Khi tôi bắt đầu sống lại trong lâu đài, tôi nhận được nhiều lời mời họp mặt đến mức Ferdinand và các cận thần của tôi phải bận tối mắt tối mũi chỉ để sắp xếp tất cả. Những yêu cầu này đến từ các quý tộc muốn tham gia vào ngành in ấn và làm giấy, nhưng vì tôi không thể phân biệt ai là người phù hợp để gặp gỡ, nên Ferdinand và những người khác cũng phải xử lý việc đó.
Trong khi đó, Elvira kéo tôi đến một buổi tiệc trà cùng với Florencia và Charlotte. Khi đến nơi, tôi bị dội bom bởi hàng tá câu hỏi về in ấn và nén ma lực từ những phu nhân đang tìm cách quảng bá cho chồng và gia đình họ với tôi, khiến đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng.
Lần đầu tiên, tôi biết được rằng Elvira và Florencia luôn tổ chức các cuộc họp sau những buổi tiệc trà để mổ xẻ mọi thứ đã được thảo luận. Họ kiểm tra lại các tin đồn, xem xét các chủ đề đang bay nhảy khắp nơi, và sắp xếp những gì họ muốn biết chi tiết hơn. Charlotte và tôi đi cùng họ để tìm hiểu thêm về cách thu thập thông tin tình báo.
“Rozemyne, Charlotte. Các con quan tâm đến chủ đề nào?” Elvira hỏi.
“Con ngạc nhiên khi nghe thấy có bao nhiêu người nhắc đến chị gái con. Bầu không khí cảm giác khác hẳn so với năm ngoái,” Charlotte đáp ngay lập tức, nhưng tôi cần thời gian để suy nghĩ; tôi vẫn chưa ghép được tên và mặt của những quý tộc đã tham dự cùng chúng tôi.
“Về phần con... Có vẻ như nén ma lực đã trở thành một chủ đề khá nóng hổi. Tất cả những người yêu cầu được dạy phương pháp này đã được xem xét chưa ạ?” tôi hỏi.
“Đúng vậy. Chúng ta đã chuẩn bị cho nhiều người học nó; chúng ta chỉ chờ sự cho phép của con thôi. Về mặt đó, Wilfried và các cận thần của thằng bé ở Học Viện Hoàng Gia thế nào?” Florencia hỏi, lo lắng cho con trai mình như bất kỳ người mẹ nào. Tôi tiếp tục giải thích rằng cậu ấy đang làm việc chăm chỉ và cố gắng hết sức để giữ cho ký túc xá đoàn kết.
“Dù vậy, con vẫn chưa thể nói liệu việc cậu ấy học phương pháp nén của con có phải là tốt nhất hay không. Con tin rằng quyết định cuối cùng sẽ phụ thuộc vào việc buổi tiệc trà với các anh chị em họ của cậu ấy diễn ra như thế nào.”
“Ta lo lắng quá. Là Tiểu thư Detlinde đã mời thằng bé, đúng không? Ứng cử viên Đại công tước của Ahrensbach, người trông giống hệt Tiểu thư Georgine, với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục? Cô ta cũng trông rất giống Tiểu thư Veronica.”
Tôi chưa bao giờ gặp Veronica, nhưng bà ấy dường như cũng có mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục. Nhớ lại cái nhìn đầy hoài niệm mà Wilfried đã dành cho Detlinde, tôi có thể hiểu tại sao Florencia lại lo lắng đến vậy.
“Cậu ấy chắc chắn sẽ ổn thôi,” tôi nói, cố gắng an ủi Florencia. “Chúng con đã thảo luận kỹ lưỡng mọi thứ có thể xảy ra tại buổi tiệc trà. Chưa kể, cậu ấy đã tham khảo ý kiến của Thần Quan Trưởng để được giúp đỡ.”
Tuy nhiên, lần này, Elvira nhíu mày lo lắng. “Cá nhân ta lo ngại hơn về Lamprecht. Cậu ấy không được phép kết hôn với thượng cấp quý tộc người Ahrensbach. Đó là điều cần thiết do chính trị liên lãnh địa, nhưng ta thực sự hy vọng rằng Công tử Wilfried không bị Tiểu thư Detlinde công kích để đáp trả việc đó.”
Veronica đã nắm quyền trong một thời gian dài vào giai đoạn Lamprecht theo học tại Học Viện, và việc giao du với Ahrensbach đã được khuyến khích mạnh mẽ. Tuy nhiên, thời thế đã thay đổi; trong bối cảnh chính trị hiện tại, không còn cách nào khác ngoài việc Lãnh chúa không đưa ra sự chấp thuận. Điều quan trọng là phải thể hiện sự chân thành tuyệt đối với người kia để chỉ ra rằng bất kỳ quyết định nào như vậy không phải do sự thay đổi tình cảm đột ngột, nhưng nhìn chung, từ chối một cuộc hôn nhân do chính trị liên lãnh địa thực sự là cách êm thấm nhất để kết thúc mọi chuyện.
