Charlotte đang nhìn tôi chằm chằm trong sự hoang mang tột độ. Có vẻ như tôi đã hơi quá khích rồi.
“N-Nhưng đó chỉ là một giấc mơ thôi, tất nhiên rồi. Chị không mong đợi nó thành hiện thực sớm đâu. Mặc dù chị sẽ không tiếc công sức để biến nó thành hiện thực một ngày nào đó...”
“Chị thực sự yêu sách nhỉ, Chị hai?” Charlotte khúc khích cười, nhìn tôi với nụ cười dịu dàng của một người cảm thấy cần phải trưởng thành trước người chị khá kỳ quặc của mình. Các hộ tống hiệp sĩ tập sự và cận thần của tôi dường như đang cố nén cười, trong khi Rihyarda mang vẻ mặt hoàn toàn ngán ngẩm.
*Áaa! Khônggg! Mình làm hỏng bét rồi! Lẽ ra mình nên nói cái gì đó ngầu hơn! Không phải là có câu trả lời ngầu nào nảy ra trong đầu, nhưng mà... Ai đó, cho tôi một câu trả lời ngầu lòi chung chung để nói đi!*
Chúng tôi tiếp tục uống trà mặc dù tôi đã tự làm mình xấu hổ. Tôi nói về tất cả những tiến bộ mà Ủy ban Nâng cao Thành tích đã đạt được trong Học Viện Hoàng Gia, trong khi Charlotte kể cho tôi nghe phòng chơi mùa đông năm nay diễn ra như thế nào.
Rihyarda hẳn đã cảm thấy rằng tôi sẽ cố gắng hết sức khi có Charlotte ở bên, vì bà đã sắp xếp cho chúng tôi tập đàn harspiel cùng nhau, cũng như cho chúng tôi thêu thùa và làm ren, cả hai đều là những bài thực hành quan trọng của cô dâu. Tôi đang bị những người xung quanh thao túng một cách dễ dàng, nhưng không còn cách nào khác; tôi chỉ muốn Charlotte ngưỡng mộ tôi như một người chị gái.
*Sẽ có ngày đó thôi! “Chị thật tuyệt vời, Chị hai!” em ấy sẽ nói! “Ohoho! Em cứ tin ở chị, Charlotte!” mình sẽ trả lời!*
Việc thêu hoa trong khi mơ mộng về sách làm tôi nhớ đến những ngày còn là Urano—ngay cả bà mẹ cũ của tôi cũng bảo tôi ngừng đọc và bắt đầu thêu thùa. Tôi nhớ lại rằng, vào thời điểm đó, tôi đã nghĩ chẳng có ý nghĩa thực sự nào trong việc đó; chúng tôi chủ yếu mua quần áo, máy may có thể thêu tự động, và vải đã có in sẵn hoa văn rất dễ mua.
*Mình thực sự chưa bao giờ nghĩ tất cả những dự án thủ công kỳ quặc của bà ấy cuối cùng lại hữu ích đến thế...*
Sau vài ngày sống theo phong cách có thể được mô tả là vừa nhàn nhã vừa đơn điệu, cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông cuối cùng cũng kết thúc. Bầu trời quang đãng ngay trước mắt tôi, và các hiệp sĩ trở về nhà trông hoàn toàn kiệt sức. Vài ngày nữa trôi qua sau khi Cornelius nói với tôi rằng họ được nghỉ ngơi một thời gian.
Khi mọi người đã hồi phục, tôi viết một lá thư cho Thương hội Plantin. Tôi đề cập rằng Giebe Illgner đã đồng ý cung cấp sự hỗ trợ của ông ấy; rằng những xưởng in duy nhất được thành lập trong năm nay sẽ ở Haldenzel, nhưng ông ấy sẽ cần chuẩn bị cho các Gutenberg để cuối cùng thành lập thêm ở các tỉnh khác; rằng chúng tôi cần tài liệu để đặt nền móng sơ bộ cho các xưởng in; và rằng Ferdinand muốn giấy nanseb từ Illgner. Tôi đưa lá thư cho Rihyarda, yêu cầu bà bảo các văn quan gửi nó cùng với lời mời đến lâu đài.
