Với việc các hợp đồng ma thuật cũ bị vô hiệu hóa, chúng tôi cần ký những hợp đồng mới để Sylvester có thể chỉ đạo việc mở rộng ngành công nghiệp làm giấy và in ấn. Tuy nhiên, ngài ấy sẽ không ký với tư cách cá nhân, mà với tư cách Aub Ehrenfest — bằng cách này, người kế vị của ngài vẫn sẽ nắm quyền kiểm soát khi ngài cuối cùng cũng trao lại ngọn đuốc. Benno cũng ký với tư cách Công ty Plantin để đảm bảo mọi thứ được bền vững trong tương lai.
Tôi sẽ xử lý hầu hết các vấn đề thực tế với tư cách là con gái nuôi của đại công tước, vì vậy tôi ký với tư cách cá nhân. Kết quả là lợi nhuận được đảm bảo sẽ chảy vào túi tôi, nhưng vì Lutz chỉ là một thợ học việc leherl, cậu ấy không được phép ký.
Hợp đồng mới này về cơ bản là Aub Ehrenfest mua lại từ tôi quyền thành lập các ngành công nghiệp làm giấy, và từ Lutz quyền bán giấy, vì vậy nó bao gồm một phần trong đó một phần lợi nhuận sẽ thuộc về Công ty Plantin. Tất nhiên, tỷ lệ đã khác so với trước đây, và các cửa hàng khác sẽ được phép tự mua và bán sản phẩm.
“...Công ty Plantin, hợp đồng có thỏa đáng không?” Sylvester hỏi.
Benno, người đang trừng mắt nhìn bản hợp đồng ma thuật mới khi xem xét nó, gật đầu. “Lòng biết ơn của chúng tôi đối với sự quan tâm và hào phóng vô hạn của ngài thật không lời nào tả xiết, thưa Aub Ehrenfest.”
Bản hợp đồng thực sự đã hào phóng hết mức có thể khi xét đến việc Công ty Plantin và tôi đã gánh vác các ngành công nghiệp này trên vai cho đến thời điểm này. Tuy nhiên, đối với tôi, nó không còn hào phóng ngay từ khoảnh khắc Lutz bị loại ra khỏi đó.
Benno ký hợp đồng và đóng dấu máu, và tôi cũng ký tên mình. Một học giả sau đó lấy tấm giấy da và đưa cho Aub Ehrenfest để ký tên cuối cùng. Một lúc sau, nó được bao bọc trong ngọn lửa vàng.
Và thế là bản hợp đồng ma thuật mới có hiệu lực — một bản hợp đồng ma thuật không có tên của Lutz.
Elvira đã nói rằng chúng tôi chỉ cần hình thành một mối liên kết mới thông qua hợp đồng mới, nhưng không có mối liên kết nào như vậy được tạo ra ở đây. Trái tim tôi lạnh đi. Tôi đã nhận thức được rằng Lutz và tôi đang ngày càng xa cách dù đã ở bên nhau rất lâu, và điều này gần như là đang dúi sự thật đó vào mặt tôi.
*Mình muốn ôm Lutz...*
Tôi muốn ai đó an ủi mình, trấn an mình rằng mọi thứ sẽ không thay đổi. Tôi muốn sự tiếp xúc, hơi ấm, sự thân mật... Những thứ tôi không thể có được khi là một quý tộc.
*Mình muốn về nhà...*
Với bản hợp đồng ma thuật đã được ký, các học giả bắt đầu thảo luận về việc sửa chữa khu phố thường dân. Họ nói bằng những lời lẽ giảm nhẹ rằng phương pháp nhanh nhất là xây dựng lại mọi thứ cùng một lúc bằng ma thuật xây dựng, nhưng việc thiếu ma lực để dành cho khu phố thường dân có nghĩa là thường dân sẽ cần phải tự mình xử lý mọi việc bằng sức người.