“Ahrensbach có địa vị cao hơn Ehrenfest, và cha mẹ cô ấy chưa bao giờ hài lòng về việc cô ấy ghép đôi với Lamprecht,” Elvira nhận xét. “Thế nên ta đã ngạc nhiên đến chết lặng khi Ahrensbach bám chặt lấy mối quan hệ của họ như vậy. Ta e rằng Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo sẽ khá náo động.”
“Chúng ta phải bắt đầu lên kế hoạch xoay quanh việc này ngay bây giờ,” Florencia đồng tình. “Anh trai ta ở Frenbeltag có lẽ sẽ lại yêu cầu hỗ trợ một lần nữa.”
“Cũng sẽ có những cuộc thảo luận về thương mại giữa các lãnh địa, đúng không? Hoàng gia và các lãnh địa lớn đều quan tâm đến các xu hướng của Rozemyne. Chúng ta đơn giản là không có đủ thông tin ở đây.”
*Xin lỗi nhé... Mình không biết Ehrenfest lại biết ít đến thế, và Sylvester chỉ bảo mình “lan truyền các xu hướng” mà không có thêm chỉ dẫn nào.*
“Dù sao thì, giờ Rozemyne đã tỉnh lại, con cảm thấy phe phái của chúng ta đang phình to ra cùng một lúc,” Charlotte ghi nhận. “Điều này có lẽ là do mọi người biết rằng chúng ta có thể một lần nữa tiến hành việc nén ma lực và ngành công nghiệp in ấn.”
“Charlotte nói đúng. Các trung cấp quý tộc và hạ cấp quý tộc đang đổ xô về phía chúng ta, vì họ phải gia nhập phe phái của chúng ta để học phương pháp nén ma lực,” Florencia nói. Tôi không biết đủ nhiều để có thể so sánh tình hình với năm trước, nhưng số lượng thành viên phe phái của chúng tôi dường như đang tăng vọt.
Elvira mỉm cười. “Khéo léo phô trương những phần thưởng đang chờ đợi đồng minh của mình là rất quan trọng đấy, Rozemyne.”
Và thế là, khi chúng tôi tham dự các buổi tiệc trà dành cho các cô gái, tôi đã được dạy cách thu thập và tổ chức thông tin, cũng như cách hướng dẫn các văn quan thu thập tình báo thay cho tôi. Charlotte lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc, vì em ấy sẽ cần phải làm điều tương tự vào năm tới khi tham dự Học Viện Hoàng Gia. Là chị gái, tôi phải tập trung để duy trì vị thế dẫn đầu của mình.
“Rozemyne, điều quan trọng là con cũng phải thu thập càng nhiều thông tin càng tốt trong các buổi tiệc trà tại Học Viện Hoàng Gia, và báo cáo những gì con học được cho chúng ta,” Florencia nói. “Chúng ta cần biết càng nhiều càng tốt trước Hội nghị Lãnh chúa.”
Tôi gần như có thể cảm thấy một dấu chấm hỏi hiện lên trên đầu mình. “Chẳng phải con sẽ trở về ngay trước Giải đấu Liên Lãnh địa sao ạ?” tôi hỏi. “Đó là ngày trước lễ tốt nghiệp, vậy con có thời gian cho các buổi tiệc trà không?” Ferdinand đã nói họ sẽ không gửi tôi trở lại Học Viện Hoàng Gia cho đến phút chót do kỹ năng xã giao kém cỏi của tôi, nên tôi đã không nghĩ mình sẽ có thời gian để thu thập thông tin tại các buổi tiệc trà.
“Ta tin rằng tốt hơn là Rozemyne nên trở lại sớm hơn thế, cả để thu thập thông tin và để chuẩn bị cho chính Giải đấu Liên Lãnh địa. Thời gian xã giao là lúc các ứng cử viên Đại công tước được cần đến nhất, chị có đồng ý không?” Florencia hỏi Elvira.
“Thần Quan Trưởng có vẻ không thoải mái khi gửi con bé trở lại sớm. Con bé có khả năng sẽ gây ra rắc rối ở đó, phải không?”
Florencia và Elvira trao đổi ánh mắt trước khi đồng thời xoa thái dương, đau đầu về cách đối phó với tôi. Tôi thầm xin lỗi trong lòng.
*Xin lỗi vì vẫn chưa thực sự hiểu cách suy nghĩ của quý tộc. Lần sau mình sẽ làm tốt hơn!*
Tôi nắm chặt tay, quyết tâm tuân theo những bài học của họ, và chính lúc đó, một lời cảnh báo gần đây từ Ferdinand vang lên trong tâm trí tôi: “Chẳng có gì tốt đẹp xảy ra khi ngươi cố gắng quá sức đâu.”