Nhân tiện, tôi đã viết một báo cáo cho Sylvester bao gồm cuộc họp ở thần điện và cuộc thảo luận của chúng tôi với Giebe Illgner. Ferdinand có lẽ đã cập nhật cho ngài ấy về tình hình rồi, nhưng giao tiếp là quan trọng, và có khả năng báo cáo của tôi sẽ cung cấp một góc nhìn độc đáo do tư duy thương nhân của tôi. Chưa kể, Benno và những người khác có lẽ sẽ không được phép nói trong cuộc họp do là dân thường; nếu họ sắp bị sai bảo, điều quan trọng là Sylvester phải biết họ có khả năng làm gì để ngài ấy không ép họ quá mức.
*Nếu Sylvester giở thói quen cũ và ép Benno cùng những người khác quá mức, sự thất bại không thể tránh khỏi của họ sẽ không chỉ ảnh hưởng đến các thương nhân; nó sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ lãnh địa.*
Tình hình không giống như trước đây, khi các quý tộc có thể đơn giản vứt bỏ những thương nhân không thành công và phá hủy cửa hàng của họ để thay thế bằng những thương nhân mới và cửa hàng mới. Nếu chúng tôi thất bại với hoàng gia và với Klassenberg thì chính cái cổ của Sylvester sẽ bị đe dọa.
*Hic. Đáng sợ thật.*
Với tất cả các hiệp sĩ đã về nhà, sự bình thường trở lại lâu đài. Tròn một tuần sau khi tôi ban phước cho Đoàn Hiệp sĩ, tôi được phép vào tòa nhà chính một lần nữa.
Sylvester đã triệu tập tôi đến văn phòng để thảo luận về các báo cáo của tôi. “Rozemyne, khi nói đến các vấn đề xã giao, con khiến mọi người muốn nhảy xuống vực... nhưng con không tệ trong mấy việc thương nhân này,” ngài ấy nói.
“Ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu mà,” tôi trả lời.
*Thực ra, mình chỉ thấy thoải mái hơn ở khu phố dưới nơi mọi người có thể nói thẳng suy nghĩ của mình. Giao tiếp như một quý tộc thật khó.*
Các quý tộc dựa vào lối nói uyển ngữ nhiều đến mức vẫn còn nhiều điều tôi không hiểu đúng hoặc sẽ hiểu sai một cách tinh vi. Điều này đặc biệt rõ ràng trong các cuộc thảo luận sau tiệc trà của tôi với Elvira và những người khác, khi góc nhìn rời rạc của tôi sẽ làm rối loạn sự hiểu biết của tôi về một số điều nhất định. Thật đáng sợ khi một cuộc trò chuyện giữa hai quý tộc sử dụng lối nói uyển ngữ có thể dẫn đến việc không ai thực sự hiểu người kia đang nói gì.
“Có vẻ như chúng ta chỉ có thể ký kết với hai lãnh địa ở đây. Có cách nào con có thể tăng con số đó lên không?”
“Đã có những xưởng rinsham và trâm cài tóc mới được tạo ra ở Ehrenfest do nhu cầu tăng cao đối với các sản phẩm đó, nhưng chúng ta không biết chúng ta sẽ nhận được bao nhiêu khách hàng mới khi ký kết với một lãnh địa lớn.”
Tôi đã đưa ra một số ước tính dựa trên tỷ lệ sinh viên trong Học Viện Hoàng Gia, nhưng với quá ít lãnh địa được ký kết, sẽ có rất nhiều thương nhân muốn độc quyền hàng hóa khan hiếm để kiếm càng nhiều lợi nhuận càng tốt.
“Chúng ta sẽ chỉ tự làm hại mình nếu ký kết với quá nhiều và không có sản phẩm để thỏa mãn họ. Chưa kể, vì các hợp đồng ma thuật ràng buộc giấy thực vật, không có xưởng mới nào được thành lập để sản xuất nó. Nếu quá nhiều giao dịch tích tụ cùng một lúc... chẳng phải ngài sẽ phải hủy hợp đồng với một đại công tước khác sao?” tôi hỏi.