“Chúng tôi không bao giờ dám mơ tưởng đến việc làm phiền ngài Aub,” hội trưởng nói, mặt ông tái mét khi cúi đầu cùng Benno. “Xin hãy cho phép chúng tôi xử lý mọi việc.”
Tôi khó có thể trách họ vì sự sợ hãi của họ — cả hai đều đã chứng kiến tu viện của Hasse được xây dựng bằng ma thuật, và viễn cảnh khu phố thường dân bị can thiệp theo cách tương tự là một điều đáng sợ.
Tôi lên tiếng, đóng vai trò trung gian giữa các học giả và thương nhân. “Con sẽ tự mình xác định ngân sách cho việc tái cấu trúc khu phố thường dân và ra lệnh cho các học giả một cách tương ứng. Vì các thường dân sẽ thực hiện công việc, con giao phó những vấn đề đó cho sự lãnh đạo của Gustav. Bắt đầu với con đường chính chạy từ cổng phía tây đến cổng phía đông, vì tuyến đường này có lưu lượng giao thông nhiều hơn bất kỳ nơi nào khác. Chúng ta có thể thảo luận về cách làm đẹp thêm khu phố thường dân vào một ngày sau đó.”
“Như ý Người, thưa Phu nhân Rozemyne.” Các thương nhân cúi đầu kính cẩn, sự nhẹ nhõm hiện rõ trong giọng nói của họ.
Khi cuộc thảo luận kết thúc như kế hoạch, Sylvester ra lệnh cho các thương nhân rời đi. Họ làm theo chỉ dẫn, không hề do dự khi lần lượt rời khỏi phòng yết kiến. Tôi quan sát họ cẩn thận, nhưng Lutz không hề nhìn về phía tôi dù chỉ một lần.
Từ đó, tôi được gọi thẳng đến văn phòng của đại công tước. Bộ não của Ehrenfest đều đã tập trung, và các học giả giải thích cho những người không tham dự cuộc họp của chúng tôi với các thương nhân về kết quả cuộc thảo luận.
“Theo yêu cầu, Công ty Plantin đã nhận được sự ưu đãi cao nhất trong hợp đồng ma thuật mới,” một người nói. Rõ ràng là thông thường chỉ cần mua bản quyền và để mọi việc ở đó, nhưng Công ty Plantin cũng nhận được một phần lợi nhuận. Đó chỉ là một phần nhỏ, nhưng nó sẽ là nguồn thu nhập liên tục cho một công ty mới chỉ được thành lập vài năm trước.
Học giả đó tiếp tục ám chỉ rằng một hợp đồng như vậy sẽ không bao giờ được ký nếu cửa hàng không được tôi ưu ái. Tôi không thể không cau mày trước nhận xét này, cảm thấy khó chịu; ông ta không biết chúng tôi đã phải vật lộn bao nhiêu để phát minh ra những công nghệ này, cũng không biết Benno đã giúp đỡ Lutz và tôi nhiều như thế nào khi chúng tôi không có gì trong tay. Thật là một sự xúc phạm khi ông ta coi đây không hơn gì là sự thiên vị rỗng tuếch.
“Rozemyne,” Ferdinand nói, nhanh chóng di chuyển tay và ra hiệu cho tôi kiềm chế. Tôi thở ra từ từ và nở nụ cười giả tạo tốt nhất của mình.
“Hợp đồng chúng ta đã ký với Công ty Plantin chỉ liên quan đến việc in ấn và sản xuất và bán giấy. Không có điều khoản nào liên quan đến việc cấp bất kỳ công nghệ nào, đúng không?”
“Rozemyne...?”
“Các giảng viên sẽ sớm được cử đến từ Xưởng Rozemyne, và Công ty Plantin sẽ bắt đầu thành lập các chi nhánh của Hội Giấy Ehrenfest và Hội In ấn để phục vụ việc xây dựng các xưởng bổ sung. Con sẽ quyết định giá trả cho việc cấp công nghệ và trích nó từ các giebe, để trả cho Công ty Plantin và cho Illgner vì đã cung cấp giảng viên của riêng họ.”