***
“Rozemyne, có bao nhiêu xưởng có thể được xây dựng từ mùa xuân đến mùa thu?” Ferdinand hỏi, sau khi triệu tập tôi để chất vấn khi tất cả các yêu cầu gặp mặt của tôi đã được phân loại. Nhiều quý tộc muốn xin phép xây dựng xưởng làm giấy, nhưng chúng tôi bị giới hạn về số lượng có thể thực hiện cùng một lúc, vì chỉ có bấy nhiêu người hướng dẫn theo ý chúng tôi. Nghĩa là, chúng tôi không có nhiều công nhân có thể dạy cho người khác.
“Một xưởng in chỉ có thể được thành lập sau khi tất cả các bộ phận cho máy in đã được chế tạo, hầu hết các Gutenberg đã được huy động để xử lý việc lắp đặt, và tất cả các kỹ thuật đã được truyền dạy,” tôi giải thích. “Con không tin rằng tất cả các tiêu chí này có thể được đáp ứng trong năm nay—chúng ta chưa gửi đơn đặt hàng cho bất kỳ máy in mới nào, và con đang có kế hoạch đến Haldenzel vào mùa xuân.”
Các xưởng in cần sự hợp tác của một lò rèn địa phương và một xưởng mộc, cũng như sự hỗ trợ của Hội Thương nhân trong việc chuẩn bị tầng trệt. Điều tốt nhất chúng tôi có thể làm trong năm nay là quyết định thứ tự mà chúng tôi sẽ đáp ứng các yêu cầu trong tương lai.
“Con muốn hoãn việc gặp gỡ những quý tộc muốn thành lập xưởng in để thay vào đó ưu tiên gặp gỡ những người muốn thành lập xưởng làm giấy,” tôi kết luận.
“Chẳng phải ngươi bị giới hạn về số lượng xưởng có thể tạo ra sao?”
“Con tin rằng chúng ta có thể thành lập một số lượng xưởng kha khá nếu chúng ta chỉ đơn giản dạy họ tạo ra giấy volrin với công thức hiện tại, thay vì dành một năm để phát triển giấy chuyên dụng như chúng ta đã làm ở Illgner. Mặc dù tất nhiên, xem xét việc Thương hội Plantin sẽ cần phải di chuyển nhiều như thế nào, chúng ta sẽ không thể chuẩn bị quá nhiều.”
Khi thành lập một xưởng làm giấy, một thành viên của Thương hội Plantin nhất thiết phải được cử đi để cài đặt một chi nhánh địa phương của Hội Giấy Ehrenfest tại tỉnh đó. Cũng cần có một người hướng dẫn hiện diện để dạy quy trình thực tế. Vấn đề là, không có nhiều thành viên của Thương hội Plantin có khả năng làm công việc như vậy, cũng không có nhiều tu sĩ áo xám có thể đóng vai trò là người hướng dẫn. Ngay cả khi mượn người hướng dẫn từ các xưởng ở Hasse và Illgner cũng chỉ cho phép chúng tôi thiết lập tối đa ba xưởng mỗi năm.
“Có nhiều quý tộc muốn khẳng định tên tuổi bằng cách tạo ra loại giấy chuyên dụng của riêng họ không?” tôi hỏi.
“Họ có thể tự mình thực hiện nghiên cứu,” Ferdinand nói, chắc chắn nghĩ rằng như thế sẽ thú vị hơn.
*Có lẽ điều này khó hiểu đối với một nhà khoa học điên, nhưng không phải ai cũng yêu thích nghiên cứu đâu.*
“Ta hiểu lập trường của ngươi,” ngài ấy tiếp tục. “Để đẩy nhanh việc xây dựng các xưởng, ta sẽ tham khảo ý kiến Illgner xem liệu họ có thể chia sẻ bất kỳ người hướng dẫn nào không. Đây là ưu tiên cao nhất của chúng ta.”
Chúng tôi dự kiến sẽ gặp Giebe Illgner, vì vậy tôi quyết định nói chuyện với Damuel. Tôi lấy ra hai ma cụ cách âm mà tôi đang mượn trước khi quay sang anh ấy giữa các hộ tống hiệp sĩ và cận thần khác của tôi.
“Damuel, nếu anh thấy việc gặp lại Brigitte quá đau đớn, tôi không phiền cho anh nghỉ một ngày đâu.”
“...Thần sẽ làm công việc của mình.”
“Anh có chắc không?” tôi hỏi, nhận thấy khuôn mặt anh ấy cứng đờ khi vừa nhắc đến tên cô ấy. “Chẳng phải anh đang đau khổ vì, ừm... thất tình sao?”
Damuel mở to mắt. “Tiểu thư Rozemyne, Người học được cụm từ đó ở đâu vậy?! Ôi, chắc chắn là tại mấy buổi tiệc trà đó...” Anh ấy đã vội kết luận, mặc dù tôi biết cụm từ đó từ nơi khác. Tôi chờ đợi một câu trả lời khi mắt anh ấy tìm kiếm những từ ngữ mà cuối cùng anh ấy cũng tìm thấy. “Không hẳn là thất tình, mà đúng hơn là thần hối hận về hành động của mình. Sự thiếu suy nghĩ thô thiển của thần đã khiến Brigitte tự làm xấu mặt mình. Thần hối hận không nói nên lời.”