Có vẻ như thông điệp gián tiếp của tôi—rằng việc vươn tay quá dài ở đây sẽ dẫn đến việc Sylvester bị chỉ trích tại Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo—đã được truyền tải rõ ràng. Ngài ấy và các văn quan mà ngài ấy có khả năng sẽ mang theo đều gật đầu hiểu ý.
“Được rồi, ta hiểu tại sao chúng ta cần giữ số lượng hợp đồng ở mức thấp. Tiếp tục nào. Về đề xuất của con về việc thêm một trạm thu thập thông tin ở khu phố dưới cho Hội nghị Lãnh chúa, vì các thương nhân là những người thực sự thực hiện giao dịch...” Sylvester bỏ lửng câu nói, trông như thể ngài ấy không thực sự muốn nói về điều này. “Ta đồng ý với những gì con đã viết ở đây, nhưng các văn quan nói rằng họ không gặp vấn đề gì khi chỉ ra lệnh cho các thương nhân và để mặc như vậy. Họ không muốn thu thập thông tin ở khu phố dưới.”
“Chỉ có một văn quan thực sự kỳ quặc mới chủ động muốn đến khu phố dưới—điều đó đúng.” Tôi chỉ biết một văn quan thực sự thích đến đó, và nếu tính cả Sylvester, thì tổng cộng là hai quý tộc. Sự do dự bao trùm này hoàn toàn dễ hiểu, vì khu phố dưới rất bẩn thỉu và bốc mùi kinh khủng. “Đó là lý do tại sao con nghĩ chúng ta nên tổ chức một dự án do chính quyền điều hành để làm đẹp khu phố dưới càng sớm càng tốt. Chúng ta biết từ các thương nhân lưu động đến thăm Xưởng Rozemyne rằng khu phố dưới của chúng ta bẩn thỉu và kém hấp dẫn, ngay cả khi so sánh với khu phố dưới của các lãnh địa khác.”
“Con nói khu phố dưới của các lãnh địa khác sạch sẽ và hấp dẫn sao?” Sylvester hỏi, nhăn mặt không tin. Các văn quan bên cạnh ngài ấy trông cũng hoài nghi không kém. Tất cả họ chắc chắn đều hiểu rằng sự bẩn thỉu là không thể tránh khỏi ở khu phố dưới, vì dân thường sẽ luôn mang theo sự bẩn thỉu.
“Con không thể nói chắc chắn, xem xét việc con chưa bao giờ đến thăm một lãnh địa nào khác, nhưng các thương nhân lưu động chắc chắn nói như vậy, và khó có khả năng đó là một lời nói dối hoàn toàn.”
“Hừm...”
“Ehrenfest hiếm khi được các quý tộc và thương nhân của các lãnh địa khác ghé thăm, và những người ghé thăm đều đã biết về tình trạng hiện tại của chúng ta. Tuy nhiên, khi các thương nhân từ Klassenberg và Lãnh địa Trung ương đến, ai có thể nói họ sẽ nghĩ gì?” tôi hỏi. Tôi đang ám chỉ rằng việc có một khu phố dưới được giữ gìn kém cỏi ngay bên cạnh Khu Quý tộc sẽ làm tổn hại đến danh tiếng sản phẩm của chúng tôi, nhưng các văn quan dường như không hoàn toàn hiểu.
“Khu phố dưới tách biệt với Khu Quý tộc,” một văn quan nói. “Chúng ta không thể chỉ tiếp đón bất kỳ vị khách nào trong Khu Quý tộc như chúng ta thường làm sao, Tiểu thư Rozemyne?” Ông ta nói như thể đây là điều hiển nhiên nhất trên đời, nhưng Sylvester dường như hiểu—ngài ấy thực sự đã đến khu phố dưới và thấy mọi thứ như thế nào.