Tuyên bố đột ngột của tôi đã gây ra những cái nhìn chằm chằm kinh ngạc từ tất cả những người có mặt. Sylvester đặc biệt chớp mắt bối rối. “Chuyện này từ đâu ra vậy? Làm vậy để làm gì?” ngài hỏi.
“Với cuộc thảo luận này và tình hình hiện tại, con nghi ngờ Công ty Plantin và các thợ thủ công hỗ trợ sẽ không được trả số tiền xứng đáng cho việc cấp công nghệ của họ, vì hợp đồng không đề cập đến điều đó. Con không thể tưởng tượng được các học giả quý tộc có khả năng hiểu được những khó khăn mà các thương nhân và thợ thủ công nói trên sẽ phải đối mặt khi cần đào tạo công nhân mới trong mùa xuân đồng thời tham gia vào các ngành công nghiệp mới này và thực hiện các nhiệm vụ thông thường của họ.”
Đây không phải là công việc từ thiện; đó là công nghiệp hóa quy mô lớn do đại công tước lãnh đạo. Tuy nhiên, không có cơ hội nào để ngân sách được chia cho các Gutenberg, cũng như họ không có khả năng được trao cho sự linh hoạt cần thiết để họ làm công việc của mình. Tương lai duy nhất tôi có thể hình dung là một tương lai trong đó các quý tộc nghiền nát những người thợ thủ công quý giá của tôi bằng những yêu cầu vô lý thông thường của họ.
“À. Đây hẳn là sự khác biệt giữa thường dân và quý tộc...” một học giả suy đoán, dường như đã hiểu sai nỗ lực của tôi nhằm truyền đạt rằng tôi không thể tin tưởng họ đóng một vai trò quan trọng như vậy trong công việc mà họ thậm chí không hiểu. Tôi hình dung một chiếc mũ lừa trên đầu họ; họ hoàn toàn thất bại trong tâm trí tôi.
“Đó là một cách nói. Một cách khác là con không có ý định giao phó các nhiệm vụ quan trọng cho những người sẽ không cố gắng hiểu chi tiết công việc của chúng ta. Con sẽ tự mình đào tạo các học giả tham gia vào ngành công nghiệp làm giấy và in ấn,” tôi tuyên bố với một nụ cười.
Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn trừng trừng ngạc nhiên. “Bình tĩnh lại, Rozemyne. Đó không phải là việc để con tự quyết định,” ngài nói. Đây là một ngành công nghiệp do chính Aub Ehrenfest dẫn đầu — việc tôi tự ý nắm quyền mà không hỏi ý kiến ngài là hoàn toàn thiếu tôn trọng, nhưng tôi từ chối đứng nhìn Công ty Plantin và các Gutenberg bị nghiền thành bụi.
“Ai sẽ quyết định những việc này nếu không phải là con? Có bao nhiêu học giả quen thuộc với việc in ấn và làm giấy? Có bao nhiêu người đã dành thời gian với các thợ thủ công và doanh nghiệp, và có đủ khả năng để phát triển các ngành công nghiệp non trẻ này hơn nữa? Ngài có đào tạo bất kỳ học giả nào như vậy trong hai năm con ngủ không, Ferdinand? Aub Ehrenfest có không? Làm như vậy là điều tự nhiên nếu một người có kế hoạch phát triển các ngành công nghiệp mới, ngài không đồng ý sao? Con sẽ rất vui khi được gặp họ, để con không phải tự mình đào tạo họ,” tôi nói, biết rằng không có học giả nào như vậy tồn tại vì những người ở đây với chúng tôi quá kém cỏi.