“Tôi nghe Ferdinand nói rằng cuộc hôn nhân của hai người sẽ có vấn đề do địa vị của anh, nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu ý ngài ấy. Chính xác thì điều gì sẽ là vấn đề?”
“Bản thân thần cũng không hiểu cho đến khi bị anh trai mắng. Thần đã không nhận ra rằng cấp trên và gia đình thần hiểu tình hình theo một cách khác.”
Hóa ra, anh ấy đã lên kế hoạch tiếp tục sống trong Khu Quý tộc và phục vụ như một hộ tống hiệp sĩ ngay cả sau khi kết hôn với Brigitte. Anh ấy đã nghĩ rằng hiển nhiên anh ấy sẽ tiếp tục là hộ tống hiệp sĩ của tôi cho đến khi tôi tự mình miễn nhiệm anh ấy, xem xét việc tôi đã bảo vệ anh ấy trong quá khứ và che chở anh ấy bất chấp sai lầm nghiêm trọng của anh ấy.
Tuy nhiên, gia đình anh ấy và những người khác không nghĩ như vậy. Theo quan điểm của anh trai Henrik của anh ấy, việc không đến Illgner, Damuel đang ngu ngốc từ bỏ vận may cực lớn đã kết nối gia đình hạ cấp quý tộc của anh ấy với các trung cấp quý tộc sở hữu đất đai.
“Anh trai thần gọi đó là sự ngu ngốc tuyệt đối khi thần nghĩ đến việc kết hôn với Brigitte, vì thần không biết cách sống một cuộc sống làm hài lòng em gái của một giebe. Và quan trọng nhất, trong khi việc thần kết hôn vào gia đình cô ấy ở Illgner sẽ thấy thần vươn lên địa vị trung cấp quý tộc, thì việc cô ấy kết hôn vào gia đình thần sẽ dẫn đến việc cô ấy bị hạ xuống địa vị hạ cấp quý tộc.”
Damuel đã không suy nghĩ thấu đáo về những hậu quả sẽ nảy sinh từ việc Brigitte trở thành một hạ cấp quý tộc, và chỉ khi Henrik bắt đầu liệt kê từng cái một thì anh ấy mới thực sự hiểu ra. Thứ nhất, cô ấy sẽ cần phải tương tác với bạn bè, gia đình và theo nghĩa đen là tất cả những người khác theo một cách hoàn toàn khác so với những gì cô ấy đã quen. Cô ấy cũng sẽ cần phải học các tập quán xã hội của hạ cấp quý tộc, và con cái của cô ấy cũng sẽ bị đối xử như hạ cấp quý tộc.
“Điều đó chắc chắn sẽ là một gánh nặng đáng kể đối với cô ấy...” tôi lẩm bẩm, cắn môi khi nghĩ đến việc địa vị đã tạo ra một rào cản giữa gia đình tôi và tôi, ngăn cản chúng tôi đối xử với nhau như những người bình đẳng. Họ đã cần phải quỳ gối trước tôi, sử dụng ngôn ngữ lịch sự, và nói chuyện như thể tôi là một người hoàn toàn khác.
“Hơn nữa, hôn phu cũ của Brigitte đã sử dụng việc hủy bỏ hôn ước của họ để bắt đầu gửi những lời lăng mạ, và vào thời điểm đó, gần như không có hạ cấp quý tộc nào hỗ trợ Illgner với tư cách là quan chức chính phủ. Thần nghe nói rằng Giebe Illgner đã phải bay khắp vùng đất của mình, mặc dù thần đã không hiểu chuyện gì đang thực sự diễn ra.”
Damuel phần lớn không hay biết, đã đi lại giữa thần điện và ký túc xá hiệp sĩ mà không bao giờ thực sự ghé thăm dinh thự gia đình. Tuy nhiên, Henrik là một văn quan. Anh ta biết rõ tình hình, vì đó là một chủ đề bàn tán phổ biến, và nghĩ rằng hiển nhiên Brigitte sẽ sử dụng cuộc hôn nhân của mình như một cơ hội để trở về Illgner và hỗ trợ anh trai cô ấy.
“Liệu có thực sự khả thi để Brigitte sống trong Khu Quý tộc như một hạ cấp quý tộc, không thể tham khảo ý kiến gia đình để được giúp đỡ khi cô ấy cần...?” Damuel tiếp tục. “Mãi cho đến khi anh trai nói với thần rằng thần được mong đợi sẽ từ bỏ nhiệm vụ hộ tống hiệp sĩ và kết hôn vào gia đình cô ấy, thần mới nhận ra mình đã ít cân nhắc đến việc cuộc sống của cô ấy sẽ thay đổi nhiều như thế nào khi ở bên thần.”