“Hãy tưởng tượng việc lên lịch một cuộc họp và sau đó được chào đón bởi những người phục vụ ăn mặc lôi thôi,” ngài ấy nói với một nụ cười toe toét, nhìn qua các văn quan của mình. “Các ngươi đã đặt hàng từ họ nhưng không nhận được dịch vụ như mong đợi. Thậm chí còn có bùn từ vườn dính đầy lối vào và hành lang của họ. Các ngươi sẽ nghĩ gì về chủ nhân của dinh thự? Các ngươi có thực sự có thể bỏ qua mọi thứ khác và đánh giá ông ta chỉ dựa trên bộ quần áo đẹp và phòng khách được bảo trì tốt của ông ta không? Đó là những gì Rozemyne đang hỏi.”
Sự so sánh chính xác của Sylvester khiến các văn quan chết lặng tại chỗ. Khách từ các lãnh địa khác sẽ cần phải đi qua khu phố dưới, và trong khi người dân địa phương coi nó hoàn toàn tách biệt với Khu Quý tộc, người ngoài sẽ chỉ xem nó như một phần khác của Ehrenfest.
“Ta hiểu rồi. Chúng ta phải làm đẹp khu phố dưới ngay lập tức.”
*Đúng, đúng. Mừng là ngài đã hiểu.*
“Chúng ta có nên đuổi hết dân thường đi trong một ngày và xây lại nó không?”
*Khoan đã... Cái gì? Ngài vừa nói cái gì cơ?*
“Chúng ta không có đủ ma lực cho việc đó,” Sylvester trả lời, “nhưng chúng ta có thể bắt đầu bằng cách phác thảo những gì chúng ta sẽ thay đổi nếu chúng ta làm vậy.”
*Thôi xong. Mình có cảm giác điều gì đó thực sự, thực sự tồi tệ sẽ xảy ra nếu để Sylvester và các văn quan của ngài ấy tự tung tự tác ở đây!*
“Chờ một chút,” tôi nói. “Hãy bắt đầu với những giải pháp khả thi hơn, như trả tiền cho dân thường để thu gom rác thải và dọn sạch bụi bẩn. Có lẽ ngài có thể biến việc họ tự làm sạch bản thân thông qua tắm rửa và rửa tay thành một điều bắt buộc.”
“Có lý. Rozemyne nói đúng—sự thiếu hụt ma lực này thực sự là một nỗi đau. Chúng ta không có dư dả cho bất kỳ dự án xây dựng lại lớn nào.”
*Ừm, không... Con không nói về ma lực chút nào cả.*
Nhờ sự thiếu hụt ma lực, khu phố dưới đã thoát khỏi một cuộc đại tu quá mức đột ngột và kịch tính để thay vào đó là những cải tiến nhỏ và ổn định. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng đề xuất của mình lại dẫn đến một điều gì đó cực đoan như vậy.
*Phù... Chỉ còn một bước nữa là lặp lại sự cố tu viện Hasse rồi.*
Vài ngày đã trôi qua kể từ thành công rõ ràng của tôi trong việc khiến các văn quan quan tâm đến khu phố dưới. Các thương nhân dự kiến sẽ đến vào chuông thứ ba, mặc dù Thương hội Plantin nói riêng sẽ đến sớm hơn, vì tôi muốn xem qua một số tài liệu của họ trước buổi yết kiến của chúng tôi với aub.
“Rozemyne, một số văn quan sẽ tham dự cuộc họp sơ bộ của con. Họ muốn xem con tương tác với các thương nhân như thế nào,” Ferdinand nói. Họ dường như biết rằng việc thu thập thông tin tình báo từ khu phố dưới là quan trọng, nhưng vì họ chỉ từng ra lệnh cho các thương nhân, họ không chắc chắn làm thế nào để thực sự tự mình làm điều đó.