Cuối cùng, tôi đã làm một công việc tồi tệ trong việc che giấu những suy nghĩ bên trong của mình. Sylvester quay đi, về cơ bản đã bỏ bê hai ngành công nghiệp trong khi giao phó tất cả công việc cho Ferdinand, người hiện đang xoa thái dương.
“Ta tin rằng Justus đã nắm bắt được các ngành công nghiệp trong hai năm qua,” Ferdinand nói, giọng ngài trầm thấp.
“Vậy thì con sẽ đào tạo các học giả với Justus làm trung tâm,” tôi trả lời. Ông ta là một người kỳ quặc, gần như cống hiến cả đời mình cho việc thu thập thông tin, nhưng ông ta không tỏ ra có nhiều định kiến với thường dân và bị ám ảnh bởi những điều mới mẻ. Ông ta là một ứng cử viên lý tưởng để làm việc trong các ngành công nghiệp mới này.
Tôi gật đầu với một nụ cười, hài lòng vì đã đột ngột có được một nhân viên lành nghề như vậy, chỉ để Ferdinand lắc đầu. “Không. Hắn ta quá hữu ích với ta. Ta sẽ không để con cướp hắn đi.”
“Rozemyne, Justus phục vụ Ferdinand. Con không thể sử dụng thuộc hạ của người khác mà không có sự cho phép của họ. Thay vào đó, hãy chọn bất kỳ học giả nào ở đây,” Sylvester nói thêm. Ngài đang cho tôi toàn quyền đối với họ, nhưng điều đó không quan trọng với tôi; tôi không có ích gì cho những kẻ bất tài.
“Thưa Aub Ehrenfest, con đã tham gia vào việc in ấn và làm giấy ngay từ đầu. Những ngành công nghiệp này là đứa con tinh thần của con; chúng chỉ đạt đến quy mô hiện tại vì con đã nuôi dưỡng chúng rất cẩn thận. Việc in ấn và tạo ra giấy, cũng như việc chế tạo các công cụ cần thiết cho cả hai, luôn được thực hiện bởi các nhóm lớn thường dân. Quý tộc chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ thời điểm nào, và con hoàn toàn không có ý định giao phó những đứa con của mình cho những người không thể hiểu được tầm quan trọng của Công ty Plantin và các thợ thủ công liên quan. Những học giả bất tài như vậy sẽ chỉ áp đặt những yêu cầu vô lý lên họ, nghiền nát họ ra tro bằng sự ngu dốt của mình. Họ không có tài năng gì ngoài việc hủy hoại người khác.”
“Vậy nói cách khác, con không muốn bất kỳ học giả nào ở đây?”
“Đúng vậy. Con hiểu chúng ta đang thiếu nhân lực, nhưng con sẽ rất biết ơn những cá nhân có ít nhất một chút kỹ năng và trí tuệ.”
Sylvester nhăn mặt khi tôi bắt đầu liệt kê những gì tôi cần từ các học giả: không có định kiến khi đến thăm thần điện, khả năng trò chuyện bình thường với thường dân, và một sự quan tâm chung đến những điều mới mẻ. “Đó không phải là những kỹ năng mà các học giả được mong đợi có, con biết đấy.”
“Tất nhiên. Sẽ không tự nhiên nếu các học giả được giáo dục theo truyền thống có khả năng làm việc với thường dân. Một người có năng lực cho mục đích của ngài, thưa Aub, có thể không có năng lực cho mục đích của con.”
“Ta hiểu rồi.” Sylvester gật đầu và khoanh tay. “Được rồi. Ta giao việc đào tạo công nhân cho ngành công nghiệp làm giấy và in ấn cho con, Rozemyne; không ai ở Ehrenfest quen thuộc hơn con trong các lĩnh vực này. Thêm vào đó, ta không biết con sẽ cần những nguồn lực nào.”
“Tôi có thể nói một lát được không?” Elvira hỏi, phá vỡ sự im lặng khi bà đặt một tay lên má. “Tôi có thể đề nghị đào tạo các hạ cấp học giả và trung cấp học giả đang phục vụ với tư cách là quan chức chính phủ của các giebe không?”