Phục vụ như một hộ tống hiệp sĩ là một vị trí vinh dự, nhưng là một vị trí cao hơn nhiều so với những gì một hạ cấp quý tộc như Damuel thường nắm giữ. Hóa ra anh ấy thực sự là mục tiêu của nhiều sự ghen tị do đã học phương pháp nén ma lực của tôi và gia tăng ma lực đáng kể. Nhiều người nói rằng anh ấy nên được thay thế bằng một trung cấp quý tộc hoặc một thượng cấp quý tộc.
“Thần không bao giờ có thể được miễn nhiệm, vì thần biết toàn bộ quá khứ của Người trong thần điện, nhưng chỉ một số ít người biết điều đó. Cả anh trai thần và Brigitte đều không biết, và vì vậy cô ấy cũng nghĩ rằng hiển nhiên thần sẽ kết hôn vào gia đình cô ấy. Họ không bao giờ có thể xem xét những sự thật mà chúng ta coi là đương nhiên này,” anh ấy kết luận, cúi đầu.
“Không ngờ sự khác biệt về địa vị lại gây ra những khó khăn to lớn đến vậy... Tôi đã cho rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa chỉ nhờ vào tình yêu của hai người.”
“Thật xấu hổ, thần cũng vậy. Thần đã cho rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa miễn là thần có thể sánh được với lượng ma lực của cô ấy. Thần đơn giản là đã không suy nghĩ thấu đáo, và mặc dù đã tự mình cầu hôn cô ấy, cuối cùng thần đã từ chối cô ấy trên cơ sở không đi đến Illgner.”
*Cái quái gì...?! Anh từ chối cô ấy á? Xin lỗi! Mình cứ đinh ninh là ngược lại cơ. Mình đúng là định kiến quá.*
“Tôi chắc chắn anh sẽ sớm tìm được một người hoàn hảo cho mình thôi, Damuel.”
“Người nói vậy khi biết lượng ma lực của thần đã tăng lớn đến mức gần như không có phụ nữ hạ cấp quý tộc nào có thể sánh được sao?” anh ấy hỏi, nhìn tôi chằm chằm. Tôi vội vàng lảng tránh ánh mắt.
“Ừm, t-thì... Khi bọn trẻ học phương pháp này, sẽ sớm có nhiều hạ cấp quý tộc có lượng ma lực tương thích với anh thôi. Anh sẽ sớm có những cô gái dễ thương vây quanh. C-Chắc thế.”
“Họ sẽ quá trẻ. Vào thời điểm bạn cùng lớp của Người đến tuổi kết hôn, thần đã ở giữa tuổi đôi mươi rồi,” Damuel nói. Anh ấy chán nản, nhưng tôi nghe nói khoảng cách tuổi tác như vậy không đặc biệt hiếm trong giới quý tộc. Anh ấy sẽ ổn thôi miễn là anh ấy tiếp tục nỗ lực, mặc dù anh ấy chắc chắn sẽ là người phải cố gắng.
“Anh có thời gian cho đến lúc đó để nâng cao ma lực, tiết kiệm tiền và phát triển sức quyến rũ của một người đàn ông trưởng thành. Anh có thể, ơ... xoay xở được mà. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để hỗ trợ anh.”
“Người sẽ không giới thiệu thần với ai đó giống như cách Tiểu thư Elvira tìm người cho Brigitte chứ?!” anh ấy hỏi, nhìn tôi với đôi mắt gợi sự thương cảm đến mức tôi cảm thấy có nghĩa vụ phải hỏi liệu anh ấy có muốn tôi nói chuyện với Elvira về việc tìm ai đó cho anh ấy không. Anh ấy trả lời ngay lập tức, “Vâng, làm ơn.”
Thế thì được thôi.
Vào ngày họp với Giebe Illgner, tôi bước vào phòng họp cùng Ferdinand, các cận thần và các hộ tống hiệp sĩ của tôi, bao gồm cả Damuel. Đã đợi sẵn bên trong là Giebe Illgner và phu nhân, cũng như Brigitte và chồng cô ấy. Brigitte có vẻ cư xử nhẹ nhàng và nữ tính hơn nhiều so với trước đây, có lẽ vì cô ấy giờ đã kết hôn. Tôi nhẹ nhõm khi thấy nụ cười bình thản trên khuôn mặt cô ấy là nụ cười của sự mãn nguyện.
Chồng của Brigitte, người duy nhất ở đây mà tôi gặp lần đầu, bước tới và quỳ xuống trước mặt tôi. “Tiểu thư Rozemyne, tôi có thể cầu nguyện xin phước lành để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe, Vị Thần Sinh Mệnh không?” anh ta hỏi.
“Được phép.”
“Tôi là Viktor, chồng của Brigitte. Thật vinh dự khi được gặp Người.”
Viktor có phong thái ôn hòa, và cách anh ta cư xử khiến người ta nhận ra ngay anh ta là một văn quan. Kỹ năng của anh ta chắc chắn là thiết yếu ở Illgner, nơi các quan chức văn thư đang rất thiếu thốn. Anh ta có vẻ hòa hợp không chỉ với Brigitte mà còn với Giebe Illgner nữa, khiến anh ta gần như là một sự kết hợp hoàn hảo.