“Ta tưởng tượng họ cũng muốn xác nhận rằng các thương nhân không lợi dụng vẻ ngoài trẻ con của con,” ngài ấy lầm bầm với tôi. “Hãy chấp nhận yêu cầu của họ, vì từ chối sự tham gia của họ sẽ là không tự nhiên, nhưng hãy cẩn thận duy trì sự kiểm soát chặt chẽ đối với biểu cảm và cảm xúc của con trong suốt cuộc họp. Khu phố dưới là điểm yếu lớn nhất của con; ta không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra nếu họ nhắm vào nó và con mất kiểm soát. Đừng tiết lộ các mối quan hệ thực sự của con như con đã làm khi nói với Elvira rằng con không muốn hủy bỏ các hợp đồng ma thuật do con coi trọng những kết nối mà chúng mang lại—làm như vậy sẽ chỉ khiến những người con quan tâm gặp nguy hiểm. Con hiểu điều gì sẽ xảy ra nếu ai đó ác ý phát hiện ra điểm yếu, phải không?”
Tôi gật đầu.
“Đảm bảo cảm xúc của con được giữ trong tầm kiểm soát cho đến khi chúng ta trở về thần điện,” ngài ấy kết luận.
“...Vâng.”
Ferdinand và tôi đưa các cận thần của mình đến căn phòng nơi Thương hội Plantin đang chờ đợi. Bốn văn quan đã ở đó, cũng như Giebe Illgner và Viktor, những người đang ngồi. Chúng tôi trao đổi những lời chào hỏi dài dòng theo phong tục; sau đó, tôi nhận các tài liệu tôi đã yêu cầu từ Thương hội Plantin và bắt đầu xem qua chúng. Trong khi đó, Ferdinand mua giấy nanseb mà ngài ấy muốn.
Tài liệu của Benno là một bản ghi chép cẩn thận về những gì họ đã làm để chuẩn bị cho việc xây dựng một xưởng ở Haldenzel, cũng như quy trình thực tế mà họ đã tuân theo. Nét chữ có phương pháp đặc biệt thuộc về Mark. Nếu chúng tôi in các bản sao và phân phát chúng cho các giebe, họ sẽ có thể tự chuẩn bị cho các tỉnh tương ứng của mình.
“Với những tài liệu này, chúng ta có thể quyết định cả nơi thành lập các hội in ấn tiếp theo và cách các xưởng làm giấy sẽ cần được chuẩn bị,” tôi nói. “Cảm ơn.”
“Tôi rất vui khi được phục vụ Người, Tiểu thư Rozemyne.”
“Các Gutenberg sẽ di chuyển khi Haldenzel tổ chức Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” tôi giải thích. “Hơn nữa, để làm cho các xưởng làm giấy đi vào hoạt động, chúng ta sẽ cử ba thợ thủ công đến dạy ở mỗi xưởng đã chuẩn bị, cũng như một người để thành lập chi nhánh của Hội Giấy Ehrenfest. Illgner, Hasse và trại trẻ mồ côi sẽ cung cấp người hướng dẫn; các ông có thể cử các cá nhân để thành lập các hội không?”
Chúng tôi sẽ cử người hướng dẫn khi các xưởng giấy thực vật đã chuẩn bị xong công cụ và những thứ tương tự, nhưng việc chế tạo suketa, đào tạo thợ thủ công, v.v. không phải là một quá trình tức thời. Họ có lẽ sẽ rời đi đến các xưởng làm giấy sau khi trở về từ Haldenzel.
“Vâng. Chúng tôi cảm ơn sự quan tâm của Người.”
Tiếp theo, tôi truyền đạt rằng, từ số lượng sản xuất được thảo luận trong các tài liệu, chúng tôi sẽ chỉ ký kết với hai lãnh địa khác. Tôi thảo luận điều này với Benno, trong khi cảm nhận được những cái nhìn nghiêm túc của các văn quan. Hầu hết những gì chúng tôi nói đến tôi đã đề cập trong thư của mình, vì vậy cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ... nhưng sau đó Benno ngập ngừng hỏi liệu các hợp đồng ma thuật có bị hủy bỏ hay không.
“Đúng vậy,” tôi trả lời với một nụ cười, cẩn thận để không chết trân tại chỗ. “Ngành công nghiệp sẽ lan rộng khắp Ehrenfest, và chúng ta sẽ cần bán hàng hóa của mình cho các lãnh địa khác, vì vậy các hợp đồng không còn phù hợp với tình hình của chúng ta nữa. Aub đồng ý.”