Đề nghị bất ngờ khiến mọi ánh mắt đổ dồn vào Elvira. Hầu hết mọi quý tộc ở đây đều được sinh ra và lớn lên trong Khu Quý tộc; có thể nói rằng, ngoại trừ chính Elvira, người đã được nuôi dưỡng như con gái của Giebe Haldenzel, không có quý tộc sở hữu đất đai truyền thống nào ở đây.
“Họ đã có nhiều cơ hội tương tác với thường dân hơn những người được nuôi dưỡng trong Khu Quý tộc, và nếu chúng ta thông báo cho họ rằng họ có thể làm giàu cho các tỉnh của mình bằng một ngành công nghiệp mới, họ chắc chắn sẽ học tập một cách nghiêm túc.”
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Con sẽ điều tra tiềm năng của nó,” tôi nói, nhưng tôi có cảm giác rằng điều đó sẽ chỉ khiến việc tính phí các giebe cho các công nghệ mà họ được dạy trở nên khó khăn hơn. Tôi sẽ nói chuyện lại với Benno sau; quyết định của tôi cần phải dựa trên năng lực của các học giả với tư cách là người lao động.
Đêm đó, tôi có một giấc mơ. Tôi đang đi một mình trên một con đường đất dài vô tận. Một ánh sáng đơn độc tỏa sáng trên bầu trời như Sao Bắc Đẩu, và tôi đang đi về hướng đó.
Lúc đầu, tôi một mình. Nhưng rồi gia đình tôi tham gia. Và Lutz. Và Benno, và Mark. Mọi thứ ngày càng trở nên sôi động. Lutz sẽ cõng tôi trên lưng, hoặc bố trên vai, hoặc Benno và Mark trong vòng tay họ. Họ đều giúp đỡ tôi trên đường đi. Chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện, và chúng tôi cùng nhau cười về những điều ngớ ngẩn nhất.
Fran và Gil tham gia vào một lúc nào đó trên đường, và điều tiếp theo tôi biết, Ferdinand cũng ở đó. Đến lúc đó, một ít cỏ đã mọc dưới chân. Nó mềm mại và đệm cho bước chân của tôi. Tôi tiếp tục đi về phía trước, lần lượt nắm tay Lutz và gia đình, nhưng cỏ tiếp tục mọc. Cuối cùng nó cao đến mức tôi phải vật lộn để tiến lên.
Tôi mím môi, khó chịu với đám cỏ. Tôi bị buộc phải đi một con đường khác với Lutz và những người khác, nhưng ít nhất chúng tôi đang đi cùng một hướng, vì vậy tôi tiếp tục hành trình về phía ngôi sao rực rỡ.
*Họ đang đi xa quá...*
Tôi vẫn có thể với tới tay họ, nhưng họ đang từ từ di chuyển ra xa hơn. Họ cũng đang đi nhanh hơn một chút. Tôi tuyệt vọng chạy đua để theo kịp, nhưng đám cỏ đang níu chân tôi với mỗi bước đi hoảng loạn.
*Chờ đã! Quay lại đi! Đừng bỏ con!*
Càng đi, con đường của chúng tôi càng tách biệt. Mọi người đều đang cười nói vui vẻ bên nhau, nhưng không một ai nhận ra tôi đang bị tụt lại phía sau. Vào một lúc nào đó, tay chúng tôi đã tuột khỏi nhau. Tôi chỉ còn một mình.
*Bố, mẹ, Tuuli! Chờ con với! Lutz! Lutz! Đừng bỏ tớ lại phía sau!*
Đám cỏ bây giờ đã cao bằng tôi. Tôi gạt nó sang một bên, tiếng nức nở không thể kiểm soát khi tôi chạy dọc theo con đường của mình, tuyệt vọng tìm kiếm mọi người.