*Đúng là vớ được món hời. Làm tốt lắm, Mẹ. Con ấn tượng đấy.*
Tôi gật đầu với chính mình khi nhìn qua Viktor, và chính lúc đó tôi nhận thấy một khuôn mặt quen thuộc đứng sau Giebe Illgner với một tấm bảng đôi trên tay. Cách anh ấy cư xử không hoàn toàn giống trước, nhưng trong tâm trí tôi không có chút nghi ngờ nào—đó là Volk, cựu tu sĩ áo xám. Tôi chưa bao giờ ngờ sẽ gặp anh ấy ở đây trong lâu đài. Mắt tôi mở to ngạc nhiên, và anh ấy đáp lại bằng một nụ cười ấm áp khi nhận thấy ánh nhìn của tôi. Tuy nhiên, thật không thích hợp để tôi nói chuyện với anh ấy ở đây, vì vậy tôi chuyển sự chú ý sang Brigitte.
“Đã lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện, Tiểu thư Rozemyne,” cô ấy nói.
“Ta rất vui khi thấy cô vẫn khỏe.”
“Điều hối tiếc duy nhất của tôi là tôi đã không đợi Người tỉnh lại trước khi kết hôn.”
Cá nhân Brigitte đã muốn trì hoãn cuộc hôn nhân của mình cho đến lúc đó, nhưng Elvira đã đề nghị cô ấy đẩy nhanh mọi việc để Illgner có thể nhận được sự giúp đỡ cần thiết càng sớm càng tốt. Lợi ích tốt nhất của họ là phát triển thương mại và đảm bảo doanh số trong khi họ chưa có đối thủ cạnh tranh, và họ được khuyên nên làm càng nhiều giấy càng tốt trước khi Haldenzel bắt đầu in ấn.
“Mặc dù chúng tôi đã kết hôn, chúng tôi không có thời gian cho cuộc sống tân hôn—Illgner đang chịu khổ một cách khá hạnh phúc khi Tiểu thư Elvira và Thương hội Plantin thúc đẩy các doanh nghiệp của Người ngày càng tiến xa hơn,” Brigitte tiếp tục.
Viktor mỉm cười và gật đầu. “Chúng tôi đã đầu tư tất cả vào việc phát triển giấy mới, vì Illgner được định đoạt sẽ mất vị thế thuận lợi khi Người tỉnh dậy, và các tỉnh khác bắt đầu thành lập xưởng của riêng họ.”
“Chính nhờ sự hỗ trợ và các xưởng làm giấy của Người mà các hạ cấp quý tộc đã trở lại tỉnh và làm cho hoạt động trở nên khả thi, Tiểu thư Rozemyne. Chúng tôi cảm ơn Người từ tận đáy lòng,” phu nhân của Giebe Illgner nói thêm, cũng quỳ xuống trước mặt tôi. “Chúng tôi muốn tặng Người loại giấy này. Nó mới được phát triển và làm từ rinfin, một loại cây phổ biến ở Illgner hơn nhiều so với volrin. Nó có thể dùng làm nguyên liệu cho giấy sáp mà Thương hội Plantin tìm kiếm. Xin hãy sử dụng nó cho nghiên cứu của Người.”
Bà ấy đưa cho tôi loại giấy mỏng đến mức gần như nhìn xuyên qua được, được xếp cẩn thận và bọc trong vải để các tờ giấy không bị hư hại bởi loại giấy cứng, mịn là đặc sản của Illgner.
Tôi cẩn thận kéo tấm vải ra và nhặt lên một tờ. Các thợ thủ công đã trở nên lành nghề hơn nhiều trong suốt hai năm tôi ngủ say, và nhìn thấy tờ giấy siêu mỏng được làm một cách điêu luyện khiến tôi nở nụ cười. Đây là một giải pháp thay thế rẻ hơn nhiều cho giấy trombe mà chúng tôi hiện đang phải sử dụng, điều này tự nhiên cũng sẽ làm giảm chi phí in ấn.
*Sách sẽ trở nên rẻ hơn! Tuyệt cú mèo!*
“Ta cảm ơn các vị rất nhiều. Ta sẽ bắt đầu thử nghiệm ngay lập tức để xem liệu cái này có thể được sử dụng làm giấy nến sáp trong các xưởng hay không,” tôi nói, muốn vui vẻ cọ tờ giấy mới vào má nhưng đành hài lòng với việc chỉ chạm vào nó một cách bình thường.
Brigitte hạ giọng. “Tiểu thư Rozemyne, tôi không biết thông tin này có hữu ích không, nhưng giấy làm từ thực vật biến dị nanseb hoạt động tương tự như một ma cụ.”
“Giấy làm từ thực vật biến dị đã giữ lại những thuộc tính như vậy trong quá khứ. Các vị đã phát hiện ra điều gì?” tôi hỏi, cố tình nói mơ hồ để không tiết lộ rõ ràng rằng giấy trombe khó cháy hơn.
