đầu cảm thấy không có ai đứng về phía mình, Nicola lên tiếng.
“Em thực sự hiểu cảm giác của anh, Gil. Tiểu thư Rozemyne vẫn chưa thể tự đi lại; thứ duy nhất giữ Người đứng thẳng là ma cụ của Thần Quan Trưởng. Người thậm chí không thể tháo chúng ra khi tắm.” Nicola cũng biết Tiểu thư Rozemyne đã sợ hãi thế nào khi tỉnh dậy, và cô biết từ việc tắm cho Người rằng Người không thể cử động đến mức nào. “Em hiểu rằng công việc của Thần Quan Trưởng và nghĩa vụ quý tộc của Người là quan trọng, nhưng em sẽ rất cảm kích nếu Người có thể tập trung vào việc hồi phục ngay lúc này. Em không muốn thấy Tiểu thư Rozemyne buồn bã như vậy nữa.”
Gil nhẹ nhõm vô cùng khi có Nicola đồng tình với mình. Điều đó chứng minh cho cậu thấy rằng có những người khác trong số các người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne quan tâm đến Người hơn là Thần Quan Trưởng.
Zahm dừng lại suy nghĩ về ý kiến của họ; sau đó anh ta ngẩng lên vẻ nhận ra, ánh mắt tập trung vào cả Gil và Nicola. “Fran, Thần Quan Trưởng, và tôi đều muốn Tiểu thư Rozemyne hồi phục càng sớm càng tốt. Chúng tôi thực sự muốn vậy. Tuy nhiên, người ta không thể thể hiện sự yếu đuối trong xã hội quý tộc. Tôi tin rằng chúng ta có những cách hiểu khác nhau về điều này.”
“Ý anh là sao?” Gil hỏi.
“Cậu và Nicola chỉ phục vụ mỗi Tiểu thư Rozemyne, đúng không? Các cậu chưa bao giờ đến thăm một dinh thự quý tộc. Các cậu thực sự không quen thuộc với giới quý tộc, và chưa bao giờ chứng kiến xã hội quý tộc. Thần Quan Trưởng đang làm mọi thứ có thể để đảm bảo gánh nặng của Tiểu thư Rozemyne trong xã hội quý tộc là nhẹ nhất có thể.”
Zahm nói đúng rằng cả Gil và Nicola đều chưa từng đến dinh thự quý tộc trước đây; những quý tộc duy nhất họ gặp trực tiếp là những người đến Thần điện. Họ cũng khó có thể phủ nhận rằng mình mù tịt về xã hội quý tộc. Đột nhiên, họ cảm thấy như mình là người sai. Điều đó chỉ làm Gil thêm thất vọng, cậu tuyệt vọng cố nghĩ ra cách nào đó để phản bác lại.
“Nhưng Thần Quan Trưởng đã dành cả ngày trong xưởng của ngài ấy, ưu tiên nghiên cứu của mình hơn mọi thứ khác,” Gil cuối cùng phản pháo. “Ngài ấy sẽ không rời đi hay thậm chí ăn uống trừ khi Tiểu thư Rozemyne đến gọi, điều đó đang làm phiền mọi người, đúng không? Đó có phải là một phần quan trọng của việc giảm bớt gánh nặng cho Người trong xã hội quý tộc không? Chính ngài ấy đã nói rằng chỉ có ngài ấy mới cứu được Người, nên tôi thà rằng ngài ấy thực sự ưu tiên sự hồi phục của Người còn hơn.”
Zahm khựng lại, không ngờ tới một lập luận như vậy. Gil nắm lấy cơ hội này để nhấn mạnh thêm vấn đề, tận dụng triệt để điểm yếu mà anh ta đã để lộ.
“Tôi biết Thần Quan Trưởng rất tuyệt vời, nhưng anh được cho là người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne mà, Zahm. Tôi chỉ muốn anh quan tâm đến Người nhiều hơn thôi.”
Gil chắc chắn về chiến thắng. Tuy nhiên, khi cậu chuẩn bị chốt lại quan điểm của mình, Fritz giơ tay ngăn cậu lại. “Zahm không thực sự là người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne; việc anh ấy nghĩ đến Thần Quan Trưởng trước nhất là điều tự nhiên. Cậu không được hy vọng anh ấy ưu tiên Tiểu thư Rozemyne như cậu đâu,” anh nói, giọng an ủi.