Những hợp đồng ma thuật đầu tiên tôi từng ký chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Các ngành công nghiệp mà chúng tôi đang cố gắng lan truyền nhằm mục đích phục vụ như những cấu trúc chính trị quan trọng cho Ehrenfest; đơn giản là không thể để sự cho phép của tôi thay vì của đại công tước là bắt buộc để thành lập một xưởng, cũng như không thể để tất cả doanh số bán hàng đi qua Thương hội Plantin nơi Lutz làm việc. Nó sẽ làm cho cuộc sống khó khăn hơn nhiều đối với rất nhiều người.
Chúng tôi tiếp tục thảo luận về số tiền bồi thường họ sẽ nhận được khi hợp đồng của họ bị hủy bỏ và cách họ sẽ được đối xử trong tương lai.
“Lòng biết ơn của chúng tôi đối với sự cân nhắc của Aub Ehrenfest là không thể diễn tả bằng lời,” Benno nói khi cuộc họp kết thúc.
“Chúng ta sẽ tiếp tục đặt kỳ vọng cao vào Thương hội Plantin,” tôi trả lời.
Lutz đứng sau Benno, khuôn mặt cậu ấy không chút cảm xúc. Cậu ấy đang nhìn tôi với nụ cười trống rỗng của một thương nhân.
Cuộc họp buổi chiều với Gustav, Otto và những người khác diễn ra mà không có vấn đề gì, vì chúng tôi hoàn toàn chỉ xác nhận những gì chúng tôi đã thảo luận. Các thương nhân không được phép nói chuyện trực tiếp, và vì vậy họ chỉ lắng nghe khi các văn quan liệt kê tất cả những gì đã được quyết định. Dù sao thì, ít nhất suy nghĩ của họ đã được xem xét lần này. Thay vì bị buộc phải thực hiện những mệnh lệnh vô lý, họ đang nhận được những mệnh lệnh khả thi thực sự có thể hoàn thành trong giới hạn thời gian.
“Bây giờ hãy ký vào đây.”
Vào cuối cuộc họp, chúng tôi được đưa cho một tờ giấy da cừu. Viết trên đó là một đoạn ngắn về việc hủy bỏ các hợp đồng ma thuật và hai con số đại diện cho các hợp đồng ma thuật đang được đề cập. Benno và Lutz ghi tên của họ và đóng dấu bằng máu, như mọi khi, trong khi tôi ký tên mình bằng một cây bút ma lực do một văn quan đưa cho. Cái tên tôi đặt bút không phải là “Myne”, cái tên tôi đã sử dụng khi ký các hợp đồng ma thuật khác, mà là “Rozemyne”.
Khi việc đó hoàn tất, tờ giấy da bốc cháy và nhanh chóng biến mất trong ngọn lửa vàng. Chỉ mất vài giây để cháy hết hoàn toàn, và cùng với nó là những hợp đồng đã từng kết nối Myne, Lutz và Benno.
Trái tim tôi dấy lên nỗi bất an sâu sắc. Cảm giác như thể tôi đang bị đẩy ra khỏi một nơi quan trọng đối với mình—như thể sợi dây mỏng manh kết nối tôi với những người tôi quan tâm đã bị cắt đứt. Tôi muốn hỏi Benno và Lutz liệu mối quan hệ của chúng tôi có giữ nguyên ngay cả khi không có hợp đồng hay không. Tôi muốn họ gật đầu và trấn an tôi rằng sẽ như vậy, không để lại chút nghi ngờ nào trong tâm trí tôi. Nhưng tôi đã được bảo phải kìm nén cảm xúc cho đến sau khi trở về thần điện, vì vậy tôi không thể làm gì ngoài việc thắt chặt dạ dày và cố gắng giữ mình trong tầm kiểm soát.
“Tốt. Bây giờ ngành công nghiệp làm giấy và in ấn có thể mở rộng mà không gặp vấn đề gì,” đại công tước nói, nhẹ nhõm.
“Đúng vậy. Bây giờ không còn gì cản trở việc xây dựng thêm các xưởng nữa,” các văn quan đồng tình, lời nói của họ vo ve bên tai tôi như những con ruồi khó chịu.