Theo Brigitte, các xưởng của họ đang xé nhỏ các tờ giấy rách, đun sôi chúng, và sau đó sử dụng chúng để làm giấy mới. Tuy nhiên, khi họ xé giấy nanseb, họ thấy các mảnh vụn sẽ rất chậm chạp bắt đầu di chuyển về phía mảnh lớn nhất.
“Chúng tôi báo cáo đặc điểm kỳ quặc này với hy vọng rằng Người hoặc Thần Quan Trưởng có thể tìm thấy công dụng thích hợp nào đó cho nó,” Brigitte nói.
“Chúng ta sẽ mua loại giấy đó. Các ngươi có mang theo chút nào bây giờ không?” Ferdinand hỏi không trật một nhịp nào. Niềm đam mê nghiên cứu cháy bỏng của ngài ấy vẫn chưa nguội lạnh; ngài ấy mua giấy ngay lập tức, thậm chí không hỏi giá trước.
“Chúng tôi đã mang theo mười tờ cho mục đích trình diễn, nhưng chúng tôi phải bán giấy thông qua Thương hội Plantin. Ngài sẽ cần đợi đến mùa xuân trước khi chúng tôi có thể đưa bất kỳ thứ gì cho ngài.”
“Ta hiểu. Thương hội Plantin sẽ sớm được Aub Ehrenfest triệu tập, và ta sẽ đàm phán việc mua bán khi đó. Các ngươi sẽ được liên lạc khi ngày giờ được quyết định.”
Giebe Illgner đã nghĩ rằng họ sẽ cần đợi đến mùa xuân để giấy nanseb được bán, và vì vậy ông ấy rõ ràng hài lòng khi biết điều này không phải là vấn đề. Hoàn toàn trái ngược, Ferdinand đanh mặt lại. Viktor thẳng lưng ngay lập tức, trong khi Volk điều chỉnh lại cách cầm bảng đôi và bút trâm của mình.
“Giebe Illgner. Bây giờ Rozemyne đã tỉnh lại, chúng ta sẽ bắt đầu lan truyền ngành công nghiệp làm giấy khắp Ehrenfest,” Ferdinand tuyên bố. “Để đạt được mục đích đó, chúng ta phải cử các thành viên của Thương hội Plantin và các tu sĩ áo xám từ xưởng của thần điện đi, như chúng ta đã làm khi thiết lập mọi thứ ở Illgner. Tuy nhiên, chúng ta thiếu nhân sự cần thiết. Chúng ta muốn ông cho chúng ta mượn ba hoặc bốn thợ làm giấy của ông để họ có thể bắt đầu dạy cho những người khác.”
“Đó là... một yêu cầu khá khó khăn, thưa Thần Quan Trưởng.”
Thay vì Giebe Illgner, Viktor là người đầu tiên trả lời. Anh ta chịu trách nhiệm chính về ngành công nghiệp làm giấy ở Illgner và giải thích rằng họ thiếu nhân lực cần thiết để tuân thủ yêu cầu như vậy. Đồng thời, anh ta bày tỏ sự do dự khi hỗ trợ việc tạo ra các doanh nghiệp đối thủ.
“Viktor, cậu nói không sai, nhưng Illgner tồn tại như hiện nay hoàn toàn nhờ vào kiến thức và công nghệ của Tiểu thư Rozemyne,” vị giebe xen vào. “Nếu Người mong muốn sự giúp đỡ của chúng ta, ta sẵn sàng đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào Người có thể có. Tiểu thư Rozemyne, xin hãy cho chúng tôi biết Người cần gì,” ông nói, khuyến khích tôi bằng một nụ cười.
Brigitte gật đầu đồng ý với anh trai mình. Tôi có thể cảm thấy một sự ấm áp bất ngờ trong lồng ngực; tôi rất vui khi có những người sẵn sàng chấp nhận yêu cầu của mình.
“Ta muốn thành lập thêm các xưởng làm giấy, nhưng chúng ta không có đủ người để hoàn thành việc này ở nhiều tỉnh. Chúng ta hy vọng mượn công nhân từ Illgner để giải quyết vấn đề này,” tôi giải thích. “Dù vậy, trong khi chúng ta cho Illgner mượn các tu sĩ áo xám trong cả một năm để nghiên cứu giấy chuyên dụng, chúng ta sẽ chỉ dạy các tỉnh khác cách làm giấy volrin. Chúng ta dự định đến thăm một số địa điểm từ mùa xuân đến mùa thu, và thời gian lưu lại ở mỗi nơi sẽ ngắn, vì vậy các vị sẽ không cần dạy họ làm bất kỳ loại giấy nào khác.”
“Thành lập thêm các xưởng làm giấy là ưu tiên cao nhất của chúng ta do công việc kinh doanh sắp tới với Lãnh địa Trung ương,” Ferdinand nói thêm. “Các tỉnh khác có thể sử dụng nguyên liệu địa phương để sản xuất các dạng giấy mới tùy ý họ, nhưng vị thế tối cao của các ngươi sẽ không bị lung lay.”
Vẻ mặt của Viktor dịu lại. “Giờ tôi đã hiểu ý nghĩa thực sự trong việc Tiểu thư Rozemyne hỗ trợ Illgner bằng các tu sĩ áo xám trong một năm. Chúng tôi sẽ làm những gì có thể cho Ehrenfest.”
Và thế là quyết định rằng chúng tôi sẽ thảo luận chi tiết hơn cùng với Thương hội Plantin, khi chúng tôi gặp họ để mua giấy nanseb. *Chúc may mắn nhé, Benno. Chú sắp bị bao vây bởi các quý tộc một lần nữa rồi.*
Khi tôi gửi cho Benno một lời cầu nguyện thầm lặng, Damuel bước ra khỏi cánh cửa anh ấy đang canh gác và tiếp cận Rihyarda với vẻ mặt cứng đờ. Một tin nhắn dường như đã đến cho chúng tôi, và nếu cách lông mày của Rihyarda nhướng lên khi bà nhận được nó là dấu hiệu, thì đó là một tin quan trọng. Bà bước tới chỗ Ferdinand ngay lập tức.
“Xin thứ lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc họp. Đoàn Hiệp sĩ đã gửi tin báo rằng Chúa Tể Mùa Đông đã xuất hiện.”
Ferdinand đứng dậy ngay lập tức, ghế của ngài ấy cạo xuống sàn phía sau, và tất cả các hộ tống hiệp sĩ của tôi ngoại trừ Damuel đều chuẩn bị tư thế. Tôi nhớ lại trải nghiệm trước đây của mình khi săn Chúa Tể Mùa Đông—đó là một nhiệm vụ liên quan đến hầu hết các thành viên trong gia đình tôi, bao gồm cả Karstedt và Eckhart. Tôi muốn hỗ trợ họ bằng một phước lành, ngay cả khi nó chỉ giúp được một chút.
“Ferdinand, ngài có cần phước lành của con không?” tôi hỏi, ngước nhìn ngài ấy.
“Nó sẽ giúp ích đấy. Xin lỗi, Giebe Illgner, nhưng chúng ta phải kết thúc cuộc họp này.”
“Đã hiểu. Chúng tôi không thể làm mất thêm thời gian của ngài. Xin phép...” Giebe Illgner trả lời, đứng dậy cùng vợ. Viktor vỗ vai vợ mình với một nụ cười gượng gạo.
“Em trông có vẻ căng thẳng, Brigitte, nhưng anh tin rằng em không còn là một hiệp sĩ nữa,” Viktor nói. “Có vẻ như những khuôn mặt quen thuộc và bầu không khí đã khiến em quên mất sự thật đó,” anh ta tiếp tục, gợi lên một nụ cười từ Brigitte vừa xấu hổ vừa buồn bã.
“Chúng tôi sẽ rời đi để không gây cản trở,” Giebe Illgner nói. “Chúng tôi cầu nguyện cho ngài thành công trong trận chiến.” Ông và mọi người khác bắt đầu rời đi, nhưng vẫn còn một câu hỏi nữa trong tâm trí tôi.
“Volk.”
Anh ấy quay lại, trông có vẻ sững sờ, chưa bao giờ ngờ tôi thực sự gọi tên anh ấy ở đây.
“Mọi chuyện với vợ anh thế nào?” tôi hỏi. “Anh đã tìm thấy hạnh phúc ở Illgner chưa? Đôi khi ta thấy mình lo lắng về điều đó ngay cả bây giờ.”
Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm, nhưng tôi đã không thể kìm được. Volk là tu sĩ áo xám đầu tiên tôi từng bán cho người khác—không phải với tư cách là một lao động, mà là một người tự do, để anh ấy có thể kết hôn. Cuộc sống trong thần điện có nghĩa là anh ấy không biết gì về gia đình hay hôn nhân, và vì vậy tôi thường tự hỏi cuộc sống của anh ấy bây giờ ra sao.
Volk quỳ xuống một cách duyên dáng trước mặt tôi. “Thần đã ghi lòng tạc dạ lời khuyên khôn ngoan của Người, Tiểu thư Rozemyne. Thay vì chịu đựng tất cả các vấn đề trong im lặng, thần thường xuyên nói chuyện với Carya để chúng thần có thể làm việc cùng nhau và tìm ra sự thỏa hiệp. Trong khi Người đang ngủ, chúng thần đã được ban phước với một đứa con, và thần đã có thể học được ý nghĩa thực sự của từ ‘gia đình’. Thần trải nghiệm những khoảnh khắc vui vẻ mỗi ngày, và thần cảm ơn Người từ tận đáy lòng vì đã dẫn dắt thần xuống con đường hạnh phúc.”
Anh ấy nói với niềm tự hào, mang vẻ mặt không phải của một tu sĩ áo xám phục vụ chủ nhân mà là của một người cha đang nuôi sống gia đình mình.